В свете факела, сложенного веником из хвороста, виднелась крутая, стёртая в середине каменная лестница, заключённая в коридор из крупноблочной кладки. Внизу — слегка подёрнутый инеем лёд.
Не глядя на Гаранта Волний знаком указал двум воинам спуститься вниз. Те подхватив рогатые пики и молоты кинулись исполнять. Следом в проход нырнул Волний. Спустившись до последней ступени он тут-же взобрался обратно:
- Лёдник-подземелье там. Дверь с горелой кузни видна. Ей пользовали при костяках — топтано. Галерея от кузни. Разрешите больше воинов на осмотр? Затаённых боюсь...
- Разрешаю, - борясь с любопытством ответил Гарант.
Волний, растолкав ещё людей из отдыхающих, вновь нырнул в темноту.
Занялся рассвет. Солнечные лучи пробежали вдоль земли огибая снежные холмы и подсвечивая окрестности. С северной стороны стены замка засветились талой наледью. С южной сгрудилась тень. За воротами открылся вид на руины древнего города вперемешку со снежными валами напоминающий пейзаж у Саурса. Отличия лишь в цвете стихий, год за годом разрушающих древние постройки и истирающих тоску о прошлом.
Двое лопатур выскочили из подземелья за факелами. Они сунулись по-началу к кострам, где сгрудились сонные товарищи, но те словом и тычками пик прогнали воинов. Тогда посыльные бросились к крыше над пустоголовыми и быстро стянули несколько снопов.
Пустоголовые завозились под решёткой. Любопытно было посмотреть на здоровяков при свете. Гарант ступил к ним и всмотрелся внутрь клетки. Странное чувство, будто бы смотрит он снаружи внутрь и изнутри на самого себя. Да с разных сторон. Доверчивые, незлобные, спокойные. Семеро. Им холодно и голодно. Вчера они ломали кусты для корзин. Плели короба. Позавчера ковали железные чурки из руды, что добыли прежде в шахте. Это их работа: спускаться в шахту, колоть мёрзлую породу, подымать наверх, греть в углях на кузне и ковать. За это корявые кормили рыбой и птицей. Пустоголовые охотились и рыбачили для корявых. За это им давали кров и защиту от лесных зверей. Пустоголовые всегда так жили. С раннего детства ими руководили корявые, похожие на огромных мух костяки. В голове звучал голос главного, что приказывал им работать или спать, есть или умереть. Они видели, как с равнины пришли воинственные маленькие люди, лопатуре. Как построился гарнизон корявых и главный вышел вперёд. По правилам должно было сойтись предводителям и, сев друг напротив друга, смотреть в глаза до тех пор, пока один не отведёт взгляда. Не выиграть живому у мёртвого в вечности, не победить по правилам безглазого. Но сошлись предводители, обнажили головы, сели друг напротив друга согласно договора. А потом рослый вождь коротышек вынул из-за пазухи железный меч и отсёк корявому голову. И встал на неё сапогом. И раздавил. Взревели лопатуры и напали на обезглавленное войско и ни один корявый не избежал казни.
И теперь предводитель лопатур станет говорить пустоголовым когда идти работать, когда идти в клетку, когда можно поесть. Теперь его голос станет звучать в головах и всё вернётся на круг жизни...
- Мой Царь, - позади Гаранта бесшумно появился Волний, - в галереях мы нашли туши морских животных, что северецкие и южнецкие платили Пантотермии. Рыбари узнали печати. Ещё — разное в бочках, не желаете взглянуть?
- Желаю. Галереи просмотрены? - Гарант развернулся ко входу в подземелье.
- Да, мой Царь. Есть ход за стены. Прямой, не заблудишься. Вышел приметно, неподалёку от рудяных ям. С виду шахта старая, а в крепость лаз из ней.
- Желаю смотреть.
Они спустились в подвал с низким кирпичным потолком и ледяным полом. В соседней галерее стояли деревянные столбы с крюками под потолок. На крюках туши морского зверя. Провиант для целой армии. В бочках вдоль стен — жир, сало, соль, уголь, стрелы и длинные наконечники копий в каменном от мороза чёрном масле. На полках — рулоны ткани и валяной шерсти, защищавшие костяков от талой земли.
- Подымай людей, пора острия пик менять...
- Да, мой Царь...
Между тем Гарант прошёл в галерею с одним входом. Вдоль стен друг на друге стояли пустые, частично разломанные полуистлевшие ящики. На штукатуренном, но восновном осыпавшемся потолке виднелась часть мозаики, в прошлом покрывавшей всё помещение. Картина представляла битву алиев и людей, сходивших с облаков. Другой уцелевший фрагмент изображал вспенившиеся океанские волны и корабли.
Следующая галерея, вероятно, числилась винным погребом. Вдоль стен на каменных тумбах покоились ветхие части бочек, говорившие о прежнем богатстве хозяина замка.
Воин, несший следом связки факелов, отлучился за новой порцией, оставив полковника одного. Хворост догорел, а нового всё никак не несли. Гарант прикрыл глаза и сосредоточился, размышляя, чем бы воспользоваться как фонарём для магического света? И тут, словно звёзды на ночном небе, увидел начертанные красным и голубым сиянием на стенах и потолке короткого зала заклинания. Смысл красных фраз вроде бы сводился к защите замка от животных и растений, что могли проникнуть из подвала.
Текст из голубых рун представлял собой диктат, сложное, долгоживущее заклинание, управление которым передаётся стечению неких сил. Только очень квалифицированные или безответственные маги способны применять подобные техники. Гарант за всю жизнь ни разу не встречал диктата. Казалось что древняя техника утрачена навсегда. Поговаривали, что где-то в горах, закрытые от всех, живут адепты искусства писания диктатов. Им уже скучно переделывать наш мир. Они создают новый, чистый, прекрасный. И уходят в него после смерти.
Очарование знанием, таким казалось бы близким и доступным, но столь же непонятным, неуловимым, призрачным овладело полковником. Он ощущал себя молодым юношей перед опытной женщиной, загадочной и манящей, которому остаётся лишь созерцать таинственное чувство восторга в мгновения наедине.
К сладкому чувству, между тем, добавилась капля гордости. Столь высокий уровень магии некромантов в сравнении с его, Гаранта, личностью вызывало повод для приятного, почти физического наслаждения. Ведь он обладал скрытым, пугающим, но не менее внушительным потенциалом для сопротивления вековому опыту скелетов.
Некоторое время полковник просидел прямо на полу галереи, наслаждаясь каллиграфией каждой руны. Он читал и перечитывал заклятие, впрочем ничего не понимая ни в том, как оно работает и какие силы используются. Но даже в этом прелесть холодного тёмного подвала не становилась меньшей.
За спиной появился огонь, рождая мерцающие тени. Воин-лопатур с охапкой факелов при виде сидящего на льду Царя замер у входа в галерею. Но видя, что на него не обращают внимание быстро смирился с бездельем. Дабы не бегать туда-сюда за факелами боец принялся ощипывать вязанку хвороста и палить тощие лучины. Соседство сопящего, лохматого, бородатого, в тёртой где только можно одежде из шкуры морского зверя коротышки вмиг развеяло интимную атмосферу блаженства
Полковник разом отвлёкся и уже не смог настроиться на прежнюю волну, как не старался.
Диктат использовал простые образы, оперируя явлениями и воздействиями наподобие арифметических символов. В заглавии перечислялись силы, что в этих краях способствовали теплу и таянию ледника. Затем им давались прозвища которыми в дальнейшем и пользовался составитель диктата. Прозвища непременно инициировались с помощью оригинальных сил — Солнца, Земли, Моря, Воды, Облаков, Огня, Ветра и Живой твари, а так-же нескольких десятков совмещений, часто неизвестных Гаранту. Там же наделялись прозвищами какие-то конкретные географические объекты, одним из которых были два Маяка.
Знаки рун сплетались в формулы, формулы в законы, законы в права. Правами наделялись явления ответственные за пользу костяным и ограничивались противные им. Ни одно известное полковнику заклятие не обходилось без заговора «минуй меня» или «приди ко мне». В диктате подобному места не нашлось. Зато силы стихий тепла передавались с помощью двух рун маяков из одной географической части континента в другую. При этом одна часть мёрзла, а вторая наоборот - грелась. Но, странное дело, у самых мощных источников тепла — Солнца, Воды, Облаков и Ветра их силы не отбирались вовсе. Диктат скрупулёзно описывал трансформацию тепла из совмещений, живых тварей, огня, рост которого ограничивался рамками. Но жар летнего Солнца в расчёт почему-то не принимался.
Вероятно некроманты не были способны управиться с дневным светилом. Эта мысль немало позабавила полковника. Теперь понятно, почему Чечет скрывается в ледяном трюме. Он просто боится солнца!
Гарант обнаружил так-же немало неизвестных, неописанных в диктате символов, к которым обращались законы и права. Оставалось надеяться, что представленный на своде галереи диктат не полон или является частью гораздо большего размером и мудростью заклинания.
Вероятно поэтому испорченные высыпавшимися из кладки кирпичами руны так мало повлияли на природу этих мест — диктат защищён.
В соседней галерее выносили имущество и провизию. Рыжий воин поглядывал то на полковника, то на товарищей в освещённом коридоре, вопросительно перемигиваясь с ними.
Через некоторое время свет в галереях погас. Лопатуре вынесли наверх оружие и провиант и принялись делить найденное. Снаружи время от времени раздавались удовлетворённые и одобряющие возгласы. Воин с факелами каждый раз крякал и поглядывал то удручённо в темноту, то с надеждой на Царя. Но Гарант намеренно не слушал жалобных звуков.
Полковник, добравшись, наконец до символа окончания «Исполнить», переключился на размышления о загадке, вокруг которой кружится насланное Чечетом видение.
Некромант, вероятно, пользуется готовыми чарами — провокацией. В них будто бы завоёванный мятежниками замок. И Гарант их Царь. Желая сподвигнуть на действия против Пантотермы, выплеснуть затаённую агрессию к Мёртвым землям, Чечет ищет предлог не доверять Гаранту, исключить его из делегации и не допустить в Пантотерму. Только этим может объясняться смысл загадки. Но маг не ждал, что Гарант отыщет скрытое начертание диктата и ознакомится с ним. Теперь поздно что-либо менять в готовой форме заклятия. Но полковнику следует опасаться сюрпризов.
Когда воин тревожно окликнул, Гарант не сразу обратил внимание:
- Мой Царь! Там...
Потребовалось всё громче и громче, несколько раз позвать прежде, чем полковник обратил внимание на факельщика. Тот отскочил от арки и занял боевую стойку: крепко ухватил рогатину левой рукой, уперев в ступню снаружи, и правой поднял молот. Из-за коренастой фигуры Гарант различил будто в проёме между столбов входа в галерею, слабо серебрится завеса. И как бы не завеса а полупрозрачная водная гладь с размытыми очертаниями привидения. Потусторонняя фигура пунктирных очертаний прильнула к одному из столбов арки и старательно выводит на нём серебристой краской символ «Исполни».
Полковник пробежал глазами дугу проёма и прочёл простое в сравнении с диктатом заклятие совмещения трёхмерного с двумерным и одномерным, и обратно. Полковник мог поклясться, что ранее подобного текста на арке не существовало!
Шаг в сторону. Гарант, обойдя воина, приблизился к камням. Надпись подрагивала словно от мелкого ветерка на пруду. За зримой границей завесы в глубине светился слабый свет, которого было достаточно, чтобы различить каменную галерею за аркой, стены и свод которой так-же шёл рябью. Пунктирная фигура с каждым мазком всё более и более походила на голого скелета в деревянных остроносых башмаках и обмотках ниже колен. От близости к кошмарному созданию Гарант похолодел и со страху потянулся за мечом.
Меж тем скелет, не почуяв близости человека, покончил с начертанием, поднялся и шустро затрусил к близкому выходу из галереи, унося огонь, которым пользовался для подогрева краски. Вид скелета — каждая косточка рёбер, каждый позвонок, коричневатый затылок черепа в свете огня медной лампы — всё говорило о том, что «водная гладь» явилась неспроста. Завернув за угол скелет пропал из виду и тут полковник заметил, что видимый им зал существенно короче галереи, что должна бють по ту сторону.
Гарант повернулся к испуганному воину и взял того за остриё пики:
- Дай...
Тот с неохотой выпустил оружие. Полковник ухватив обеими руками ткнул костяным наконечником между столбов. Завеса посеребрилось искрами, словно мелкая рябь по лунной дорожке пруда, и без сопротивления пропустила наконечник внутрь.
Если похожая на тонкую паутину гладь и была ловушкой, то не на мёртвую кость. С пикой не произошло ровным счётом ничего.
Гарант извлёк пику из завесы и посветил лучиной. За аркой и вправду виднелись два зала. Один короткий, наподобие того, в котором они стояли, второй — длинный коридор галереи с каменными тумбами и смёрзшейся деревянной трухой вместо бочек.
Четет создал внутри видения ещё одно видение? Но зачем так явно ломать устоявшиеся рамки?
Внезапно короткий зал осветился сперва дрожащим, затем всё более ровным и ярким огнём. От прохода, от самой кромки завесы протянулась яркая полоса света, будто от многих зажжённых факелов.
- Мой Царь, там другой лёдник! В нашем камни и труха, а этот... Этот как этот... - прошептал лопатур за спиной.
Гарант оглянулся, окинув посветлевшие стены изучающе, затем взглянул за завесу. Да оба помещения походили друг на друга, как зеркальные: небольшой вытянутый зал с покатым потолком и аркой прохода в середине противоположной стены. Чудеса!
Полковник вновь оглянулся на ход в направлении рудяной ямы. Тот как прежде оставался свободным. Но следовало проверить завесу.
Гарант осторожно приблизил к серебристой глади мизинец левой руки и не касаясь провёл над ней. Завеса не дрогнула. Тогда он проткнул её на ноготь. Палец не ощутил ровным счётом ничего. Будто нет никакой завесы!
Гарант вернул пику лопатуру. Тот обрадовался, но ненадолго.
- Иди туда, - Гарант указал в проход.
Воин закачал головой, сопротивляясь приказу, но послушно побрёл исполнять. У самой кромки он ткнул в неё пикой и тоскливо оглянувшись шагнул вперёд. И снова ничего не произошло. Лишь драная под мышкой шкура, стянутая ремнём резко осветилась ярким светом со стороны занавесы. Испугавшись собственной тени лопатур повернулся назад лицом и, как ошпаренный отскочил за угол. Заняв боевую стойку он что-то беззвучно выкрикнул. Острие копья ходило ходуном, выдавая крайнюю степень взволнованности.
- Что? - Не расслышал полковник.
Воин снова закричал, указывая куда-то мимо Гаранта и отступил на шаг.
Полковник рефлекторно присел и оглянулся. Всё как прежде.
Гарант снова пробежался глазами по серебристому заклинанию. «Сдвиг», «Передача», «Поглощение», «Расслоение», «Склеивание», «Построение»... Завеса, возможно, ни что иное как ворота из одного подземелья в другое. Схожая форма строений навела на мысль, что вход наколдовал некромант из соседнего замка, а вовсе не Чечет. Заклинание, которым воспользовался Чечет, вероятно гораздо более масштабное, чем представлялось. А раз так, то распахнутая дверь назначена явлению визитёра. Ну так навстечу!
Гарант шагнул вслед за лопатуром.
- Мой Царь... Там!..
Полковник оглянулся назад и ошалело отпрянул. За подрагивающей гладью завесы светился факелами коридор, у стен заполненный двумя рядами невысоких белокостных скелетов в островерхих шлемах. В руках прижатых к рёбрам они сжимали короткие железные мечи остриём вниз. Из глубины коридора в галерею вливался ещё один ряд ратников в кожаных и бронзовых доспехах поверх накидок из грубой шерсти с решетчатыми круглыми шлемами закрывающими всю голову. Размером они более походили на лопатур, чем на костяных.
- Зверолюды... Зверолюды... - Принялся в страхе приговаривать воин, тыкая в проём молотом.
Полковник поспешил спрятаться за другой столб арки. Позади на кирпичном своде светилась вторая часть диктата. По структуре и стилю она походила на голубые руны из подземелья Гиблого. Догадки том, что диктат размещён в разных местах и что завеса не что иное, как ворота в другой замок, получили своё подтверждение фактически.
Темнота ли скрыла фигуры людей или скелеты, стоявшие по ту сторону не получили приказа насчёт Гаранта со спутником, но противник не атаковал. Даже не шевелился в их сторону. Лишь зверолюды, неся с собой крепкий дух давно немытой шерсти, продолжали молча вступать в галерею и строиться рядами.
Гарант оглянулся. Побелевший лицом лопатур всё дальше и дальше отступал в темноту.
Бежать от подавляющей числом опасности — естественное желание, вызванное страхом. Не стоит винить воина, переделанного из рыбаков в желании позвать на помощь и спастись пока не поздно. Гораздо хуже, когда от страха каменеют, не в силах двинуть ни ногой ни рукой. Но вопрос, стоит ли воину искать помощи во вражеском замке? Пока не поздно надо остановить стихию. Полковник медленно, стараясь не провоцировать поспешное бегство, обернулся и внезапным прыжком ухватив бойца за плечи хорошенько встряхнул. Воин хлопнул глазами и втянув голову прошептал:
- Мой Царь...
- Мы уйдём назад, как пришли. Марш в арку! - Полковник указал на освещённую галерею с рядами скелетов.
Лопатур сжался, став похожим на коротышку-горбуна, и ринулся вперёд молча, борясь с неизбежностью быстрой смерти. Он шёл вперёд как в последнюю в жизни атаку, мечтая успеть раскрошить пяток пустоносых черепов.
Воина увидели. Гарант точно знал, что скелеты напротив следят за каждым движением за колдовским экраном. Стоило экрану исчезнуть хотя бы на мгновение и ряды костяков ощетинятся двумя дюжинами чёрных мечей и заученными движениями станут рубить воздух, не давая шанса уцелеть. Странное чувство, как и в случае с пустоголовыми, будто бы полковник видит себя со стороны. Со стороны скелетов он выглядел внушительно и возбуждающе. Они не жаждали крови, не стремились убить, хотя лопатур им виделся угрозой. Они ждали приказа.
Гарант без промедления кинулся за воином.
Померк свет. Ряды скелетов исчезли. За завесой их снова не было видно.
Получается, что полупрозрачная, бесконечно тонкая кромка ворот работает подобно зеркалу! Входя в него с севера на юг, выйдешь лицом на север! Только видно в нём не собственное отражение, а отражение за «воротами» — другого замка, где скелет с лампой рисовал руны заклятия!
За бешено пульсирующими мыслями, полковник вдруг ощутил, как кольцо с синим камнем отпускает палец. Тянущая боль, словно пережали жгутом и отпустили. Гарант машинально покрутил перстень. Тот легко подался с пальца наружу. Боль утихла, словно и не возникала. «С непривычки», - решил полковник.
Воин-лопатур бессмысленно таращился по сторонам. Увидев догорающую лучину, подскочил к ней и принялся подпаливать новую. Узрев страшное и необъяснимое так важно кинуть якорь в знакомой гавани.
- Как тебя зовут, воин? - доверительным голосом начал Гарант.
- Легкой я. Легкой Путина, мой Царь, - не отвлекаясь от огня просипел он.
- Легкой, - полковник доверительно тронул того за плечо, отчего лопатур вздрогнул и замер. - За этой галереей, - Гарант указал в темноту, - может быть ещё одна. А там ты найдёшь подземный ход за пределы крепости. Он ведёт в одну из рудяных ям. Передай Волнию, что из подземелья наружу готовятся лезть костяки и зверолюды. Пусть готовится встретить, на лестнице они по одному пойдут. Там и стоять. А я помогу... Легкой. Если случится мне лечь, пусть Волний уводит всех назад. Домой. Ты меня понял?
- Да, мой Царь!.. - Выдохнул воин, - Но может я?..
- Исполняй! - Выкрикнул полковник и для порядка толкнул Путину в шею.
Если вернуться в подземелье с заклинанием перехода и стереть серебристые руны — не все — достаточно одной, «Построение», то вражеские колонны не смогут из двумерного пространства преобразоваться в первоначальное. И останутся лишь призрачными, плоскими картинками в плену волшебства ворот. И если сделать всё правильно, то отряд скелетов и зверолюд безвозвратно исчезнет, нарушая колдовство Чечета.
Полковник усмехнулся своей идее, роль Царя всё более и более вытесняла в нём игрока, разгадывающего загадку некроманта.
Убедившись что лопатур Легкой принялся искать выход Гарант вновь ступил за грань зеркала, сразу спрятавшись за столбом. Зверолюды двумя колоннами заняли место между скелетами, оставляя неширокий проход посередине. Они не опасны, потому что завеса-зеркало никогда не пропустит их в эту сторону арки. Чтобы попасть сюда им придётся войти в подземелье Гиблого, победить отряд лопатур, спуститься в шахту, войти в подземелье с другой стороны и снова пересечь завесу. Это долго. Значит есть время подумать.
Если стереть руну «Построение» сейчас, то может произойти незапланированное. Например, дверь закроется и проход исчезнет без желательного эффекта. И тогда окажешься нос-к-носу с чужаками, что не есть хорошо.
Подобный исход возможен, если заклятие подчиняется неким общим принципам, последовательностям, неявным диктатам, из которых колдовство черпает силу. Полковник посчитал руны — их оказалось 32. Например число рун для исполнения должно быть чётным... В голову пришла мысль, заменить «Склеивание» сходным в написании знаком «Раскалывание». Достаточно начертать треугольник внизу.
Полковник почувствовал двоякое чувство решимости и подозрительности, будто простое решение таит в себе западню. Краска заклятия у одинокого безоружного скелета, догнать которого не составит труда... Мысль о западне мелькнула и исчезла. Время на принятие решения стоит дорого!
Гарант сосредоточился, концентрируя магическое зрение и бросился вслед за некромантом.