-Бабушка расскажи о Велке. Ну расскажи.- внучата так и канючили пока наконец добрая бабуля не собрала свои нитки в корзинку. Смышленые малыши тут же устроились вокруг, приготовившись внимательно слушать.
- Давным- давно, когда люди и животные разговаривали на одном языке. А драконы были не сказочными, а самыми настоящими. Стоял на берегу реки замок. Жил там мудрый и справедливый правитель Ирдан. Страна которой он правил нарадоваться на него не могла. По древнему закону супругу ему выбирали с помощью небесных светил. Как скажут, на кого укажут та и станет женой и полноправной правительницей. Испокон веку так жили и жалоб не было. Вот и Ирдану настал срок нареченную искать. В ночь равноденствия собрались чародеи, стали светила пытать. Да как не пытались, всё ответ был не ясен. По всему выходило что нареченная вроде как есть, а вроде как и нет. Посылали светила Ирдана в старый лес, за гиблую реку. Там мол посередь болота, под чёрной скалой в луже найдёт он ТО что будет ему спутницей. Зловещие места за гиблой рекой, отродясь там ничего хорошего не было. Редко кто отваживался сунуться туда. Ещё реже кто возвращался. Говорили что там за рекой родина всякой нежити, от туда мол и ползут гады по земле. Как же в таком месте может оказаться та что страной править будет по совести? Но как бы не отговаривали Ирдана чародеи и мудрецы, непреклонен он был.
- Всё равно надо узнать, что за место этот старый лес. Может сказки всё.
Собрался и поехал. С ним же поехали преданные воины. Не раз сражались они плечом к плечу на северных рубежах. Каждый готов, голову положить за товарища. Бесстрашные в бою, сейчас однако были словно не в своей тарелке. Одно дело на поле брани погибнуть, другое сгинуть в топях. Никто даже знать не будет, где тело покоится. По началу молчали, затем послышалось:
- Интересно, а вдруг там кроме лягушки ни кого не окажется? Ей корону по размеру подгонят или её на корону натянут?
- Я думаю, закажем новую по размеру- отозвался Ирдан.- иначе как она натянутая на трон забираться будет, да послов приветствовать.
- Как как КВА!
Так за шутками добрались до первой ночёвки. В пылу обсуждения достоинств, пресноводной королевы проскочили небольшой трактир, где предполагалось заночевать. Теперь же спешились посреди поляны. Круги от костров были заботливо обложены камнями давным-давно. Теперь каждый останавливающийся здесь на ночь мог не вредя природе развести костёр, а то и несколько. Выставили стражу и легли. Бессонницей никто не страдал, ибо военная выправка гласила: отдыхай, когда есть возможность. Поутру отзавтракав поехали дальше.
-Государь.- смущенно приблизился к Ирдану один из ночных стражников. Что то не ладно с нашим походом. Ночью, я слышал плачь женщины. Пошёл посмотреть, ни кого.
-кто ещё слышал?
- Никто.
О том что померещилось не было и речи. Стражника Кнута все знали как- серьёзного малого способного слышать не всеми слышимое. Плачь ночницы, ничего хорошего путникам не сулил. Ирдан пришпорил коня. До гиблой речки ещё 2 ночёвки. Скорее добраться и покончить с неизвестностью. Под вечер показался городок Антерон. Стоящий на перекрёстье 5 дорог. это был скорее огромный рынок нежели город. Жилых домов здесь почти не было. Сплошь гостиные дворы, торговые лавки да таверны. На ночь ворота закрывались, и теперь перед ними образовалось некое столпотворение. Правителя и его спутников признали тут же и начали расступаться, освобождая проезд. И всё же перед самыми воротами произошла заминка. Тут то Ирдан и почувствовал необычную легкость пояса. Так и случилось, кошелёк подрезали. Конечно, в любом ломбарде ему ссудят необходимую ссуду по самым незначительным процентам, но сам факт что Его обокрали! Просто ни в какие ворота.
Поутру в комнату к едва проснувшемуся Ирдану ввалились его воины и волокли за шиворот паренька. Из носа у того текла кровь. И ухо странно так оттопыривалось и краснело. Из глаз текли слёзы. Он хлюпал носом и пытался вытереть кровь да больше размазывал. Что понравилось в мальчишке Ирдану тот не скулил.На вид подростку лет 14-15, худощав шибко,точнее и не определишь.
- Этот паршивец у тебя кошель срезал.- доложили бравые ребята.
-Кто таков?
А в ответ тишина, а затем звук затрещины.
- Отвечай когда старшие спрашивают.
- Мне он не старший. -пробубнил парнишка потирая второе ухо.
- От твоих затрещин Ратибор он слуха лишиться.
- Может оно и лучше, будет знать подлец как честных людей обкрадывать.
- Честные люди кулаками не машут.-ответил малец. Вокруг засмеялись.
- Почему украл?
- Есть хотел.
- Так заработай. Или только воровать умеешь?
- Заработал, да отобрали. А умел бы не попался.
-Чей?
- Ветра в поле.
-Иди умойся, с нами поедешь.
- Зачем это? Недоверчиво покосился на Ирдана паренёк.
- Обороняться научим. Да к делу пристроим..
- Во как раз пажом к Лягушке.- Посмеялись собравшиеся.
Во время дороги "паж" шёл держась за стремя коня Ирдана. Шёл молча, да его никто и не расспрашивал. На ночь остановились под открытым небом. Скоро уже гиблая. И места здесь пустынные. Разве только ненормальный захочет селиться пососедству с нечистью. Здесь и лес кажется неприветливым, и птиц не слышно. Говорят и звери сюда не заходят.
Посреди ночи раздался крик. Натренированные бойцы словно и не спали, вооруженные, заняли оборонительные позиции. Никто не нападал. Полная тишина.
-Кто кричал?
- не человек -задумчиво ответил Кнут.
Спать не ложились, но ничего за оставшуюся ночь не произошло. Лишь утром хватились паренька. Того и след простыл. Проверили на всякий случай кошели, но ничего не пропало. Никто имени не знал, чтож как пришёл так и ушёл.
Берег поросший ивами отличался от противоположного как день от ночи, там были лишь камыши да редкие засохшие кусты. Там в далеке высилась чёрная словно обугленная скала. Обманчивое расстояние говорило что до неё часа 2 верхом. Однако через 2 часа до скалы оставалось на взгляд то же расстояние что было в начале. И так до вечера. На закате же скала выныривала словно скакнула на встречу. По началу, было тихо, лишь где то выла болотная выпь. Затем словно по наущению опустился туман, и словно кем то полог отдёрнулся. Вокруг ратников стояли мёртвые. Не просто стояли, а тянулись к воинам словно прося чего, только просили далеко не милостыню. Отряду времени на размышления и не требовалось. Стреляные воробьи обнажили мечи и принялись головы неприкаянным сносить. Можно конечно и руки, но так, головы вернее. Славная сеча получилась. И самое славное без потерь. Приободрились стражники, чай не в первой за государем на битву топали. Боевой задор поднял настроение. Только Кнут помрачнел. Слишком просто всё оказалось, не те места чтоб успакаиваться. Двинулись тем же курсом, на скалу, где там эта лужа? Ещё не подьехав вплотную отряд услышал стон. Словно сама земля набрав полные недра воздуха протяжно выпустила его вверх. Крики? Не понятно кто но кто то звал на помощь.
- Что ж за лягушка такая? Пронеслось в голове у многих. Но страху не было места. Все как один направили коней на крик. В руках мелькали благородные мечи, и ктобы не звал на помощь он её получит. Если дождётся. А зачастую помощь может и опоздать. Поэтому и гнали всадники своих коней. А те напрочь позабыв о недавнем страхе перед этим местом сами торопились. Кони уже знали чей и зачем этот призыв и от того торопились едва не сильнее всадников. И в тот миг как помощь подоспела крик стих. Опоздали. И всёж надежда ещё живёт. И воины оказавшиеся прямо перед чёрной, рассыпались вокруг в поисках несчастного.
- Сюда!!!
Перед людьми предстала картина словно со страшного гобелена. У скалы лежал мёртвый дракон, а над ним кружили гарпии.У разодранной драконьей шеи валялись 2 мёртвых твари, ещё пара поодаль. Как бы не ослабело столь прекрасное созданье, но жизнь свою не за даром отдало.. Ещё тройка пикировала. Гарпии не гарпии добрым мечам всё одно.Не убить( таких просто так не убьёшь) так прогнать прочь. Когда люди спешились и подошли к погибшему дракону, поклонится прекрасному зверю,их ждал сюрприз. Из под одной из дохлых тварей откинулась человеческая рука. Тоненькая худая ручка лежала без движенья. Когда воины попытались откинуть тварь, оказалось что юный защитник дракона намертво вцепился в горло гарпии тем самым и убив почти неуязвимую нечисть. Да сам видимо и захлебнулся от хлынувшей пакости. Едва расцепили.
- Э, да это наш лягушачий паж!
Словно услышав что говорят о нём, паренёк содрогнулся. Его рвало чернотой. Словно заботливые дядьки, воины поставили парня на ноги. Тот же грохнулся в беспамятстве. Вся его одежда была в грязи перемешанной с кровью. Обернули мальца покрывалом да на коня.
- Ратибор вези мальца к лекарю. И чтоб храбреца на ноги поставили. А мы пока дракона погребём. Не оставлять же на потребу тварям.- распорядился Ирдан.
Ратибор не так давно наградивший парня оплеухой, сейчас прижал к себе его словно родного. Надеялся прям во дворец да пришлось остановиться. Мальчишку трясло. Судорога терзала тщедушное тельце. Пришлось в первой же деревне остановиться. Здесь же нашлась и знахарка.
- Выживет?
- Как сил хватит. Думаешь такое легко проходит?
- Что ТАКОЕ?
- Меняется она. А это и здоровым мужикам не всегда удаётся, а тут ещё и так. Завтра видно будет.
Почти сутки просидел Ратибор с знахоркой у порога. Рядом с постелью бабка не пустила." Тебе на такое смотреть не следует, а помочь мы всё равно ни чем не сможем". Вот и сидели да прислушивались. Громкие стоны иногда сменялись хрипами. Потом всё стихало. Уже под утро словно вспомнив он спросил,-Почему она меняется?
- Она крови запретной вкусила да перебрала.
-Я не об этом. Почему ОНА?
- Ты что слепой? Девка это, стриженая девка.
Ратибор задумался да и рассмеялся. " Под чёрной скалой в луже"
- Вот тебе и лягушка.
- Ты что дурень смеёшся? Она может помрёт сейчас.
- Если помрёт, с нас с тобой шкуру спустят.
- Что такая важная?
-Важней некуда.
С рассветом подьехал Ирдан с отрядом. Ратибор как приехали сразу гонца послал оповестить где застрял. Знахарка Ирдана тоже не пустила. Не чего мешать. А Ратибор лишь улыбнулся.
- Как государь, нашёл суженную?- спросил он у воинов.
- Не считая мертвых там не было ни кого. Что то эти чародеи напутали.
- Такого отродясь не было. Только действительно, кроме парня не было там никого. Мы всё обшарили.
- Не там шарили.- ответил Ратибор подходя к Ирдану.- Не малец это, девка.
У всех глаза чуть не повылазили.
-брешешь.
- У бабки спросите.
Ирдан повелительно отодвинул знахарку и прошёл внутрь. На лавке лежал лягушачий паж. Лежал на животе, повернув лицо к порогу. Тихо, опасаясь потревожить приблизился он к больному. Умиротворенное лицо напоминало восковую маску. Ни кровинки.
- Глупость. Какая ж это девка?-подумал Ирдан и потянулся прикрыть спину мальца. Того резко дёрнуло, так что правитель чуть не вскрикнул. Пажа вновь скрутили судороги. Обтянутые кожей лопатки содрогались словно их из нутри кто выворачивал.
- Уйди господин. Не в наших силах помочь ей.- знахарка вывела Ирдана за порог да прикрыла за собой дверь. -Пошли бы вы в трактир что ли. Как девке полегчает позову.
-не похожа она на девку то.
- Знамо не красавица.
- А почему волосы стриженные?
-Меня ль спрашиваешь? У неё и нос разбит гдешь тут красоту углядишь.
Почему то бравым воякам стало не по себе. И то правда, кого ж нос свороченный, да уши красные украсят? Почём им было знать что вразумляли парня а избили девку беззащитную. Заскребло противно под рёбрами. Совесть грызть начала.
-Ты вот что бабка не гони нас, мы за постой отплатим. Только девку спаси.
- Гнать не гоню, а про неё ничего не обещаю. Ктож её надоумил то смеси такой наглотаться?
-Что за смесь то?
- Ну как же. Она кровь древнюю с пакостью нечистой выпила. Теперь в ней и идёт борьба, чья верх возьмёт. Одно точно если и выживет то человеком однозначно не будет. Глупая и как удумала такое.
-Видимо сердце подсказало.Пробубнил Ирдан и пошёл к коню своему. Становился понятен выбор светил, отважная, хоть и слабая а вон как ринулась на помощь. А волосы отрастут. Только выходит опаздал он спасти то нареченную. Ану как погибнет или того хуже сама нечистью окажется.
3 суток маялась лягушка. Ни на шаг со двора не отходили вояки. А по земле тихонько от двора ко двору да за околицу и по соседям поползли слухи. Так и не зря называемые ибо передавались полушёпотом на ушко. Вот де мол привёз государь деву воительницу. Самим драконам отходную защитницу. И видели то её многие, краса мол ненаглядная, коса до пояса, и статная и пригожая. А нашлись и такие что знают её как чуть ли не за лучшую подругу.
Наутро 4 дня отворилась дверь. Пошатываясь, по стеночке вышла на свежий воздух больная. Щурясь от света испуганно оглядела подскочивших к ней вояк. Едва не рукой нос прикрыла да силёнок поднять то и не хватило. Сползла по косяку дверному и плюхнулась на пороге.
- Не бойся милая не тронут.-подскачила знахарка.- ты что поднялась то?
- Пить захотелось.
- Так позвала бы.
-Я звала.- настороженно шептала Лягушка косясь на стражников. -Я у вас ни чего больше не брала.
Раздался дружный смех.
- А кто ж государя у нас похитил?
-Какого государя? Напугалась девка подтягивая к животу колени.
- Цыц охломоны. Вам шутки а она ещё не полностью к нам пришла.
На отъезжающий обоз собралась поглазеть едва не вся округа. Хоть одним глазком глянуть на чудо деву. Всё таращились кругом а на Лягушку даже внимания не обратили.
-Ты вот что государь. Не зли её по напрасну. Кто знает какая сила верх взяла.-посоветовала на дорогу бабка.
Во время первого привала Сенко (один из стражников) подошёл к Ирдану.
- Мы тут с ребятами мыслишку имеем. Может Ей ратному делу поучиться? Для защиты.
- Хорошая мыслишка. Поживём увидим.
Сам же подумал как бы от неё защищаться не пришлось. Потом посмотрел на Лягушку. А ведь о ней никто ничего и не знает.
-Как зовут то тебя?
- Велка.
-А родители кто?
- Подкидыш я. Меня младенцем дядька Мирило в полевом стогу нашёл.
- А дядька кто?
- Зачем тебе?
- Как ни как нареченная ты моя. Должен же я знать о супруге.
- Насчёт нареченной, не серчай, но в супруги к тебе я не напрашивалась.
- Так и я не выбирал. Но нам с тобой теперь вместе век коротать. Лучше всёж друзьями.
- Вот и ладно. И нечего в болячках копаться.
Возражать Ирдан не стал. А вот с тайным приказом гонцов отправил. Не далече чем через месяц сам узнает о всём. Может девке действительно вспоминать не хочется почему волосы стрижены. А сам он хорошо запомнил наказ знахарки.
Ближе к полуночи кони начали вести себя странно, собрались у костра и фыркают. Часовой тёртый калач поднял в подмогу пару товарищей и обощёл стоянку. Ни чьих следов не обнаружилось. Кони же не успокаивались, и лишь в сам костер не залезли. Разбудили всех. Но тишина кругом. И тут круг освещенный огнём начал сужаться. Кнут намотал оберёг на кисть, взял меч и рубанул наотмашь по темноте. Ни звука. А меч наколился. Темнота же приближалась, и почти касалась крайних людей. Когда темнота накрыла стражника его одежда осыпалась на земь. Он даже не успел вскрикнуть как исчез. Лишь налёт пепла на брошенной одежде. Не слышная и не видимая смерть подкрадывалась к следующим. Люди пытались подбосить в костёр больше дров, что бы осветить как можно большую площадь. Но видимо темнота просто поглощала свет, и круг сужался.
- Пошла от сюда!- приказала Лягушка. Теперь глаза её горели. Она припала на одно колено сжалась, и словно пружина вскочила на ноги. За спиной расправленные перепончатые крылья, пальцы венчали длинные когти.
- Пошла прочь!- приговаривала Велка вырывая очередной тёмный клок неосязаемого. Теперь границы света начали разрастаться. -Поздно уже за мной приходить. Прочь.
Словно дикое животное Лягушка рвала когтями, била крыльями прогоняя таинственного врага. Лошади успокоились и побрели к прежним местам щипать траву. Ирдан смотрел на невесту пытаясь предугадать дальнейшее. Сложенные крылья напоминали плащ .
- Оно приходило за тобой?
- Кто это был?- спросила Лягушка присев над одеждой погибшего- У него была семья?
- Неуспел. Ты не ответила.
- Это допрос?
- Предосторожность.
- Это рок. Мне суждено было умереть. Я выжила. Небойся ему не зачем возвращаться. Смерть теперь знает что человека по имени Велка больше нет. И её не интересует существо с таким же именем.
- Понятно почему меня послали за тобой к скале а не в Антерон.
В замок Велка въехала всё же в повозке. И сама ещё слаба, да и людей волновать не стоило. В отведённые для неё покои первым же заявился придворный лекарь. Высокий, плечистый более он походил на бравого вояку нежели на чародея. Он внимательно осмотрел горло, проверил зрачки, чем то всё напоминало спектакль. Велка недоверчиво косилась на него.
- Не похож?- усмехнулся он.
-Нет.
- Не суди о книге по обложке. Государь мне доверяет. Кто тебя от чернухи излечил?
- А сам не догадываешься?
- Често признаться нет. Чернуха до сих пор оставалась неизлечимой. И неподдающейся исследованию. Так до сих пор и неясно как она передаётся.
- А она и сейчас неизлечима. А передаётся кровью. Попадёт просто на кожу ничего. А на рану, или внутрь. Лечению не подлежит но можно затормозить конец.
- Это чем?
- Отваром из шишек.
- Долго ты продержалась?
- Почти год.
Когда пришёл жених, лекарь подвёл итог.
- Здоровье у тебя отменное. Просто истощение небольшое. Хорошая пища это всё что необходимо. Не помешают умеренные физические нагрузки. Насчёт принадлежности. Определенно одно, по четверти от человека, дракона, гарпии и кромешника. Человек сам по себе несностное животное, дракон воплощение добра, гарпия тварь мерзкая, кромешник нейтрален. Кем станешь время покажет.
-Милейший. Если про первых трёх ясно, то откуда последний?
- Так благодаря последнему она и выжила. Ведь при смерти почти была, и умерла бы неизбежно. Человек после смерти за кром уходит. Переступая грань он становится кромешником, одной ногой она почти стояла за гранью. Потому и услышала дракона, пока вы штаны держали.
-С этим разобрались. Следующее дело свадьба. Начнём приготовления.
- А нельзя с этим повременить.-Лягушка переминалась с ноги на ногу.- я плохо знаю страну которой править буду. Можно мне хоть по дорогам проехать? На города глянуть? Да и к возвращению надеюсь уж время всё и опредилит.
- Со страной можно и в библиотеке конечно ознакомиться. Но воочию вернее. Поедешь со стражей.
Легкость с которой Ирдан отпустил невесту могла и озадачить. Но лекарь понимал что сейчас это лучший вариант.
- Я тоже поеду. Мало ли понадоблюсь.
Сборы были не долги. На следущее же утро маленький обоз выдвинулся по намеченному маршруту, составленному так чтоб не пропустить ни одного крупного города. Дабы не смущать людей, Велка накинула объёмный плащ с широким капюшоном, спрятав тем самым и стриженные волосы и сложенные крылья. В стражах поехали уже знакомые Кнут и Ратибор. На первом же перекрёстке Велка скомондовала свернуть на восток, этим нарушая весь запланированный маршрут. На возражения она отрезала, есть причина. Восточный край сплошь покрывали леса. Дорога вела прямо с редкими развилками. К вечеру въехали в небольшое поселенье. Здесь имелся вполне приличный постоялый двор, в нём и остановились. За ужином лекарь Кимбер завёл разговор о местах прилежащих.
-Извини но ведь о месте лучше расскажут люди непосредственно живущие здесь. Почему бы нам не пригласить кого из них?
Позвали хозяина. Тот не заставил себя долго ждать, гордый от того что им заинтересовались столь знатные персоны рассказал о всех местных достопримечательностях. Следует отдать ему должное рассказал без прикрас. Если есть дуб чудесный так и сказал что сам видел. А об озере целебном предупредил что болтают но сам не поручится.
- Мой вам совет господа хорошие. В сторону сопок ведёт просёлочная дорога, в аккурат за озером. Так вот, не стоит вам туда ехать. Не хорошее место там.
- Чем же это?
- В прошлом годе проклятие повисло над местом тем. Кто кому не угодил не ведомо. Разное люди болтают. Только вот уже несколько деревень опустело. Началось с Родников, на соседей их перекинулось Озерников. А там и далее пошло. Поезжайте лучше по дороге прямо. Там Кретень стоит. Много чего интересного.
С утра позавтракав отправились далее. Как подьехали к озеру сразу увидели означенный ранее просёлок. Велка остановилась у перекрёстка, недолго вглядывалась в глубь просёлка, словно пыталась углядеть что то.
- Нам туда.
- Неможно.
- Чтож я за справедливая правительница буду если подданных брошу. Думаете проклятье само по себе расти перестанет?
Просить спутников остаться не имело смысла. Всё не остануться. Так и поехали. Вскоре показалась первая деревенька. Дворов 6-7 не более. В некоторых ещё жили люди. На приезжих смотрели настороженно.
- Не в добрый час вы свернули с большой дороги. Вертайте пока не поздно.- встретил путников мужик в летах.
- От чего бережёте люди добрые?-поинтересовался Кимбер.
- В наши двери горе стучит. Нам то всё уж помирать а вы бы побереглись.- смахивая слезу,ответила за мужика подошедшая женщина.- 2 седмицы назад приехали к нам беженцы. Мы приняли. А спустя пару дней умер у старшего ребёнок. И как ни ночь мертвец.
-А беженцы где?
-С первой же смертью умерли.
- А почему сами сразу не уехали?
- Беженцы те, соседями нашими были. И видать след за ними горе и пришло. Мы так решили, если побежим то и ему путь укажем. Так пусть на нас если не кончится, то хоть тормознёт.
- И как таких героев на произвол бросить?- обратилась Велка к спутникам.- ты Кимбер что разумеешь?
-Надо трупы осмотреть.
Пока Лекарь осматривал трупы последних жертв, Велка пошла к месту погребения. Кнут следом, мало ли.
- Слышьшь шёпот правительница?
- Да. Только в замке я правительница, а сейчас Велка. Возразишь я тебе нос припомню. Шёпот не из захоронений.
- Он от туда от куда беженцы пришли. Думаю если дальше пойти внятнее будет. Как думаешь кто это шепчет?
- Нежить кто ж ещё.
-Вернёмся к лекарю, вдруг нашёл что.
Лекарь встретил их фактом. У всех трупов кровь из ушей. Смерть наступала в связи с резким толчком крови в голову. Причём такой силы что просто едва глаза не вылетали. Это однозначно не поветрие, но судя по всему заразно.
- Может шёпот в какой то момент настолько усиливается? У гробниц мы его слышали.
- Но никто из этих людей не слышит шёпот. Да и я признаться не слышу. И как бы то ни было. Слуховые миражи не передаються.
- И всё же связано это с шёпотом. Может собрать всех на ночь в одной избе? Хоть воочию увидим как это происходит.
Так и сделали. Собрались оставшиеся в доме стоящем посередь остальных. Двери подперли, ставни закрыли и все на голову платки навязали. В полночь Велка и Кнут опять услышали шёпот. Он постепенно наростал.
- Немедленно закрыть всем уши. И ни в коем разе не открывать.
Сама же Лягушка ринулась на улицу. Плащь остался в руках пытавшегося удержать её Ратибора, тот откинув его ринулся за ней.
- Назад все.
Ага послушали. Но попробуй догони её крылатую.
- Она в Родники догадался Кнут.
Кони видимо даже не чуяли опасности грозящей людям, и мирно стояли в стойлах, пока налетевшие всадники не погнали их туда где скрылась Лягушка. Мужчины подгоняли коней заставляя лететь во весь опор. Почти пол ночи неслисьони в погоне за Велкой. Благо дорога была одна. Не собьёшься. Вот и Родники. У крайнего дома отсутствовала крыша и шёпот шел от туда. Теперь все его слашали. Но странным образом он не действовал на воинов. Обнажив мечи, ринулись они на подмогу уже сражавшейся с кем то Велке. В доме шла борьба. Лягушка, изменившаяся до не узнаваемости трепала за космы девку, попутно отпинывая каких то лохматых уродцев. Ну рассерчавшие мужики и положили всех волосатиков. А Велка тем временем саданула скамейкой по зубам девке, от чего та и заткнулась. Кнут резво скрутил её и вставил кляп.
- Что за пакость такая?- спросили чуть не разом Кимбера.
Тот же первым делом к Лягушке подошёл. И начал её успокаивать всё мол опасность миновала, всё позади. Говорил спокойным, ровным голосом.
- Ты не беспокойся лекарь обо мне. Всё в порядке. Так что за дрянь это.
- Гадина вот что. Эти волосатики, младенцы которых она с утроб у матерей крала да себе служить заставляла. А шёпот её что людей губил, колдовской силы ей набирал. Чем больше жертв от её шептунства тем она сильнее. И победить такую можно лишь пасть ей закрыв.
- И что с ней дальше делать?
- Можно сжечь. А можно языка и рук лишить. Так тоже надёжно что не начнёт колдовать. А иначе нельзя.
Не успел он договорить как Велка одним рывком выдрала шептухе горло.
-Сжечь падаль.- сделала, приказала и вышла. А у вояк мороз по коже пробежал. И как такую не забоишься, А потом огляделись и сочли поступок даже милосердным. Такую дрянь бы живьём на костёр, год людей со свету сживала.
Для верности переночевали в спасенной деревне пару раз. Убедились что спала напасть, и люди могут жить теперь спокойно. Как то за обедом, когда сидели они вчетвером, лекарь решился задать вопрос.
- Скажи. Ты же не из праздного любопытства по стране отправилась?
Стражники обратились во внимание, видимо их так же терзали сомнения по поводу цели поездки, а когда сразу изменили маршрут, сомнения укрепились.
- Может и глупости я себе напридумывала. Но когда Ирдан сказал что послали его за мной именно к скале а не в Антерон значит встала необходимость защиты страны не только от козней людских. С политикой Ирдан и сам хорошо справляется, а вот с нечистью как? Что то расплодилось её ныне, будто кто в нужник дрожжей подкинул. Так что от похода польза двойная, если ошибаюсь страну узнаю, а нет так подучусь.
- и ещё польза. После твоей помощи твоих крыльев здесь не чураються.-добавил Ратибор.
Дальше направились на Кретень. Городок стоящий поодаль от торговых путей славился своими ткачами. Лёгкая словно из воздуха ткань всех цветов радуги, в жару не имела цены. Здесь так же предпочитали селиться те кто ценил уединение. Постройки поражали своим кружевным изяществом. Тихо умиротворённо. За городком же всего в треть дня пути находилось святилище столь древнее что никто даже сказать не мог в честь кого и кем оно было воздвигнуто. Размер строения поражал. Высокие белые колонны венчаемые точеными ветвями казались исполинскими деревьями возносящимися вверх и сплетёнными ветвями закрывающими небо. У дальней стены возвышался алтарь. Выточенные фигуры девушек стоящих кругом держали в руках щит, служивший столешней. Герб на щите изображал солнце.
- Интересно чей это щит?- спросила Велка рассматривая работу не ведомого мастера.
- Эти знания потерянны. Сейчас можно лишь восхищаться мастерством.
- А магия?
- Эта красота создана человеческими руками.
Кнут стоял поодль от алтаря. На его лице читалось полное удовлетворение.
- Не может такая красота создаваться для зла. Прислушайтесь.
В полной тишине простояли путники несколько минут, слушая лишь биение собственного сердца пока не услышали. Шелест листвы, журчание ручья, стрёкот кузнечиков... И высоко в верху запела флейта. Звук чистый, возвышенный словно заставлял оторваться от земли и уносил прочь от материального. Все слушали замерев, словно боясь спугнуть невидимого музыканта. И даже когда флейта умолкла все продолжали стоять. Велка словно очнувшись от сна подошла к алтарю и положила монетку и каравай целого хлеба.
- Следует разузнать об этом прекрасном месте насколько можно больше.
- Мне кажеться это святилище дань уважения самой природе.
- Тогда надо спросить у древних. Тех кто помнит рождение первых людей.
Вечер настиг путников вдали от обитаемых мест. Развели костёр и принялись готовить ужин. К костру подошёл старец.
- Простите люди добрае что явился незваным. Можно мне заночевать у вашего костра.
Ни кто не возвражал. У старцев можно много интересного узнать. Спросили о святилище но он ничего не знал. Когда сварилась похлёбка деду тоже протянули миску.
- Куда путь то держишь?
- Иду в Кретень там говорят сейчас будущая государыня наша гостит.
- Эко тебя понесло. Зачем тебе к ней? Она же всё равно ещё не полная правительница. Тебе скорее к Ирдану надо.
- Нет. Ирдан тут не помошник. А она говорят люду помогает.
- И чёж за помощь то тебе треба?
- Дак от напасти нечистой. На нашем погосте завелась. Упыри да заложные ( умершие не своей смертью) покойники досаждают. Намедни аж днём притащились.
- И где этот погост?
-Да недалече.
- Тебе дед в Кретень не надобно. Уехала от туда уже надёжа твоя-дед услышав расстроился. А Ратибор продолжил.- Я ж правильно мыслю? С утра на дедов погост?
- А кто нам запретит?
До старца дошло что за путики с ним харчами поделились. С утреца и двинулись. Деревня деда была большая. Скорее уж маленький городок. Да может лет через 5 таковым и станет. Сразу бросались в глаза укреплённые высокие заборы, словно ежи ощетинившиеся вилами, косами и всем острым и колючим что в хозяйстве водится. Над воротами висели различные оберёги. Окна домов заколочены.
- Чёто от одного вида уже страшно.
Как бы то ни было на встречу гостям вышел староста, пригласил в дом.
- Мы пытались чародеев на подмогу звать. А те такую цену запросили что проще бросить всё и уйти подалее. Отказались от услуг их. А тут нежить средь бела дня. И чем кого прогневили?
- А теперь сначала. С чего началось?
- Сперва у нас мельник помер. И раньше подозревали что колдует потихому, а как помер через неделю заявился и бабу свою забрал. Мы его разрыли и кол осиновый ему в сердце. На следующую ночь пришла мельничиха. Мы и её колом. А потом понеслось. Все заложные что на погосте приходить стали. Своих худо бедно успокоили. Так к нам теперь со всей округи приходят. Мёдом чтоли намазано.
- От чего мельник помер?
- На мельнице под ворот попал, спину перешиб, почитай месяца 3 болел да так и помер. Сейчас мельница пустая стоит. Потомства не было.
С наружи послышались крики. Собаки заливались. Перед выскочившими во двор предстало зрелище не для слабонервных. По улице шла толпа мертвецов. Пустые глазницы, гниющая плоть и оскаленные пасти. Шли бравенько. Пытаясь выискать лазейку во двор.
- Куда они идут?
- В сторону мельницы.
- Вы пока не суйтесь. Я сверху гляну.
С высота полёта Велка увидела что к мельнице стекались заложенные не только со стороны деревни. Видать вина деревенских была лишь в том что на пути к мельнице поселились. Вокруг мельницы толпа неуспокоённых образовала почти не проходимое кольцо. Они чего то ждали. Вот дверь отворилась и на пороге появился мужик. Он читал заклинание призыва. " надо будет лук раздобыть" подумала Велка оценив своё преимущество обзора. Дальше мужик указал на деревню. Всё же в чём то и провинились. Лягушка сверху налетела на мужика втолкнув его внутрь. Затворила за собой дверь.
- В чём вина их пред тобой?-спросила она поднимающегося мужика.
- А тебе что за дело?- бросил он словно от мухи отмахнулся. За что и схлопатал когтями по брюху. Выругался и собрался ударить. - Да ты нелюдь знаешь кто я такой? Да ты у меня..
Теперь он ощутил резь на груди. В двери начали тыкаться мертвецы. Мужик было напугавшийся тут же приободрился.
- Я с них за это в семь шкур сдеру.
Велка более ни о чём не спрашивала а лишь резала слегонца, не на смерть. Мужик почти весь покрылся кровью. Уверенность его постепенно слабела. А когда увидел как оскаленные зубы приближаються к его шее завыл.
- А что я. Я не сам меня научили. Чего они с жиру бесяться пусть поделяться.
- А мельник?
- Он сначала платил. А потом ворчать начал.
- Отпускай покойников. Чтоб не удумал чего.- добавила она вонзая когти ему в шею.
Мужик чтото промямлил. Ещё промямлил. Глаза его начали округляться. Теперь он почти кричал заклинание. Но в дверь так и продолжали скребсти.
-Не выходит.
-А как раньше ты их отпускал?
-А я раньше не отпускал. Я их по кругу гонял.
-Ну ты и болван. Сам то понял что наделал?
Велка отпихнула его в сторону. Выходило что отпустить мёртвых не выйдет, заклинание их только освободило и они жаждали крови. И винить их не в чем, не сами вставали. Огляделась приметила кочергу. И когда дверь всё же рухнула, встретила, упокоила первого, второго и понеслось...
Нынешнее состояние Лягушке давало ей не оспоримое преимущество, никакая зараза ей ни по чём. Царапина ли, укус, больно но не смертельно. Мужик тоже рубил всё новых и новых входящих.
- А кобыльи хвосты! Донеслось с наружи. Шла подмога.
Долго пришлось упокаивать потревоженных. Когда уже поток совсем иссяк, в мельницу вломился Ратибор.
- Ни каких более оглядеться. Тоже мне воительница с кочергой. Мало что Ирдан шкуру спустит, так и люди не простят. -он прикончил последнего заложенного. Кимбер осмотрел Велку, ничего страшного не обнаружил и принялся за осмотр остальных. Мужику досталось больше всех, мало что лягушка порезала, так и от им же потревоженных перепало. Зараза уже начала распространяться по его телу.
- Ты говорил научили. Кто?-трясла его Велка.
- Гад один. Он на западе живёт, Гориюн зовут. Не спрашивай кто он. Сам бы рассказал, да незнаю. Вы меня колом ткните чтоб..
Мужик умер. Кнут сломал кочергу и проткнул ему сердце, дабы не поднялся.
Староста рад был радёшенек что от напасти избавился. Про цену спросил осторожно, и аж засиял узнав что от него требуется лишь провизия. Здесь уж деревня не поскупилась, затарили чуть не на полк. Переночевав взяли курс на запад. Каждому из четвёрки хотелось познакомиться с этим недоучкой, хотя может он то сам всё знал да специально напакостил. Познакомиться следовало хотя бы ради того чтоб такое не повторилось. Спустя седьмицу достигли малого хребта Орлиника. Хребет тянулся вдоль всей страны с юга на север, тем самым деля её на восточную и западную. Деление это было чисто символическое. Это там на севере хребет поднимался столь высоко что облака скрывали его вершины. Большей же частью он имел высоту незначительную. Хорошо наезженные дороги облегчали переправу, в общей сложности на это уходило максимум 2 дня пешком. Торопиться особо было не куда, потому коней не гнали. Ехали наслаждались. На закате подъехали к старой стоянке. Наверно только горы помнили кто и когда первым остановился здесь на ночлег. Заботливо выложенные кострища, новыми путешественниками починялись и подчищались. Недалеко журчал ручей, проблем с питьём не будет.
-А как ты лекарем стал?- спросили после ужина Кимбера.- По виду больше на наёмника тянешь.
- А я и был наёмником. На корабле раз отправился кругом Аквалиона, да на севере в шторм угодил. Смыло меня за борт и выкинуло на островок. Лес там богатый был, зверья много. Построил шалаш да охотился. На острове в центре была огромная гора. И от скуки решил я на неё забраться. На пол пути почувствовал себя ужастно. Скрутило и ком к горлу. Очнулся в шалаше, да не в своём. Задолго до меня на остров девка попала, красивая была. Прожили мы с ней годков 10, детишек народили. Она меня лекарить и научила. А потом взорвалась гора и острова и семьи не осталось.
Кимбер замолчал. Тревожить его далее не стали.
В первом же городе начали осторожно расспрашивать о волшебнике. Но здесь ждала полная неудача. Здесь не то что этого. Но и вообще волшебников не было. Местный закон запрещал использование магии в черте города, чтобы не случалось обмана в делах торговых и судебных. Впрочем разочарования не было, никто и не надеялся вот так с наскока в яблочко попасть. При выезде за городские ворота, повстречались с бродягой в поношенном плаще с капюшоном, из под которого едва не вылазили от удивления глаза. Проехав мимо Кнут всё же обернулся на бродягу и лишь успел заметить как тот поцеловал нашейный оберёг и быстро побрёл прочь от ворот. Отметив данное для себя Кнут поравнялся с остальными.
В последующих городах путешественников ждал тот же результат.
- Вполне возможно что наврал нам мужик, и нет ни какого Гориюна.- ворчал Ратибор.
- Возможно. А возможно мы не там ищем. В городах то магов не жалуют, так может продолжим объезд по окраинам?