Бывает ли утро добрым без пяти шесть?! А как же! Особенно, когда никуда не надо спешить, ты чувствуешь себя выспавшимся и отдохнувшим несмотря на раннее пробуждение, а над тобой склоняется с сияющими от счастья глазами и веселой озорной улыбкой любимая женщина.
- И тебя с добрым утром, Тери!
Драйден Эргемар притянул ее к себе, и они не спеша и со вкусом поцеловались. А затем очень плодотворно и разнообразно провели следующие полчаса, между делом приведя постель в изрядный беспорядок.
- Спасибо тебе, Тери, за прекрасное начало дня! - Эргемар, приподнявшись на локте, посмотрел на все еще плоский животик супруги. - Надеюсь, мы не навредили нашему малышу?!
- Нет, конечно! - Териа погладила себя по животу и благодарно потерлась щекой о плечо Драйдена. - Ты был сегодня таким деликатным и нежным! Кстати, врач говорит, что мы и дальше можем не воздерживаться, надо только соблюдать осторожность. Главное, чтобы...
Териа осеклась, а Эргемар почувствовал, как по его спине прошла волна холода, и зябко передернул плечами. Главное, чтобы они были живы! До покушения и попытки государственного переворота осталась ровно неделя! И кто знает, смогут ли все они благополучно пережить ее...
- Не грусти, Драйден! - Териа наклонилась над ним, чтобы ласково поцеловать его в кончик носа. - Все будет хорошо! А хочешь, устроим себе сегодня выходной!? Сбежим в город!
- Куда?! - не сразу понял Эргемар.
- Оденемся попроще и погуляем по городу, пока погода хорошая! Сто лет нигде не была! Я так устала от этой официальщины, ни на секунду нельзя расслабиться.
- У нас и так почти выходной, - меланхолично вздохнул Эргемар. - По плану нет ничего, кроме технического комитета вечером и этого обеда с общественными деятелями в полпервого дня.
- У-у-у! Мне так туда не хочется! - Териа начала пальчиком рисовать узоры на груди Эргемара. - Судя по списку, там одни только оппозиционеры, и, наверное, каждый второй замешан в заговоре. Видеть не хочу эти рожи!
- И что ты предлага-аешь? - протянул Эргемар. - Перенести обед на через неделю?
- Шутишь?! - фыркнула Териа, не прекращая, впрочем, своих действий. - Только этой публики нам будет не хватать! Мне вот какая идея пришла в голову. Помнишь о наших двойниках? Может, пусть они сходят на это мероприятие вместо нас?!
- И как ты это представляешь?! - Эргемар принял сидячее положение.
- М-м-м... - Териа тоже села на постель рядом с ним, скрестив ноги. - Я попрошу Кентию, пусть она распорядится отправить их во дворец. Все равно, их как-то должны научить играть наши роли. Почему это вдруг надо откладывать аж до завтра, когда я буду занята намного сильнее?! И вообще, я, как приличная беременная женщина, обязана быть капризной и раздражительной! А все должны прыгать вокруг меня и выполнять все твои капризы!
- Хочешь, я вокруг тебя попрыгаю?! - улыбнувшись, предложил Эргемар.
- Ты у меня просто чудо! - рассмеялась Териа, шутливо постучав ему кулачком по плечу. - Так ты не против?!
- Нет, конечно! - Эргемар потянулся, чтобы поцеловать ее. - Когда я был против всяких мелких авантюр?! Боюсь только, наших двойников доставят сюда не скоро.
- Ничего страшного! Мы зато успеем встать, умыться, позавтракать и все такое. Как раз времени хватит.
Вскочив с постели и устроив Эргемару небольшую сценку стриптиза наоборот, Териа взяла трубку внутреннего телефона. Вздохнув, Эргемар тоже потянулся за халатом и вышел вслед за Терией в холл, где их уже поджидала Кентиа Старр, леди-совершенство, строгая госпожа личный секретарь императрицы... знающая Терию лет двадцать и всегда игравшая для нее роль если не второй матери, то уж наверняка доброй тетушки.
Естественно, Кентиа не стала возражать.
- Конечно, вы ж молодые, вам развлечься нужно! - ее длинное строгое лицо с плотно сжатыми губами внезапно осветилось улыбкой. - Передышка вам нужна, тем более, сейчас. Таркин, возможно, и не разрешил бы, но он уехал, поэтому мы его ставить в известность не будем. Райзена и Рекслера тоже нет в городе, а беспокоить премьера мы не станем. Все равно, он на этот обед не идет.
- Ура! - выкрикнула Териа и даже слегка подпрыгнула на месте, словно девчонка.
А Эргемар подумал, что ей надо почаще выходить из образа серьезной и вечно занятой императрицы. В такую Терию он был готов без памяти влюбиться еще раз.
Териа рассчитала все верно. Они как раз успели привести себя в порядок и позавтракать, когда Кентиа привела в кабинет двух не совсем обычных посетителей, доставленных по одиночке через общую приемную дворца.
Эргемару не совсем нравилась эта система, позволявшая приводить практически каких угодно гостей. Все, кто приходил по каким-либо делам во дворец, собирались в приемной, открытой с раннего утра до позднего вечера даже по выходным. Оттуда их забирали многочисленные секретари и помощники, сопровождавшие посетителей в нужные службы и кабинеты, и выводили наружу через другой выход. Это была определенная дыра в системе безопасности... но уж больно удобная. Сам Эргемар неоднократно негласно покидал дворец именно под видом посетителя и собирался сделать это и сегодня, вместе с Терией.
Так или иначе, гости прибыли. Двойники были одеты в ничем не примечательную гражданскую одежду, но перед приходом Эргемара и Терии Кентиа успела наложить грим и подправить им волосы, заранее подкрашенные в нужные цвета. Сходство было просто поразительным. Только при визуальном сравнении можно было заметить, что девушка немного выше Терии, а парень по фигуре несколько плотнее Эргемара.
Взявшись за руки, Эргемар и Териа молча рассматривали свои копии. Веселое утреннее настроение внезапно куда-то пропало. То, что изначально должно было стать развлечением и забавой, внезапно превращалось в нечто смертельно серьезное. Это люди, которые через неделю вместо них встанут под пули и, скорее всего, погибнут, внезапно осознал Эргемар, и от этой мысли у него пошел мороз по коже. Рядом поёжилась Териа, очевидно, ощутив его смятение и даже некоторый страх.
Чтобы придти в себя и отогнать внезапно возникшее у него чувство вины перед двойниками, Эргемар начал вспоминать документы.
Девушка входила в банду так называемых "выживальщиков", созданную десятью молодыми людьми обоего пола во время нападения пришельцев. В обстановке военного хаоса они раздобыли оружие, транспорт. Грабили склады, магазины, квартиры, потом затаились в какой-то глуши с накопленными запасами. Там они пережили зиму, весну, а в конце лета припасы кончились. Тогда "выживальщики", к тому времени полностью потерявшие человеческий облик, превратились в разбойников. Начали терроризировать деревни, отбирать продовольствие у крестьян, убивали людей...
Однако то, что могло сойти им с рук год назад, не прошло прошлой осенью, когда в государстве уже наводили порядок. Бандитов поймали и по не отмененным законам военного времени приговорили к расстрелу, но девица удачно попалась на глаза Макленту-младшему, который уже тогда начал задумываться о подборе двойников. Примерно в то же время он отыскал и парня, так же осужденного за мародерство и убийства. Приговоренных тайно изъяли и несколько месяцев держали на одной из секретных баз Внутренних войск, пока в них не появилась нужда.
Териа с неподвижным лицом обошла вокруг двойников, внимательно рассматривая их. В ее душе Эргемар видел точно такое же смятение чувств, как у него самого, - холодную решимость, сожаление, легкую брезгливость и... да, жалость.
- Ты кого-то убивала сама?! - внезапно спросила Териа, глядя в упор на свою копию.
- Нет, ваше величество! - девушка рухнула на колени, словно ей внезапно подрубили ноги. - Меня вовлекли насильно! Я ни в чем не виновна!
"Лжет!" - коротко передал Эргемар по мыслесвязи.
Он хорошо помнил из документов, что убийцами были все члены банды, их всех специально повязывали кровью. А эта невинная на первый взгляд девица была подругой ближайшего соратника главаря, и, согласно материалам следствия, отличалась распущенностью и жестокостью.
- Не лги мне! - Териа сурово нависла над ней.
- Простите, ваше величество! Я виновна!...
Девушка разрыдалась. Териа бросила ей скомканный платок.
- Утрись! Или придется накладывать грим заново!
- Простите меня! - девушка испуганно подняла на Терию покрасневшие глаза. - Мы только хотели выжить...
- Выжить за счет других?! - Териа презрительно отвернулась.
Эргемар, наблюдая за этой сценой, краем глаза отслеживал поведение своего двойника, но тот лишь тупо глядел перед собой, не проявляя никаких эмоций. Судя по документам, жертвой обстоятельств можно было признать скорее уж его. Пассивный, туго соображающий парень просто пошел на преступление вслед за кузеном-заводилой... И с таким же тупым отсутствующим взглядом убивал людей, когда ему приказывали.
Эргемару внезапно стало противно и гадливо. И эти люди будут изображать их?!
"Тери, затея с двойниками провалилась, - передал он. - Они совсем не похожи на нас. Только лицами. Но внутренне они совсем другие. Мелкие, пустые, сломанные. Их невозможно будет спутать с нами, особенно, когда им надо будет сыграть страх - если вдруг встанет вопрос об отречении. На них нельзя полагаться".
"Знаю! - уловил он ответ словно сквозь сжатые зубы. - Поэтому я и пытаюсь вывести ее из себя. Мне нужны сильные эмоции!".
- Встань! - резко и повелительно приказала Териа. Молодая веселая девушка, какой она была всего полчаса назад, куда-то исчезла. Сейчас на перепуганных бандитов смотрела величественная и грозная императрица. - Вы оба знаете, для чего вы здесь! Через неделю на нас будет попытка покушения. Вы должны сыграть наши роли и сыграть хорошо, чтобы злоумышленники поверили вам. Я обещаю, у вас будет шанс пережить нападение! Сделайте все, чтобы остаться в живых! Если вы пройдете через это, вы изменитесь. У вас начнется новая, достойная жизнь, в которой больше не будет позорного прошлого! Вы согласны на это?!
- Мы готовы! - воскликнула девушка с горящими глазами.
Парень тоже пробормотал что-то утвердительное. Было заметно, что он вышел из спячки, но слишком потрясен, чтобы говорить членораздельно.
- Тогда мы начнем подготовку! - убедительно произнесла Териа. - Времени мало, поэтому уже сегодня у вас будет репетиция! Вы сыграете нас на торжественном обеде, который состоится сегодня в половине первого! Вы должны будете придти в зал, поприветствовать участников, выслушать все их речи, не показав невнимания и пренебрежения, и поблагодарить всех присутствующих. Текст у тебя будет!
- Но я могу не справиться! - девушка испуганно сжалась.
- Я помогу тебе! - Териа высоко одернула рукава, чтобы стал виден браслет. - Возьми меня за руки. Смотри в глаза!
"Что ты делаешь?!" - мысленно спросил ее Эргемар.
"Не мешай мне! - ощутил он в ответ образ некой мощной незнакомой силы. - Я чувствую, что могу это сделать! Это дар принцессы Кээрт, теперь я знаю, там есть что-то еще, кроме связи!"
С полминуты две девушки, похожие друг на друга как близнецы, неподвижно стояли, глядя глаза в глаза. Затем Териа резко тряхнула головой, разрывая контакт. Ее визави испуганно отшатнулась, но быстро овладела собой.
- Ты поняла?! - с одобрением спросила Териа. - А теперь попробуй пройтись! Присядь! Наклони голову!... Вот так... Вот текст моей речи! Почитай его вслух.
Эргемар был поражен. Вроде бы, внешность девушки-двойника осталась той же, но теперь она стала намного более похожей на Терию. Она двигалась, как она, говорила похожим голосом и с похожими интонациями. Если раньше она могла ввести в заблуждение только людей, мало знакомых с Терией, то сейчас их можно было спутать друг с другом. Даже Эргемару приходилось прилагать определенные усилия, чтобы понять, кто из них кто. К его чести, он ни разу не ошибся.
- Да, вот это класс! - Эргемар повернулся к своему двойнику, окончательно ожившему. - Я, к сожалению, так не умею, поэтому просто держись в тени. От тебя сегодня не будет требоваться ничего. Ходишь деревянно, но у меня иногда тоже так бывает. Прими скучающее выражение лица!... Да, вот так!... Ну, как говорится, для сельской местности сойдет...
Наконец, сборы подошли к концу. Териа выдала двойникам копии браслетов, которые она распорядилась сделать еще осенью на всякий случай, и передала их под надзор Кентии, пообещавшей провести для них экспресс-курс дворцового этикета. Эргемар и Териа переоделись в одежду двойников, оба спрятали приметные волосы под шапочку и косынку, а Териа еще и смыла макияж. Обычно она так наносила косметику, чтобы выглядеть более взрослой, а без нее стала еще моложе, чем на самом деле, совсем девчонкой.
С пропусками на выход, под видом посетителей, они спокойно прошли по одиночке кордоны внутренней, затем внешней охраны и, встретившись на площади перед дворцом, под руку вышли в город.
На неделе в Кептелле шли дожди, но к выходным снова распогодилось. Солнце светило вовсю и даже немного пригревало, и очень хотелось верить, что уже наступила весна, хотя по календарю до нее еще было больше месяца.
На площади перед дворцом возводили сцену, очевидно, готовясь к очередному оппозиционному митингу. Парни в знакомых защитных куртках тянули провода и расставляли усилители. За их деятельностью наблюдало где-то до сотни людей, в основном, молодежи.
Драйден Эргемар поморщился про себя, что, естественно, не осталось незамеченным Терией.
- Пусть их! - тихо сказала она вслух. - Не будем тратить на это времени! Лучше покажи мне город, а то я его почти и не видела!
- С удовольствием, моя королева! - Эргемар улыбнулся, чувствуя, как к нему возвращается хорошее настроение.
Они шли, держась за руки, и весело размахивая ими, словно подростки.
Эргемар ощущал охвативший ее азартный восторг от нарушения запрета и радовался ему. Внезапно ему стало совестно: он-то сам неоднократно ходил в город и ни разу даже не подумал взять с собой Терию!
"Ты не виноват! - уловил он ее ответ. - Это я слишком много на себя взвалила. Теперь буду больше отдыхать. И гулять больше. Вот!".
Так, болтая мысленно и вслух, они свернули за угол и пошли прямо по проезжей части мимо стройки, где восстанавливался старинный дом, наполовину разрушенный бомбой.
- Как много там работает людей! И как мало техники! - поразилась Териа. - Даже кирпичи наверх поднимают вручную!
- Что поделать, - вздохнул Эргемар. - Строительной техники, действительно, сильно не хватает, а этот объект, очевидно, не приоритетный. В жилых кварталах и промзонах подъемных кранов, бетономешалок и всего прочего намного больше, уверяю тебя!
- Тогда почему же здесь вообще что-то делают?!
- Чтобы дать людям работу, дорогая! - Эргемар грустно улыбнулся. - В городе много рабочих рук и до сих пор не так много мест, где их можно приложить. Вот власти и стараются занять людей, чтобы они не просто получали пайки, а чувствовали себя полезными.
- Понятно, - тихо сказала Териа, и Эргемар ощутил ее печаль.
- Только не грусти, любимая! - он слегка сжал ее руку. - Все постепенно меняется к лучшему. И здесь тоже. Вот увидишь!
Они и дальше бродили по улицам, но первоначальное очарование ушло. Териа снова работала. Она замечала и отмечала все - и хорошее, и плохое.
Несмотря на утро выходного дня, на улицах было довольно многолюдно. Однако даже в толпе выделялись многочисленные армейские и полицейские патрули. Почти все люди ходили пешком либо ездили на велосипедах или велорикшах. Автомобили попадались редко из-за сохраняющегося дефицита бензина, поэтому улицы казались странно пустыми. Впрочем, несколько раз они видели переполненные трамваи, резво бегущие по рельсам, распугивая звоном прохожих и велосипедистов, а однажды дорогу им пересек большой автобус, дымящий на всю улицу газогенераторным двигателем. Время от времени попадались и грузовики, за которыми тоже тянулись шлейфы дыма.
И все же город выглядел живым и бодрым. Большинство людей были одеты бедно, но опрятно и чисто. Повсюду поддерживался порядок, магазинные витрины сияли чистотой, хотя многие были закрыты ставнями. На афишных тумбах висели плакаты, рекламирующие театральные постановки, а к кассе крупнейшего в городе кинозала тянулась, извиваясь, длинная очередь.
- Спасибо, Драйден, за терпение! - Териа приподнялась на цыпочки, чтобы поцеловать его. - Я действительно много увидела. А сейчас хочу просто погулять. Ты знаешь, где?!
- Конечно, Тери! - обрадовался Эргемар и повел ее новой дорогой, туда, где всего в двух кварталах находился парк Лалех, одно из любимых мест отдыха горожан.
Из всех мест в центральной части Кептелла этот парк всегда казался Эргемару больше всего похожим на самого себя до войны. Да, в нем часто попадались саженцы на месте старых деревьев, некоторые лужайки словно были покрыты заплатами, на дорожках асфальтовое покрытие кое-где сменялось гравийным, а парковых скамеек почти не встречалось - холодной прошлой зимой их сиденья порубили на дрова, а ажурные ножки и каркасы переплавили на металл. Но на полянах зеленела трава, на спортивных площадках перебрасывались мячом, по дорожкам бегали весело кричащие дети и прохаживались влюбленные парочки.
Особенно много людей собралось в центре парка возле большого круглого пруда с бездействующим по зимнему времени фонтаном посредине. Многие устроились на широких ступенях, окружавших пруд с трех сторон, другие сидели прямо на парапете, наблюдая за снующими в воде мелкими разноцветными рыбками. Кто-то читал книгу или газету, кто-то раскладывал прямо на земле карты или клетчатые доски для игры в битву. На лицах людей были видны умиротворенные улыбки - яркое солнце и отсутствие ветра явно поднимали всем настроение.
Обернувшись, он увидел немного поодаль небольшое кафе с несколькими столиками, по-летнему вытащенными на улицу. За одним из них сидела пожилая пара, лакомясь мороженым из высоких вазочек.
Вооруженный охранник смерил их подозрительным взглядом, но не двинулся с места, очевидно, посчитав Эргемара достаточно платежеспособным. Собственно, так оно и было: как член нескольких комитетов, он получал достаточно солидную зарплату, от которой не отказывался, в отличие от содержания, положенного ему по закону как принцу-консорту.
Расплатившись наперед, как здесь было принято, Эргемар вышел на улицу и присел за столик напротив Терии, с удовольствием подставив лицо светившему совсем по-весеннему солнцу. Официантка в меховом жилете поверх белого джемпера принесла им хрустальные креманки с большими порциями мороженого, политого фруктовым сиропом.
Это было просто объеденье! Особенно, если учесть, что на дворцовой кухне предпочитали почему-то другие десерты.
- М-м-м... Какое наслаждение! - Териа ударными темпами приканчивала свою порцию. - Обещай, что как-нибудь сводишь меня сюда еще раз! Странно, и почему здесь так мало посетителей?!
- Потому что дорого, - пожал плечами Эргемар. - Это коммерческое кафе. Здесь цены свободного рынка.
- Дорого?! - переспросила Териа, и он почувствовал, как она напряглась. - Насколько дорого?! Сколько ты заплатил?!
Нехотя Эргемар назвал сумму - совершенно фантастическую по довоенным меркам, если посмотреть, как внезапно округлились глаза Терии.
- Мне стыдно признаться, но я не совсем представляю, теперь это просто много или очень много?! - смущенно призналась она.
- Наверное, очень много, - Эргемар тяжело вздохнул. - Одна порция мороженого стоит здесь почти столько, сколько средний человек зарабатывает за день.
- Кто же тогда его покупает?! - возмутилась Териа. - У кого есть такие деньги?!
- Да есть такие... Всякие... - Эргемар отвел взгляд. - Но подобные заведения платят повышенные налоги, так что богатые косвенно помогают остальным.
- Все равно, это как-то неправильно! - Териа нахохлилась, словно озябшая птичка. - Прости, Драйден, я, кажется, сейчас испорчу нашу прогулку. Но я хочу видеть и оборотную сторону здешнего благополучия. Покажешь?!
- Покажу...
И Эргемар повел ее дальше. Сначала на большую барахолку, где сотни людей, разложив свои товары на расстеленных на земле тряпках и старых газетах, продавали поношенную одежду, мелкую хозяйственную утварь, книги, инструменты и много всякого прочего либо меняли их на продукты. Потом показал Терии длинную очередь перед киоском, где происходила раздача бесплатных пайков. Продемонстрировал издали разрушенные кварталы, где руки городских властей еще не дошли до разборки сплошных развалин...
- Спасибо, Драйден, я увидела! - Териа посмотрела на него снизу вверх серьезными, сухими глазами. - Но все обязательно изменится к лучшему! Дайте только срок!
- Конечно! - Эргемар осторожно взял ее руки в свои. - Все уже меняется к лучшему. Нынешнее положение не сравнить с тем, что было прошлым летом, и люди это видят! Они верят в тебя!... Верят во всех нас!...
- Как хорошо, что ты у меня есть! - Териа притянула его за лацканы куртки к себе, чтобы поцеловать. - Знаешь, я, кажется, немного проголодалась. Как ты думаешь, в эту столовую нас пустят?
- В эту?! - Эргемар вгляделся. - В эту - да. У меня есть литеры на бесплатное питание для безработных.
- Ты думаешь, мы на них похожи?! - усомнилась Териа.
- К сожалению, да. Мы выглядим прилично, но сейчас это не показатель. Как раз у "белых воротничков" ситуация с трудоустройством намного хуже, чем у работяг. В цене больше руки, чем головы.
- Хорошо, тогда мы пойдем туда, - кивнула Териа. - Но мы не будем злоупотреблять. И не станем засиживаться.
- Разумеется, - Эргемар взглянул на часы. - Между прочим, сейчас как раз почти половина первого.
Большие кабинетные часы гулко и важно пробили половину первого. Двери расположенного на третьем этаже дворца Красного зала, где обычно проводились подобные "открытые" мероприятия, распахнулись, и в них начал потихоньку заливаться поток участников сборища. Охранники на входе вежливо, но непреклонно проверяли вещи гостей и требовали у каждого удостоверения личности, сверяя их со списками. Чуть дальше две собаки - одна большая, мохнатая и черная, вторая гладкошерстная, рыжая с черными подпалинами, внимательно обнюхивали входящих, но быстро теряли к ним интерес, поворачиваясь к следующим.
Это было, может, не совсем приятно и немного унизительно, но никто не роптал: ведь на торжественном обеде с видными общественными деятелями должна была присутствовать сама императрица!
Юркие официанты с военной выправкой рассаживали гостей по местам за большие овальные столы и наливали напитки в высокие или пузатые бокалы. С некой торжественностью хлопнула дверь, закрываясь за последним запоздавшим гостем, а затем легкий шум и гул разговоров прорезали три чистых ноты.
- Ее величество императрица!
Пожалуй, не меньше трех четвертей собравшихся, а то и все пять шестых считали себя республиканцами и частенько бравировали этим. Однако никто из них сейчас не решился остаться сидящим. Под шорох и легкий скрежет отодвигаемых стульев все несколько десятков человек, собравшихся в зале, встали и изобразили поклон - кто как умел.
- Спасибо всем, господа, я приветствую вас. Прошу садиться!
Те, кто находился ближе всех к возвышению, на котором был поставлен отдельный столик для царственной четы, возможно, отметили небольшую неуверенность в голосе Терии и скованность ее движений. Но секретарь, леди Кентиа, осторожно коснулась ее руки, приободряя и направляя, и императрица всея Барганда изящно присела на стул, с готовностью отодвинутый рослым телохранителем.
Рядом с ней устроился принц-консорт, который сегодня выглядел хмурым и заторможенным и вообще был не похож на себя. Несколько человек в зале сразу же обрадовано подумали, что между супругами, возможно, произошла размолвка, но затем вспомнили об известной нелюбви "этого горданца" к официальным мероприятиям и немного увяли.
Усадив своих подопечных и убедившись, что с ними пока все нормально, леди Кентиа Старр на секунду задумалась: может, ей побыть здесь, присмотреть за ними, а при необходимости - и помочь? Но, увы, ее присутствие на обеде не предусматривалось церемониалом, и Кентиа с некоторым сожалением покинула зал, пообещав себе, что обязательно придет сюда заранее, чтобы подхватить двойников сразу же после завершения обеда и отсечь любое ненужное общение.
А настоящие Териа и Эргемар в тот момент тоже обедали, причем, безусловно, в более оживленной обстановке. Сидя на длинной лавке за большим столом, они не спеша прихлебывали наваристый и довольно неплохой даже по их меркам суп, прислушиваясь к разговорам вокруг.
Двое ребят напротив, судя по репликам, студенты-вечерники, обсуждали новую книгу, написанную по горячим следам о военных событиях, а затем как-то без перехода переключились на девушек, вызвав у Эргемара понимающую улыбку - жизнь-то продолжается!
Неразговорчивые соседи Терии закончили есть и ушли, а их места тут же заняли двое мужчин лет сорока с небольшим, похоже, продолжавшие разговор, начатый еще в очереди.
- ...вот предложил он мне место на стройке, бетон заливать, а я все думаю, - говорил один из них. - Может, все-таки отказаться, подождать, вдруг найду работу по специальности. Я же ведь знаешь, каким специалистом был?! Четырнадцать лет в отделе продаж! Поверишь ли, девять марок стирального порошка мог на вид различить! Неужели такой опыт пропадет?! Ведь когда-ж-нибудь этот кошмар должен кончиться!?
Его собеседник ответил что-то неразличимое, но вот нотку сомнения в его голосе Эргемар уловил четко.
"И вот таких сейчас в городе десятки тысяч, наверное, - мысленно передал он Терии. - А мы все гадаем - где заговорщикам взять горючий материал".
"Не знаю, дорогой, - Териа изобразила пожатие плечами. - Мне кажется, люди должны понимать, что возвращения к прежним временам не будет еще очень долго".
"Умом - да, - согласился Эргемар. - Но они все равно недовольны. А недовольными людьми легче манипулировать".
"Возможно, возможно, - без особой убежденности ответила Териа. - Но... Тш-ш-ш! Прислушайся к тому мужчине, что сидит сзади тебя!"
Эргемар прислушался. Он не оборачивался назад, но, судя по голосу, рассказчику должно было быть около сорока - примерно столько же, сколько бывшему менеджеру по продажам. Но настроение у него было совсем иным.
- ...не зря я все-таки полгода перебивался! - возбужденно говорил он своему соседу. - И вот, наконец, дождался! В следующем месяце наш метзавод снова запускают! Ходил в дирекцию, так узнали, обрадовались, готовы взять сразу начальником участка! А это пайки по второй категории и раз в месяц - выдача промтоваров! Если хочешь, замолвлю за тебя словечко...
"Это он, наверное, об Электрометаллургическом рассказывает! - пояснил Эргемар. - Его действительно через пару недель должны ввести в строй. Пока объем выпуска - чуть больше десяти тысяч тонн арматуры и строительного профиля в месяц, но к концу будущего года обещают развернуться на полную мощность!"
"Вот это хорошая новость! - отозвалась Териа. - Ты уже доел? Пошли, наверное, а то на нас уже косятся, что долго сидим. И это, возможно, смешно, но я боюсь, что меня здесь узнают!".
Эргемар положил тарелку Терии в свою и уже собирался вставать, но слова, донесшиеся с конца стола, заставили его словно прирасти к месту.
- ...да что Териа может сделать?! - это говорила полная женщина лет пятидесяти с короткими пышными белыми волосами и брюзгливым выражением лица. - Мне соседка, которая носками вязаными торгует, рассказала под большим секретом: императрица-то не настоящая! Ее пришельцы подменили!
- Ох-ти! - ахнула ее соседка, постарше и попроще на вид. - А что премьер-то?!
- А что премьер?! - беловолосая кумушка понизила голос до конспиративного шепота, тем не менее, хорошо различимого даже на дальнем конце стола. - Премьер, говорят, даже куклу был готов на трон возвести, лишь бы свое место не потерять! Его бы попросили с места регента-то!
"Тихо!" - Эргемар сжал руку Терии, чувствуя, как в ней поднимается гнев.
"Да, пусть говорит! - Териа с благодарностью пожала его руку в ответ. - Я должна знать и это. О таких слухах мне на прошлой неделе докладывал Таркин. Это что-то новое - явно идет информационная подготовка к перевороту!"
А зловредная тетка все не унималась.
- Теперь на месте Торгода пришельцы свою тайную базу строят! - рассказывала она со зловещей интонацией. - И на них наши рабы трудятся, которых им на стройку продали! А расплачиваются они специальным эликсиром, чтобы...
Дослушать про эликсир им не удалось. Металлург, сидевший за спиной Эргемара, вскочил с места - так резко, что едва не опрокинул лавку.
- Не бреши, дура! - рявкнул он на весь зал. - Еще раз начнешь на императрицу рот свой поганый разевать - язык вырву! Все видят, что жить тяжело, но становится лучше. И Тогрод правильно восстанавливают! Я план видел - будет новый город краше прежнего. Тогда и государство поднимется!
Его поддержали несколько других голосов. Кто-то громко предложил вызвать полицию. Злоязыкая сплетница даже не пыталась отгавкиваться. Не доев суп, она поспешно удрала из столовой под издевательские аплодисменты и свист.
"Видишь, люди нас поддерживают! - у Терии заметно повысилось настроение. - Все-таки, не зря все! Возвращаемся?!".
"Наверное, да. Как раз вернемся, и этот... обед с общественниками закончится!".
Погода по-прежнему была прекрасной, и они не спеша шли по городу, наслаждаясь прогулкой и свежим воздухом. Однако на площади перед дворцом их поджидал неприятный сюрприз. Оппозиционный митинг шел там уже вовсю. Народу собралось чуть ли не вдвое больше, чем неделю назад, а на трибуне стояли и произносили речи уже персоны первой величины. Эргемар без труда узнал среди них Нимарша, Менглера и других вождей демократов. В заднем ряду сбоку скромно пристроился и лорд Гилдейн в щегольском темно-зеленом пальто. Было заметно, что на этом месте он впервые, и поэтому ему немного не по себе.
- Таки вылез, красавчик! - вслух отметил Эргемар.
- Ты побудешь здесь? - Териа, конечно, все уже поняла, но все-таки спросила для порядку.
- Да, немного. Где-то тут должен быть Дилер. К тому же, нам лучше возвращаться порознь.
- Тогда я пойду, - кивнула Териа. - Не задерживайся.
- Нет, я не долго, - заверил ее Эргемар и пошел искать Дилера Дакселя.
Сегодняшний митинг ему почему-то активно не нравился. Может быть, потому что очередной оратор начал жестко и несправедливо критиковать премьера...
Премьер-министр Маклент сидел за столом и работал с документами. Ему, конечно, давно доложили о протестующих, собравшихся на площади, но он не посчитал нужным как-то на это отреагировать. Дело прежде всего. Его преемник должен получить от него всю информацию и четкие инструкции.
- Спасибо, Бука! - премьер с благодарностью принял от адъютанта чашечку скайры и с удовольствием сделал глоток.
Скайру врачи запретили ему еще в прошлом году, но сейчас это уже не имело значения. Приближение конца - хороший повод, чтобы как следует попрощаться с мелкими земными радостями, - подумал Маклент цинично и немного отстраненно, как привык уже относиться к ожидающей его скорой смерти.
Смакуя напиток, он не сразу понял, что младший лорд Букервинкель продолжает стоять у него над головой.
- В чем дело, Бука? - спросил он без раздражения, только с легким нетерпением. Ведь у него осталось так мало времени!
- Ваше высокопревосходительство! - молодой человек поднял со стола небольшую пачку листов. - Скажите, что это?! Это расстрельные списки?!
- Кто разрешил вам копаться в моих документах?! - в недовольном голосе премьера послышались опасные нотки.
- Нет, вы скажите! - упрямо настаивал адъютант.
- Нет, пока не расстрельные, - Маклент смерил Буку тяжелым взглядом. - Но я не буду миндальничать с теми, кто готовит государственный переворот! Вы совершенно зря в это полезли! Мне придется вас изолировать, пока все не решится!
- Здесь есть и леди Синджен! - удивительно, но Бука, обычно побаивающийся грозного премьера, на этот раз будто бы не услышал его предостережения.
- Похоже, вы на нее действительно запали?! - взгляд Маклента потяжелел еще сильнее. - Тем хуже для вас! Не знаю, участвует ли она в заговоре, но она слишком закопалась в каких-то непонятных интригах. И эта ее сегодняшняя поездка якобы к тетке в Эслар выглядит подозрительной. Леди Синджен будет задержана... до выяснения. Если она не замешана ни в чем серьезном, ее отпустят. Я даже готов дать вам разрешение на брак с ней... ежели она согласится... Но в моих адъютантах вам больше делать нечего!
- Спасибо, ваше превосходительство! - молодой человек наклонил голову, поспешно пряча невольную улыбку.
Если все пойдет так, как надо, им не понадобятся никакие разрешения!
Эргемар нашел Дилера Дакселя у той же колонны, что и раньше. Но на этот раз сцену передвинули, так что он оказался совсем рядом с ней, обозревая ее сбоку.
- Что-то сегодня многовато боевиков, - немного озабоченно сообщил Даксель Эргемару. - Сам срисовал парочку групп.
- Они ждут какой-то конфронтации?! - Эргемар насторожился.
- Возможно, - Даксель пожал плечами. - По крайней мере, у внешней охраны сегодня боевые патроны.
- Опасно! - неодобрительно покачал головой Эргемар. - Может быть провокация.
- Премьер так не считает. Вряд ли они на что-то решатся сегодня, за неделю до выступления. Видимо, они просто намерены сделать протест бессрочным. В боковых улочках фургоны, из них раздают ящики с консервами и пакеты с крупой. Один из моих людей видел и свернутые палатки.
- Ага! Вот эти, наверное!
Эргемар показал на пятерых парней в защитных куртках, идущих с большими продолговатыми свертками в руках прямо по направлению к дворцовым воротам.
- Ну, да, - Даксель заинтересованно глянул в ту сторону и вдруг подскочил, едва не свалившись со своего наблюдательного пункта. - Это не палатки!
Выхватив из кармана свисток, он пронзительно засвистел, но его сигнал тревоги запоздал. К подозрительной пятерке из разных мест уже энергично проталкивались несколько спортивных молодых людей, но их заблокировали боевики. Толкотня была готова перейти в драку, но в это время все пятеро развернули свертки, внутри которых оказались гранатометы.
Пять огненных хвостов ударили в ворота, снеся их с петель. В толпе послышались громкие крики и вопли. Со стороны дворца раздались автоматные очереди - это охрана открыла стрельбу, пока поверх голов.
И тут внезапно с верхнего этажа дворца прямо по толпе ударил длинной очередью пулемет. Крики и вой на площади стали уже совершенно нестерпимыми, по земле покатились, пятная ее кровью, первые раненые и убитые. Толпа в панике шарахнулась в стороны.
Тем временем, боевики начали швырять в сторону дворцовой ограды бомбы, разрывающиеся густым белым дымом. Площадь словно стало затягивать стелющимися по земле клубами тумана. Со своего места Эргемар видел, как боевики натягивают респираторы и закрывают лица черными матерчатыми масками и большими очками-консервами. Со стороны взорванных ворот на площадь выбегали солдаты, там, кажется, завязывалась драка, но бомбы продолжали рваться, заволакивая все дымом.
Стрельба и взрывы, похоже, стали совершенной неожиданностью для организаторов митинга. Люди в панике метались по сцене, не решаясь ни бежать, ни оставаться на месте. Одну из колонок уронили, и она издавала бьющий по ушам низкий вой. Кто-то пытался распоряжаться в микрофон, но его совершенно не было слышно за криками и ревом толпы.
И тут сверху опять ударил пулемет. Пули с треском разрывали задник сцены, проходя почти над головами людей, порскнувших в стороны как тараканы от тапка. Одним из первых с трибуны спрыгнул Гилдейн. Расталкивая людей, он скачками начал продвигаться в сторону театра.
В их сторону.
- Взять его! - неожиданно для самого себя воскликнул Эргемар, спрыгивая вниз.
Дилер Даксель, не раздумывая, бросился вслед за ним. Вместе они догнали Гилдейна и сбили его с ног.
Вокруг же суматоха достигла апогея. Люди бежали во все стороны, наталкивались друг на друга, спотыкались, падали, не обращая внимания ни на что вокруг. Со стороны дворцовой ограды накатывали клубы белого едкого дыма, оттуда слышалась стрельба и доносились глухие разрывы бомб.
- Ты чего вдруг?! - внезапно спокойным и разумным голосом спросил Даксель, продолжая удерживать на земле извивающегося и что-то вопящего Гилдейна.
- Сам не знаю! - Эргемар опустился на колени, прижимая ноги пойманного лорда. - Вдруг решил, что так будет правильно. Интересно, что они будут делать без него?!
Окна кабинета премьер-министра выходили во внутренний дворик, но взрывы и стрельба на площади были хорошо слышны и здесь.
- Что это?! - Маклент недовольно поднял вдруг загудевшую и закружившуюся голову. - Что происходит?! Бука, помогите мне встать!
Однако адъютант не тронулся с места. На его губах заиграла жестокая, мстительная улыбка.
- Бука! Что вы...
Премьер-министр осекся. Комната внезапно закрутилась перед глазами, уши забило нарастающим звоном.
"Скайра! Она была отравлена!" - успел понять Маклент в последний миг, перед тем как поднявшаяся волна тьмы накрыла его.
Он был еще жив, но уже не почувствовал, как младший лорд Букервинкель подхватил обмякшее в кресле тело, не давая ему упасть, достал у него из кобуры пистолет, вложил в безвольную руку премьера и, приставив дуло ко лбу, нажал на спуск. Выстрел прозвучал совершенно неслышно, его полностью заглушили стрельба и взрывы, раздающиеся снаружи.
Убедившись, что Маклент мертв, а его самого не забрызгало кровью, Бука достал из кармана портативный радиопередатчик и нажал на кнопку, подавая сигнал.
Дело сделано! Тиран уничтожен!
Окна Красного зала выходили на дворцовую площадь, так что там все видели, можно сказать, своими глазами.
При первых же взрывах и выстрелах там поднялась суматоха. Очередной оратор мгновенно заткнулся посреди выспренней речи и с испугу полез под стол. Несколько человек попытались выскочить из зала, но их остановила охрана.
Телохранители сомкнулись вокруг фальшивых императрицы и принца-консорта.
- Ваше величество, это нападение на дворец! Прошу следовать за нами! - обратился к лже-Терии главный из них.
- Да, конечно...
Девушка колебалась, теряя драгоценные секунды. Она была растеряна и не знала, что делать. Где же леди Кентиа?! Она обещала позаботиться о них!...
Кентиа Старр, тем временем, бежала к Красному залу. По дороге она буквально наткнулась на начальника внутренней охраны.
- Может быть нападение изнутри! Перекройте все тайные ходы! Приказ императрицы! - крикнула она на бегу.
К сожалению, этот приказ запоздал - недели на три. Именно тогда в небольшую каморку прямо под Красным залом было доставлено несколько десятков килограммов тротила и установлен радиовзрыватель. Бука, нажав кнопку на передатчике, как раз активировал его.
Новый взрыв оказался намного сильнее прежних. Подняв голову, Эргемар увидел за клубами белого дыма, как на третьем этаже в правом крыле дворца вспыхнуло огненно-дымное облако. Во все стороны полетели каменные обломки. Часть здания словно провалилась внутрь себя.
"Тери, ты где?! - Эргемара колотило от страха за Терию, но он волевым усилием подавил его, сосредотачиваясь на мысленной связи. - Ты жива?!"
И с облегчением мощно выдохнул, услышав ее ответ.
"Со мной все в порядке! - просигнализировала ему Териа. - Я только успела дойти до приемной. Сейчас буду выяснять, что произошло".
"Что выяснять?! - неслышно закричал ей Эргемар. - Началось! Они переиграли и решили все сделать на неделю раньше!"
"Все равно, я должна узнать, что с нашими двойниками, где Кентиа! - пришел ответ. - Не волнуйся за меня, я буду на постоянной связи!"
Териа перевела "канал" в дежурный режим, давая возможность Эргемару вернуться в реальность. Оказывается, разговаривая с Терией, он вскочил на ноги, позволив Гилдейну спихнуть с себя Дакселя и принять сидячее положение.
- Это вы?! - вырвалось у него. - Опять?!
- Вы теперь поняли, во что ввязались?! - закричал ему Эргемар, перекрывая окружающий шум.
Лицо Гилдейна исказилось.
- Я... я только хотел...
- Умостить свою задницу на трон?! Вы что, думали, к вам придут и скажут: "Хватит ребячиться, идите царствовать?!" Вас готовили на заклание как козла отпущения! Вот увидите, на вас еще повесят и этот взрыв!
- Драйден! - почти прямо в ухо закричал ему Даксель. - Взорвали Красный зал! Где Териа, что с ней?!
- Ее там не было! - крикнул в ответ Эргемар. - Она скоро присоединится к нам. Лучше скорее мотаем отсюда! У тебя есть, где отсидеться, недалеко?!
- Да!
- Тогда скорей туда!
Вместе они стащили с вяло сопротивлявшегося Гилдейна его приметное зеленое пальто. Даксель натянул ему на голову свою шапку, скрыв под ней яркую блондинистую шевелюру. Подхватив его с двух сторон, они присоединились к другим людям, продолжавшим спасаться бегством с площади, и быстро затерялись в потоке.
Териа бежала по коридорам дворца. Навстречу ей спешили люди, так же, как она, присыпанные пылью и штукатуркой, в растрепанной одежде и с выражением безумного ужаса на лице. Все они старались побыстрее выбраться из здания, и только она одна торопилась в обратную сторону, к месту взрыва. Несколько раз ее пытались остановить охранники, но Териа громко и властно кричала им: "Пропустите, я медик!", и ее пропускали.
Взрыв полностью разрушил Красный зал и повредил прилегающие помещения, в которых оказалось много людей - охранников, официантов, обслуги. Всех - и раненых, и погибших, сносили в чудом уцелевший вестибюль широкой парадной лестницы и складывали на диваны, подушки от кресел, сорванные портьеры или просто на пол. Здесь Териа вдруг увидела Кентию, стоящую у стены с потерянным видом, в испачканном и окровавленном платье.
- Тетя Кенти! - растерявшись, Териа назвала ее так, как привыкла с детства. - Что с тобой?!
- Тери! Ты жива! - Кентиа, захватив ее в объятия, натуральным образом разрыдалась.
- Конечно! Цела и невредима! А как ты?! У тебя кровь?!
- Это не моя кровь! - Кентиа неимоверным усилием заставила себя успокоиться. - Я помогала носить раненых. Это... то, чего мы опасались?!
- Да, - Териа закусила губу. - Они начали на неделю раньше!
- Тогда беги!
- Нет, слишком поздно, - Териа полностью восстановила равновесие и начала рассуждать четко и здраво. - Охрана пришла в себя, теперь она будет действовать по инструкции, задерживать всех до выяснения. У меня только пропуск посетителя и липовые документы.
- Уходи через потайные ходы! Ах, нет, их же, наверное, перекрыли! Я сама приказала... от твоего имени!...
- Кентиа, ты сделала все правильно! - попыталась успокоить ее Териа. - Я остаюсь здесь. Буду помогать раненым!
- Но ты же не врач!
- Оказывать первую помощь я умею. И не пугаюсь вида крови. Уходи, Кентиа! Узнай, что с Маклентом, остальными! Передай им, что мы живы! А я постараюсь на время исчезнуть, как мы и планировали!
Три человека быстро шли, почти бежали, по улицам Кептелла. Двое поддерживали третьего, одетого немного не по сезону. Рядом с ними и в том же направлении спешили и другие люди, много людей. Эргемар видел их встревоженные, непонимающие лица. Почти никто из них еще не осознал, что произошло. Стрельба со стороны дворца утихла, только кое-где вдалеке завывали сирены то ли пожарных машин, то ли скорой помощи.
Не снижая темпа, Дилер Даксель завел их в темную подворотню большого пятиэтажного дома, которому посчастливилось уцелеть между двумя наполовину разрушенными и еще не восстановленными зданиями. Свернув в подъезд, они по лестнице поднялись на второй этаж, где Даксель отпер одну из трех дверей на широкой площадке.
Квартира, в которой они оказались, состояла из трех скудно меблированных комнат и имела откровенно нежилой вид. Оставив Гилдейна на кухне и заперев ведущую туда дверь на щеколду, Эргемар и Даксель вернулись в полутемный коридор.
- Я сейчас уйду, оставайтесь здесь, - вполголоса сообщил Даксель, надевая на голову шапку.
- Куда ты пойдешь?! - деловым тоном поинтересовался Эргемар.
Дилер Даксель вздохнул.
- У меня есть семья, я пообещал им, что больше не буду теряться, - терпеливо объяснил он. - И, черт, ничего не готово! Такое впечатление, что нам намеренно подкинули этот срок через неделю, чтобы мы расслабились!