Дойдя до противоположного конца бассейна, Марат остановился неподалёку от знакомого угла и невольно вспомнил о Шраме.
Несмотря на демонстративный прессинг, тренер очень быстро всё просчитал. И более того - не стал заострять всеобщее внимание, игнорируя до конца занятия. В отличие от той же инструкторши по Искусству. Такта у него было не занимать, что слегка не вязалось со сложившимся в голове Марата образом.
Окружающие тут, похоже, отличались массой неочевидных характеристик. Марат хотел было дать зарок, что больше не станет судить по первому впечатлению, но понял, что это бесполезно. И решил просто быть чуть обстоятельнее и терпимее, не торопясь с выводами.
- Чувствуешь запах? - неожиданно спросила вынырнувшая совсем рядом Вита, снова ухитрившись безраздельно завладеть вниманием.
Марат какое-то время недоумённо пялился на неё, но затем, вроде бы, понял, о чём речь. Вода, да и само помещение бассейна насквозь пропахли непонятной химией, аналогов которой пока не попадалось. Но он уже настолько притерпелся, что даже перестал замечать. И если бы не слова одноклассницы, вряд ли бы усмотрел в этом что-то необычное.
- В воду добавляют специальный дезинфицирующий состав. Его разработал один из наших. "Химик" - мы так его зовём. Правда, про него все только слышали, но никто ещё не встречал, - не то похвасталась, не то посетовала Вита, одним тяжёлым движением вытягивая себя на бортик. - Между прочим, плавание в ней можно считать оздоровительной процедурой...
Разговор начинал медленно перетекать в русло продуманной агитации. Марат не дюжим усилием задушил желание поморщиться.
- ...Подчищает нашу кожу от микробов. А вот природные секреты не трогает. Мы ещё, правда, не определились с тем, насколько безопасно потреблять её внутрь. Вроде бы ничего страшного, если случайно сделаешь пару глотков, а вроде, если переборщишь, может и живот прихватить. Щит однажды нахлебался - так мы потом всем скопом нижние лестницы скребли!
Улыбнувшись одними уголками рта, Марат убедительно доказал, что юмор ситуации оценил, но и предупреждение к сведению принял. Не найдя ничего лучше, он уселся поодаль и принялся наблюдать за плывущей вдалеке Токсик. Виту такой расклад явно не устраивал и, немного поёрзав, она наконец решилась внести предложение:
- Тебе не обязательно сегодня плавать. Просто посиди тут, рядом со мной, - с этими словами она беспечно похлопала ладонью по бортику и даже слегка отодвинулась в сторону. Словно предлагала не нависнуть над пропастью, а усесться на деревянную лавку под вишней.
Какое-то время Марат раздумывал, попеременно борясь с параноидальными мыслями о том, что его хотят ненароком столкнуть, и собственной гордостью, не позволявшей пугаться невинного приглашения от обычной девчонки. Разумеется, будь на её месте парень, можно было без колебаний отказать, ни на секунду не сомневаясь, что тот непременно попробует утопить. Но Вита, вроде, выглядела достаточно безмятежно и не лучилась нездоровой искренностью, которая с лёгкостью выдаёт подвох.
- Да брось! - наконец протянула одноклассница, видя, что Марат колеблется. - Разве не классно будет побултыхать ногами?! Это же, как тигр в клетке. Оп! - она легко подцепила край ребристой глади и взметнула волну ярких брызг. - Можешь бряцать палкой по прутьям, а он ничего не сделает.
Пока новичок обдумывал сообразность сравнения, Вита утомлённо причмокнула и, зачерпнув горсть воды, швырнула в него:
- Не хочешь мокнуть? Так я сама тебя намочу!
Марат фыркал, плевался, тряс головой, закрывался руками под непрекращающимся потоком водяных шлепконв, но от воодушевлённой Виты спасти не могло ничего. Даже накидав приличную лужу, в которой он теперь понуро обтекал, девчонка не остановилась, безоговорочно решив вычерпать весь бассейн.
- Ладно-ладно... - проворчал Марат, капитулируя, и нехотя подобрался ближе.
Ему казалось, что от загадочного биосостава кожа начинает неприятно зудеть. Неторопливо стряхнув самые крупные капли, он счёл за лучшее убраться из лужи на более-менее сухой участок возле бортика.
- Видишь, ничего страшного! - радостно заявила Вита и переливчато рассмеялась.
"Это для тебя", - хотел возразить Марат, но передумал, непроизвольно замерев.
Взгляд запутался в сверкающих волнах. Дно неглубокого края, над которым они сидели, казалось совсем близко. Ловушка была очевидной - светлая плитка бассейна специально дарила обманчивое успокоение.
- Не беда, что плавать не умеешь, - довольно проговорила Вита, оглашая диагноз. - Мы все быстро научились. Ну, кто не мог.
- Я умею, - задумчиво отозвался Марат, не отрывая взора от коварной ряби.
Повисла гнетущая тишина.
Вита настолько поразилась, что даже смолкла на несколько минут, что было ей практически не свойственно. Выпрямившись, она открывала и закрывала рот, терзаемая штормовой волной негодования.
- Так какого ты... - начала распаляться девчонка, однако Марат тут же пресёк головомойку коротким пояснением:
- Вода, - заявил он веско, словно вкладывал в это слово особый, оскорбительный смысл. И зыркнул в бассейн с такой ненавистью, будто хотел, чтоб всё его содержимое заплесневело. - Я её недолюбливаю.
Сидевшая с раскрытым ртом Вита, поражённая бесцеремонностью, выдала громогласное "Пф-ф-ф!". Ей было невдомёк, при чём здесь какие-то привязанности, когда речь идёт о развитии необходимых навыков.
Широко размахнувшись, она со всей силы шлёпнула Марата по спине, очевидно, намереваясь столкнуть в бассейн.
Марат основательно покачнулся, но усидел. Медленно распрямив спину, он тяжело повернулся к девчонке с сумрачным видом, выдававшим в его обладателе самые негуманные намерения.
- Как же ты душ-то принимаешь? - скороговоркой поинтересовалась Вита, сдав по тормозам.
Она заискивающе улыбнулась, стараясь воплотить саму невинность, и на всякий случай грустно хлопнула ресницами, намекая, что мстить ей не следует. И вообще, полагается прощать маленькие женские шалости.
- Быстро! - огрызнулся Марат, справляясь с монументальным позывом притопить разок чертовку для острастки.
Тема была ему неприятна. Но гораздо неприятнее была пустоголовая деваха, никак не желающая понимать, что и у него могли иметься проблемы, о которых трезвонить направо и налево не хотелось.
- Умение плавать необходимо, - отрезала Вита, увидев, что красивые глазки не прокатывают. - Хотя бы для того, чтобы в случае чего ты мог себя спасти.
Настал черёд Марата презрительно фыркать. Он резко отвернулся и, демонстративно наклонившись, с лёгкостью подцепил рукой ближайшую нитку разделительных поплавков. А затем яростно шлёпнул ей по воде.
Пороть стихию было, разумеется, бессмысленно, но сейчас проклятая жидкость напоминала ему о собственном бессилии.
- У нас есть способности, - наконец выплюнул он с омерзением, продолжая сверлить взглядом возмущённо плескающуюся поверхность.
- А если от них не будет толку? - возразила Вита и с полыхающим чувством собственной непогрешимости продолжила наседать. - Представь, что наш вертолёт терпит крушение над океаном. И что? Пойдёшь ко дну или будешь плыть? Как тебе способности помогут?
- Помогут свалить из вертолёта ещё до того, как он взлетит! - вынес вердикт новичок, злобно ухмыльнувшись. Он-то понимал, что провернуть этот финт кому-то ещё вряд ли удастся.
- Глупости! - констатировала Вита и гордо передёрнула плечами. - С боевого задания не сбежишь.
- Да разве нас до них допустят? - тоном любящего папаши пропел Марат, вразумляя беспечное дитё, по недоразумению решившее, будто оно здесь ради привнесения в мир высшего блага.
- А ты думаешь, тут задарма кормят?! - изумилась девчонка настолько искренне, что Марат опешил.
Отправляясь сюда, он воображал, что научится рано или поздно использовать собственные силы если не с пользой, то хотя бы с узаконенной выгодой. Но вместо этого всё, что пока уяснил - их не столько собирали здесь обучаться, сколько держать под надзором.
Вымотать, дать отоспаться, создать видимость школьной жизни и снова вымотать. Чтоб даже и не думали применять свою силу где-то ещё, кроме специальных клеток. Колоритный, эдакий, зоопарк с неплохими условиями для зверюшек и какой-никакой занятостью.
- Разве не заметил? Мы же не простая группа учеников! Сам посуди... - Вита подалась вперёд. - Сколько нас сейчас?
Казалось, вопрос содержит подвох, поэтому Марат на всякий случай перепроверил на пальцах и, настороженно заглянув в горящие неуёмным ажиотажем глаза, осторожно произнёс:
- Тоже шесть, - нехотя признал новенький, не понимая, куда она клонит.
Совпадение он заметил и сам ещё в первый день, однако особого значения не придал.
Вита тем временем обвела рукой чашу бассейна и торжественно провозгласила:
- И тут ровно шесть. И мест за каждым столом в буфете тоже шесть. И число комнат на крыло кратно шести. Шесть планшетов у старосты. Шесть квадратов в спортзале. Даже коек в ряду процедурного кабинета и то шесть! Ровно!
- Подумаешь, - любимое число организатора шарашки... - Марат не видел причин сдаваться на откуп притянутому за уши символизму.
Сокрушённо покачав головой, его собеседница решительно хлопнула в ладоши и сунула ему под нос растопыренную пятерню, дополнив её указательным пальцем другой ладони.
- В каждом классе шесть человек. Всего шесть. Не больше. И всё, что нас окружает, подогнано под такое значение. Это ведь не характерно для обычной школы, верно?
Слегка поморщившись, Марат озвучил другую версию, полностью перекликающуюся с его первоначальными опасениями:
- В маленьких группах за нами просто легче следить.
"И контролировать", - чуть было не брякнул он следом, но вовремя прикусил язык. Громогласно выдавать собственные подозрения в его планы пока не входило.
- Не без этого, - с лёгкостью согласилась Вита. - Вот только почему же нас тогда распределяют не как попало?
Склонив голову, Марат внимательно прислушался. Девчонка говорила о том, о чём он, признаться, не слишком-то размышлял, только фоном удивляясь разношёрстности состава.
- Не обратил внимания? - пытливо поинтересовалась Вита, и, не дожидаясь ответа, тут же пояснила, гордясь своей сообразительностью. - Мы же самый натуральный боевой отряд! И у каждого из группы своя сила и своя специализация! Я тоже не сразу поняла, а потом присмотрелась к другим классам, и всё. Всё стало ясно. Деление по шестёркам на курсе очень похожее... Эта информация не слишком-то разглашается, но ведь никто не запрещал думать головой. Поэтому, все после первой недели уже обычно знают, какая роль в команде им отведена.
Марат посмотрел вверх, щурясь от яркого света потолочных ламп, и взлохматил слипшиеся от влаги волосы.
Неужели действительно во всём, что с ним происходило, имелся свой резон? Такими темпами скоро выяснится, что и занятия по музыке вовсе не настолько бесполезны, как до этого казалось.
Вита, конечно, говорила складно. В её слова даже хотелось верить. Но Марат не мог отвыкнуть от постоянного ожидания подвоха.
Кто знает, может, местным обитателям просто приятно было думать, что они есть нечто большее, нежели горсть человеческих личинок. С такой верой жить становилось комфортнее.
Однако, собственный опыт подсказывал, что поиски скрытых смыслов до добра не доводят. За лишние знания вполне могли прибить. И не только потому, что требовалось соблюдать секретность, но и потому, что многие истины были просто неудобны.
- Прибывших зачастую отправляют в новые классы вместо того, чтоб доукомплектовывать существующие. Почему? Зачем? - продолжала Вита, не обращая внимания на некоторую недоверчивость собеседника. - А ведь всё элементарно! В существующих классах их способности не нужны - там уже есть кто-то со схожими умениями. Поэтому вместо усиления старой боевой единицы, они образуют новую.
- А какая у тебя специализация? - перебил Марат, намереваясь проверить, насколько сама девчонка доверяет излагаемой теории.
Вита радужно рассмеялась и посмотрела на него с таким восторгом, словно о более благодарном слушателе нельзя было мечтать.
- Не верю! Всё ты уже понял, - задорно хохотнула она. - Я - командный медик.
Не удержавшись, Марат улыбнулся. Действительно, он успел прощёлкать в голове, кто кем мог являться в их небольшой группе.
- Поэтому, кстати, я сейчас здесь, - с отчётливым удовольствием сообщила Вита. - Медик должен обязательно присутствовать на занятиях в бассейне. Чтобы было, кому квалифицированно откачивать утопающих.
- Но ведь Токсик хорошо пла...
- Токсик не медик! - резко возразила уязвлённая одноклассница, и Марат счёл за лучшее замолчать. Видимо, между специальностями существовали свои трения, в которые лезть лишний раз не стоило.
- Но это не значит, что она не важна, - поправилась Вита, недовольная собственной реакцией, недостойной её величественной, архигуманной профессии.
- И кто же наша доблестная староста? - подбодрил Марат, подпирая кулаком висок.
Местная иерархия способностей становилась для него всё интересней. Может, здесь даже существовали некие тайные общества по навыкам. Было бы занимательно взглянуть на них со стороны...
Каверзно улыбнувшись, Вита посмотрела на размеренно плывущую под водой изящную тень с дальней дорожки, и, задиристо хмыкнув, с вызовом произнесла:
- Токсик - аркана. Мастер ловушек. Отвечает за минирование территории, так сказать. Может пригодиться, когда будем разбивать лагерь или укрепляться на захваченном объекте. Только наша Токс ещё и в нападении спец. Щит и то с ней пока не всегда справляется. Кстати, о Щите... - Вита забавно почесала пальцем кончик носа, собираясь с мыслями, и выдала разоблачающую триаду. - Это же ведь не просто кличка, но ещё и его специализация. Долго не думал - назвался в честь основного умения. Его работа - прикрывать нас. Пока, правда, более-менее получается только от физических воздействий, но они с Токсик работают и над химией.
- Не видел, чтоб они занимались... - пробормотал Марат, утрамбовывая получены знания.
- Ещё увидишь. Мы часто меняемся, чтоб приноравливаться к разным типам атак, - назидательно возведя палец к потолку, заявил восторженный оплот всех медсестёр. - "Всесторонне развитие - залог сильного и умелого бойца!" - умело имитируя пафосный бас, насмешливо проговорила Вита, явно подражая кому-то из преподавателей. Марат даже поставил бы на то, что передразнивает она Шрама.
Если следовать предложенной одноклассницей модели, основной ударной мощью их маленького подразделения по всем параметрам являлся Игнис. Это разом объясняло и его неуёмную браваду, и повышенную задиристость. По прикидкам Марата, именно так вели себя в спортивных командах центральные нападающие.
Вита, заслышав сравнения, одобрительно хмыкнула и внесла уточнение, что таких буйно-ориентированных в официальной терминологии раньше называли атакерами. Правда, тогдашние арканы вознегодовали на этот счёт, требуя, чтоб на "А" начиналась только их группа. Поэтом на условных схемах игнисовских коллег с некоторых пор стали обозначать буквой "Б", а их самих именовать "бойцами". Но и старое название ещё оставалось в ходу.
О собственной роли Марат всё понял без подсказок, поэтому допытываться о деталях и исторических корнях не стал. То обидное сравнение с грызунами, мелькавшее с первых дней, явно произносилось недаром. Но самовеличаться так никакого желания не было. А уж тем более этим гордиться.
Поэтому, не дожидаясь, когда Вита примется расписывать абстрактные достоинства его роли, Марат быстро перевёл разговор в особенно волнующее русло:
- А Тохарани кто? - небрежно осведомился он, изо всех сил делая вид, будто интересуется сугубо в рамках темы.
То, что он собирался использовать эту информацию в корыстных целях, Вита ни за что не должна была заподозрить.
- Да-а-а... кинетик, - как-то странно среагировала одноклассница. - Что-то вроде разведчицы. Мы думаем, её основная обязанность - отвечать за перемещения команды. Но наша разведчица... - невесело усмехнувшись, Вита в упор посмотрела на новичка, - ...какая-то не совсем правильная.
Вот с этим утверждением Марат был склонен согласиться без обиняков. У него сложилось впечатление, что Хара способна не только спокойно довести всех к месту назначения, но и собственноручно его зачистить, не оставив ни единого шанса порезвиться одноклассникам. Как будто всю жизнь сознательно готовилась к одиночным миссиям, целенаправленно сторонясь остальных и пренебрегая работой в команде.
- Но человек она не плохой. Вроде бы... - как-то неловко закончила Вита свой монолог и невидящим взглядом уставилась на воду. А затем вдруг, без предварительной подготовки, соскользнула в бассейн под едва различимый всплеск.
- Попробуй, - проникновенно попросила она, выныривая и жалобно заглядывая Марату в глаза.
Тому привиделась на её месте говорливая русалка, уже отчаявшаяся заманить очередного матроса в океан. Выглядела при этом одноклассница так нарочито немощно, словно была готова пойти на дно в случае отказа в тот же момент.
- Не могу, - сварливо буркнул Марат, отворачиваясь.
Вита поймала его своим разговором в ловушку. Невзначай предоставив откровенность, сейчас она молчаливо требовала её взамен.
- Не хочешь! - негодующе возразила девчонка, обижаясь не то на ложь, не то на стойкость обороны.
Новичок отпираться не стал и даже согласно кивнул, чем возмутил её ещё сильнее. Однако недовольное сопение и капризы нужного эффекта дали.
- Если бы не мог, - презрительно бросила Вита, отворачиваясь, - тебя бы сочли калекой и обычные вещи делать не заставляли. Здесь никогда не требуют невозможного, Юн. А если что-то и требуют, значит это нам по силам. И ты не исключение. Каким бы уникумом ни был.
Она фыркнула и повернулась спиной, выражая всем своим видом полнейшее наплевательство на дальнейшую судьбу такого бесхребетного нытика.
Марат дёрнулся, словно ему влепили хорошую оплеуху. С одной стороны, его бесил тот факт, что девчонка рассуждает о вещах, в которых ничего не смыслит, с другой, если она была хоть немного права, и преподаватели действительно знали, что делали...
Вита начинала терять терпение. Она уже не представляла, как можно справиться с этим упрямцем и подспудно начала настраиваться на долгий разговор с Токсик насчёт иных методов воздействия, как вдруг из-за спины нерешительно донеслось:
- Моя сила... - Вита с надеждой обернулась, всем своим видом показывая, что готова выслушать и поверить в любую, даже самую невероятную версию. Новенький тягостно молчал, очевидно, собираясь с мыслями и пытаясь подобрать наиболее правильную формулировку. А затем, подняв голову и спокойно взглянув на взволнованно замершую одноклассницу, с едва уловимой горечью пояснил. - ...Она с жидкостями конфликтует. Я могу умереть, - просто и безнадёжно подвёл он итог своему молчанию.
Бездушный плеск воды скрадывал образовавшееся затишье. Растеряно ухватившаяся за поплавки Вита не знала, что сказать.
Веры в адекватность решений конторы она не растеряла. Вот только обосновать своё убеждение сейчас затруднялась.
- Это тебе на обследовании сказали? - спустя некоторое время всё же поинтересовалась она, сочувственно поглядывая снизу-вверх.
Марат неопределённо мотнул головой. Запузыривать себя в колбу для подтверждения теории он не дал, а внешние тесты правоту полностью подтверждали. И тот факт, что после всех проверок вояки таки загнали его в бассейн, полностью обескураживал.
- Нет! - вдруг решительно заявила Вита, энергично поднимая руками большую волну. - Тут что-то не так. Если тебе велели заниматься, значит, ограничения можно как-то обойти. Поверь, я знаю, - немного поколебавшись, она полушёпотом добавила. - У меня дополнительные в лабораториях. Мы там всякое-разное в нашем строении изучаем. Мне как-то одним глазком дали глянуть на часть досье. Раз уж ты здесь, значит клиника не про тебя.
Недоверчиво взиравший на неё Марат нахмурился и задумчиво посмотрел на собственные ладони.
Если допустить, что сюда его направили как раз для тренировок дара, действуя от обратного, то слова Виты обретали смысл. Неужели и правда таким радикальным методом ему всего лишь пытались помочь?
- И вообще, как же ты тогда ешь, пьёшь, моешься?! - продолжала развивать мысль одноклассница, начиная нервно плавать туда-сюда подле бортика. - Ведь напитки как-то перевариваются!
- Объём не тот, - отозвался давно выяснивший эту деталь Марат, на всякий случай внимательно следя за действиями девчонки. Вдруг её снова озарит благая мысль зашвырнуть его в бассейн?
Однако Вита от новых провокаций отказалась, вместо этого наворачивая взбудораженные круги и продолжая размышлять вслух.
- Ага! Значит, всё дело в количестве! Но! - она резко замерла и ткнула пальцем в озадаченно моргнувшего новичка. - Ты сказал, что моешься быстро. Значит, важен ещё и срок контакта.
Сейчас одноклассница своим неуёмным энтузиазмом настолько напоминала Неу, что Марат невольно зажмурился. Если так пойдёт и дальше, она сделается попросту социально опасной. Эксперименты ставить начнёт...
- Мокрый! - прервал его размышления радостный возглас.
Вита подскочила в воде, обдав горой брызг и, нырнув обратно, радостно захлопала в ладоши. Выразительно хлюпнув носом, Марат подумал о том, насколько к месту пришлось слово "эксперименты".
- Смотры, ты же мокрый! Но при этом вполне живой! Вода для твоего организма не яд и не кислота.
- Я, как бы, в курсе, - парировал Марат, решительно проводя ладонью по лицу, чтобы убрать торопливо стекающие капли.
При этом он истово пожалел, что его способности не предусматривали возможности безвредно зарыть жертву в стене на пару-тройку часов. А то однокласснице явно требовалась живительная доза чего-нибудь усмиряющего.
- Так за чем дело стало?! Вперёд! - нагло заявила девчонка, даже не подозревая, что лишь по воле провидения избежала посильного перевоспитания.
- Куда? - не понял новенький, незаметно отползая подальше от края бассейна.
Чутьё подсказывало, что разошедшаяся Вита теперь уж точно не отстанет.
- Как это "куда"?! - возмутилась та, обнаружив намечающееся бегство. Яростным рывком втащив себя на бортик, она с видом почуявшей добычу кикиморы потянулась к пареньку, приговаривая. - Будем пробовать! Ты же не хочешь, чтобы все наши усилия пропали даром? А ну полезай в воду! Я время засеку - не пострадаешь.
- Вот уж дудки! - выкрикнул Марат и стрекотнул прочь.
Однако собственное умение бегать по мокрому полу всё же переоценил.
Вместо того, чтобы рвануть к стене, он поскользнулся и, больно приземлившись на локти, весьма удачно для Виты поехал в противоположном направлении. Небрежно вытянув руку, с милейшей улыбкой, маслянисто перекатывающейся на губах, ей только и оставалось, что скорректировать лёгким рывком траекторию.
Ш-ш-ш-шух! Бултых! Вода пошла пенными пузырями, увлекая на дно недовольное тело.
С чувством собственного достоинства и гордостью за однозначную победу, Вита пристроила локти на край на принялась неторопливо отсчитывать секунды, безмятежно улыбаясь. Новенький всплывать не торопился, конвульсивно бившись где-то у прозрачной поверхности.
- Ты там как, живой? - демонстративно зевнув, поинтересовалась Вита, с трудом скрывая скепсис.
Она прекрасно видела, что опасения мальчишки не оправдались и он вполне здоров, по крайней мере пока. Но посмаковать собственную правоту хотелось неимоверно. Ей даже пришлось повысить голос.
Истерические судороги возле бортика прекратились. Над поверхностью всплыла плюющаяся голова, изрыгающая проклятья и раздающая длительные путёвки с витиеватым адресом.
- Осторожней надо быть, - сложила брови домиком Вита и покровительственно вздохнула, снимая с себя всю ответственность за инцидент. Марат весьма явственно зарычал.
Пришлось усилить натиск милосердия.
Осторожно подплыв ближе, Вита под предлогом осмотра на предмет травм быстро ощупала большую часть пациента, чем ввергла того в ступор.
Поражённо замерший Марат тут же едва не пошёл ко дну. Однако был оперативно подхвачен Витой и перенаправлен ближе к лестнице.
- Ну, ты!.. - наконец, отдышавшись, удалось выразить ему свою флагманскую мысль.
Но Вита, вместо раскаяния, причитающегося виновнице всех бед, наоборот, придвинулась вплотную. Едва не касаясь его лица носом, она пристально посмотрела в глаза и заявила: "Зрачки в норме. Сотрясения нет".
- Вижу, наметился прогресс? - неожиданно раздался зловещий голос за спиной.
Это стало последней каплей. Враждебная среда, неуёмная Вита, а теперь ещё и стелс-пехота сделали своё дело.
Разъярённо завопив, вконец замордованный Марат пулей взлетел по короткой лестнице, прорываясь из окружения, и, с благодарностью врезавшись в родную в своей незыблемости стену, бессильно сполз на пол.
- Токсик! - укоризненно воскликнула Вита, мгновенно лишившаяся своей власти над подопытным организмом. - Ну зачем подкрадываться-то?!
Староста, неслышно приблизившаяся мгновение назад, посмотрела на неё с бескрайним непониманием.
Мгновенно сообразив, что та не специально, Вита разочарованно махнула рукой и вдохнула.
Токсик имела неприятную привычку передвигаться практически бесшумно, причём ухитрялась делать это даже в воде. От чего все первое время и страдали. Пожалуй, привыкание к появляющейся рядом буквально из ниоткуда старосте можно было приравнять к своеобразному посвящению.
- Надо быть сдержаннее, - отрезала Токсик, своим видом являя пример каноничного хладнокровия.
Вита радостно прыснула в кулак, сверкающими глазами посматривая на новичка. Тот обречённо вздохнул и вяло помотал головой. Пытаться вразумлять ещё и старосту ни сил, не желания у него не было.
- Не все же такие невозмутимые, как ты, Токс, - всё ещё улыбаясь, напомнила Вита и постаралась натянуть на себя относительно серьёзный вид. Удалось ей это с большим трудом.
Впервые на лице Токсик отразились какие-то намёки на сарказм. Похоже, фраза, произнесённая устами несдержанной Виты, позабавила её. Но практически мгновенно, староста снова помрачнела и зыркнула из-под бровей на новичка.
- Уже рассказал? - сосредоточенно осведомилась она, не обращая внимания на ревностно метнувшийся в её сторону взгляд одноклассницы.
Сперва не понимавший, о чём идет речь, Марат вдруг напряжённо застыл и покрылся нервными мурашками. Ему показалось, что темпера вокруг резко упала. Ледяной холодок пробежал по спине. От влажной стены пришлось резко отстраниться.
Токсик знала. Она знала всё с самого начала! Но почему-то хотела, чтобы поведал он о своих проблемах сам.
Марат настороженно наблюдал за старостой, безмятежно покачивающейся на поверхности. Та отвечала ему отрешённым взглядом, молчаливо подтверждая все выводы. Естественно, она послушалась Виту! Это же было попросту выгодно - незаметно помочь им обоим найти общий язык и, может быть, выход из ситуации.
Вот хитрая бестия! Сумела грамотно и без лишних усилий привести всё в нужное русло. Марат восхищённо усмехнулся и слегка наклонил голову в знак признания заслуг. Он был благодарен хотя бы за то, что староста подарила ему возможность выбора, не рубанув в лоб при посторонних о своей просвещённости в вопросе. А добровольный выбор в этом заведении дорогого стоил.
Интересное, всё же, у неё было отношение. Вроде бы безразличное, а вроде бы и нет. Не слишком гуманное, и в то же время довольно лояльное к чужим недостаткам.
- Как ты поняла? - решил на всякий случай уточнить Марат, меланхолично улыбаясь.
Но ответа на свой вопрос так и не услышал. Токсик плавно оттолкнулась от бортика и медленно поплыла к вышкам. Выглядело это так, будто свою работу на сегодня она уже сделала, а все детали решила оставить на потом.
- Она же староста, - грустно откликнулась Вита, смотря вслед.
По интонации было не разобрать, то ли она гордится Токсик, то ли завидует, то ли вовсе радуется, что её-то эта участь миновала.
- Ты вообще человек?! - громко, но беззлобно крикнул Марат, всё ещё надеясь получить ответ хотя бы на один вопрос, мучавший его с самого первого дня.
- Нет, - сквозь плеск воды послышался издалека безразличный голос. - Так же, как и ты.
Эта фраза Марата слегка покоробила.
Звучало так, будто Токсик для себя всё давно решила и теперь просто неспешно следует приказам, не пытаясь думать о том, какой её жизнь могла быть, сложись всё иначе. Вероятно, текущее положение вещей её даже устраивало. Всё чётко, понятно, с конкретно обрисованными целями и задачами. В точности, как любит.
Вот только Марат указаний о том, как следует жить и поступать хронически не одобрял. И растительно существовать согласно чьему-то плану желания не имел.
- Она уже смирилась? - негромко обратился он к Вите, огорчённо глядя старосте вслед.
Одноклассница повела плечом и, подплыв ближе, прислонилась спиной к бортику, невзначай отвернувшись от собеседника.
- Она была первой из нас... - проговорила Вита после недолгого молчания. - Первым всегда тяжелее. Ты знаешь, как назначают старост?
Помотав головой, Марат посмотрел на затылок девчонки и только потом сообразил, что она этого не видит.
Однако та всё прекрасно поняла сама и, осторожно толкнув ладонью воду, тихо пробормотала:
- Разумеется не знаешь. Откуда тебе...
Впервые на памяти Марата, она говорила с такой серьёзностью. Он даже ощутил себя немного виноватым в том, что пока в ситуации толком не разбирается. Но поделать всё равно ничего не мог. Эти знания можно было получить только от одноклассников. И, судя по индифферентному отношению других обитателей общежития, альтернативных источников не существовало в принципе.
- Помнишь, что я говорила про новеньких? - продолжила Вита, внимательно следя за тем, чтобы Токсик не слышала разговора. - Их часто направляют в другие группы. Так вот, старостой нового класса назначают того, кто стал первым. Их не спрашивают. Их не выбирают. Им приказывают, и ослушаться они не имеют права. Конечно, у такого положения есть определённые привилегии, но чаще оно приносит одни проблемы. - Одноклассница бросила взгляд через плечо, проверяя, насколько внимательно её слушают. - Как, вот, с тобой, например. А она ведь нянчилась с каждым из нас. Подумай, сколько сил после такого останется на самого себя?
Не найдя, что ответить, Марат обхватил колени и задумчиво посмотрел в бассейн.
Пожалуй, следовало попробовать нырнуть ещё раз, но теперь внимательно следить за собственными ощущениями. В конце концов, первое погружение он пережил. Так зачем теперь отрицать очевидное - для него нашли выход. Вита ведь рассказывала про Химика. Наверняка незримый гений, основываясь на результатах обследований, изобрёл какую-нибудь спецхлорку, которую отныне подмешивали в воду, чтобы та не навредила новенькому. Заботливые какие.
Это, вроде бы, злило, потому что Марат явственно ощущал, что его банально пытаются подогнать под общий шаблон, любой ценой вдолбив стандартные навыки. Но в то же время, собственная уязвимость не нравилась ещё больше. И вряд ли бы он сумел так быстро избавиться от неё на воле.
К тому же, если отказаться, то его наверняка утопят сами одноклассники, чтобы у старосты больше не было проблем. Как бы Токсик себя не вела, ей доверяли и слушались, даже если это означало наступить на горло своему мнению.
- Резюмируем! - неожиданно весело хлопнула в ладоши Вита, чем моментально вышибла новичка из гнетущего ступора. - Погружаться тебе можно - раз. Непродолжительное время - два. Под чьим-то контролем - три. Неглубоко, недолго, собрано. Поехали!
- Может, не сегодня? - со слабой надеждой пробормотал Марат. Получилось неубедительно.
Вита замотала головой и решительно повернулась.
- Токсик! У нас измена! - радостно завопила она на весь бассейн.
Множественное эхо ударило по ушам с такой силой, словно отчаянно пыталось вышибить Марату последние мозги. Горестно зашипев, он обхватил голову руками и, глянув на буянящую одноклассницу, гневно рыкнул: "Ты чего орёшь?!"
Но воззвать к совести не удалось. Войдя во вкус, Вита отплыла от бортика и, повелительно выставив вперёд руку, скомандовала:
- В воду!
Но, обнаружив, что рвения новичку это не прибавляет, высунула язык и хитро добавила: "Трусишка!"
- Клевета, - невозмутимо возразил Марат. Но тут же усмехнулся и, в свою очередь, заявил. - Прилипала.
- С точки зрения стороннего наблюдателя, вы друг друга стоите, - послышалось неподалёку.
Увидев подплывшую старосту, Марат поражённо чихнул. Токсик выглядела так, словно сейчас нарушила все негласные табу и посмела пошутить.
"Женщины..." - нарочито сварливо пробормотал новичок, медленно поднимаясь с пола и направляясь к лестнице у края бассейна.
Глянув сверху вниз на двух требовательно замерших девчонок, он устало хрустнул шеей, и выдержав причитающуюся паузу, решил всё-таки мысль закончить:
- Вы просто...
- Потрясающие?! - не удержалась уставшая ждать комплиментов Вита, высоко подпрыгивая, словно радостный дельфин.
- Расчетливые? - куда более трезво предположила поддержавшая её в собственном стиле Токсик.
Но Марат лишь покачал головой и лениво ухмыльнулся.
Он-то подобрал куда более ёмкое слово, сочетающее в себе как все положительные, так и все их отрицательные стороны. И слово это было:
- ...неизбежные.
Способность 10. Решительность.
В барак возвращались затемно. Вита как всегда поддерживала разговор за троих, радостно перечисляя достижения минувшего занятия, и попутно строила предположения насчёт обхода некоторых ограничений.
Каким бы изысканным ни был состав воды, Марат в какой-то момент начал замечать медленно прокрадывающиеся изменения и вылетел из неё, словно ошпаренный. Рисковать здоровьем всё же не стоило. Он и так потратил много сил на то, чтоб убедить себя не паниковать - ощущения в воде были не из приятных.
Сейчас же, гулко топая рядом, Вита громко рассуждала о том, что помогала ему приноровиться не только вода. Тоники в бутылках тоже раздавали не просто так. Обычно они являли собой смесь энергетика и стимулятора, добавляя сил и подталкивая развитие способностей. Или же наоборот, закрепляя контроль над ними. Марату, видимо, достался именно такой вариант, что объясняло самую гадкую и редкую категорию вкуса. Всё же давали ему не витамины, а, скорее, лекарство.
На вопрос о том, насколько это может повредить, Вита лишь беспечно пожала плечами и заявила, что никто ещё не умер. Это, безусловно, обнадёживало, но сомнений до конца так и не развеяло.
- Ты нам не доверяешь? - насупилась одноклассница, тщательно скрывая собственную заинтересованность в этом вопросе.
- Не вам, - с безразличием поправил Марат и поморщился, окидывая неприязненным взглядом чернеющие в рассеянной тьме коробки построек. - Я не верю этому месту.
Скептически хмыкнув, Вита от комментариев воздержалась, вместо этого забежав за спину и принявшись деловито подгонять новенького, приговаривая: "Меньше бухти тут! Время поджимает!"
Не сразу поняв, о чём идёт речь, Марат некоторое время принципиально сопротивлялся, но потом сообразил. Раз уж пансион хотя бы номинально считался приписанным к военному учреждению, то наверняка, помимо стандартных подъёмов-отбоев, имел в своём режиме такое занимательное изобретение, как комендантский час.
Раньше этой детали он как-то не замечал, да и сил на внимание к ней не было - падал замертво задолго до истечения времени, отведённого на свободное разгуливание по территории. Однако, как выяснилось, тут пытались дисциплинировать даже перемещения.
Но массовых протестов это не вызывало. Наверное, большинство, как и он сам, были только рады найти лишний повод приложиться к подушке ещё до отбоя.
Вита опасения только подтвердила, твёрдо заявив:
- В одиннадцать мы уже все должны находиться по пал... - она запнулась и, пристыжено зыркнув из-под бровей, поправилась, - ...то есть, не выходить из общежития! Правило, кстати, относительно недавнее. Мне даже кажется, - Вита заговорчески понизила голос до театрального шёпота, - его ввели из-за Игниса! Вернее, из-за его постоянных перепалок с Гелом.
- С кем? - не понял и без того слушавший в пол-уха Марат.
- Да ладно! Гела трудно не заметить! Я бы даже сказала, захочешь - не пропустишь. - Одноклассница многозначительно округлила глаза. - Это уж скорее он по тебе катком проедет и под ноги не посмотрит.
На всякий случай понимающе кивнув, Марат принял информацию к сведению и прикинул, что Гел этот тоже наверняка произрастал из породы атакеров со всеми вытекающими оттуда последствиями. Иначе на регулярной основе контрить бы с Игнисом не стал - у остальных как-то хватало мозгов обходить взрывного неадеквата стороной.
Едва прекратив размышлять о бренном, Марат с удивлением обнаружил, что бренное настигло его самостоятельно. На траве впереди мелькнули ярко-рыжие всполохи. Судя по отблескам, горело явно где-то возле общаги. Из-за угла разливалось тёплое зарево, распугивавшее и без того нервные тени.
- Расслабься, - поучительно протянула Вита, заметив, как новенький непроизвольно сжал кулаки и приготовился к тому, что его сейчас завербуют на добровольно-принудительную борьбу с пожаром. - Это наверняка Игнис тренируется.
Однако заявление одноклассницы, скорее, заставляло нервничать ещё сильней. Марат даже подумал, что неплохо было бы пройти прямо сквозь боковую стену, не попадаясь на глаза. Может и выглядело трусостью, зато не пришлось бы ходить с подпалинами.
А в том, что шальной обладатель огнемёта будет просто счастлив выжечь что-нибудь на его шкуре и списать всё на производственную травму, Марат не сомневался.
- Закругляемся! - скомандовала Токсик, едва свернув за угол.
- О-о-ой, ну То-о-окс! - незамедлительно отозвался профессионально поставленным нытьём Игнис, лишь слегка притушив пламя.
Они со Щитом стояли в нескольких метрах друг от друга и настойчиво пытались увеличить площадь безнаказанного горения Игниса. Стоя на невидимой платформе, последний пытался изображать погребальный костёр, самозабвенно полыхая во все направления разом.
Выглядел он при этом, как отливающая алым головешка в центре бушующего вихря огня, и радостно скалился пульсирующими от жара золотыми пятнами зубов.
Смотрелось по меньшей мере странно. С учётом того, что Игнис пытался держать основные всполохи по краям, чтобы не закрывали обзор. Получался эдакий вихрастый ёж, которым невзначай решила нарядиться сверхновая.
Что интересно, жара от него не ощущалось. Но, как выяснилось, в этом была уже заслуга Щита. Памятуя о казённости асфальта и неуёмности друга, тот отводил лишнее тепло по многослойным перегородкам.
- Надо было раньше начинать, - неумолимо заявила староста, кивая азиату.
Щит со вздохом опустил руки, и огненный комок, панически взбрыкнув, шлёпнулся на асфальт.
С тихим "пуф!" пламя мгновенно потухло. В стороны брызнули яркие искры, резвясь и подскакивая до тех пор, пока не растаяли в безнадёжной прохладе ночи.
"Я те припомню!" - беззлобно пообещал Игнис однокласснику, потирая копчик. И с немой мольбой воззрился на Токсик. Однако та его успешно проигнорировала.
Судя по привычной полуулыбке Виты, ситуация была самой обыденной и в определённой степени традиционной. Наблюдавший за происходящим Марат прикинул, что сценку придётся созерцать ещё не раз, и отсвечивать не стал, аккуратно держась на расстоянии.
Вместо этого он пощупал собственную штормовку и проникся к её изобретателям некоторым уважением. Выдержать напор силы Игниса могла далеко не каждая ткань. Правда, ходячий фейерверк всё равно был в одних штанах и сейчас, не прекращая нудеть, лениво шлёпал босыми пятками ко входным дверям.
Несмотря на то, что Игнис решил ограничиться только злобным взглядом, брошенным его сторону, Марат чувствовал себя не в своей тарелке. Он только что понял страшную истину - самостоятельно занимались тут поголовно все. Даже, казалось бы, отъявленные раздолбаи вроде его недруга, как раз конвоируемого бдительной старостой в общежитие.
Это означало лишь одно. Дополнительные не кончатся никогда. И если Марат сейчас занимался со старостой, то потом ему предстоит развлекаться в гордом одиночестве, но с не меньшей самоотверженностью.
Осознав эти прекрасные перспективы, он едва не взвыл.
Тут не просто грузили, тут ещё и следили за тем, чтобы ученики не забывали батрачить сверх нормы самостоятельно. А он-то, балбес, ещё удивлялся, почему практики в расписании так мало! Да всё потому, что куча практики стояла ещё и вне всяких расписаний!
Марат остановился и с тоской посмотрел на застланное тяжёлыми тучами небо. Захотелось плюнуть на всё и сбежать.
Конечно, его выловят. Разумеется, ему сунут под нос подписанные по собственной самонадеянности бумажки. И непременно накажут за дезертирство. И уж естественно заставят работать в три раза больше, да ещё и под постоянным надзором.
Поколебавшись, Марат обернулся на укоризненно поникший под собственным весом куст разросшейся травы под окном.
Наверное, отсутствие номинального надзора и было основной прелестью самостоятельных занятий. Каждый творил, что хотел, лишь бы шло на пользу. Взять хоть Игниса - тот вообще пытался улететь в космос, если судить по натужной физиономии. И ничего - никто не ограничивал.
Возможно, под предлогом развития собственных навыков тут вполне не возбранялось и шалить. Марат даже подобрался от предвкушения. Эдак и его изыскания по нейтрализации Игниса можно на тактические эксперименты списать будет, если поймают с поличным.
Но лишний раз поставляться всё же не стоило. Наверное, если дополнительные занятия тут были не таким уж страшным наказанием, основные методы поддержания дисциплины предполагались куда более суровыми.
- Не забудь за собой убрать, - бросила напоследок Токсик, отрывая новичка от созерцания демотивирующих горизонтов бытия. Тот сдержанно кивнул и переключился на более насущные проблемы.
Действительно, от компрометирующего куста следовало как-то избавиться. Если с вечера его ещё могли не рассмотреть, то по утру эта дохлая медуза с предательской точностью укажет на своего автора.
- И займись пением, - добила, стоя в дверях, староста.
Марат посмотрел на неё так, словно перед ним только что материализовалось высокопоставленное исчадье ада.
Блестящая идея горланить песни в одиннадцать вечера на виду у всех могла прийти в голову, наверное, только доблестной Токсик.
Однако, чего уж он совсем не ожидал, так это того, что старосту поддержит Вита. Девчонка согласно кивнула и, скрестив руки на груди, выдала:
- Да. Лучше не зли Рапиду, а то загоняет до полусмерти. До конца учёбы из отработок не выберешься. Ещё и рекомендации плохие даст...
Новость о том, что тут выдают какие-то рекомендации, Марата серьёзно озадачила. Наверное, контракт всё-таки стоило читать внимательней.
Не меньше удивило и прозвище учительницы. Марат начинал подозревать, что педагоги включились в эту игру с псевдонимами просто для того, чтоб особенно всепрощающие воспитанники после окончания курса не нашли способ их выследить и отблагодарить.
В относительной безопасности был только Неу. Тому, видимо, требовалось зарево ядерного удара, чтобы хоть как-то озаботиться проблемами собственной безопасности. Ну, или мастерски организованный рейд сквозняков.
Решив про себя, что побурчит что-нибудь номинально музыкальное под нос во время экзекуции растений, Марат как ни в чём не бывало прошествовал мимо явно учуявшей подвох Токсик, проводившей его цепким взглядом, и отправился к себе.
Нужно было отыскать хоть что-то, способное помочь в борьбе с надоедливыми сорняками. Руками драть траву он решительно не собирался - плешь голой земли была не меньшим компроматом, чем нечёсаный плетень. Всегда можно было попробовать раздобыть на кухне нож, но эту идею Марат отложил напоследок. Должно же было валяться в тумбочке хоть что-нибудь относительно острое.