Ночь мягко уступала своё время наступающему дню. Звёзды уже не были видны сквозь розовеющее небо. Тихие всплески рыбы, единственный звук нарушавший безмятежное спокойствие. Это не понравилось какой то птахе, и по округе разнеслось веселое щебетание. И вслед за этим лес наполнился симфонией природы. Стук дятла, стрекот кузнечиков, и почти непрерывное щебетание птиц. Но громкий треск заставил неугомонных птах на миг замолкнуть. По том стая потревоженных птиц поднявшись вверх покинула округу и унеслась прочь. На поляну отделявшую озеро от расположенной здесь пещеры выехали всадники. Закованные в латы, с копьями в руках и мечами за поясом, рыцари молча опустили забрала и направились к пещере. За ними вооруженные вилами и топорами крестьяне растянувшись вокруг поляны, скрылись в зарослях ракитника.
Казалось что на лицах людей читается решимость и бесстрашие, но напряженно сжатое оружие, перекатывающиеся кадыки, испарина появившаяся на висках и лбу говорили о присутствии страха. Сегодня прольется кровь, и возможно, если не повезет, их собственная. В пещере находился источник их страха.
Не давно в эти места прилетел огромный, злой дракон. Он уже успел забрать несколько коров из деревенского стада,после того, испортить рыбакам сети, распугать дичь, и охотится стало труднее. Когда он нападет на людей всего лишь вопрос времени. И местные жители решили не дожидаться нападения а сразу обратились за помощью к королю. Властитель потерявший нескольких смельчаков, в одиночку решивших добыть славу в поисках и истреблении предыдущих чудовищ, послал разу отряд из двух десятков рыцарей. Каждый из них был опытным воином, а некоторые уже имели на своем счету победу над драконами. Они знали что нужно делать, и победа могла достаться с наименьшими потерями.
Крестьяне не были столь храбры и умелы в битве, но нежелание мирится со столь опасным соседом заставило их взяться за топоры. Человеку по силам одолеть дракона, это доказывало уже хотя бы то что теперь этих тварей уже почти не осталось. Можно было почти с уверенностью заявлять что этот последний. Но несмотря на численное превосходство, и хорошую экипировку рыцарей, люди все же боялись. Даже один дракон вполне способен уничтожить деревню, а то и город. Умирать ни кому не хотелось. У входа в пещеру лошади почувствовавшие запах твари начали проявлять беспокойство.
- Ладно, все равно внутри может оказаться тесно и они нам только мешать будут. Спешимся.
- Может нам повезёт, и мы застанем его спящим?
- А может заткнёшься? Пока все тихо, но не сглазить бы.
Запалив факелы отряд вошел в пещеру. По мере продвижения внутрь, запах твари становился сильнее. Не было сквозняка, а значит пещера глухая и второго выхода из неё нет. Предвкушение боя подстегивало рыцарей, и они ускорили шаг, не забывая при этом об осторожности. Чудовище пока ни как не проявило себя. Может эта коварная тварь устроила ловушку, и поторопившись можно легко в неё угодить.
- Почему так тихо? Он точно тут?
- Драконы по ночам не охотятся. Он тут.
- Но его здесь нет!
Достигшие окончания пещеры рыцари находились в замешательстве. Большая пещера в центре которой пустовало лежбище из кучи веток, травы и листвы, встретила их звенящей тишиной.
- Услышал наше приближение и трусливо сбежал? - с улыбкой заключил один из рыцарей.
-Он ушел.- неожиданно раздавшийся женский голос заставил мужчин вздрогнуть и обернуться.
Пожилая женщина в простой холщовой рубахе и блеклом сарафане прошла мимо них, подошла к лежбищу и с трудом опустилась на ворох листьев. Видимо путь который она проделала сильно утомил её.
- Дружба понял что ему здесь не рады и покинул эти места. Жаль.
- Дружба? Жаль? Не ужели Вы и впрямь жалеете что это чудовище ушло? - рыцари негодовали, и смотрели на женщину как на безумную.- Далеко он все равно не уйдет, мы догоним его и доведем дело до конца.
Возгласы одобрения раздались в поддержку этих слов. Мужчины почувствовали азарт предстоящей охоты. И только один повторил первый вопрос.
- Дружба? Вы что дали ему имя?
-Не я. Он получил его при рождении, очень, очень давно, он уже и сам не помнит сколько ему веков. У всех драконов есть имена.
- Все знают что драконы живут долго, но они не бессмертны. И мне как то было не досуг спрашивать имя твари с которой я сражался. А когда я снес ему голову он и не смог бы мне его поведать. - дружный смех раздался под сводами пещеры. И опять один из рыцарей не смеялся.
- Сочувствие- сказал он опускаясь на ветки рядом с женщиной. Остальные замолчали и с интересом смотрели на него ожидая продолжения.- Когда моё копьё пронзило его сердце, он произнес "Сочувствие". Я тогда подумал это нечто мольбы о пощаде, но почему-то мне потом было очень тяжело.
- Умирая, он назвал тебе своё имя. Он хотел чтобы ты осознал что убил не безымянного зверя, ты убил дракона по имени Сочувствие. А в мире стало больше бессердечия и жестокости. Так всегда. Убей Благородство и подлость станет сильнее, без Искренности станет больше лицемерия. Драконы это природное равновесие. Вы думали что сражаете чудовищ? Но почему вы решили что они чудовища?
- Я отвечу тебе почему так решил. Монстр которого я убил спалил несколько домов вместе с их жильцами. Несколько семей погибло, прежде чем я остановил эту тварь.
- Дружба рассказывал мне о двух драконах братьях, Возмездие и Прощение. Они жили много южнее. При помощи колдуна, люди отравили озеро на берегу которого они жили. Вся рыба погибла, и Прощение тоже умер. Но Возмездие обещал брату не карать людей. Ведь люди поступили так только из страха. Люди приписывают драконам более чем есть на самом деле, и поэтому боятся их. Но вскоре эти люди убили путников чтобы завладеть их золотом. И Возмездие нарушил свою клятву. Ведь это убийство было не из за страха, это всего лишь человеческая жадность. Скажи тот монстр о котором ты говорил, не носил ли имя Возмездие? Правосудие? Справедливость? Защитник?
-Защитник! Хороша же справедливость сжигать не повинных детей!
- А как люди поступают с прокаженными и чумными? Ведь не так давно чума стала выкашивать целые города, почему прежде этого не было. Они не питаются людьми, им не нужно золото, зачем им без причин убивать нас?
Женщина поднялась и направилась к выходу.
- Постой. А как же Бессердечие, Жестокость, Лицемерие о которых ты говорила, как же эти драконы?
Женщина приостановилась и не поворачиваясь ответила:
- При их СИЛЕ им не нужна была ни ложь, ни жестокость. Драконы это сердце мира. И у них не было таких имен.
- Тогда чьи же?
- Наши, людей.- ответила женщина и ушла.
А оставшиеся рыцари в смятении глядя вслед уходящей думали о "чудищах" павших от их мечей и копий. Какие еще "имена" человек уничтожил по незнанию, а какие усилил по недомыслию.