Таль Лилиана : другие произведения.

Сплошное недоразумение

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Добрая сказка о сплошных недоразумениях любви. Happy Еnd гарантирован! В процессе написания. (жанр: любовный короткий роман, фэнтези, приключения, музыкальный) ПРОДА 07.04


Сплошное недарозумение

   Глава 1
  
   -Принцесса Валлория Тали, вы поедите в Икрис! И не пытайтесь пререкаться, ваш брак с наследным принцем империи Тигрисов дело решенное! Ваш отец так решил! - раскрасневшaяся в споре королева обернулась, ища поддержку в своем веценосном супруге.
   -Но ваше величество! - попыталась вызвать слезой жалость нахмурившегося отца единственная дочь. - Я люблю другого! Я не хочу замуж!
   -Любишь другого? Кто он? Приведи его сюда, познакомь с нами, - парировала умная мать.
   -Я... Э... Он не из знатных, вы никогда не примете его. - пыталась найти выход принцесса.
   -Примем, - уверенно произнес король. - Валлория, я даю тебе время до завтра. Если на завтраке ты его не представишь, то мы сразу отправляемся в дорогу.
   -Но отец! - принцесса поняла, что ее вынужденная ложь прокололась.
   -Все! Никаких "но отец" или "я не хочу замуж"! Я итак дал тебе слишком много времени и свободы! Император и я давно уже решили, что, если ни ты до 21-ого, ни наследный принц до 25-ти лет не встретите свою пару, то мы вас поженим. 21-ин тебе исполнился когда? - он строго посмотрел на дочь.
   -Пять месяцев назад, - понуро ответила девушка.
   -Не пять месяцев, а без одной недели полгода! - король встал с позолоченного трона и подал руку своей жене. - Пойдем, дорогая, нам еще нужно подумать на кого свалить весь этот груз правления.
   -Дорогой, не притворяйся, я знаю, как ты любишь заниматься государственными делами. А работа королевского совета отлично налажена тобой, так что мы можем отсутствовать сколько захотим. - красивая светловолосая женщина в элегантном до колена платье одарила своего спутника нежной улыбкой. И уже на выходе из тронного зала, бросила в расстерянности стоящей девушке:
   -Валлория, я бы на твоем месте уже паковала свои наряды. Подумай только, какая честь оказана нашему дому! Ты - будущая императрица! - и королева скользнула в дверь за королем.
  
   Девушка в задумчивости еще немного постояла, потом присела возле трона, подперев голову ладошками, обвела зал глазами. Сколько вечеров она протанцевала здесь? Сколько послов принимала вместе с родителями. Сколько подданных разыграла со своей любимой подругой Шаяной. Шая... С ней она тоже познакомилась в этом зале. Этот зал был для нее роднее даже своей комнаты. Она знала здесь все. Знала каждую до зеркального блеска начищенную досточку паркета. Было дело, что за свои шалости пришлось его самой драить, в наказание. Она знала каждый секретный выход или вход, которые так часто помогли ей незаметно скрыться со скучных мероприятий, а так же снова появиться, как-будто она никуда не исчезала. А скольким молодым людям высшей знати она разбила здесь сердце...
  
   И вот теперь ей придется покинуть этот рай. Рай, в котором она наслаждалась своей вседозволенностью. И для чего? Ну вот почему ей раньше не пришло в голову найти себе какого-нибудь шмындрика, представить родителям любовью всей своей жизни и откладывать свадьбу до потери пульса, и в конце, когда уже не отвертеться, подсунуть ему горничную и устроить скандал, что он ее обманул. И... разыграть еще на несколько лет разбитое сердце так, чтобы отец вообще от нее отстал со своим замужеством. Ну почему ему так хочется выдать ее замуж? Они же метаморфы, и живут очень, очень долго. А что ее 20-ть с хвостиком? Ничего! Ну почему же она должна не пожив, не насладившись свободой, связывать себя кандалами брака? Тем более с наследным принцем! Нет, хоть она и принцесса и все такое, но императрицей ей становиться точно не хотелось. Это столько обязанностей! А она всю свою сознательную жизнь от них бежала.
  
   Раздалось тихое перестукивание каблучков. В зал вошла невысокая, темноволосая девушка и уверенно направилась к принцессе. Та отстраненным взглядом следила за ней.
   -Что? Страдаешь? - участливо поинтересовалась подруга, подсаживаясь к принцессе.
   -Угу.
   -Я бы тоже пострадала. Особенно будучи наслышанной, какой красавчик и бабник наследный прЫнц.
   -Шая! Не сыпь мне соль... под хвост! - принцесса вскочила с лестницы у трона.
   -А то что? Подсунешь мне морских рачков в кровать как в детстве? Или записку отправишь наивному графу Озенки, что я его люблю? - девушка улыбалась и это была любящая, добрая улыбка. - Вала, пора взрослеть, похоже. Закончилось наше детство.
   -Черт! Ты мне душу рвешь, подруга. - принцесса вдруг закружилась по залу с поднятой к высокому, резному потолку головой и раскинутыми в разные строны руками.
   - А знаешь что? - она бухнулась рядом с темноволосой, - Давай оторвемся сегодня, на прощанье, так сказать?
   -Ты с ума сошла! Если предки узнают, нас убьют!
   -Не-е-е. - на лице принцессы заиграла коварная улыбка, - уже не смогут!
   -Кошмар, даже не хочу знать, какой шантаж ты придумала для них, если они захотят тебя наказать. - вставая она протянула руку подруге. - Ладно, идем! В "Кошке" нас уже итак почти все заждались.
   Вала прищурилась, взяла подругу за руку и поднялась.
   -Ах, ты... Просто слов нет! Ты знала о свадьбе? Когда..? - в наигранной злости она уперла руки в бока.
   -Родители это обсуждали уже пару месяцев назад. Говорили, что император лично говорил с твоим отцом по коммуникатору. Но твои запретили тебе говорить. В целях профилактики, от греха подальше. Кто знает, что ты могла бы выкинуть. Так что, сама понимаешь - государственная тайна! - еле сдерживаясь от смеха выдала Шая.
   -Понимаю. Поэтому ты успела организовать прощальную вечеринку, которая тоже государственная тайна! - и обе зашлись в неудержимом смехе.
  
   Взявшись за руки, они бежали по длинным коридорам старинного, но очень светлого и уютного дворца, пугая слуг и пришедшей по каким-то делам на аудиенцую к королю знати.
  
   Наконец они добежали до личного коридора принцессы, где находились ее покои. На первом этаже этого крыла дворца располагалась комната, в которой Вала принимала гостей. На втором несколько спален, включая ее собственную. Ванная вместе с огромным бассеином находилась на самом нижнем этаже, а вот в маленькой башенке, закруглявшей ее третий этаж, она часто занималась, читала собранные в свою личную коллекцию множество разных книг. Летом, когда было так тепло, что можно было спать на открытом воздухе они часто с Шаей валялись на водянных матрасах, раскинутых на плоской крыше башни. Смотрели на звезды, мечтали о любви и клялись друг дружке в вечной дружбе.
  
   -Оденемся как всегда? - привычным жестом Вала раскрыла дверцы огромного шкафа в своей спальне.
   -Ваше высочество? Вы с дуба свалились? Как можно "как всегда"? Это же прощальный вечер! Прощай твоя девичья жизнь! Плачь по своей свободе! Ты не красные короткие платья должна одевать, а черные... можно тоже короткие! Но траурные! Траурные! - Шая быстрым движением достала из шкафа то, что считала нужным.
   -Шая, ну ты мастер, настроение поднимать! - принцесса быстро скинула красное легкое коротенькое платице и надела то, что предложила подруга, - вот выйду замуж и выдам тебя за какого-нибудь брата принца, чтобы рядом была и дальше так развлекала!
   -Испугала! - фыркнула девушка. - Между прочим, я с тобой еду!
   -Что? Ша-а-а-я! И ты молчала?! - Вала заключила в объятия подругу и закружилась с ней по комнате.
   -Осторожно, отпусти свои клещи, ты меня сломаешь. - смеялась Шая. Когда принцесса ее отпустила, она поправила платье и хитро улыбаясь сказала:
   -Я хотела тебе завтра сюрприз сделать, когда мы перед телепортом бы встретились. - поправляя волосы принцессы ответила темноволосая девушка.
   -А как же твои? Они тебя вот так отпускают? - забеспокоилась принцесса.
   -А что мои? Вала, ну, во-первых для них это же такая честь! Дочь - первая помощница будущей императрицы. Ну а во-вторых, в столице столько шансов для меня. Я ведь всего лишь баронесса. А в-третьих, они что когда-то могли сказать "нет" твоему отцу? - вздохнула Шая.
   -Так ты не рада? - интерпертировала ее вздох прицесса.
   -Не рада? Вала, ты что шутишь? Я счастлива! Это здорово, что они не могут отказать твоему отцу. А король не может отказать тебе! Помнишь, когда мы захотели вместе жить, сколько ссор было. А потом ты уговорила короля, чтобы я почаще ночевать оставалась, а потом он моим сказал, что я с принцессой останусь. - Вала кивнула, соглашаясь с подругой: это было радостные дни. - Так вот, это еще лучше! Никаких родителей теперь! Никаких королей! Самая высшая инстанция - это ты!
   -Хм... Шая, ты забыла, что я еще не императрица и даже, если ею буду, а мне этого очень не хочется, то до этого момента будут и императоры и муж и прочие ограничения. Чего я, как ты понимаешь, хочу избежать. И боюсь, что своим нежеланием могу навлечь на тебя тоже неприятности. - принцесса внимательно посмотрела на юную баронессу.
   -Вала, я с тобой. Чтобы ты не решила. - серьезно ответила та.
   -Спасибо тебе! - девушка тряхнула головой, как бы отгоняя грустные мысли. - Отлично! Тогда взорвем этот тихий омут! - она схватилась за кольцо, подвешенное над потолком возле шкафа, и, разогнавшись, оттолкнулась от пола. Кольцо заскользило по натянутому тросу, оказавшемуся чем-то вроде тарзанки, ведущей через окно в королевский сад.
   -Ну что за варварские манеры? Нельзя было как нормальные метаморфы? Через дверь? - пожаловалась вслух Шая и скользнула за подругой следом.

***

   В любимом девушками кафе их встречали улюлюканием и свистом.
  
   -Мы решили устоить тебе девичник в честь свадьбы. В столице у тебя уже не будет такой компании как наша, дорогая императрица! - бросилась ей навстречу рыженькая дочь одного из местных купцов, мечтающих породниться со знатью.
   -Да уж, знаю я вас. Просто хотите ко мне во фрейлины, вот и стараетесь! - пошутила Вала. Она знала, что Элоиз в отличие от ее отца была правдива и скромна, чем и завоевала сердца многих из ее круга, особенно одного черноволосого.
   -Я готов всегда стараться! Возьмите меня во фрейлины! - Дугли был шутом и душой компании. - А Элоиз в столицу не пущу! - и он был по уши влюблен в рыженькую скромницу.
   -Хм... а это идея! Может тогда прЫнц передумает на мне жениться? - задумалась вслух Вала.
   -Возьми Теорали с собой, тогда он точно передумает, - это намек на увлечение принца блондинистыми ангелочками.
   -Зря ты так, Милф, Вала своими золотыми кучеряшками кого хочешь затмит. - Ори, как все сокращенно звали серьезную и умную блондинку, встала на защиту принцессе. - А вот на твоем месте, я бы, Вала, не бросалась словами на ветер. Как бы не пожалеть потом. - она всегда отличалась своей серьезностью и вдумчивостью.
   -Что-то в последнее время много народу захотело быть на моем месте... А вот мне на моем месте быть совсем не хочется! - пробурчала Вала.
   -Так, ну что же мы, собрались праздновать, а принцессу в тоску вводим! Давайте сначала поедим, а еще мы тут торт заказали! - попытался разрядить обстановку Власлед. Этот такой же бронзовый брюнет как и Шая был втайне от всех влюблен в нее. Но почему-то все об этом знали, включая и саму Шаю, которая старалась этого не показывать. Наверно потому, что в свое время была сама в него влюблена, а он встречался тогда с другой девушкой. И наверно потому, что детская влюбленность прошла, а Влас стал так красив, что все девушки вокруг по нему с ума сходили.
  
   Повеселились девушки на славу. После еды и торта было вино и сыр. Хотя скорее больше вино, чем сыр. Да и после "Кошки" всех потянуло на "мышки". Это в шутку так назывался район с кафешками и танцевальными барами, где зависала состоятельная молодежь королевства.
   Так что вернулись подружки только под утро и, завалившись на крыше башни, естественно, проспали все на свете.
  
   Глава 2
  
   Разбудило их тихое бормотание кормилицы принцессы.
  
   -Вот ведь, охламонницы, опять гуляли допоздна. А весь дворец на ногах из-за них. Сбежали, мол. А вот они родимые, спят, как суслики, а не тигрицы.
  
   Вала слегка рыкнула, потом ойкнула, затем девчонки захихикали, и мигом приняли свою человеческую форму. Они часто замечали за собой, что после вечеринок, если ночевали на крыше и если становилось прохладно, автоматом переходили в одну из своих ипостасей.
  
   -Марита, не шуми, голова болит! - пролепетала Шая.
   -Я вам дам, голова у них болит! Вставайте, знатные леди, а то, если ваши родители узнают, что вы делали ночью, то в Икрис вы не через портал, а пешком пойдете.
   -Шая, а это идея! - отозвалась принцесса.
   -Так, нежные мои, подъем и быстро умываться и переодеваться. Платья на кровати у принцессы в комнате. И если через 10 минут не будете собраны, я вас императору в чем будете представлю. - строгая Марита была единственная, кого девушки беспрекословно слушались всю свою юную жизнь.
   -Император? Мама дорогая! А он что здесь делает? - Вала вскочила и понеслась вслед за кормилицей по винтовой лестнице. Шая бежала следом.
   -Что, "что"? Сам лично приехал посмотреть на невестку и проводить в императорский дворец. - сменив гнев на милость сообщила дородная метаморфа.
   -Вау! А это правда, что они с королем в юности не разлей вода были? - Шая плеснула из принесенной раковины дождевой водой на лицо. Девушки быстро собирались в спальне Валы.
  
   Марита присела на небольшой диванчик рядом с окном и с мечтательной улыбкой заговорила:
   -Я тогда еще сопливой девчонкой у нас в деревне бегала. А о них вся империя гудела. Такие красавчики и так дружили... В огонь и воду друг за дружкой... А повесы... - кормилица хмыкнула и посмотрела на принцессу. Та в этот момент одевала через голову платье и застряла в нем. Прыгая на одной ноге, она пыталась протолкнуться, но споткнулась и упала на кровать. Шая хихикнула.
   -Да, характер точно не от прекрасной Гламианы. - про себя проговорила Марита. A вслух произнесла: -Так вот, о чем это я. Да... Девушек меняли как перчатки. Столько девок попортили. Вся высшая знать своих дочерей от них прятала. Тогда не то, что сейчас. Если замуж не девственницей, всю семью проклинали и из империи выгоняли. Боялись все жутко. Отказать сыну императора и сыну западного короля, будущему императору и будущему королю не мог никто. Так после очередного скандала, тогдашний император издал указ, что больше никто преследоваться не будет, по-видимому надоело ему за безобразниками убирать. Так смотри и без знати бы империя осталась. И остальным всем вернуться разрешил. А твоему отцу жениться пришлось. По причине всем излишне ставшей быстро ясной. А он к тому времени пару себе нашел. Сопротивлялся страшно этому браку. Даже с сегодняшним императором разругался. Потому как тот тоже в его зазнобу был влюблен. - тут Марита засмеялась, -Ну не стойте вы как столбы с открытыми ртами, одевайтесь! Могу Треалину позвать, чтобы вам с волосами помогла. - смех Мариты был так заразителен, что девушки заулыбались и закивали головой.
  
   -Я что-то не поняла. - подавая заколки прибежавшей служанке на звонок Мариты обратилась принцесса к кормилице. - Мой отец уже был женат? А где же тогда его первая жена? И если она была беременна, где тогда ребенок? Ведь разводы и многоженство у нас не существуют.
  
   Марита вздохнула.
   -Да все это знают, только никто вслух не говорит из уважения. Тут такие страсти были. Любовный треугольник, двойной притом. Твоя мать, Вала, без памяти любила твоего отца и императору отказала. Старые друзья даже на поединке решали, кто из них ее достойным будет. Ничья вышла. А тут брак навязанный. Так твоя мать сказала: любовницей буду или ждать буду, столько сколько надо. Бедняжка, так ведь всю жизнь прождать могла. А первая жена нашего короля умерла при родах. Младенца тоже не спасли. Сколько тогда всего недосказанного вокруг них ходило. Даже расследование императору пришлось начать. Но вроде никто не замешан был, все естественным путем произошло. Так что через деcять лет, после траура твои поженились.
  
   -А что случилось с дружбой императора и короля? - спросила Шая, которой Треалина ловко поправила прическу.
   -Помирились они со временем. Тем более что и император наш нашел свою пару. - женщина встала и критическим взглядом оглядела девушек.
   -Мда... ну и вид! Треалина, принеси мне ка воды для леди.
  
   Пока служанка бегала, кормилица достала из кармана платья маленькую бутылочку и высыпала себе на руку две круглые таблеточки.
   -Вот, возмите, будете как новенькие. Мне это еще наш деревенский лекарь подарил. Сказал, что от сильного мага в подарок получил. Под язык и сейчас водой запьете. Будете как новенькие. - она опять смеялась.
  
   -Марита, а откуда ты столько всего знаешь? - удивилась Шая принимая стакан из тонкого стекла из рук вернувшейся служанки.
   -Ну, это не мудрено, когда бок об бок с людьми живешь. А меня, из деревни во дворец забрали, как только ясно стало, что первая жена твоего отца беременна. Я же еще и роды принимать могла. Лучшая была во всей округе. Вот так и до знати слава доходит... - задумчиво закончила кормилица.
   -Марита, а ты знаешь, куда пропала императрица? - поинтересовалась принцесса.
   -Не знаю! - вдруг отрезала женщина, - Тьфу на вас, заболтали вертихвостки! А ну марш в тронный зал! Где это видано, чтобы император таких сопливых ждал! - шлепнув по попам девушек, она мягко вытолкнула их в коридор.
  
   -Ой, Шая, я так боюсь! Может не пойдем? - в надежде прошептала подруге в ухо принцесса, стоя у широких дверей в тронный зал.
   -Вала, с каких пор ты такая трусиха? - поддела ее девушка, зная, что это принцессу раззадорит и прогонит страх.
   -Я не трус, но я боюсь.
   Они одновременно прыснули от смеха, дверь распахнулась и удивленный реакцией юных леди дворецкий, но умело взявший себя в руки, объявил:
   -Ее высочество принцесса Валлория Тали, дочь высокородных высочеств и владык западного королевства Гламианы и Ортегиано Тали с баронессой Шаяной Рур.
  
   В зале, в котором было так тесно, что яблоку негде было упасть, неожиданно и словно по мановению волшебной палочки появился проход, застеленный ковровой дорожкой.
   Пока девушки шли в сторону трона, они успели разглядеть всю местную знать, которая пестрела нарядами как радуга после грозы. На возвышении, где раньше стояло два трона для родителей принцессы, были установлены еще несколько сидячих мест. На самом троне возвышался над всеми император. Рядом с ним восседал король Ортегиано. В кресле сидела Гламиана и немного хмурилась. Другое кресло предназначалось принцессе, как догадались девушки.
  
   Уже подходя к трону, Шая отделилась от Валы и примкнула к стоящим в отдалении от трона родителям.
   -Шая, - нежно прикоснулась к ее щеке красивая смуглая женщина. - Куда вы запропостились? Мы ждем вас уже полчаса. - прошептала мать ей в ухо. На свое счастье ответить девушка не успела. Отец недовольно зашипел на обоих.
  
   -Так вот какая твоя дочь! - радостно оповестил всех император. Он встал навстречу девушке. - Та, которая не посещает завтраки и опаздывает на встречу к императору! - мужчина протянул руку принцессе и, взяв ее, проводил к креслу рядом с матерью.
   -Простите.., - начала было извиняться Вала. Но император ее перебил. Он уже повернулся лицом к ее отцу.
   -Кого-то мне это напоминает, - он в задумчивости склоник голову, - Да! Точно! Не будем называть имен, но это ты Ортега! Думаю, нашим детям скучно не будет. Характером в отца, красотой в мать. Отлично! - не дожидаясь, пока кто-то ответит на его монолог, император хлопнул в ладоши и радостно сообщил всем подданным:
   -Договор считается в силе! Объявляю принцессу Валлорию невестой наследного принца Артуриано!
   Невеста пискнула, потом ойкнула в ответ на локоть высокорожденной матери, так и не успев сказать, спросил ли кто ее мнения. Зал зашевелился, все стали расходиться. А император, взяв королеву под руку, повел к выходу из зала. Король схватил принцессу. Вала только успела жалобно промычать в толпу:
   -Ша-а-а-я!
  
   Венценосные особы прошли сквозь двери коронного зала и исчезли в раскрывшемся телепорте. Причем император, как-будто так всегда и делал, что открывал пространство для своих гостей, светским голосом объявил:
   -Добро пожаловать в мой дворец в Икрисе! - и к подбежавшим слугам стал сухо и быстро отдавать распоряжения.
   -Проводите их королевских величеств в отведенные им комнаты. Принцесса проживает в маленьком дворце, позаботьтесь о том, чтобы ее фрейлины еще до вечера снабдили ее всем необходимым.
   -Прошу следовать за мной...
   -Прошу, следуйте за мной... - раздалось почти синхронно.
   -Увидимся на ужине! - император обнял своего друга и поцеловал в щеку королеву. - Я так рад вас видеть!
   Затем он бросил взгляд своих серьезных глаз на принцессу, развернулся и исчез в очередном портале.
  
   На ужин Вала собиралась с тяжелым сердцем. Ни видеть своего жениха, ни разговаривать с пугающим ее императором, ни слушать сплетни местной знати, ловя их любопытные взгляды, она не желала.
   Фрейлины ее раздражали. Слишком чопорные. Гордячки, в вычурных нарядах. Все платья на них были пушистые как белковое пироженное, которое она не очень любила. Принцесса упрямо отказывалась надевать на себя этот ужас, который ей приготовили девицы и который страшно портил ее фигуру. На голову они соорудили ей необьяснимую конструкцию из кос, половина которых закрыла итак разгоряченное и разволновавшееся лицо девушки. Это если учесть, что ее кудряшки практически невозможно заплести. Последней каплей для закипающей от гнева и обиды принцессы послужило сообщение, что ее подруга прибудет только за несколько дней до свадьбы. От начавшейся истерики кожа поплыла пятнами, глаза посветлели, а голос сорвался. Только благодаря матери, Вала кое-как успокоилась и согласилась присоединиться на некоторое время ко всем на ужине.
  
   Глава 3
  
   -Ради всего святого, Сами, посмотри только на это чудовище, которое мне пытается всучить в жены мой отец! - Артуриано сверлил взглядом полвечера воздушный зефир в в море рюшек и кудряшек. - У нее даже глаза белые! А кожа! Я таких пятен даже у зебры не видел. - пожаловался он своему кузену, принцу северного королевства метаморфов.
   -Странно, я слышал, что она даже очень ничего, блондиночка, как раз в твоем вкусе. - удивился друг.
   Наследный принц в раздражении отодвинул тарелку и сделал знак слуге. Тот сразу же понял его знак и быстро долил вина в хрустальный бокал.
   -Решил напиться? - усмехнулся Сами.
   -Столько не выпью, - ответил ему в той же манере Артуриано.
   -Смываемся? - улыбка в два двойных ряда белоснежных зубов вызвалa своей метармофозой нервный смешок дамы сидящей за столиком напротив.
   -И больше сюда ни ногой. Но попрощаться надо.
   Принц встал, кузен тоже. Артуриано подошел к круглому столу в центре бального зала, где сидели коронованные особы и некоторые ближайшие родственники и друзья.
   -Мы просим прощения у их величеств. Отец. К сожалению, нам пора. - он постарался быть как можно кратким.
   -Арти, зайди ко мне завтра после обеда в кабинет. - от императора ничто не могло скрыться.
   -Да, конечно, отец. До завтра. Хорошего вечера всем!
   Принцы кивнули в сторону стола, где сидела принцесса Валлория, окруженная такими же зефиринками как и она сама, и вышли из зала.
   -Фу-у-у. - оба выдохнули в унисон. Если бы императору пришло в голову что-то еще, вряд ли бы у них получилось так легко ускользнуть.
   -Чем займемся? - голубоглазый принц северного королевства небрежно облокотился на подоконник высокого резного окна в коридоре.
   -На охоту? - внес свое предложение наследник империи.
   -Сейчас? Мы же не голодные? - и видя ухмылку на лице Артуриана исправился, - А, ты имеешь ввиду эту охоту... Ну что ж, я не против. В "Магниусе" наверно сейчас еще никого толком нет, а вот через часик как раз начнут подтягиваться.
   -Хорошо. А что целый час делать будем? - наследник нервно оглянулся на зал, где продолжался праздничный ужин в честь прибытия королей и невесты. - Обратно я точно не пойду.
   -Полетаем?
   -Сами, ты гений! Давно уже не разминал крылья.
   Два огоромных ястреба взмыли через открытое окно в небо.
   Уже поздней ночью они добрались до злачного заведения, а еще через час у них на коленках сидели местные симпатичные танцовщицы.
   Через полчаса их согнала графиня Тайра Логр и расположилась на диванчике между принцами.
   -Дорогой, я так скучала. - обращаясь к Артуриано она немного подалась вперед, чтобы был виден глубокий вырез в ее итак прозрачной блузочке. - Это правда, что ты женишься? - она сердито надула пухлые губки.
   Тайра уже побывала в постели и того и другого принца. Причем они оба выяснили это уже после того, как расстались с ней. Девушка обладала не только невыносимо доминаннтным характером, но и довольно странными апетитами. Она мечтала затащить обоих принцев в постель, одновременно, ну и выйти за кого-нибудь из них замуж. А так как ни полигамные отношения, ни брак со стервой не являлись целью в жизни принцев, то идея о женитьбе, как средства окончательного избавления от навязчивой леди, показалась наследнику империи не такой уж и плохой.
   -Правда! - он осторожно отодвинулся и убрал со своей руки ее золотистый локон.
   -Это просто катастрофа! Как ты можешь? Я ведь тебя люблю! - она заломила руки и придвинулась вплотную к Артуриано.
   -Э...
   -И когда свадьба? - неожиданно спросила красотка.
   -Через пару недель. - ответил за Артуриано Сами. - Пошла бы ты, Тайра, поискала бы себе другую жертву. - Он невежливо выставил надоевшую графиню.
   -Фи, какой грубиян. - и поплотнее прижавшись к наследнику прошептала ему в ухо, будучи уверенной, что таким образом воздействует на его мужскую фантазию: -Если твоя невеста окажется холодной фурией, как про нее поговаривают, ты знаешь, где меня искать. Я буду ждать.
   -Вот тварь, - процедил сквозь зубы Артуриано. Ему стало почему-то немного обидно за девушку, которая в принципе не повинна в том, что так неудачно попалась под руку его отцу и была выбрана ему в невесты. Хотя, он все еще надеялся, что сможет отговорить императора от этой затеи.
   -Что-то у меня пропало желание задержаться тут еще хоть на минуту. - он кивнул официанту и заплатив, юноши вышли из заведения. Они немного побродили по предающимся веселью и радости в честь приезда знатных личностей улочкам, а потом отправились во дворец.
   Артуриано занимал самый верхний этаж императорского дворца, который как воздушное облако возвышался над городом.
   Сами отправился спать, а Артуриано еще долго стоял возле окна и всматривался в фейверк и народные гуляния.
   -И чего они празднуют? - покачал он головой.
  
   Глава 4
  
   Утро не заставило себя ждать. Наследный принц всегда вставал с первыми лучами солнца. Он потянулся в кровати и вспомнил, что у него на сегодня договорена встреча с охотниками с Руданского леса. Жизнь заполнилась приятным смыслом. От удовольствия он даже заурчал как чешырский кот. Так, мурлыкая себе что-то под нос, он быстро умылся, оделся и уже готов был выпорхнуть птицей из окна, как утро резко сменило свою окраску. В его покои постучал верный слуга и усатый нянь, как его называл за глаза наследник, уже в годах, но все еще не потерявший сноровку учитель Нялинь.
   -О, я вижу вы уже встали? Похвально! Значит можно будет занятся вашим гардеробом? - он открыл дверь и впустил троих портных.
   -Учитель Нялинь, разве у меня проходной двор? Вы и потом будете врываться ко мне в спальню, когда я женюсь? - слегка разозлился молодой парень.
   -Конечно нет, ваше высочество, - похоже учитель тоже не был в хорошем настроении, иначе назвал бы его по имени. - Ваш отец приказал занять вас до обеда. Он хотел сказать вам все лично, но так как вы не явились на завтрак, он передал это в мои руки.
   -У меня встреча, я не могу сегодня. Но к разговору с императором буду вовремя. - Принц уже сделал шаг в сторону окна.
   -Артуро! Вы останетесь и сделаете все, что приказал ваш отец! - громыхнул своим всепроникающим басом учитель. Портные вдруг решили, что было бы лучше, если бы они исчезли, но Нялинь жестом приказал им остаться.
   Юноша понял, что уйти не удасться. Ослушаться прямого приказа императора было невозможно. Про себя он опять в который раз проклял эту чертову свадьбу. И послушно простоял все утро, выслушивая какие наряды для молодых людей популярны в этот сезон. А также позволяя вертеть собой в одних подштаниках, чтобы снять мерки.
   Вместе с учителем они легко позавтракали и когда к ним присоединился смеющийся Сами, то начали тренировку рукопашной в спортивном зале. Сами тоже посетили портные, хотя он не совсем понимал, почему. Он же не был женихом.
   Во время боя ребята так забылись, что перекинулись. Сами в снежного барса, а Артуриано в лигра. Было видно, что наследник играет с барсом. Если бы он захотел, то просто прижал бы того своей массой.
   Наконец набегавшись вдоволь, они договорились о встрече вечером и разбежались по своим покоям.
   Артуриано предстоял разговор с императором. Он хотел к нему основательно подготовиться. Поэтому стоя перед зеркалом в ванной после душа четко проговаривал слова и оттачивал убедительные жесты.
   -Дорогой отец, вспомни свою юность! - аргумент, который должен был сработать, потому что Артуриано знал, каким был отец в молодости.
   -Ты и сам не женился довольно долго! - рука вперед, делая ударение на "ты сам".
   -Зачем торопиться? Мы ведь живем не одно столетие! - открытые ладони: уверение в мире.
   -Можно объявить это помолвкой, а потом потихоньку замять все. Конечно, скандал нам не нужен. - сжатый кулак: демонстрация силы.
   Но тренировка оказалась бессмысленной.
   Император сидел за письменным столом из темного редкого дерева, который был так знаком принцу еще с детства. Он помнил, как сидел на коленях отца, когда был маленьким и вдыхал этот запах. Мама сидела напротив в покрытым мягким зеленым сукном кресле. Она была так красива в лучах утреннего солнца. Ее светлые волосы отдавали темным золотом, а глаза сияли как ночное небо. Да, давно это было.
   -Отец. Можно тебя? Ты хотел поговорить. - он осторожно отвлек императора от дел.
   -Да, конечно, сынок. Садись. - он показал на кожанные кресла напротив стола. - Вобщем так. Я отлично понимаю все аргументы, которые ты захочешь мне привести против твоей женитьбы. И я даже согласился бы с ними, частично. - начал опытный воин, выбив своими тактичными словами землю из под ног принца.
   -Но. Дело обстоит так. Ты знаешь, наша императорская семья - изначально является львами в своей первой ипостаси. И чтобы сохранить свою силу и власть, нам нужно было искать свою пару среди своих в первую очередь. Но так уж получилось, что львов почти не осталось. И найти львицу, подходящую для роли императрицы стало практически невозможно.
   -Но ведь императоры женились и на тигрицах. - удивился Артуриано.
   -Да, так случайно было выяснено, что получившийся гибрид был даже еще более сильным, чем просто лев или тигр. Но возникла одна сложность. Чтобы продолжать свой род, помескам пришлось искать себе тигриц или таких же полукровок, как и они сами, иначе такой брак не имел детей. И если с тигрицами проблем нет, то полукровок почти не осталось.
   -Ну хорошо, отец. Допустим. Я все равно не понимаю проблему. Ведь любая тигрица подходит.
   -Конечно, сын. Для любого другого, безусловно подходит, но не для моего наследника. Арти, мы сильны, но чтобы удержать в семье эту силу, ты должен жениться не просто на тигрице, а на такой же как ты сам. Потому как, дети, рожденые в браке лигра и тигрицы сильны, но сильнее всех дети из браков лигра и лигра. И я знаю, что Валлория - единственная подходящая тебе пара.
  
   -Ладно, пусть будет так, но, отец, зачем спешить со свадьбой, ведь мы оба еще молоды.
  
   -Не все так просто Арти. - император нежно погладил сына по голове. Он часто так делал, когда знал, что их никто не видит. - Ты вряд ли уже помнишь, но в нашем роду была линия, выгнанная из империи. Недавно разведстражи донесли, что там как-то неспокойно. Понимаешь, у них тоже есть сын и намного старше тебя. То есть вопрос о его женитьбе - дело решенное. И, боюсь, они уже тоже в курсе о всех существующих возможностях. И если он женится на Валлории, гиппотетически, конечно, то их потомство будет не слабее нас. Я не говорю уже о том, что став королем западных земель он сможет претендовать на имперский трон, на твой трон, Арти.
   -Но как такое возможно? Еще один принц? - у молодого метаморфа начали ползти наверх брови.
   -Да. А ты что думал, почему тебя называют наследным? - Император хлопнул ладонями по коленям и встал. - Вобщем я решил, что свяжу вас от греха подальше. Извини сын. Прости меня, если лишаю тебя свободы любви. Но принцессу я видел, так сказать, в действии. Характер у нее.., конечно, поработать там придется. Хотя тебе не в первой приручать непослушных кошек. - император улыбнулся, а принц покраснел, - А внешность матери, глаз не оторвешь. Она тебе понравиться. Вобщем со временем стерпиться - слюбиться. В конце концов любовницу заведешь, как наследника сделаешь.
   -Отец! - Артуриано возмутило то, как описывал его будущую жизнь император.
   -Извини, сынок, забылся, старый политикан. Думаю как император, а не отец. Надеюсь, ты меня простишь.
   На этом аудиенция закончилась.
   Артуриано подавленно вернулся к себе. С одной стороны он был согласен с отцом. Удержать не только власть, но и мир в империи - было делом важным и ответственным. И его долг, долг наследного принца говорил сам за себя. Но вот после того, что он вчера на ужине увидел, как-то не верилось, что слюбиться.
   Решив подчиниться отцу, он с покорной головой решил жениться. Но до свадьбы невесту видеть не желал, поэтому сделал все, что в его силах, чтобы больше не появляться ни на совместных обедах, ужинах и вечеринках. А вот с Сами они очень даже зависали на дискотеках, барах и ресторанах. Артуриано прощался со своей холостой свободной жизнью.
  
   Глава 5
  
   Вала так сильно распереживалась, что на следующий день после ужина слегла. Мало того, что она толком не разглядела этого нахала, который даже не подошел к ней за весь вечер и таким образом продемонстрировал свое отношение к своей будущей жене, так он еще и ушел не попрощавшись. Сама она тоже не смогла оставаться дольше. Все ее тело чесалось, а пятна стали потихоньку чернеть. Фрейлины коментировали каждый жест наследника своими охами и ахами и достали ее окончательно так сильно, что принцесса быстро пожелала немедленно уйти.
   Вале очень не хватало ее Шаи, которая всегда знала нужное слово, чтобы вернуть боевой настрой принцессы. Отрешившись от всего мира, она решила игнорировать попытки родителей растормошить ее и уговорить проводить время с ними и императором и ее женихом. Тем более она сновa слышала перешептывания фрейлин, что наследник не появляется с того самого ужина.
   -Ах так! Ну, раз он игнорирует меня, я буду игнорировать его! - решила Валлория и, выгнав всех, закрылась наглухо в предоставленном ей маленьком домике, названном в шутку маленьким дворцом. Родители встревожились не на шутку. Королева даже начала просить мужа и императора отказаться от своей идеи. Но два упрямца стояли на своем, причитая каждый раз: "женщины"!
   Так продолжалось чуть больше недели.
   В одно утро Вала проснулась и поняла, что у нее больше ничего не чешется, не болит и чувствует она себя просто замечательно. Она выглянула в окно. Перед ней расстилался свежевыкошенный зеленый парк. Догадка промелькнула в ее голове. Она стрелой выскочила из дома, чуть не опрокинув дремлющих на ее крыльце молодых леди. Одна из них понеслась с донесением во дворец. А Вала носилась по газонам и пристально рассматривала скошенную траву.
   -Вот оно! Как же я сразу не догадалась! - она радосто засмеялась и бросила длинное зеленое растение на землю.
   -Валлория, что случилось? - Гламиана бежала с озабоченным лицом навстречу дочери.
   -Мама, я думала это все свадьба, а это просто аллергия! Аллергия! - она смеясь обвела парк рукой. - Мне Марита рассказывала, что такое на цветок Ганзы бывает!
   Принцесса подбежала к фрейлинам:
   -Когда траву скосили? - строгость в голосе. Нечего с ними цацкаться.
   -П-позавчера в-вечером. - от испуга одна из девушек начала заикаться.
   -Да, все сходиться! Один день на заражение, один на очистку.
   Все смотрели на принцессу как полоумную. Ситуацию спасла королева.
   -Вот и отлично! Тогда собирайся, поедем посмотреть город. И я сообщу твоему отцу и императору эту замечательную новость, а заодно попрошу, чтобы проследили, чтобы это растение даже на расстоянии города от тебя не находилось.
  
   Поездка по столице империи метаморфов привела Валу в восторг. Хотя и считала, что их западное королевство может похвастаться своими светлыми с утонченной архитектурой и множеством затейливых цветных парков городами, Икрис ей пришлось признать самым красивым городом, когда-либо ею виденным. А видела она за свою еще пока небольшую жизнь довольно много. Отец всегда брал ее с собой во все дипломатические поездки. А ездил он много по всей империи.
   Гламиана показала дочери домик, где она в юности жила, когда встретила отца. К сожалению в нем кто-то жил и они не смогли осмотреть его изнутри. Но Вала заметила как мечтательно задумалась ее мать, рассматривая окна второго этажа.
   -Мам, а это правда, что император был в тебя влюблен? - вырвался вопрос.
   -Откуда ты знаешь? - засмеялась королева.
   -Значит был, раз ты не отрицаешь? - допытывалась дочь.
   -Был. Да. Но уже столько времени прошло... Да и нашел он потом, наконец, свою настоящую любовь. Так что забыто уже все, почти. - она с улыбкой посмотрела на принцессу. - Признавайся, кто тебе рассказал?
   -Мам, а куда делась императрица? - решила не сдавать свою кормилицу Вала.
   Королева вмиг стала серьезной.
   -Ах, Валюш, никто не знает. И никто не обсуждает это.
   -Как это? А что ее никто не искал? - Валу не отпускала эта мысль.
   -Как же не искал, искал. Император самых лучших на расследование ставил. Да только как искать, когда ни одного следа не осталось. Была и исчезла в одно утро. Как-будто не было совсем.
   Вала задумавшись, прислонилась к окну экипажа в котором они катались по городу. Как мог человек вот так исчезнуть? Тем более метаморф... Если ему помогли исчезнуть магией, остался бы фон, который бы сразу заметили. А если бы ее похитили или она сама бы ушла, то нашли бы следы. Странно. Непонятно.
   Мать и дочь просидели некоторое время в тишине, каждая думая о своем, до тех пор, пока не подъехали к приятному ресторанчику, расположенному в деревьях баломано. Поздняя весна в империи была всегда очень жаркой, а эта обещала переплюнуть всех ее предшественниц, поэтому отдых в тени густых лиственных созданий был особенно приятен.
   Навстречу к высокородным особам выскочил сам хозяин заведения и уверил, что столик самый лучший и выбран так, что их никто не побеспокоит. Так и оказалось. Скрытый длинными веткам, столик невозможно было заметить, если точно не знать, где он находиться. Листва баломано была также популярна за ее особое свойство: звуконепроницаемость. Существовали целые плантации, где выращивали это прекрасное дерево как средство для изоляции звука в домах. Вала знала, что все помещения, в которых работал ее отец имели двойные стены, одна из которых была плотно залеплена листвой данного дерева.
   Хозяин ресторана приоткрыл листву, чтобы леди прошли, как вздрогнул от раздавшегося визга девушек.
   -Ша-а-а-я!!! Ва-ла!!! - две подружки бросились обниматься.
   -Мы решили сделать тебе сюрприз и забрали Шаю пораньше. - наблюдая за девушками улыбнулась королева.
   -Мам, это самый лучший сюрприз, который вы могли мы сделать, спасибо! - и рассевшись за столиком девушки наперебой начали рассказывать друг другу новости за последнее время.
   После ресторана были походы по товарным лавкам и ювелирным магазинам. Еще раз они заглянули в кафешку и выпили по известному напитку богов - золотистому кофе со сливками и корицей. Попробовали серебрянное мороженное по рецепту северных метаморфов. И приземлились всем скопом, уставшие и довольные в парке, расположенном на возвышенности за городом.
   Они сидели перед обрывом на растелленном одеяле и смотрели на раскинувшийся перед ними прекрасный город. Заходящее солнце ласкало крыши домов. Его лучи отражались от разноцветных хорошо отпoлированных крыш и перемигивались своего рода световой азбукой морзе.
   Вала была счастлива. Она любила такие дни, когда они с матерью и Шаей беззаботно проводили время. Королева тоже наслаждалась компанией двух девчонок. Особых секретов у тех от нее не было. И Галиана гордилась тем, что сумела сформировать такие доверительные отношения с дочерью и ее подругой.
   Тем временем юная баронесса жаловалась подруге:
   -Вала, без тебя стало так скучно во дворце. Все лорды и леди расслабились. Никто больше не боится, что по коридорам начнут ходить привидения, а в еде обнаружиться горький хваст.
   -Я догадывалась что это были твои проделки, Вала, но не была уверена, - засмеялась королева. - Как вы это только учудили?
   -Ах, мам, не так все сложно. Нужно только знать, кто, когда, где бывает и как, сколько, чего сделать.
   -Да, я тоже буду по тебе скучать, - от смеха Галиaна даже вытерла набежавшие слезы.
   -Мам, вот только не надо слез! Я буду вас навещать, в конце концов не навсегда же прощаемся. - пошутила Вала.
   -Ваше величество, ваша дочь будет регулярно общаться с вами, я за этим лично прослежу. - отрепортировала Шая.
   -Какой кошмар, кого ты ко мне приставила, мам? Спецстража империи темных эльфов?
   -Я ничего... ой не могу... - Королева прижимала к уже болевшему от смеха животу свои руки.
   -Вала, я не страж, а твоя совесть, настырная и справедливая! - продолжала смешить всех Шая.
   -Это хуже, чем я ожидала! Мам, забери ее с собой, а?
   -Вот так и делай хорошее принцессам! Чуть что: "отправьте ее домой!"
   Когда они добрались до императроского дворца, уже было глубоко за полночь. Королева покинула юных леди, которых абсолютно не смущал поздний час. Наоборот, выставив упрямо навязывающих свое общество фрейлин, и заперевшись в домике принцессы, они остаток ночи провели в примеркe накануне купленных нарядов и в обсуждении стратегии мщения наследнику, a заодно и императору.
   Пусть замужество с каким-то избалованным сынком и не прельщало принцессу, но и игнорировать себя она позволит.
   -Вала, нет! Нас прибъют, а скорее всего меня.- оглядывая себя в зеркале засветилась лукавством девушка.
   -Да, Шая, да! Не посмеют, в конце концов, это моя идея. Мама точно догадается, что ты только мой инструмент. - откуда только появлялись идеи, когда подруга оказывалась рядом.
   -Нас точно убъют! - прошептала хихикающая баронесса.
  
   Глава 6
  
   Отоспавшись вдоволь за целый день они явились на ужин в личных покоях императора. Оставалось два дня до свадьбы и, зная, что день перед свадьбой всегда немного напряжен, император решил собрать только непосредстенно с этим связанных участников.
   Когда две абсолютно одинаковые полутигрицы, полудевушки в цветных коротких юбочках и облегающих топиках вошли в комнату, где был накрыт праздничный стол, все разговоры мгновенно стихли.
   Галиана, сидящая напротив своего супруга по правую руку от императора, старалась погасить зарождающийся смех, но это у нее плохо получалось. Ее плечи почти незаметно вздрагивали. Кроме этих троих за столом сидели еще несколько людей из коронованных и знатных особ: родители кузена наследника, их младший сын и двоюродная сестра пропавшей императрицы, почти древняя, но очень пронырливая старуха. Юных лордов не было. Девушек это не расстроило.
   С ледяным спокойствием они подошли к столу и сели, когда слуги им отодвинули свободные стулья.
   -Валлория, что все это значит? - вдруг разморозился король западных земель. Он переводил взгляд с одной девушки на другую не зная, на которой из них остановиться.
   -В смысле? - поинтересовались в унисон две копии одной и той же из семейства кошачьих.
   -К чему этот маскарад? И как ты одета? Немедленно пойди переоденься! - отец непокорной леди даже покраснел от возмущения.
   -Хорошо, как скажешь, отец. Только пока я дойду до своей спальни, пока я переоденусь, ужин уже закончится. Я тогда могу не возвращаться? - и как им удавалось говорить одновременно?
   Ортегиано встал и, бросив взгляд на императора, прорычал:
   -Я могу попросить перекинуть тебя порталом в свою спальню. И оттуда ты уже не выйдешь до самой свадьбы! - его ладони то сжимались в кулаки, то разжимались.
   -Не стоит сердиться на будущую императрицу, мой друг, - вмешался в разгорающийся конфликт император, скорее просьбой, чем приказом. - Это очень любопытно, пускай останется. И ее подруга, конечно, тоже. - он поднялся и положил в успокаювающем жесте руку на плечо королю. Его хитрый взгляд скользнул по плутницам так, как-будто он точно знал, кто из них кто. Затем вышел из-за стола и подошел к девочкам.
   -Интересно, и давно вы умеете такое? - мужчина так сильно заинтересовался перевопощением, что потрогал ушки обоих тиргриц.
   -С детства. - ответили двойняшки, но почему уже не совсем в унисон, а с маленьким отставанием. Получилось как короткое эхо.
   -Очень интересно. - император вернулся на свое место и посмотрел на родителей строптивой невесты.
   -Ты знал, что у нее есть магия? - спросил он своего друга и между делом добавил. - Все, что мы сейчас обсуждаем за пределы этой комнаты не должно уйти, я надеюсь, это всем, понятно. - он даже не спрашивал. Находящиеся за столом просто кивнули головой, поняв, что разговор будет совсем не прост.
   Вала начинала злиться. Первый раз в жизни ее проделка не закончилась так, как она предпологала. Отец должен был разозлиться и послать ее в наказание в свою комнату, откуда она собиралась тихо улизнуть, оставив в кровати переволощенную в себя плюшевую игрушку. Император порушил все ее планы. Но как он догадался, что она использовала магию? Она ведь с Шаей специально долго торчала перед зеркалом, нанося косметику так, чтобы сделать видимость маски-макияжа.
   -Магия? Лагир, о чем ты говоришь? - в таком узком кругу, король позволил себе совсем не официальное обращение к императору или забыл об этикете от удивления. - Метаморфы не имеют магии. Это даже детям известно. Может когда-то в древности и были метаморфы-маги, но все выродились. Единственное, что мы умеем после того, как первому метаморфу удалось объединить четыре королевства в одну империю - это менять свою форму. И даже это ограниченно. Простой народ имеет только одну форму, которую может принимать, а чем древнее род - до пяти! Но это никто не считает магией!
   -Да, ты прав, конечно, Ортеги. Но ты забыл, что я, например, знаю как создавать порталы и могу это делать, а значит обладаю магией. И скажу тебе больше. В нашей империи есть маги-метаморфы. Не знаю, почему, но магия появляется в рождающихся детях избранно. Чаще всего в детях древних родов, как ты сказал. Так что, то, что в твоей дочери есть магия меня не удивляет, наоборот, радует. Больше шансов, что мои потомки будут не просто императорами, а продолжат мои магические изыскания.
   Вале казалось, что несмотря на то, что император говорил откровенно, что-то он все же точно умалчивал. Ей не сиделось на месте, есть тоже расхотелось. Думать о себе в том контексте, что предлагал властелин всех королевств, она не желала. Даже сама мысль о близости с наследником вызывала в ней раздражение.
   -Что ты еще умеешь? - вернул ее в реальность император.
   -Ничего вроде особенного. Перевоплощаться. - только одна из кошек ответила.
   -И сколько перевоплощений тебе под силу? - не унимался властелин.
   -Постоянных и стабильных пять. А все остальное - бесконечно.
   Все ахнули, кроме императора и Галианы.
   -Ты знала? - брови Ортегиано зажили своей жизнью.
   -Дорогой. Я все же мать. И я вижу как меняется мой ребенок. В совсем младенчестве она не могла ни на минуту принять одну форму, менялась во все, что ей попадaлось нa глаза. - ласково ответила королева.
   -Но почему не знал я? Это и есть та загадочная болезнь, из-за которой я не мог ее видеть больше трех месяцев? - он грустно покачал головой.
   -Мы не хотели тебе говорить, чтобы не расстраивать, ведь я не была уверена, нормально ли это. - королева пыталась поймать взгляд своего супруга.
   -Ваше императорское величество, - заговорила вдруг мать Самируана, - это чем-то опасно?
   Нет. Это абсолютно не опасно. И я очень рад, что мои предположения были правдивы и, что и я и Селиция были правы на счет брака с западным домом.
   -Селиция? Императрица тоже обладала магией? - удивился Ортeгиано.
   -И очень сильной, - прошамкала двоюродная сестра императрицы.
   -Но тогда, тогда... твой сын...
   -Тоже маг? - закончил мысль Галианы император. - Да. Конечно. Но что удивительно, он не использует ее на все 100 процентов. Так же как и ваша дочь. Похоже на то, что она не осознает свои силы. - он бросил на девушку серьезный взгляд.
   Вала заерзала на стуле. Трансформация требовала много силы, а она уже устала от напряжения и разговор ее тревожил. Она боялась, что вернется в свою стабильную форму раньше, чем ей удасться уйти.
   От позорного перевоплощения ее спас будущий тесть.
   -Ладно, не будем мучить детей больше, ведь у них наверняка были другие планы на сегодняшний вечер, чем наше скучное общество? - у Валы было ощущение, что император видит ее насквозь.
  
   -Как обычно? - Вала смотрела на себя в зеркало.
   -Да. А чему ты удивляешься? - подруга спокойно застегивала короткую черную юбочку. - Мы в чужом городе. Никто нас здесь не знает. Можем гульнуть на все сто и никто не донесет родителям.
   -Ладно, уговорила. - Вала собрала темные волосы на макушке и полюбовалась загорелой кожей. Черная короткая юбка и обтягивающий топик вырисовывали каждый изгиб ее стройного молодого тела. Потом критически осмотрела подругу.
   -Шая, признавайся, ты всегда хотела стать блондинкой?
   -Не всегда. Только, когда ты решила сбежать от меня замуж.
   Вала вдруг погрустнела.
   -Знаешь, я себя чувствую из-за этого брака рабыней стародавних времен, а не принцессoй современности. - она поправила алую помаду на пухлых губах и улыбнулась своему отражению. - Но чертовски хорошенькoй!
   -И самое главное скромнoй! - подмигнула отражению подруги Шая.
   Девушки накинули на себя плащи и тихо выскользнули через окно в сад. Нагнувшись, они засеменили вдоль кустов, скрываясь от задремавших cо скуки на крыльце "маленького дворца" фрейлин. Когда парк закончился, они выпрямились и побежали, хихикая, наперегонки через скрывавший их от лишних взоров густой лес. На дороге их уже ожидал экипаж и, запрыгнув в него, а потом скинув с себя плащи, девушки громко рассмеялись.
   -Шая, откуда здесь экипаж? - пришла в себя принцесса.
   -Я договорилась еще когда мы с твоей мамА были в городе. - девушка откинулась на сиденье выражая всей своей позой превосходство.
   -Ша-а-а-я! Что бы я без тебя делала? - схватила ее в охапку Вала. Вся наигранность сразу слетела с подруги и та радостно и искренне ответила:
   -Ничего! Страдала бы наверно.
   К сожалению, она недалеко ушла со своим предположением, подумала Вала. Ей не хотелось думать, как бы она провела эти дни перед свадьбой, если бы Шая не приехала.
   Отмахнувшись от грустных мыслей, она стала рассматривать приближающийся город. Тот приветствовал двух искательниц приключей на свою... голову множеством зажигающихся огней в вечернем темнеющем небе. Подвесные фонарики заглушали своим теплым желтым светом сверкание холодных далеких звезд, а слегка качающиеся деревья слабо напоминали о дуновении теплого летнего ветерка.
  
   -Весна! - вздохнула полной грудью Шая, выбираясь из закрытого экипажа.
   От словоохотливого извозчика девушки узнали, где находиться известный район с кафешками и дискотеками и попросили его остановить у самого известного заведения.
   Охранник пропустил их без проблем, что вызвало у Валы небольшое подозрение:
   -Шая, тебе не кажется, что мы как-то легко прошли? - спросила она подругу окидывая взглядом помещение. А посмотреть там было на что. Подсветка неимоверных форм и цветов выхватывала то там то здесь столики, разбросанные вдоль перил на 4-ех этажах. Посередине каждого этажа в буквальном смысле висел прозрачный пол. Укреплений нигде не было видно. С каждого этажа к полу шло несколько лестниц, по которым сновали туда-сюда желающие потанцевать и, наоборот, желающие покинуть танцплощадку. В маленьких уголочках распологались мягкие диваны со столиками, где с равнодушным видом высиживали молодые леди.
   -Думаю, что наши физиономии королева уже давно разослала во все заведения такого рода с подробной инструкцией, что делать в каком отдельном случае и с настоятельной рекомендацией присмотреть. Ты же знаешь свою мамА...- засмеялась Шая.
   -Да уж... знаю... - буркнула принцесса. - Но все-равно странно. Думаешь, мы на себя похожи?
   -Похожи или нет, не играет роли. Кто будет из этих громил вспоминать наши лица? Главное - две девицы с неизвестной моськой. Вывод будет сделан соответствующий, - вывела свою версию подруга.
   Заведение и вправду оказалось очень известным, и к тому же очень элитарным. Таким, что обе девушки сбежали, не выдержав и десяти минут. Хотя они обе принадлежали к аристократии своего королевства, но та знать, что обитала здесь превышала все границы. Парни и молодые мужчины смотрели оценивающе-раздевающим взглядом заправских ловеласов, а девушки с ненавистью и высокомерием. Одна девица с блондинистыми волосами чего только стоила. Постоянно задевала их и фыркала чуть ли не в лицо. Девушки решили не связываться, чтобы не портить себе вечер.
   -Да что это с ними со всеми такое? - разозлилась принцесса, выходя из заведения.
   -Звездный синдром... - философски заметил один из курящих неподалеку охранников. - Слишком столичные штучки. Если вашим высочествам интересно, то в трех улицах отсюда есть маленькая кафешка: "У Люка", там намного интересней. Потому как местных стервозов там почти не бывает.
  
   Поблагодарив разфилософствовашегося вышибалу, девушки решили воспользоваться его советом и, укрывшись снова своими длинными плащами, поспешили в указанном направлении.
  
   Глава 7
  
   Артуриано уже несколько раз пожалел, что поддался на уговоры друга и пришел в этот неказистый бар. Здание деревянное, старое, окон почти нет. И несмотря на то, что звуконипроницаемость отличная, светомузыка просто доисторическая. Полумрак был везде, в том числе и в уголках с кушетками, и за столиками вдоль деревянных поручней, ограждающих небольшую танцплощадку. На нее и на небольшую сцену с серебрянным шестом посередине были направлены усиленные лучи лунного света.
   -Куда ты меня привел? Это что, стриптиз-бар? Что это за жердь у них на сцене? А что у них с подсветкой? Здесь похоже даже не знают, что такое солнечные накопители, - выплескивал ухудшающиеся настроение принц, - И это моя предпоследняя ночь перед свадьбой! Надеюсь, завтра я выберу то, что понравиться мне.
   -Арти, ты как неудовлетворенная горгулья. Расслабся, сейчас начнется мой сюрприз. Я тебя не просто так сюда привел. Раз в месяц здесь устраивают ночь аматеров. Кто, что умеет, может показать, а публика оценивает. Прошу заметить, не только деньгами. Тот, кто получит больше всех пунктов, получает приз.
   -Дай, догадаюсь, тоже деньги?
   -Да, что ты за..? Нет! Вернее, не всегда. Приз магический и всегда подстраивается под желания того, кто его выиграл.
   -Надо же? А если я злой орка, мечтающий уничтожить весь мир, он исполнит мое желание? - раздражение не проходило.
   -Я такого не слышал. Желания всегда исполнялись как-то мирно. Да и поговаривают, что он как бы живой, то есть может размышлять. Вобщем он сам выбирает из твоих желаний что-то одно, исполняет, а потом возвращается в этот бар. То ли дом и приз связаны друг, с другом, то ли ему просто нравиться так делать.
   -И все это знают? Поэтому здесь не продохнуть?
   -Ты не думал немного охладиться сегодня? Видимо весенняя жара на тебя так действует? Арти, ты просто невыносим. - Сами еще в последнее время заметил, что чем ближе свадьба, тем раздраженнее становился кузен. Он хотел снять с него напряжение оставшихся дней и заманил в кафе-бар "У Люка". Но видимо все зря.
   Артуриано же решил немного успокоится и поднял руку, чтобы заказать чего-нибудь выпить. К нему тут же подлетела маленькая фея. Только этим созданиям удавалось ловко маневрировать между полным людьми баром.
   -Ладно, - отпив розового винного напитка спокойным голосом обратился к другу наследник империи, - Меня действительно удивляет, что здесь так много народу. Хотя, если они все знают, то удивительно, что здесь вообще еще есть где-то место.
   -Я понимаю. Вообще то это секрет. И мало кто знает на счет приза. В основном он является победителям в виде денег. Кстати забыл тебе сказать. Победителя не объявляют, чтобы не ограбили или еще что. Но многие просто догадывались, кто его получил, но уже после того, как приз возвращался.
   -Думаешь какой-нибудь амулет? Или древний артефакт? - хмыкнул Артуриано.
   -Т-с-с, не так громко! - Сами огляделся, услышал ли кто-нибудь громкого принца. Успокоившись, он наклонился к другу, - я узнал об этом месте и призе случайно, еще дома, от внука нынешнего императора империи драконов. Малыш вместе с родителями гостил у нас. Ты же знаешь, как мой дед дружил с Великим Огнем.
   -Да, и?
   -Маленький Блеск попросил перед сном рассказать мне какую-нибудь легенду. А так как я сам был еще совсем юн, то знал немного, да и все были ему знакомы. Тогда он открыл мне секрет, что услышал от взрослых. Услышал он не все, потому как случайно мимо проходил, да и взрослые как его заметили сразу прекратили это обсуждать. Мыдрый малыш. Сразу понял, что информацию, которую скрывают взрослые нужно быстренько запомнить, а потом как-то побольше где-нибудь накопать.
   Вот так я и узнал.
   -Интересно. Ладно, давай посмотрим на твои чудеса. - хоть и недовольство исчезло, желания остаться все еще было маловато.
   Принца удивляло также, насколько разной здесь была публика. Икрис, не смотря на то, что был столицей, все же не был многонародным. И на улице не бросались в глаза другие расы, так редко они встречались. Метаморфы почему то имели не очень хорошую славу за пределами империи. А в других империях их даже ненавидели. Отчасти Артуриано понимал такую неприязнь. В старину, когда метаморфы еще владели магией и могли перевоплощаться во что угодно, они перегнули палку в своем высокомерии. Они проникали в любое общество как свои и узнавали все секреты. Кому же понравиться общаться с хамелеоном?
   Принц обвел бар взглядом. Здесь так и пестрело народностями всех мастей и сортов: начиная от заречных гномов, захребетных василисков и заканчивая эльфийскими девами. Артуриано с сомнением посмотрел на записывающих мелком свое имя на деревяной доске возле сцены. Они должны были знать о магических свойствах приза. Потому как объяснить то, что вот этот маг-трубодур, который может магией спокойно заработать себе на жизнь, вписывает свое имя. Неужели он желает еще больше денег? Если бы он мечтал о том, чтобы стать еще могущественнее, то это можно было понять, но больше денег? Нет... Артуриано не мог в это поверить.
   Из раздумий его вырвал извиняющийся голос кузена.
   -Арти, ты только не сердись. Я думал, развеяться тебе не помешает..., - начал он.
   -Говори уж, друг мой, который не знает, что доброй заботой выстелен путь в потусторонний мир! - улыбнулся Артуриано.
   -Я записал нас на участие. - выпалил Сами и поднял руку, чтобы заказать напиток.
   Когда фея улетела, выполнив заказ, сын северных королей встретился с взглядом наследника императора. В его глазах играли смешинки.
   -Фу... Я думал, ты меня убъешь. - расслабился Сами.
   -Убъю, когда-нибудь, наверно, если будешь продолжать в том же духе. - заверил его принц. - И что, по-твоему, мы будем делать на этой сцене с шестом? - усмешка постепенно сменялась искренней улыбкой на поллица.
   -Петь. И играть. Как в детстве. На гидрогиаре. - не ответить на обаятельность друга он не мог, и засветился такой же радостью.
   -Да я не играл уже...
   -Аж со вчера! - закончил фразу Сами. - Ты каждый день играешь, думаешь, я ничего не знаю? Я тоже тренировался не меньше твоего.
   Решено. Мы выступаем. Чем черт не шутит, может выиграем этот загадочный приз! - в его глазах горел азарт, который очень хорошо был знаком Артуриано.
   -Ладно. Уговорил. Самому стало интересно, как выглядит эта штучка.
   Они как раз успели договориться обо всем, как объявили начало конкурса и назвали первых участников. Им оказался хоббит и его подружка. Они угостили всех каким-то потрясающим неалкогольным напитком и приготовили на глазах у всех невероятно вкусное печенье. При этом они танцевали, пели и смешили публику. Следом поднялся маг, но его прогнали уже через пару минут. Все его фокусы мог показать даже человек, не обладающий магией. Затем танцевала темная эльфийка. Весь зал с предыханием следил за движениями ее чувственного гибкого тела, когда она крутила своими бедрами в такт медленной, но зажигающей музыке. А потом...
   Артуриано потерял счет всем танцорам, певцам, магам и оборотням, а так же троллям сыпающим плоскими шуточками. На доске же по-прежнему сверкали белизной написанные имена участников, хотя их сразу стирали после выступления. Казалось это не закончиться никогда. Все, кто голосовали, кидали маленький орешек в сумочки, которые подставляли летающие феи, если выступление понравилось. И как они только не путали мешочки. Но, наверно, у них была какая-то система. Иначе как объяснить уверенность, с которой они подставляли для счета свои сумочки.
   Принцы устали ждать своей очереди и поэтому Сами переключился на девушку, сидящую неподалеку от барной стойки, а Артуриано устроился в уголке, рассматривая эльфиек. Не то, чтобы он хотел их внимания. Женским обществом он никогда не был обделен. То ли это было связано с его высоким статусом, то ли с привлекательной женскому полу внешностью. Вот и сейчас, если бы он захотел, к нему на колени с удовольстием запрыгнуло ползала. И даже эти эльфийки. Но желания не было, только любопытство, простое праздное любопытство. А полюбопытствовать было над чем. Где еще он бы встретил созданий этой далекой от империи метаморфов расе.
   Эльфийки были безумно красивы. Все как на подбор с русыми волосами, но разных оттенков: от светлого, золотистого, до темного с легкой рыжинкой. Зеленоглазые или голубоглазые с тонкими чертами лица, бледной кожей и яркими как лепестки алых роз губами.
   Но их неземная красота не задевала наследника. Что само по себе являлось странным, ведь он был наслышан о притягательности последних и невозможности устоять перед очарованием ими для любого. Или это распространялось только на людей? Артуриано не был уверен.
   От созерцания эфемерных существ его отвлеки две юные девушки в длинных плащах, лица которых он не совсем мог разглядеть из темноты. Невысокая блондинка, упрямо толкала темноволосую на сцену. Брюнетка отпиралась и зал начинал уже терять терпение. То там, то здесь раздавались недовольные свистки.
   "Как же ее представили?" - напряг свою память Артуриано. - "А, восхитительная Лора. Интересно, чем же она восхитительна? Своим упрямством?" - принц усмехнулся и кивнув головой Сами, вышел на секунду из бара, подышать свежим воздухом.
  
   Глава 8
  
   -Запишемся? - спросила подругу Шая, прочитав объявление о конкурсе у дверей в неказистое развлекательное заведение.
   -Не знаю, Шая, особого желания нет. - окинув удивленным взглядом публику, Вала присела на освободившееся место в уголке, недалеко от сцены.
   -Вала, я тебя не узнаю. Дома ты никогда не упускала случая блеснуть своими вокально-танцевальными талантами. И никого не стеснялась, хотя там нас знали все как облупленных. А здесь нас никто не знает! Да и с нашей конспирацией, даже и друзья не заподозрили бы принцессу и ее подругу. Хоть стриптиз устраивай! - удивилась Шая. - Давай, я нас запишу, а мы потом решим, что делать?
   -Как хочешь. - после высокомерия и холодности элитной дискотеки настроение принцессы еще не восстановилось. - Знаешь, я наверно сегодня напьюсь. Да! Где здесь, интересно наливают?
   В ту же секунду перед ними оказалась маленькая фея с крылышками.
   -Что изволите?
   -А что у вас есть? - ответила вопросом на вопрос Вала и тут же пожалела, потому что перечисление напитков заняло у феи добрые пять минут.
   -Извините, - прервала летающую официантку принцесса, - а что у вас обычно заказывают?
   -Розовое вино или голубой эль. - с приятной улыбкой ответила фея.
   -Да, принесите нам и то и другое, - решила Шая. И к подруге: -А что? Попробуем, а потом что понравиться закажем снова.
   Вала рассмеялась. Настроение начало подниматься.
   Через полчаса они уже сидели в компании нескольких метаморфов, одного мага и двух девушек обортней. Маг и один метаморф тоже записались на конкурс и теперь ждали своего вызова.
   Что Валлории особенно понравилось, так это то, что никто не спрашивал, откуда они и что делают в столице. Как-будто на такие темы было наложено табу.
   Мужчины не навязывались в друзья, не сыпали сальными подколками и не пытались залезть под юбку, а девушки не кидали завистливо-убийственных взглядов. Атмосфера была просто потрясающая. Под многие выступления публика, которой не хватило места за столиками, танцевала на танцполе. В остальное время она поддерживала улюлюканием или прогоняла свистом участников конкурса.
   Время незаметно пролетело и когда раздалось: "А теперь мы зовем следующую участницу на сцену - восхитительную Лору", - Вала сначала не поняла о ком речь. А когда поняла, разозлилась на Шаю. Как она могла записать ее одну? И если вначале она играла мыслью выступить, то сейчас желание окончательно пропало.
   -Я тебя убью, - зашипела она на выталкивающую ее в сторону сцены подругу. - Точно, когда-нибудь я это сделаю.
   -Ты бесподобна, даже в своем ишачестве. Но если ты так боишься, то я могу пойти с тобой.
   -Я не боюсь!
   Слышавшие их препинания зрители и участники начали раздраженно свистеть и шипеть обидным "трусишка".
   -Я же сказала, что не боюсь! - разозлилась окончательно Вала. - Ну, вы меня достали. Сами виноваты. Ну что, дорогая, ты идешь?
  
   Когда Артуриано вернулся, обстановка в зале странным образом изменилась. Принц решил не пробираться через толпу в сторону Сами, а прислонился к стене возле входа. Две девушки, скинув плащи, стояли на сцене рядом друг с дружкой в почти одинаковых черных коротеньких юбочках. На ногах красовались блестящие сапоги с тоненьким длинным каблучком: у блондинки черного цвета, как и ее топик, а у черноволосой белые. У обеих длинные волосы были подняты в высокий хвост. Девушки излучали такую силу и уверенность, что одним своим присутствием на сцене вызывали желание смотреть на них.
   Музыка уже начала набирать свой ритм, когда руки девушек скользнули друг дружке под юбки, чем повергли публику в немой ступор. Артуриано слегка улыбнулся, когда в их руках засверкали маленькие клинки. Но в ту же секунду улыбка исчезла с его лица: танцовщицы вдруг полоснули по грудным клеткам друг друга своими ножами и упали на согнутых ногах на спину. Музыка смолкла на минуту, в течении которой, казалось зал даже не дышал. Тихий стук сердца оповестил, что представление только началось. С каждым ударом девушки постепенно поднимались с пола. Медленно стянули с себя разрезанные впереди топики.
   -Ничего так, нижнее белье, - прокоментировал кто-то рядом с принцем расписанные черными и белыми блестками лифчики.
   В это время девушки развернулись лицом к публике и, плавно раскачивая бедрами, стали приближаться к краю сцены. Остановка, наклон вперед и пушистые хвосты волос скрывают лица. Сверкая блестящими шортиками из под юбочек под тон верха, расстегнули молнию на своих сапожках. Легким движением ног они освободились от обуви и, встав на носочки, задвигались плавными покачиваниями вперед-назад всем телом. Эффект произведенный этим нехитрым раздеванием был грандиозным. Артуриано был уверен, что каждый мужчина в этом помещении только и мечтал о том, чтобы приникнуть губами к этим нежным розовым стопам или еще лучше, никогда не давать им касаться земли, чтобы они не потеряли своей нежности.
   Девушки кружили по сцене весь танец на носочках, то приближаясь, то отдаляясь друг от друга, сводя с ума загоревшуюся публику. Они были похожи на две кошки, изгибающиеся всем телом или на змей переплетающихся своими хвостами. Каждая часть тела, казалось, могла двигаться отдельно от другой, изящно ставя акцент на стратегических местах: груди, талии, бедрах. Юбочки задорно и соблазнительно кружились и дрожали вместе с каждым изгибом нимф. Девушки покружились по сцене, руками повторяя линию тела, а потом развернулись так, что одна встала лицом, а другая спиной к публике. Движения были одинаковыми, но из-за того, что зрители могли видеть одно и то же с разной перспективы, производило неизгладимое впечатление.
   Темп музыки увеличился, забили барабаны, девушки увеличили темп. В один момент они замедлились, но не прекращая круговых движений, танцовщицы стали опускаться на корточки. Коснувшись ладонью пола они легко подлетели в воздух и, все еще двигая бедрами, стали буквально плыть по сцене. Затем, покружив как лебеди вокруг друг друга, они неожиданно замерли. Музыка смолкла, раздался опять стук сердца и их грудные клетки снова заколыхались в такт его биения. Тела превратились в сплошные волны, а мелодия стала еще ритмичней и громче. Публика уже не просто улюлюкала, она бесновалась. Напоследок девушки откинулись спинами назад и, вытянув вверх одну руку, а вторую вниз, упали с последним ударом барабанов на колени.
   Бар разразился криками, свистами и улюлюканием.
   Артуриано посмотрел на Сами. Тот не спускал глаз с блондинки. Принц был согласен с другом, что девушки выступили просто потрясающе, и каждая из них танцевала бесподобно. Но, чтоб вот так восхититься, что даже не отрывать взгляд...
   В то время публика закидывала девушек золотыми монетками. После поклона одна из них легко спрыгнула на танцпол и, накинув плащ, подмигнула оставшейся на сцене темноволосой подруге.
  
   -Что творят, а?! Домой не попадут ведь сегодня! - просипел рядом с Артуриано бородатый старичок, - Черт, придется охрану вызывать, чтобы за поворотом в кусты не утащили...
   "А ведь действительно не дойдут", подумал принц.
   -Не придется, я могу проводить, - предложил он, судя по всему, хозяину заведения.
   Старик откинул голову назад и внимательно посмотрел на наследника.
   -А ты сам то кто-такой? - спросил он всем видом показывая свое недоверие молодому мужчине.
   Артуриано ничего не ответил, но слегка повернул голову в сторону, так, чтобы можно было любоваться его профилем.
   В честь его рождения отец приказал выпустить монетки со своим изображением, целую серию: от медяков до золотых. Наборчики стали быстро уделом коллекционеров и стоили больше, чем изначально. Каждому жителю империи отлично был знаком профиль императора, а молодой наследник был очень, очень похож на отца, особенно в таком ракурсе.
   -А, - только и смог произнести застывший от удивления старичок. И вдруг выдал: -А как же невеста? - и, испугавшись своей смелости, снова застыл с раскрытыми глазами.
   Артуриано ничего не ответил, а только пожал плечами. На то он был и наследник императора, чтобы не реагировать на такие вопросы.
   Тем временем на сцене снова стало темно и заиграла медленная музыка. Принц, который уже поднес бокал розового к губам, чуть не поперхнулся от неожиданности. Это была его песня. Песня, которую он сам скомпонировал, разучил и играл регулярно на площадях империи, переодевшись трубодуром вместе с Самируаном. Принц знал, что незатейливая, но приятная композиция быстро стала популярной и такой распространенной, что никто не мог больше сказать, кто ее придумал. Просто говорили - народная. Но он и подумать не мог, что ее будут исполнять кроме как на улицах, также в барах и на дискотеках.
   И вот, пожалуйста, какая-то девчонка, (определить из какой она части империи было трудно, как и непонятно к какой расе она относилась), собиралась петь в этом захолустном баре, пусть и в столице, его песню.
   Пока он так рассуждал, девушка кокетливым движением провела руками по своему загорелому телу, задержала их на боку, где был, по всей видимости замочек юбки, как бы спрашивая публику: "снять или не снять" и, услышав улюлюкание, легким движением сбросила с себя черный кусочек материи. Оставшись в шортиках и лифчике, сделала медленный круг вокруг шеста и, обхватив его ногой, крутанулась.
   Она облокотилась о серебристый шест спиной и съехала немного вниз, оставшись на полусогнутых ногах. Круг головой, руки вверх и вот темная грива волос одновременно вместе с ахом зала рассыпалась по ее плечам.
   Интро все еще длилось и девушка снова ловко запрыгнула на шест, а потом перевернувшись стала также плавно сползать вниз головой. Уже на полу она перекатилась на живот, откинула голову назад и поползла как кошка в направлении публики. Серебрянным и золотым дождем зазвенели монетки.
   Когда она запела, весь зал был очарован ее выразительным нежным голосом:
  
   Однажды кто-то напророчил,
   что этот день ко мне придет,
   И голос твой вдруг станет очень
   родным и позовет...
   С собой в дорогу...
   Да, в дорогу...
   к дальним звездам,
   что рассеяны во мгле...
   И, может просто
   или непросто
   мы там сгорим с тобой в огне...
  
   Но!
  
   Я знаю.
   Любовь к тебе -
   моя судьба,
   Да, это знаю.
   Любовь к тебе
   сведет с ума...
   ...меня.
  
   Во время пения девушка поднялась снова на ноги и, покачивая бедрами медленно в такт музыке, прикрыла глаза. На последнем слове припева, она их вдруг открыла, и посмотрела прямо на Артуриано. Причем ему показалось, что она на секунду запнулась, когда встретилась с его взглядом.
   Все! Больше он терпеть не мог. Эта наглая выскочка пела так чувственно его песню... Его песню!.. Можно подумать, она ее и создала! А ведь принц собирался ее сам спеть, когда подошла бы его с Сами очередь для выступления. Не раздумывая ни секунду он взлетел на сцену и запел вместе с девушкой следующий куплет:
  
   Однажды ты весенним звоном
   развеешь грусть-тоску мою.
   И под твоим прекрасным взором
   эти слова тебе спою...
   Что очень долго
   Да, слишком долго,
   мечтая о любви я жду тебя,
   И может просто
   или не просто
   я от тебя сойду с ума.
  
   И!
  
   Я знаю.
   Любовь к тебе -
   моя судьба,
   Да, это знаю.
   Любовь к тебе
   сведет меня с ума...
  
   Последний куплет они пропели не отрываясь смотря друг на друга, не замечая, как весь зал в полном шоке наблюдает сцену: наследник трона и неизвестная девушка поют в унисон о любви, зарождающейся у всех на глазах. Казалось эти двое поют о них самих, столько чувств они вкладывали в каждое слово.
  
   Однажды кто-то напророчил,
   ворвешься ты в мой скучный мир,
   И поцелуй твой жарче ночи-
   любви волшебный элексир,
   зажжет огонь
   дикий огонь
   в моей от страсти
   пламенной груди.
   И может просто
   или не просто
   зову тебя - скорей приди!
  
   Все потому, что...
  
   Я знаю.
   Любовь к тебе -
   моя судьба,
   Да, это знаю.
   Любовь к тебе
   сведет с ума...
  
   Сведет с ума...
  
   (прим. автора: Навеяно аэросмит "Crazy" и МанА "Ojala pudiera borrarte")
  
   На последнем слове Артуриано привлек девушку к себе и прижался к ее губам. Он и сам не понимал, что на него нашло: то ли он так вжился в образ, то ли гормоны решили подшутить.
  
   Не встретив сопротивления, он сильнее привлек красотку к себе и отдался во власть овладевших им чувств. И те рады были бушевать. Каждая клеточка его тела ответила на поцелуй так бурно, что он забыл напрочь, где находится или как его зовут.
  
   Тихий всхлип мага перед сценой вывел принца из его транса:
   -Какая пара! Горе то какое! - маг утирал искренние слезы.
  
   Наследник обвел замеревший зал спокойным взглядом. Оценил восхищенно-соболезнующие выражения лиц и прищуренные глаза Сами. Посмотрел на отходящую от шока девушку и кинул: -А теперь всем эля или вина за счет императора! И музыку! - в ту же секунду публика ожила и радостно загудела.
   Артуриано спрыгнул со сцены и подал девушке руку. Пока он кивал на одобряющие похлопывания по плечу магов, метаморфов и прочих присутствующих в баре, которые вдруг решили поддержать принца в его выборе, девушка, накрытая плащем скрылась из вида.
  
   Сами был уже рядом. После кивка друга стал пробираться на выход.
   -Сами, ты видишь их? - наследник испугался, что девушка исчезнет и он ее больше никогда не увидит.
   -Да, они уже у дверей. Давай скорее. - Сами стал немного агрессивнее пробираться на выход.
  
   Когда дверь захлопнулась за их спинами, девушек на улице уже не было.
  
   Глава 9
  
   Чему отлично были выучены две знатные юные леди, так это тому, что нужно хорошо знать момент, когда следует исчезнуть. Что они и сделали, когда Вала спустилась со сцены, использовав помощь своего неожиданного кавалера.
   -Что это было? - запыхавшись они примкнули к какой-то процессии, радостно пританцовывая двигающейся по улице.
   -Не знаю, Шая. - Вала была все еще не в себе от нахлынувших на нее ощущений. ТАК ее еще никто не целовал. Так, что ноги сами подкосились, и если бы этот странный нагловатый парень ее не прижимал с силой к себе, она бы упала.
   -Вала, вы парили как минимум 20 сантиметров над полом! - Шая схватила подругу за плечи и тряхнула слегка, словно пытаясь вернуть ее на землю.
   -Да? -мечтательно удивилась принцесса. - А я и не заметила. Хотя, знаешь, у меня такое чувство было, словно вокруг нас потоки воздуха собрались в маленький торнадо. И еще, как-будто я наполняюсь силой...
   -Магией? - баронесса от удивления аж споткнулась. Танцующие пытались обходить двух остановившихся девушек, но из-за нехватки места все время сталкивались с ними. Пришлось снова влиться в поток.
   -Думаешь? Странно все это. Вот и император говорил, что она у меня есть и у наследника тоже. Значит есть еще маги-метаморфы... - Валлория задумалась.
   -Ты думаешь, он метамоф?
   -Думаю, что да. Похож, в любом случае. Но я не сильно разглядела. - тихо засмеялась принцесса.
   -Вала, может вернемся? Все-таки не каждый день бывают такие встречи... - Шая в надежде обернулась. Но в толпе трудно было увидеть что-нибудь или кого-нибудь. На что она только надеялась?
   -А смысл? Шая, я замуж выхожу, вернее, меня выдают... Ну скажи, зачем мне это все? Потом еще страдать буду. Не-е-е.
   "Но я то не выхожу", - хотелось ответить подруге, но передумалось.
  
   Девушки задумчиво плыли по течению вместе с толпой и оказались на довольно большой площади перед главными воротами в город.
   Здесь толпа задержалась. Уличные музыканты играли что есть сил, а остальные вторили за ними песни и выделывали всевозможные па. Народу все прибавлялось и прибавлялось. Становилось слишком тесновато.
  
   Вала начала беспокоиться. Пробраться через эту преграду, найти где-нибудь транспортное средство, чтобы добраться до дворца, казалось почти недостижимой задачей. Кроме того, мечущиеся в разные стороны массы того и гляди грозились оторвать девушек друг от друга.
  
   В какой-то момент так и случилось. Одна часть толпы хлынула за городские ворота, а другая вглубь города.
  
   Валлорию унесло за город. Как она ни пыталась вернуться, ей это не удавалось. Более того, от толкотни и шума, у нее стала кружиться голова и она серьезно опасалась, что ее затопчут.
   В тот момент, когда она обессиленно уже готова была опуститься на выложенную ровными камушками мостовую, чья-то крепкая рука выдернула ее из этой реки сумашествия.
  
   -Ты? - Вала смотрела на своего спасителя. Внимательные серые глаза, темно-каштановые средней длины волосы, чуть отдающие рыжинкой. Полуулыбка скользила по его тонким губам и заканчивалась еле намеченной ямочкой на одной щеке. Высокий, намного выше Валы, с широкими плечами. Рядом с ним она себя ощущала совсем крошкой, но полностью в безопасности.
  
   -Я! - улыбка была полна какой-то непонятной нежностью.
  
   Валлория тонула в прозрачных озерах, парила в бескрайнем небе и таяла от горячих пальцев на ее плечах. Она могла стоять так вечность, с замеревшим от нахлынувших ощущений сердцем. И простояла бы точно, если бы ее не вывело из транса осознание, что только что сказал метаморф ее мечты. Слова, которые он произнес, были равнозначны признанию в любви.
   -Наконец я тебя нашел. - и быстрее, чем Вала снова впала в стазисное состояние, он притянул ее к себе и накрыл ее губы нежным, но в то же время требовательным и каким-то отчаянным поцелуем.
  
   Они оба не слышали толпы, не видели окружения. Забыв о времени, о друзьях, о мире и всем на свете, они самозабвенно целовались у всех на виду. Окружение сначала возмутилось, а потом постепенно исчезло за воротами города.
  
   Стихли звуки музыки, исчезли принесенные с собой фонари и светильники.
   Двоих влюбленных накрыла спасающая тьма. Больше всего на свете им хотелось быть вдвоем, наедине, вдалеке от всех, под покровом самых надежных сказочных деревьев с густой и длинной как у ив листвой.
   И также как они не заметили исчезновения толпы, занятые друг другом, совершенно также они не обратили внимание на то, что неожиданно зеленый мягкий мох запружинил под их спинами, а тонкие длинные листья раскинулись над ними в виде шатра.
  
   Глава 10
  
   Валлория проснулась с приятной истомой во всем теле. Прекрасное самочувствие наравне с глупой улыбкой на лице. "Интересная комбинация", - подумала девушка и потянулась. Поняла, что ей что-то мешает и открыв глаза, повернулась туда, где ее что-то держало.
   -Ой, - только и пискнула принцесса. - Мама дорогая... - в ту же секунду она поняла, что все, что произошло ночью, было отнюдь не сном.
   "Что я наделала?" - испуганно прошептала Вала. Она тихо вынырнула из под руки, хватка которой ослабла во сне, накинула плащ на голое тело. Махнула рукой на не найденное белье. Перед тем, как раскрыть листья баломано, она скользнула взглядом по спящему мужчине.
   "Что же я наделала?" - ужас от осознания последствий и вопрос о самих последствиях запульсировал в мозгу.
   "Что же я наделала?" - спросила в который раз и вдруг поняла, что на смену печали и растерянности приходит сильнейшая радость, которая как цунами накрыла ее существо.
   "Неужели..? Ой." - Кажется, она нашла своя пару. Как же это грустно, особенно принимая ввиду обстоятельства. Хотя, если именно их принимать ввиду... Принцесса с мечтательной улыбкой снова скользнула взглядом по сильному, такому притягательному мужскому телу, так красочно и трогательно раскинувшемуся среди мягкого мха и листьев. Она вспомнила все нежности, что он ей шептал, и в каждом было новое признание в любви. Смешно и грустно; она не знала, что существует столько способов выражения чувств.
   Тревога вдруг кольнула сердце подлой иглой. Но она решительно отмахнула ее в сторону. Не может метаморф так клясться в любви ради развлечения. И пусть он для нее незнакомец, она найдет способ быть с ним вместе и узнать его получше. И полюбить еще сильнее. В этом она совершенно не сомневается. Уж что такое Пара, она прекрасно знает, хотя бы по родителям. Решено, она будет бороться за своего избранника. А это значит... Значит надо быстро решить проблему со свадьбой. Теперь точно никто не заставит ее выходить замуж, вот в этом она уверена.
   Вала улыбнулась, сорвала листок, свернула его трубочкой, шепнула в него послание и дунула. Листок плавно опустился на полураскрытую ладонь парня. Этим трюком она занималась с детства, переписываясь таким образом с подругой.
   Быстро вышагивая по маленькой роще удивительных деревьев, принцесса легко узнала в них искуственный парк прямо за стенами дворца. Ей надо было незаметно прошмыгнуть вдоль стен, обогнуть озеро и невидимкой пролететь мимо фрейлин на крыльце ее "маленького дворца". Что в принципе не стало для нее нелегкой задачей. Сама не понимая как, она без приключений добралась до своих комнат. Ее никто не заметил. Перед комнатами никто не дежурил. В ее спальне, раскинувшись среди подушек как морская звезда, на огромной кровати крепко спала уже вернувшая себе свой нормальный внешний вид Шая.
   Вала прыгнула с разбега на кровать.
   -Подъем! - крикнула она прямо в ухо подруге.
   Шая подскочила и чуть не упала с кровати.
   -Вала, сумашедшая, ты меня испугала! - И вдруг прищурив глаза, с подозрением в глазах спросила: -Ты где была? И чем ты занималась всю ночь? - она внимательно окинула взглядом подругу.
   Вала поправила плащ, о котором забыла, когда прыгала на кровать, и с независимым видом сообщила:
   -Я провела ночь с мужчиной. - и как будто это было обычным делом, встала и направилась в ванную.
   -ВАЛА! Что значит провела ночь..? Мама дорогая, ты с ним..? С кем..? С тем, который на конкурсе с тобой пел? ВАЛА, ты знаешь, что теперь будет? - засыпала ее вопросами девушка и вдруг задумавшись, тихо заговорила, как-будто сама с собой. - Что теперь будет?
   -Что, что? Ничего! Свадьбы не будет! Ура! - радостно крикнула из под струящейся воды принцесса. - Маман теперь наконец встанет на мою сторону. - она уже вышла из ванной и одевалась. - Уж она то меня поймет. Ведь, кто как не она хорошо знает, что это такое - найти свою половинку. А если мамА что-то задумала, то против нее никто не устоит!
   -Ты думаешь, ты встретила Его?
   -Да. - уверенно заявила девушка.
   Она взяла гребень и стала расчесывать свои непослушные золотые кудри.
   -Ты ведь помнишь, что я раньше... Смеялась даже над парнями и ... девушками. Меня во всей империи хладной фурией то и обзывают... Я уже почти сама поверила, что я... что мне любовь и страсть... ну, что не мое это. А тут... все как-то само. - сбивчиво начала объяснять Валлория.
   -Мда... Дела... Не знаю даже, что мне делать: то ли радоваться, то ли плакать. - Шая, казалось осмысливала услышанное.
   -А ты где была? Как до дворца вчера добралась? - сменила тему принцесса.
   Подруга оживилась. На лице загорелся легкий румянец, который на самом деле должен был быть довольно сильным, чтобы он стал видим на ее смуглом лице.
   -Как ты помнишь, меня вчера унесло вместе с толпой в город. Я думала, с ума сойду. Ты же знаешь, как я боюсь таких гуляний. Вобщем, меня проводил один молодой человек. - мечтательно закончила юная баронэсса. И так подозрительно засияли ее глаза...
   -Шая, ты влюбилась? - принцесса подсела к подруге на кровать и с улыбкой взяла ее за руку.
   -Да, Вала, похоже на то. - она робко ответила на улыбку.
   -Как же это здорово! - Валлория не смогла удержаться, а подскочила и потянув подругу за собой, закружилась с ней по комнате. - Мы обе влюбились! В один день! Потрясающе! - пролетая мимо окна, к которому откуда ни возьмись прилипли удивленные мордашки придворных дам. - Так. Надо срочно поговорить с мамой. - вдруг резко стала серьезной принцесса. Она так же резко отпустила Шаю, что та от неожиданности шлепнулась на пол. - Нас еще не искали? - в ней вдруг проснулся какой-то дерзкий запал.
   -Нет. Мы же раньше обеда никогда не появлялись. А сейчас еще только утро, и позволь заметить, раннее! - буркнула невыспавшаяся фрейлина будущей императрицы, которая ею становиться не желала.
   -Идем! Или нет. Жди меня здесь! Или... Да что же мне делать? - принцесса металась по комнате в нерешительности.
   Но обстоятельства или вернее предвиденные события ей помогли.
   Двери без предупреждения раскрылись и в комнату стали входить портнихи, фрейлены и прочие помощницы. Каждая несла в руках какую-то часть свадебного наряда невесты. Заключало все представление свадебное платье.
   Вала даже не взглянула на ворох белых кружев и пушистых юбок.
   -Мама! - она бросилась навстречу вошедшей в конце процессии королеве, которая сначала слегка опешила от силы проявленных ее высочеством эмоций. - Ваше королевское величество, - поправилась дочь, - мне необходимо сообщить вам очень важную новость!
   -Ваше высочество, вы можете сообщить мне все, что хотите, во время генеральной примерки вашего свадебного платья. - холодно отрезала Галиана. - А так как вы игнорируете все указания вашего отца и учитывая, что мы еле успеваем сегодня на генеральную репетицию, то будет лучше, если вы отложите это на более позднее время. - королева была совсем не в духе.
   Вала поняла, что с тех пор как видела свою мать, у той, видимо, был неприятный и долгий разговор с отцом. Девушке не нужно было слушать этот разговор, она прекрасно знала, что мог такого сказать ее отец, что Галиана превратилась в ледяную фурию.
   -Мам, это действительно серьезно. - попытала свое счастье принцесса.
   -Ну ладно, говори уже, что там у тебя? - быстро сдалась королева, присаживаясь на кровать, рядом с вскочившей и по стойке смирно стоящей Шаей.
   -Садись, - улыбнулась юной баронессе Галиана. - Ну? - повернулась лицом к Валлории.
   -Наедине. - просяще сложила руки непослушная дочь.
   -Вала, у нас нет времени. Давай, пока идет примерка. - Королева махнула рукой и вся комната пришла в движение.
   Посередине спальни Валлории вдруг возник специальный стульчик, на который водрузили спотыкающуюся принцессу. Вокруг нее дружно закружили служанки, портнихи. Девушку незаметно раздели до белья, потом ловко впихнули в белый пышный торт.
   -Сто-о-оп! Вон всем! - и откуда только такой голос прорезался. С перепугу от настоящего рыка перевоплотившейся тигрицы, все бросились в рассыпную. Даже Шая выскочила за дверь, от греха подальше.
   Галиана задумчиво рассматривала разорванные в клочья остатки от свадебного наряда.
   -Да, мне оно тоже не очень нравилось. - королева неодобрительно покачала головой. - Но ты могла мне об этом сообщить в другой форме, Валлория.
   -Мама, я не о платье с тобой поговорить хотела. - принцесса небрежным движением скинула клочки белой ткани.
   -А о чем же? Надеюсь не о том, что ты не хочешь замуж? - грозно свела вместе брови королева.
   -Именно об этом! - Валлория с вызовом уставилась на мать. - Но замуж то я хочу.
   Королева опустила расслабленно плечи. Но видимо зря, потому что принцесса продолжила.
   -Я хочу замуж, но не за наследника. Мам, - Вала села рядом с королевой и положила ей голову на плечо, - я свою пару встретила сегодня ночью.
   В следующий момент, все подслушивающие возле дверей фрейлины и служанки разбежались в разные стороны. Рык королевы был воистину страшен. Он был такой мощный, что птицы на деревьях в парке сорвались со своих мест и полетели прочь от резиденции принцессы.
   -Принцесса Валлория Тали! Вы выйдете замуж за наследного принца! И не пытайтесь пререкаться, ваш брак с наследным принцем империи Тигрисов дело решенное! Ваш отец и сам император так решили! - королева в ярости не заметила как сама перекинулась в полосатого зверя.
   -Но ваше величество! - Вала попыталась достучаться до своей венценосной матери, - Я люблю другого! Я не хочу замуж за принца!
   -Любишь другого? Кто он? Приведи его сюда познакомиться, - принцесса испытывала станное чувство дежавю: где-то она уже слышала эти слова.
   -Э... Я не успела его спросить... Но я обязательно все о нем выясню, когда увижу в следующий раз. - Ей вдруг стало страшно, что она ничего не знает о незнакомце, который похитил ее сердце и стал ее первым мужчиной. Но больше всего она боялась реакции матери. Теперь самым главным было сгладить углы и шороховатости, тогда гляди, может пронесет.
   -То есть ты хочешь сказать, что, нарушив отцовский запрет, ушла накануне свадьбы в город веселиться, встретила там кого-то, кто, как ты утверждаешь, является твоей парой, но сама не знаешь ни его имени, ни его рода?
   -Да. - Вала начала закусывать губу от волнения. - Мам, это не страшно, я быстро все о нем выясню, мне только еще раз в город сходить. Я ему записку оставила утром, когда проснулась.
   Упс, тут Вала поняла, что доболталась.
   -Что? Ты с ним спала? ВАЛЛОРИЯ? О, помилуй меня наш всевышний метаморф! Ты понимаешь, что ты наделала? Какой позор на наш род ты навлекла? - королева схватилась за сердце.
   -Мама, мам, ты не волнуйся. Мы ведь не в те времена живем. Сейчас это не так страшно. Вон, половина молодежи начинает свою интимную жизнь до брака и ничего.
   -Вала, глупенькая моя. Для других может и ничего, а мы пример, эталон нравственности для целого королевства! А скоро и империи! Кроме того, император настаивал о том, чтобы ты... до свадьбы... Поэтому мы вас и не знакомили, чтобы избежать... Какой скандал!
   -Мам, ну так значит тем лучше. Теперь я точно замуж за сына императора не могу. Скажем правду, что влюбилась и все? - с надеждой посмотрела на Галиану Вала.
   -Доченька. Если бы ты знала. Теперь все только хуже. Император не отступится от брака в любом случае, особенно сейчас, когда он знает о том, что ты обладаешь магией.
   -И что же теперь делать? - Вала обессиленно села на пол.
   -Ничего, скрыть все. Хотя что я говорю, после первой же брачной ночи все станет ясно. - королева потерла виски. - Ничего, ничего, что-нибудь придумаем до этого времени.
   Мать осторожно погладила дочь по волосам.
   -Я не смогу быть с ним... - тихо прошептала Вала, но Галиана услышала.
  
   Глава 11
  
   Артуриано сидел на подоконнике у себя в комнате и страшно злился. Мало того, что отец даже толком не выслушал его, он еще приставил охрану в виде наставника принца, чтобы не сбежал перед свадьбой.
   Наследник империи тоскливо посмотрел на начинающие темнеть небо. Еще раз вздохнул, потом стукнул кулаком по ни в чем не повинному подоконнику. Встал, потом снова сел. Потом снова встал, сел за письменный стол и начал писать прощальное письмо отцу.
   Дорогой, любимый отец, я прошу простить меня, но...
   Он скомкал лист, потом достал новый и снова начал.
   Ваше императорское величество, дорогой отец, любимый мною больше всего на свете, но не больше того, что я встретил...
   Он снова со стоном скомкал лист и положил новый.
   Отец, я всегда прислушивался к советам, но не приказам...
   -Да что ж это такое?! - вскрикнул он в сердцах, скомкал очередной лист и выкинул его в мусор.
   Мысли не шли. Принц понял, что не сможет написать ни строчки. Да и что писать? Все, что он хотел сказать отцу, тот выслушать не захотел. И то, что его сын наконец встретил свою пару, тоже.
   Вот значит как это бывает, с нежностью подумал наследник. Он даже не подозревал, что чувства могут вот так запросто снести голову. Какая она удивительная, его Лора. Он не мог дождаться вечера, чтобы снова увидеть ее.
   Никогда он не спал так спокойно и долго, как сегодня. Проснувшись уже поздним утром, он был немного разочарован, что девушки не оказалось рядом. Но она оставила ему записку, в которой сообщала, что придет поздним вечером в заведение "У Люка". Все было хорошо, кроме одного "но". Вечером он должен был быть на репетиции свадьбы. Ну что ж, значит он на нее не пойдет.
   Двери распахнулись, Сами ворвался как летний ветер, несмотря на то, что он был принцем северных земель метаморфов.
   -Отлично выглядишь, - съязвил блондин.
   -Еще один такой коментарий, дорогой друг, и я за себя не ручаюсь. - разозлился Артуриано.
   -Ого! У кого-то нервы на пределе. Что случилось, Арти? Ты не догнал вчера свою красотку?
   -Судя по твоему довольному лицу, ты свою вчера догнал, - ушел от ответа наследник.
   -Да, - мечтательно откликнулся Сами. - Мы провели потрясающий вечер вдвоем. - неожиданно он погрустнел, - Но, думаю, быть вместе нам не судьба.
   -Почему? Кто встанет поперек дороги принцу? - искренне удивился Артуриано.
   Сами только пожал плечами. Как он мог объяснить своему лучшему другу, что влюбился в ту, на которой наследнику империи придется жениться?
   -Боюсь, у нее есть жених. И она скоро должна выйти замуж. Этот брак дело решенное.
   -Это она тебе сказала? - Принц встал из-за стола и присел рядом с другом на диван.
   -Не совсем, но я как бы итак знаю, - ну и как ему так сказать, чтобы он не вызвал друга на дуель? Ведь любовь - это любовь, а жена - ну да, это жена.
   -Отлично. И что нам обоим теперь делать? - Артуриано было абсолютно невдомек, о чем волнуется его друг детства. - Двум влюбившимся несчастным? - на губах наследника заиграла ехидная улыбка.
   -Что ты задумал? - подозрительно уставился на него Сами.
   -Что, что? Бежать надо. Вот что! Лора сказала, что будет ждать меня сегодня в том баре, где мы встретились. Я уверен, что ее подруга будет с ней. Значит нам надо отправиться туда вместе. Потом вчетвером убираемся из империи, где-нибудь все поженимся, а через пару месяцев, когда все успокоятся, вернемся в раскрытые руки императора. Как тебе план? - Артуриано просто сиял от радости.
   -Отлично! - Сами умело передразнил тон друга. - Ты забыл только одну малость. Охрану за твоей дверью. И бдительное око твоего отца.
   -Ха, Сами, ты не знаешь самого главного! - принц встал и забегал возбужденно по комнате.
   -Сначала я подумал, что это случайность. Но, теперь понимаю, что каким-то образом связь с моей парой увеличила мой магический потенциал.
   -То есть?
   -Сами! Вчера я пожелал сильно-сильно оказаться наедине с Лорой. И где я проснулся сегодня? В парке за стенами дворца. Самое лучшее место, где нас никто бы не потревожил с ней.
   Сами понимающе кивнул. Деревья славились не только своей звукоизоляций, они особенно благовалили влюбленным, отгараживая их от всего мира, как коконом. И очень часто, особенно в приятные теплые вечера позднего лета, можно было неожиданно наткнуться на скрывающиеся под их сенью целующихся парочек.
   -И чем это поможет нам?
   -А тем, что мы легко сможем обмануть всех и тихо исчезнуть!
   -Например?
   Артуриано не стал терять времени даром, а схватил Сами за руку и зажмурившись сильно пожелал оказаться в Руданском лесу.
   -Ну... и что дальше? - принц северного королевства осторожно попытался освободить свою руку из захвата.
   -Хм... странно, почему не получилось? Я думал... ладно, наверно это действует только, когда я рядом с ней. - разочарованно, наследник отпустил друга и стал задумчиво ходить по комнате. - Тогда надо будет придумать что-то другое. Но на репетицию я не пойду точно, как и на свадьбу завтра! - А что если мы..? Тебе ведь можно приходить ко мне без препядствий?
   -Арти, это не пройдет, - уверенно заявил блондин, разгадав план друга - мы совершенно друг на друга не похожи.
   -А кто говорит, что мы похожи в этой форме? - он многозначительно уставился на Сами. - Кроме того, я без проблем, могу перевоплотиться в барса, случайно совершенно похожего на тебя. - и не дожидаясь реакции друга громко сообщил в дверь: - Его высочество принц Самуриано хочет покинуть наследного принца!
   Перед тем, как двери распахнулись, наследник махнул рукой другу и тот постарался скрыться от прямого взгляда стражников.
   Белоснежный барс рванул из покоев принца, но вместо того, чтобы спокойно отправиться восвояси, вдруг зарычал.
   -Их имераторское величество запретили выпускать любого из принцев в любой другой ипостаси, кроме человеческой. - грозно сообщил один из охранников, с оружием наперевес: длинным магическим шестом, который очень хорошо был известен всем. Отец им периодически пользовался. А иногда и другим в пользование отдавал, если считал нужным. Но, отдавая его в чужие руки, настраивал так, чтобы было возможно только одно какое-либо заклинание, которое против него, само собой размеется, не действовало.
   -Какое? - уточнул вернувшийся в свою ипостась принц.
   -Сонное... На пару минут. - виновато ответил страж. Он знал принца с детсва и очень переживал за него. А тут еще за завтраком в городской столовой для магов услышал, что по городу ходит слушок: типа принц то наследный влюбился, а девица просто сказка как хороша. И все бы ничего, да девка безродная, из пришлых за волшебным призом, и жениться им никто не позволит. А тут еще и свадьба эта. Значит слушок то верный, если принц так сбежать рвется. "Беда то какая." - он тяжело вздохнул.
   Артуриано вернулся в комнаты злой как черт. Хмуро он посмотрел на тихо заливающегося истерическим смехом Сами. И вдруг морщины на переносице разгладились, он улыбнулся.
   -Вот дурак, от любви все на свете позабыл, - он хлопнул себя ладонью по лбу. - Я же ведь улететь могу!
   И не дожидаясь коментария от предателя, он взмахнул крыльями и быстрым ястребом махнул в раскрытое окно, чтобы в ту же секунду быть закинутым обратно, как хокейная шайба рекошетом отскакивающая от сетки ворот.
   Сами печально поправил рубашку на шее принца и подал руку, чтобы поднять его с пола. Объяснять не нужно было никому из них двоих, что император настроен решительно. Иначе зачем ему было натягивать магическую сеть на окна.
   -Что теперь? - если бы он сам знал выход, он бы не медлил ни секунды. И в первую очередь не потому, что тогда бы его избранница была бы свободна для него. Он всем сердцем желал другу счастья. - Уже совсем стемнело. - намек, что сейчас придут... сопроводители на репетицию свадьбы.
   -Ничего... пока... выкрутимся... как-нибудь... надеюсь. - сникший Артуриано все же не сдавался и, поднявшись с помощью Сами, начал собирать некоторые вещи в магический рюкзак. Потом закрепил его ремнями на руке и тот уменьшился до размера широкого браслета. - Отличная штучка, как хорошо, что я его не убрал никуда.
   -Знаешь что? Положи туда еще немного моих вещей. - вруг решился блондин.
   -Ты..? - не успел наследник закончить фразу, как в дверь постучали и не дождавшись ответа, вошли.
   -Ваши высочества. Время. - спокойно, но и отстраненно сообщил учитель принцев. Его спокойствие выдавало постороннее вмешательство, видимо тут без магии императора не обошлось. Принцы еще раз удостоверились, как тщательно все продумал отец Артуриано. - Вы так и не переоделись? - немного раздраженно добавил Нялинь. - Ну что ж, теперь на это нет времени, следуйте за мной. И попрошу без лишних движений, у меня полномочия от императора предотвращать.
   Что именно собирался предотвращать их когда-то любимый учитель, а сейчас ненавистное препядствие на пути к свободе, оба принца не стали уточнять. Они послушно, гордо, ну или сделав вид, проследовали за Нялинем. У ворот их уже ждал высокий закрытый экипаж. Два охранника, один с шестом, тут же заняли свои позиции на подножках сзади.
   "Как в тюрьму." - подумал наследник. - "Все, ловушка захлопнулась." - Наблюдая из окна за мелькающими мимо деревьями, а потом центральными улочками города, он лихорадочно думал о том, как же выкрутиться так, чтобы не упасть лицом в грязь ни перед отцом, ни перед другими властителями частей империи, ни перед ни в чем не провинившейся невесте. Но выхода не видел.
   Экипаж вильнул на повороте и прямая, длинная как солнечный луч улица в ее конце открыла взору центральную площадь с освещенным уличными фонарями и специальной подсветкой центрального храма Божественного Метаморфа.
   Хотя храмом это место назвать толком нельзя было. Просто посередине огромной площади возвышался такой же огромной ширины холм, плотно засеянный вечноцветущими нежно-розовыми и кремово-белыми маргаритками. Несколько резных камней создавали впечатление алтаря. Естественная просторная лестница, созданная самой природой, вела на возвышение, куда был доступ каждому, кто хотел молиться. Густые листья невысоких деревьев баломано создавал естественную преграду глазу и если кто-то желал уединения, с готовностью предоставляли эту возможность.
   Теперь Артуриано понял, почему репетицию назначили на столь поздний час. Ослепляющие фонари, наряду с деревьями не давали заглянуть на действие, происходящее внутри круга на холме. Все, что можно было разглядеть - это несколько серых фигур, нетерпеливо топающих на месте. Отличная маскировка от любопытных глаз жителей.
   -Опаздываем, - недовольно пробурчал учитель и с упреком посмотрел на принца.
   -Я был бы не против вообще не ехать, - парировал тот. Как же он не хотел всего этого. Зачем ему играть в этом фарсе? Всю жизнь быть привязанным к бедной девочке, виноватой только в том, что она подходит ему как продолжительница рода. Нет, он бы женился, да, он бы послушно исполнил волю своего отца. Но не теперь. Не сейчас, когда он встретил ту единственную, от мысли о которой его сердце начинает петь, а голова идет кругом и в теле загорается неимоверная сила. Если бы только он мог сбежать. Если бы только у него получилось вырваться отсюда. Все, что угодно, чтобы обнять снова ту вертихвостку, укравшей его песню, а с ней и его сердце. Он сделал бы все, чтобы свадьба не состоялась. И уж в первую очередь эта проклятая репетиция. Если бы судьба дала ему только один шанс... хотя бы самый маленький...
   Неожиданно экипаж остановился.
   -Что там такое? Сидите здесь. Я посмотрю, - зло буркнул Нялинь и хлопнул дверкой.
   -Сами, мне плевать, что там, давай в другую дверь. Ты готов? - Артуриано вдруг ожил.
   -Давай. - Сами был не менее решительно настроен.
   Они выскользнули из другой двери и были встречены старым стражем. Сделав безразличное лицо наследник спокойно спросил: - Что там Дарек? Нялинь не советовал выходить, но ты же знаешь наше любопытство.
   -Да девица какая то под колеса бросается, говорит, что хочет поговорить с принцем Артуриано, - расслабившись заулыбался страж.
   -Девица? Ну так пусть поговорит, чего ж не пускаете?
   -Учитель с ней уже разговаривает, в сторонке. - заговорчески подмигнул суровый метаморф.
   -Я бы взглянул, - Сами решил вступить в игру. - Если можно.
   -Да конечно, только потихоньку, чтобы вас не увиделли, а то Нялинь сердиться будет. - не опуская шеста проводил их на другую сторону страж.
   Картина оказалась веселой. Уже даже толпа любопытных собралась.
   Учитель жарко что-то пытался объяснить упорствующей блондинке. Та же слушать не желала, рвалась в сторону экипажа. С трудом, Артуро узнал в бушующей блондинистой бестии свою бывшую любовницу.
   И та, словно почувствовав его взгляд, подняла голову и, обрадовавшись, что не ошиблась экипажем, рванула со всей силы к нему. Даже учитель не смог удержать. Подлетев к молодым мужчинам, она бросилась к Артуриано на шею.
   -Арти, любимый! Это не может быть правдой! Я думала ты шутишь. Ты же не можешь меня не любить! Ты не можешь меня бросить! - рыдала придворная интриганка.
   -Тайра, не стоит устраивать сцену. Тем более, что жениться тебе никто не обещал. - принц оглядел толпу и оценил обстановку. Учитель уже подошел к ним и с тревогой посматривал на вдалеке виднеющийся храм, а так же на девушку, повиснувшую осенним клещем на наследнике. - Давай ка ты поедешь вместе с нами, а потом учитель тихо-мирно отвезет тебя домой? Ты ведь не хочешь разгневать своим появлением императора? Нет?
   -Нет! - быстро согласилась побледневшая скандалистка.
   Притянув к себе за руку вдруг отпрянувшую от скрытой угрозы девушку, он повернулся к учителю и как бы невзначай споткнулся. Падая, он утянул девушку за собой. Нялиню ничего не оставалось, как подхватить графиню. В тот же момент Сами пихнул в плечо стража, имитируя толкотню толпы. От неожиданности, тот выдал полный разряд заклятия, вспыхнувшего голубым огнем в учителя и его спутницу. Потрясенный произошедшим, страж впал в небольшой ступор, чем не приминул воспользоваться Самуриану. Плавным движением рук он выбил у обалдевшего метаморфа шест и направил на обоих стражников.
   -Прости, Дарек, прости, Зелк, оба садитесь в экипаж! - и как только они нырнули в салон, усыпил их.
   -Отлично, Сами! - хлопнул его по плечу уже разогнавший любопытных зевак наследник. - Езжай в храм, и смотри, не останавливайся, пока не прибудешь, - приказал он напуганному извозчику.
   Когда экипаж тронулся, на улице сновали туда-сюда только случайные прохожие; двоих молодых людей уже и след простыл.
  
   Глава 12
  
   Они ждали уже битый час. Император злился. Коронованные особы нетерпеливо переступали с одной уставшей ноги на другую. Музыканты напряженно следили за каждым движением руки императора. Не дай им, Великий Метаморф, пропустить знак.
   -Так, начинаем репетицию! - рявкнул император.
   -А... жених? - робко спросил кто-то из слуг Божественого.
   -Я за него! - такой же рык и все зашевелились, выстроились в ряд.
   Взмах дрожащей руки дирижера и заиграла радостная музыка, медленно и ритмично приглашая войти в храм. Первым прошагал к алтарю император, за ним следом... еще раз император. Затем король западных земель. За ним по очереди все остальные короли с сыновьями и королевы с дочерями. В том же порядке, приглашенные из знати: отцы с сыновьями, матери с дочерьми.
   Император расположился прямо у алтаря справа, за ним следом, каждый на своей ступеньке, ниже императора, выстроились все короли четырех королевств, слева их величества, в том же порядке, каждая напротив своего мужа. Три места оставались свободными: одно со стороны мужчин на самой высокой ступеньке, место напротив и чуть пониже.
   Музыканты сделали паузу и с неба посыпались лепестки пестрой розы, а следом на дорожку из прекрасных цветов ступила Валлория вместе с Галианой.
   -И за вот этого... я должна выходить замуж? - шипела, раскрасневшаяся от злости ее высочество, ровно ступая, в такт начавшейся музыке.
   -Вала, тише, ну мало ли что могло случиться в дороге? - успокаивала, как могла, свою дочь королева западных земель.
   -Конечно, если он на банкеты, завтраки, обеды не приходил, то зачем ему и на репетицию приходить? - словно не замечая одергивания матери продолжала накручивать себя принцесса. - А что? Да я не против, да пусть он вообще здесь не появляется! Ни сегодня, ни завтра!
   На них стали поглядывать. А волочившая сзади импровизированный шлейф из тонкой ткани Шая вовсю строила из себя радостную подругу. Напевая себе под нос, она старалась заглушить нарастающую громкость разговора.
   -Тише же, Валлория, император услышит! Слава Метаморфу, с ним рядом отец, немного его отвлекает от нас. - королеву тоже волновала задержка жениха. Но еще больше ее волновал бунт в сердце дочери, который назревал вылиться в скандал из-за отсутствия Артуриано.
   -А мне плевать на то, кто нас может услышать! - повысила голос Вала, бросая на пол букетик незабудок. - Если его высочество уже сейчас считает, что может так унижать свою невесту, то что будет после свадьбы? Я не желаю выходить за такого метаморфа замуж! Я вообще этой свадьбы не желаю! Не желаю, ни сегодня, ни завтра!
   Валлория была в бешенстве. На унизившего ее жениха. На родителей и императора, что принудили ее к этому браку. На подругу, что... что... да просто потому, что та не смогла ничего придумать, чтобы они могли сбежать. Вала сходила с ума от своего бессилия. Ей хотелось и плакать и смеяться. Плакать, потому что стоять здесь посреди храма и чувствовать на себе соболезнующие взгляды родственников и приближенных гостей было невыносимо. И смеяться, потому что все ситуация была более, чем комична. Ни она, ни ее жених не горели желанием увидеть друг друга. И судя по слухам ее высочество был влюблен, так же как и она. И так же как и она не готов был сдаться. Но он выбрал неверный путь. Он должен был придти и при всех признаться в своих желаниях, а не сбегать, не оставляя ей выбора.
   Ну что ж, она тоже будет бороться и постарается выйти победителем из этой ситуации. И ее ярость ей поможет.
   И она решительным шагом рванула вперед, к алтарю, где стояли с удивлением взирающие на непристойную картину коронованные особы. Невеста, подобрав подол длинного платья широким шагом чуть ли не бежала вперед, а вслед за ней, семенила, пытаясь не споткнуться, наступив на длинный шлейф, ускользнувший из ее рук, фрейлина. Музыканты ахнули, а потом охнули, понимая, что не успевают вслед принцессе; сначала ускорили темп, потом сбились, а потом вообще оставили это дохлое дело.
   В полной тишине голос императора прозвучал как гром среди ясного неба:
   -Ваше высочество, в чем дело?
   -В чем? Вы еще спрашиваете? - Валлория задыхалась от ярости. Скинув с себя фату, она закричала в лицо оторопевшего мужчины: - Его высочество наследный принц по всей видимости ставит меня ни во что, если позволяет себе такое поведение! И что неудивительно, если невеста была ему навязана. А судя потому, что его здесь нет, то это именно так! А я тоже не желаю становиться его женой и вообще... меня даже не спрашивали! Не спрашивали! Так вот я вам скажу, делайте со мной, что хотите, а я не собираюсь унижаться и замуж выйду только за того, кого люблю и это не ваш сын, великий император!
   -Валлочка, - попытался встрять стремительно бледнеющий Ортегиано. А бледнел он вовсе не из-за страха перед скандалом, о котором так беспокоилась королева, а от созерцания смены форм, которые принимала его дочь.
   Вокруг девушки стал плотным маревом собираться свет. Она начала светиться и после каждого нового перевоплощения свечение становилось все ярче и ярче.
   В этот момент, по лестнице вбежал учитель наследника и бросившись в ноги императору не сразу заметил и оценил ситуацию.
   -Где он? - уже зная ответ обессиленным голосом спросил самый всесильный метаморф империи.
   -Там... он... они... усыпили... я... - Нялинь наконец увидел невесту и растерял весь запас речи, которую готовил в последние две секунды после того как очнулся перед храмом в экипаже... без наследника.
   А невеста тем временем полностью превратилась в свет. Такой яркий, что все, кто находился в храме были вынуждены прикрыть глаза рукой. И в следующую секунду они попадали на пол, снесенные силой взрыва.
   Пошатываясь и в полнейшей тишине очень странным спокойным голосом император произнес: -Мы все переутомились сегодня, всем отдыхать! - он соединил руки и гости и слуги и все, кто присутствовал, были перенесены маленькими телепортами каждый в свой дом, свои покои.

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"