В тот день, который наступил в Сан-Диего спустя 11 часов по московскому времени, стояла мягкая солнечная погода. Именно там, где был совершен впервые в Штатах полет на дельтаплане, проводились теперь соревнования по этому виду спорта. Нина взяла напрокат автомобиль и прибыла туда в самый разгар действа. Все-таки она решила воспользоваться предложением, полученным на Хэллоуине, подумав, что все происходит неспроста.
По дороге туда, ей позвонил Майкл и был весьма удивлен, что Нина отправилась в незнакомый для нее город совершенно одна. Взяв на себя инициативу, он тут же определился, сказав, что едет тоже в Сан-Диего смотреть соревнования.
- Надеюсь, что мое общество не наскучило вам настолько, что мы не увидимся, - в завершение добавил он.
Красочное зрелище захватило ее внимание. Видеть вживую разноцветные планеры, экипированных по стандарту участников и само обустройство такого масштабного мероприятия Нине никогда раньше не приходилось. Раньше ей даже в голову не приходило, что это вообще может вызывать интерес. Зато сейчас, глядя из-под ладони, она с удовольствием всматривалась в суетящихся перед полетом участников соревнования, стартующих с довольно-таки внушительного холма. Среди спортсменов большей частью были мужчины, и это естественно, ведь управлять дельтапланом физически тяжело. Но больше всего удивило Нину то, что и женщины-спортсменки управлялись не хуже со своими летательными аппаратами. Их стройные фигурки в цветном трико хорошо просматривались издали.
Оживленная толпа болельщиков, подогреваемая комментариями и призывными объявлениями из трансляционного центра, сама представляла самого активного участника соревнований, перерастающих в шоу. Общий приподнятый настрой создавал праздничную атмосферу, в которой Нине было приятно находиться. Как зачарованная, она следила за полетом очередного участника, трехцветный дельтаплан которого элегантно выписывал траекторию полета, и, подхваченный восходящим потоком воздуха, взмывал ввысь. Переведя взгляд на холм, она вдруг узрела до боли знакомую женскую фигуру. Не отводя глаз, она ловила каждый жест, каждое движенье этой статной девушки.
- Это же она!- вырвалось у нее вслух.
На что здравый смысл ей возразил:
- Вздор! Скорей всего, показалось. Не может человек безо всяких навыков взять и полететь на планере.
Вроде бы это и так, только беспочвенная убежденность в обратном настойчиво бередила ей душу. Обрывки воспоминаний, относящихся к спортивным наклонностям и предпочтениям Светланы, проносились в мозгу с невероятной скоростью. Только ее воображение почему-то отчетливо вырисовывало образ советской девушки-спортсменки, правда, не с веслом, как это было принято во времена становления социализма, а с дельтапланом.
Из старых отечественных фильмов, просмотренных еще в детстве, Нина знала, что статуя девушки с веслом олицетворяла здоровый образ жизни. Многочисленные копии этого символа из камня или бронзы зачастую украшали территории парков и домов отдыха ушедшей эпохи. Тогда далеко не хрупкий женский силуэт памятника физкультуры, монументально опирающийся на вертикально стоящее весло лопастью вверх, воспринимался вполне естественно. Сейчас бы он просто вызывал усмешку.
Перебирая в памяти многие фрагменты разговоров, Нина, в самом деле, отыскала кое-что. Да, действительно, подруга говорила ей, что в полете человек счастлив. Но разве можно это воспринимать в буквальном смысле? Впрочем, с нее станется! В пользу последнего на ум тут же пришел весомый аргумент: возможно у Светланы все-таки был опыт полетов. Оставалось только проверить, начавшую вырисовываться, гипотезу. Нина сразу встрепенулась: почему она до сих пор бездействует.
Пытаясь избавиться от наваждения или убедиться в правильности своих предположений, она стала озираться по сторонам, как вдруг почувствовала на себе чей-то взгляд. На нее с улыбкой смотрела та самая особа, которая пригласила ее сюда.
- Правда, здесь здорово? - подойдя к Нине, спросила она.
В ответ Нина только вопросительно повела бровью. Тогда напрашивающаяся на разговор в недавнем прошлом "шаманка" оправдательным тоном пояснила:
- Я вовсе не слежу за вами, просто поклонница дельтапланеризма.
- Вот как! - выдавила Нина. Ее настроение начинало портиться от присутствия человека, который может помешать почти созревшему плану. Тем не менее шестое чувство настоятельно утверждало другое, а именно, что у нее появляется лишний шанс для маневра.
- Вы, наверное, всех участников соревнований знаете? - сдержанно поинтересовалась Нина.
- Многих. У меня есть среди них и друзья. Могу познакомить.
- Прямо сейчас?
- Почему нет? Нас пропустят туда, я собственно инструктор, и зовут меня Тара.
- Простите, в конце "а" или "о"? - язвительно поинтересовалась Нина.
- Если вы о гадальных картах "Таро", то каламбур удался. Кстати, в качестве псевдонима можно использовать. Только я все-таки Тара. По-моему, звучит не плохо!
Нина колебалась между острым желанием осуществить задуманное и глупостью полагаться на постороннего человека.
Вероятно, почувствовав к себе недоверие, Тара спросила:
- Вижу, вас мучают смутные сомнения. Думаю, нет никакого смысла докучать вам своими предложениями? Счастливо оставаться! - и с этими словами уже намеревалась отойти, но Нинин вопрос опередил Тару:
- Погодите! Если вы тренер, то почему сейчас здесь, а не со своими подопечными?
- Мне, в общем-то, оправдываться незачем. Но, чувствуя в какой-то степени ответственность за ваше присутствие здесь, все-таки поясню: потому что сегодня они не участвуют в соревнованиях. А я отсюда веду съемку, набираю материал для своей дальнейшей работы, - женщина покрутила в руках камеру.
Подумав о том, что моделировать ситуацию можно до бесконечности, а она разрешится, как разрешится, Нина поняла, что следует откорректировать свой первоначальный план в связи с открывшимися обстоятельствами в облике женщины по имени Тара. Желание докопаться до истины взяло верх. Недаром же она приехала в Штаты! В принципе, что может случиться на глазах всего народа?
Зазвонил телефон. Это был Майкл. Оказалось, что он скоро будет здесь. Это сообщение несколько успокоило Нину и в то же время расслабило. Уловив в ее глазах промелькнувшую готовность, женщина предложила:
- Могу пойти за мотоциклом, это здесь недалеко, а вы пока спускайтесь не спеша. Жаль, что вы на каблуках, а то бы пошли вместе. Главное было бы желание, мы туда быстро доберемся.
Не встретив возражений, она направилась вниз по склону невысокого,
переполненного зрителями холма.
- У вас еще есть время передумать! - обернувшись напоследок, громко крикнула Тара, поскольку общий гул голосов затруднял слышимость. Ее белоснежная улыбка прибавила сказанному доверительности.
Нина ничего не ответила. Она смотрела вслед крепкой женщине, поспешно спускающейся мелкими шагами, чтоб не поскользнуться на осыпи мелких камней. В самом деле, фигура у нее была спортивная, на что Нина раньше не обратила внимания. Только сейчас ее перестал тревожить вопрос, зачем с ней нянчится эта особа. Мысленно она уже опережала события... Тем не менее спустя мгновение она уже звонила Майклу, решив обратиться все-таки к более надежному варианту. Он почему-то не отвечал. Как только раздался звонок, она с готовностью отозвалась.
- Алло! - всего то и успела сказать она, как он перебил ее.
- Уходите, уходите скорей оттуда! - почти приказным тоном скомандовал Майкл. - Там где-то в толпе скрывается сбежавший преступник. Мало ли что! Полиция уже оцепляет этот район...
Нина поспешно начала протискиваться среди глазеющих на планеры людей, которые, пожалуй, не располагали еще этой новостью. Не прошло и пяти минут, как совершенно неожиданно кто-то сзади схватил ее за руку. Нина еще не сообразила, что происходит, но сразу ощутила, что это не было шуткой или неловкостью. Она даже не успела оглянуться, как какой-то тип резко крутанул ее за руку так, что развернул к себе лицом.
Нина попыталась вырваться из цепкого захвата, приложив максимум усилий, но это не увенчалось успехом. Потасовка привлекла внимание окружающих, которые, пугливо озираясь, начали было заступаться за девушку. Тогда этот молодой брюнет смешанных кровей выхватил из-за пояса пистолет и стал угрожать всем подряд, переводя прицел с одного человека на другого. Понятно, что пространство вокруг них освободилось очень быстро. Запаниковавшие люди ринулись прочь. Нина осталась один на один с вооруженным человеком, и становилось абсолютно ясно, что сегодняшнее приключение для нее приобретает опасный оборот.
- Ты заложница! Будешь сотрудничать - не пострадаешь! - угрожающе заорал злоумышленник.
Его зрачки были сильно расширены, отчего передернутое непонятной гримасой лицо выглядело почти безумным. Он то и дело дергал девушку в разные стороны, как бы стараясь не попасться на мушку. Нине было трудно сориентироваться и оценить свои шансы на благоприятный исход. Ну, раз сразу не убил, значит все не так плохо! Зная, что страх плохой советчик для обеих сторон, она, пыталась сохранять хладнокровие. Заиграла незнакомая мелодия мобильного телефона. Нина успела нажать на включение, ловко увернувшись от замаха, которым буйствующий, как теперь она догадывалась преступник, хотел лишить ее этой возможности. Приложив трубку к уху, она тут же протянула ее негодующему верзиле:
- Это вам звонят!.. Полиция.
- По твоему телефону? Ну, детка, не шали! Не забывай своего шаткого положения. Чуть что, сама знаешь, что тогда. Давай, давай. Вперед! - и в подтверждение серьезности своих намерений, он резко ткнул дулом пистолета ей в бок, толкая ее впереди себя.
- Слушай, придурок, а ну полегче, - сопротивляясь и изворачиваясь, выкрикнула девушка. При этом ей даже удалось пару раз хлестнуть его по лицу. Она словно перестала воспринимать происходящее всерьез и стала вести себя так, будто не была новичком в подобных разборках.
Агрессивность возымела действие. Злоумышленник опешил, несколько ослабив захват. Его глаза тревожно забегали по сторонам. Убедившись, что все еще под контролем и несколько успокоившись, он нагло спросил:
- А то, что будет?
- Известно что! Не видишь разве?
- Давай, давай! - начал было нагнетать он подавляющую атмосферу, ухмыляясь и с удовольствием вдавливая ей в ребро оружие.
- У тебя уже неприятности! - без особых эмоций изрекла Нина, красноречиво указывая жестом на красное светящееся пятнышко, дрожащее на его тенниске в районе сердца. - Бери трубку, говорю! И не дергайся, если жить хочешь.
Тот менжевался. Нина попробовала перехватить инициативу.
- Ладно! Как хочешь. Я пойду, мне совершенно некогда, - почти с кроткой извинительностью произнесла Нина, намереваясь сделать шаг в сторону.
От неадекватного для заложницы поведения у преступника, как ни странно, перехватило дух, тем не менее, отреагировал он почти мгновенно, сжав ее локоть до боли. Красное пятнышко щекочущими движениями закружило по его ребрам. Нина включила громкую связь. Мужской голос увещевал преступника отпустить заложницу и сдаться. Из этого же источника она узнала, что этого субъекта зовут Хантером и он сбежал из тюрьмы, угнал автомобиль и, преследуемый полицией, не смог скрыться. Нине становилось понятным, что эту проблему он намеревался решить при помощи нее. Никакие доводы в пользу Нининой свободы, озвученные полицейским по телефону, на него не действовали. Больно уж не хотелось ему обратно.
В свою очередь, он выкрикивал, что не виновен и никак не склонялся отступить от своего намерения любой ценой. Он так и выкрикнул:
- Любой ценой!
- Послушай, Хантер, почему эту цену должна платить я? - как можно доверительнее, почти вкрадчиво спросила Нина.
- Мне все равно кто! Только ты оказалась рядом, когда мне деваться некуда было.
В адрес же полиции преследуемый разразился отборной бранью, выражая таким образом свое категорическое несогласие с предлагаемым ему вариантом сдачи, что свелось в итоге всего к двум словам:
- Пошли вы!
Отказ не заставил себя ждать. В воздухе появился полицейский вертолет, который занося хвост то вправо, то влево повис в воздухе, как большая стрекоза.
Появление в такой близости блюстителей порядка только распалило преступника. Он стал похож на человека, который в истерическом припадке способен на любое злодеяние. Первым делом он прикрылся захваченной девушкой, приставив пистолет ей к виску, как это показывают обычно в триллерах. Вместе с ней он двинулся на соискание собственной свободы. Той оставалось только повиноваться.
"Боже, - думала Нина, - как такое могло со мной случиться?"
Она вспомнила о родителях, и ей стало горько. Неужели все закончится для нее прямо сейчас? Они ведь этого не переживут...
" Нет, нет, со мной ничего плохого не должно произойти, ведь пока я в порядке, его не тронут", - мысленно успокаивала себя девушка, хотя перспектива надолго задержаться в сопровождающих преследуемого законом человека подспудно вызывала чувство обреченности. Нужно было собраться с духом и гнать прочь упаднические мысли! Прочь! Только как настроить себя на лучшее, когда реалии совершенно противоположного характера?
Беглец настолько сильно притискивал заложницу к себе, обхватив за шею локтевым сгибом, что ее голова запрокинулась кверху, и находящееся под ногами, стало для нее неведомым. То и дело спотыкаясь, она едва успевала перебирать ногами по бугристому склону холма. Местами ее ноги просто ехали с осыпью мелких камешков, и порой казалось, что она вместе с хозяином положения вот-вот покатится кувырком. Только тот, гонимый чувством самосохранения, не намерен был этого замечать. Он безостановочно продолжал спуск, таща девушку первобытным образом. Принужденная находиться в непосредственной близости с преступником, Нина слышала его пугающе гулкое сердцебиение, которое выдавало в нем состояние загнанного зверя и определяло соответствующее поведение.
Из-за каблуков Нина часто теряла устойчивость. Тогда этот высокий жилистый парень быстро ставил ее на ноги, грубо подтягивая за шею, своим неутомимым локтевым захватом, от чего у нее перехватывало дыханье. Понятно, что не в его интересах было задушить девушку, по крайней мере, прямо сейчас. Но в такие мгновения Нина ощущала всем своим существом, что заявление этого человека о непричастности к вменяемому ему в вину преступлению - пустой звук, и не более того. Он - типичный преступник, и если бы существовала презумпция виновности, то это как раз его случай.
Стараясь ослабить давление на горло, Нина умудрилась подсунуть ладони в давящий сгиб руки противника и уцепиться так, что тому никак не удавалось исправить положение. Он торопился, и своеобразный поединок между ними происходил прямо на ходу. В этом несуразном тандеме каждый боролся за свою жизнь, как мог.
Не смотря на все усилия беглеца, их продвижение замедлялось, поскольку Нина здорово вымоталась и, используя каждое мгновенье, висла на его руке, чтобы передохнуть. Спуск для Нины стал поистине трудным испытанием, а время его преодоления казалось вечностью. Между тем красный огонек неспешно перемещался по их общему силуэту, на какие-то мгновения, задерживаясь на лице то у одного, то у другого. Но вероятность погибнуть от снайперского выстрела для девушки тогда была чем-то вторичным. А вот противоборству конца она не видела. Ее претило от роли жертвы, и восставшая злоба открыла в ней второе дыхание, что оказалось очень кстати.
Преступник поскользнулся на камне и, балансируя, чтобы удержаться, попытался, не выпуская Нину, перехватить руку. Но тщетно: поверженный случайностью, он упустил свою пленницу. Нина же чудом устояла и, вывернувшись из-под его руки, отскочила в сторону.
Очутившись на земле, он, тем не менее, отреагировал быстро:
- Стоять! Ты ведь не думаешь, что сможешь просто так уйти? - он взвел курок и прицелился.
Вскочив, он сделал несколько шагов к Нине, собираясь продолжить совместное путешествие. Та пятилась, но, будучи мишенью, бежать не решилась.
- Не действуй мне на нервы! Играть со мной не стоит, - угрожающе предупредил он хриплым голосом.
В этот момент с вертолета в мегафон прокричали:
- Хантер! Внизу на дороге тебя ждет автомобиль с полным баком и все, что положено! Спускаешься, едешь, девушку отпускаешь в месте, обозначенном на карте. И без глупостей ...
На фоне трещащего шума от вращающегося винта, создаваемого вихревые воздушные потоки, основная информация все-таки была услышана. Прекращая свою миссию, вертолет медленно стал набирать высоту, но место действия все еще находилось в его тени.
- Вот видишь, - парень самодовольно заявил Нине, - дальше поедем на машине!
- Я что, должна быть в восторге? - прерывисто дыша, спросила Нина.
Ее попутчик, нагло усмехаясь, пожал плечами и двинулся к ней. Попадать снова в тесные объятия ей никак не хотелось. Она автоматически сделала несколько шагов назад, отдавая себе отчет в собственной безнаказанности, ведь она все еще была нужна в качестве заложницы. Переведя дыхание, Нина морально приготовилась к сопротивлению. Ее новый, только что полученный опыт подсказывал, что нужно действовать прежде, чем этот ужасный локтевой захват противника "уляжется" ей на шею. И она уже точно решила, какие именно действия предпримет, если все-таки это состоится. Только долго теоретизировать ей не пришлось. Со спины преступника прямо на них стремительно приближался дельтаплан, под фюзеляжем которого находилось два человека. Кто б мог подумать, что это летательное устройство может выдерживать такую нагрузку! Один из них управлял полетом, а второй, держа что-то объемное в руках, похоже, готовился помешать Нининому противнику. Рокот медленно удаляющегося вертолета все еще приглушал звуки и продолжал маячить невдалеке, раздражая беглого заключенного. Нина интуитивно почувствовала, что спасение рядом, только ему следует помочь. Стараясь, все внимание злоумышленника сконцентрировать на себе, она продолжала отступать, не смотря на то, что риск был велик и примиренчески просительно уговаривала:
- Послушай! Дай мне отдышаться, я не могу больше...
- Давай без сантиментов, - грубо оборвал он, - некогда.
Нужно было срочно что-то предпринимать, и Нина, сделав вид, что оступилась, упала и намеренно покатилась по склону, стремясь оказаться, как можно дальше. Ничего лучшего она придумать не смогла. Такой выпад вызвал со стороны нетерпеливого попутчика поток ругани и угроз. Не намеренный медлить, он, было, ринулся к ней, как вдруг сам оказался в западне.