Время застыло. Мир окрасился совершенно иными цветами и поплыл, увлекая за собой Риту в водоворот небытия. Золотые искры проносящихся мимо звёзд слепили своими яркими, тёплыми вспышками. Пространство раздвигалось, ширилось и обретало незнакомые очертания.
Решив, что умерла, Рита в изнеможении опустилась на проступающий сквозь белесые клубы тумана холодный плиточный пол. Всё было зря. Бес предал и убил её, выслушав для вида отчаянную просьбу. Ясно, почему он посмеивался - понимал, что тратит время на желание, которое и не собирался исполнять. Решение подписать договор стало глупой и теперь уже роковой ошибкой.
Низко опустив голову, Рита бездумно уставилась на мозаику жёлто-коричневых плит. По краю каждой из них шла узорная вязь растительного орнамента, перечёркнутого острыми штрихами стрелок и спиралей. Видимо, приёмную ада верстал тот же умник, что и татуировки Барта.
То, что она сидит перед вратами преисподней, Рита не сомневалась. Что ещё могло быть уготовлено за сделку с демоном. Оставалось лишь дожидаться появления кого-то из посмертных проводников, и смирно надевать рабский ошейник. Собственная участь ей уже была безразлична. Если подумать, рискнуть и проиграть, наверное, было лучше, чем томиться от отчаяния и неопределённости. Подумаешь, не повезло! В качестве моральной компенсации можно было попробовать задать жару самому Сатане.
Медленно расправив плечи, Рита посмотрела ввысь и поражённо замерла. Кругом, насколько хватало взгляда, простиралось бархатное звёздное небо. Даже в самые безоблачные ночи, ей не доводилось видеть подобной красоты. Наверное, так взирали на космос лишь астронавты из своих шаттлов, для которых ни земной горизонт, ни яркое пятно Луны больше не были достойными внимания ориентирами.
В ходе недоверчивого осмотра выяснилось, что Рита в одиночестве сидит посреди крохотного клочка пространства, выстеленного плиткой и пушистой дымкой низких облаков. Висящего в безмолвной пустоте посреди огромного, усыпанного далёкими точками звёздных огней мрака. В нём не читалось ни знакомых созвездий, ни мутного следа галактик. Существовали лишь она, пол, дымка и свет, не дающий бликов или теней.
Похоже, с адом Рита погорячилось. Место вполне могло оказаться чистилищем, или, ещё лучше - какой-нибудь альтернативной тюрьмой для душ, где ей предстоит провести наиболее увлекательную половину вечности, обдумывая своё противоправное поведение. Всё бы ничего, вот только смысла в таком фокусе было немного - Рита преступницей себя не считала, и начинала всё сильнее злиться на демона, в отместку за артачество закинувшего её чёрти-куда и откровенно нарушившего условия соглашения. Утешить мог лишь тот факт, что сейчас его наверняка разметало по стенкам комнаты, коль скоро никаких принудительных межпространственных перемещений договором не предусматривалось.
Встав и как следует отряхнувшись, Рита неожиданно заметила, что воздух впереди поблескивает едва заметными искрами. Вроде бы обычная прозрачная пустота мерцала и подрагивала, наливаясь нехарактерно текучей плотностью. Кое-где начинали пробегать едва заметные волны. Вспышки крохотных молний сбегались к центру этой паранормальной активности, вынуждая отступить на несколько шагов.
Рита заметила, что часть тумана потянулась к загадочной зоне и медленно растаяла, втянувшись внутрь. Вот только пространственной воронки тут и не хватало! Скептически хмыкнув, Рита скрестила руки на груди и принялась наблюдать за разыгравшимся светопреставлением. Терять уже было особенно нечего, а наслаждаться последним в своей и без того короткой недожизни взрывом можно было с первых рядов. Бежать всё равно некуда, а вопить и молить о пощаде Рита считала ниже своего достоинства.
Но локальный армагеддон непредвиденно отменился. Прямо посреди небольшого пятачка в рое мелких серебряных искр стали проступать очертания чего-то поистине масштабного, а с высоты человеческого роста, даже величественного. Рита смотрела во все глаза и никак не могла поверить в разворачивающееся перед ней действо.
В мертвенной тишине иной реальности появлялись огромные цепи, окутывающие ничто и ведущие в никуда. Их растворяющиеся в потоках пространства звенья мерно колебались на невидимом ветру, словно сдерживая что-то, остервенело рвущееся наружу из другого мира. Клубок становился всё толще, и усиливающееся с каждым мгновением лязганье начинало казаться невыносимым.
Зажав уши, Рита смотрела, как эти железные путы, скрипя, скручиваются в громадный тугой шар. Внутри него явно что-то происходило, но снизу разобрать было невозможно. С громким звоном задевая друг о друга, цепи ползли, вращались и переплетались, словно рассадник потревоженных змей.
Но вот среди плотного тёмного шара начали мелькать золотые отблески. Рита внимательно следила за тем, как звенья медленно вытягиваются и исчезают в ярких всполохах манящего света. За ними постепенно открывалось что-то, напоминающее небольшое и абсолютно не жаркое солнце.
Лязгнув на прощание, четыре цепи, на которых висела слепящая сфера, осторожно втянулись внутрь, оставив Риту посреди звенящей тишины. Бьющий по глазам свет постепенно угасал, и вместе с ним уходила резь, мешающая толком рассмотреть источник. Разогнав все настырные бликующие пятна и как следует проморгавшись, Рита поняла, что ошиблась.
В пустоте висело вовсе не солнце, а большой, размеренно затухающий золотой диск. Сияние, почти исчезнувшее на краях, неторопливо стекалось к центру, откуда стремительно разбегалось тонкими струйками по всему кругу. Эти переливчатые нити остывали, и превращались в оттиски, словно невидимый творец выводил по блестящей поверхности изысканную гравировку.
Рита заворожено смотрела, как по краю диска проступает затейливая вязь, перехваченная широкими полосами разделительных контуров. Следом, ближе к центру потянулась цепочка из чётко выверенных окружностей, соединённых едва различимыми геометрическими узорами. Начали угадываться нехотя проступающие внутри тонкие засечки римских цифр. Сияние в середине диска нарастало, но Рита уже знала, чего ожидать.
В яркой золотой вспышке, из центра выстрелило несколько острых лучей. Торжественно полыхнув, они сжались, сформировав последние детали. Задрав голову, Рита с интересом разглядывала циферблат часов, возвышавшийся над ней на добрых три метра. Не нарушая общего безмолвия, по кругу скользили несколько стрелок.
Самая большая, узорная, напоминающая причудливо закрученные плети виноградной лозы, медленно продвигалась вперёд, отсчитывая часы. Более быстрая минутная перекрывала её лёгким росчерком прямого ножа, обрубленного на конце под углом. Секундная же представляла собой изогнутый серп, с тихим шуршанием пробегающий по огромному кругу, но уже позади первых двух.
Были и такие стрелки, которые замерли неподвижно в томительном ожидании неизвестных событий. Формы их Рита разглядывать даже не бралась, выхватив из общего скопления лишь ту, что состояла из разнородных ромбов. И одну, самую нижнюю, в виде смотанной тугой спиралью плоской пружины. Назначение своё эти странные стрелки успешно скрывали, не давая ни единой подсказки на этот счёт.
Хорошенько присмотревшись к орнаментам на часах, Рита обнаружила в них некоторые закономерности повторяющихся плетений, но разобраться - причудливый узор это, или неизвестный шифр, - с ходу не смогла. В середине циферблата сходились в едином рисунке солнце и луна, тиснёные крупицами мелкого переливающегося песка. А над всеми этими графическими изысками всплывали мириады переливающихся ясным светом звёзд, словно нарочито копируя окружающее безграничное небо.
В целом, часы выглядели весьма пристойно, местами вычурно, местами излишне строго. Но каким-то образом Риту они полностью устраивали. Осторожно заглянув за огромный циферблат, она, к своему немалому удивлению, не обнаружила никаких механизмов. Лишь гладкую зеркальную поверхность всё из того же золота, которое неведомый скульптор, очевидно, предпочитал любым возможным альтернативам.
Ещё раз окинув взглядом загадочную конструкцию, Рита с досадой тряхнула хвостом свешивающихся набок волос, сетуя на то, что не может разгадать секрет живущих своей жизнью стрелок. Но тут некоторые из них с едва различимым скрежетом сдвинулись со своего места и разъехались в стороны.
Туго скрипнула невидимая пружина. Со щелчком повернувшись, одна из стрелок сделала полный круг. Одновременно с этим в пространстве эхом отозвался громкий звук невидимого колокола. От одного массивного "БОМ!" всё внутри содрогнулось, и Рита невольно прижала руку к груди, желая убедиться, что ещё цела. По телу разливалось умиротворяющее тепло, словно бы она целиком окунулась в нагретую ванну после долгого прозябания на морозе.
Неизвестная реальность поплыла, медленно растворяясь и мерцая вспышками угасающих огоньков. Машинально обернувшись на часы, Рита постаралась охватить взглядом как можно больше, чтобы запомнить всё до мельчайших подробностей. Но те, в последний раз призывно вспыхнув, исчезли, уступая место затёртому до неприятия книжному шкафу.
Выходит, всё это ей почудилось? Быстро повернувшись и взглянув на потрёпанный будильник, Рита изумлённо поняла, что прошло от силы секунд тридцать. Получается, никто не умер, а бес сейчас выполнит её просьбу!
И тот действительно творил. Крутанувшись на месте, Рита увидела неторопливо производящего руками какие-то пассы Барта. Он был окутан тем же золотистым сиянием, которое мгновение назад обволакивало увиденный в иной мире циферблат. Однако постепенно световой ореол начинал тускнеть, полностью концентрируясь в ладонях усердно шаманящего демона.
Сияние на его руках продолжало набирать силу и увеличиваться в размерах. Собирающий в себе энергию кокон рос, стягивая всё новые и новые волны света. Спустя несколько томительных секунд, полыхнула яркая вспышка, и заслонившая глаза руками Рита смогла наконец оценить масштабы воплощения.
Вот только демон этого сделать не дал. Налетев возмущённым вихрем, он схватил её за плечи и принялся трясти, как куклу, яростно восклицая:
- Это что такое было?! Я тебя спрашиваю, это что такое?! Какого дьявола у тебя Ходики! Какие-то жалкие Ходики!!! Я не мог так ошибиться! Я вообще не ошибаюсь!
Бес неистовствовал, входя в раж, и явно готовился разорвать Риту как минимум на две её увечные копии, как вдруг на его плечо размашисто опустилась чья-то рука.
- Ты чего разорался, болезный? - послышался недовольный голос, и с трудом оклемавшаяся от нежных претензий беса Рита недоверчиво округлила глаза. Из-за спины Барта выглядывало крепкое плечо, сам хозяин которого, за недостатком прозрачности беса, практически не виднелся.
- Поговори мне тут ещё, - небрежно бросил демон, продолжая до боли впиваться цепкими пальцами в руки девчонки, которая, судя по виду, даже не понимала смысла его недовольств.
Заглянув ей в глаза, Барт брезгливо сплюнул и отстранился. Внутри у него копошились смрад и гниение. Как можно было настолько промахнуться?! Все признаки указывали на то, что контрактор из девицы выйдет не самый замшелый, а тут на тебе - обычные Ходики. Да ему теперь смотреть в сторону этой клуши тошно будет. Плакала череда беспроигрышных сделок. То-то Медеус теперь посмеётся.
Яростно скрипнув зубами, бес отвернулся к окну. Нет, такого попросту не могло быть. Он буквально чувствовал, что с этой девчонкой что-то не то, но никак не мог понять, что именно. Да что там! Сама его внешность кричала о том, что подопечная имеет нешуточные закидоны. Факт, однако, был налицо - её часы оказались самыми простыми, и ничего удивительного из себя не представляли. Конечно, можно было понаблюдать ещё, но демон в успех предприятия теперь не очень-то верил.
Видимо, придётся работать с тем, что есть, всё же он мастер своего дела. Побыстрее закончит с этой плебейкой и отправится на поиски кого-нибудь ещё. Делать ему нечего, кроме как тратить своё время на какие-то Ходики. Барт презрительно фыркнул и обернулся, чтобы понаблюдать, как происходит процесс знакомства. Хоть чем-то можно было поднять себе напрочь испоганенное настроение.
Настороженно замерев, Рита вглядывалась в человека, стоящего напротив, тщательно подмечая каждую деталь. Тот, в свою очередь, не остался в долгу и тоже весьма недоверчиво её разглядывал. Они оба казались друг-другу совершенно обычными и ничем не примечательными, вот только любой, кто взглянул бы на эту парочку со стороны, непременно отметил бы неуловимое сходство. В пропорциях ли, цвете глаз или волос, они сочетались безупречно. Даже осматривали друг друга с одинаковым придирчиво-подозрительным выражением на лицах, разве что не переминались синхронно.
- Похож, - наконец констатировала Рита и удовлетворённо моргнула. Бес высоко приподнял бровь, выразительным взглядом намекая, что иначе и быть не может - сделано по заказу.
- Одного не пойму, - вдруг произнесла девчонка. - Как так вышло, что в нём есть даже те признаки, которые я не называла?
Барт презрительно взглянул на неё с высоты своего немалого роста и хотел было объяснить, что считывание не излагаемых клиентами мыслеобразов входит в стандартный процесс воплощения сложных объектов, но вовремя вспомнил, кто перед ним, и лишь снисходительно хмыкнул:
- Считай это моей вольной трактовкой. Не устраивает?
- От чего же, - в схожей прохладной манере отозвалась подопечная и склонила голову набок, для порядка уточнив. - Вот только причёска подкачала. Я, кажется, просила мужскую.
- "Красивую", - безразлично прикрыв глаза поправил бес, даже не желая рассматривать объект спора, в это время неприязненно переводящий взгляд с одного участника диалога на другого.
- Красивую мужскую, - не осталась в долгу подопечная, похоже, твёрдо решив стоять на своём и зля Барта ещё сильнее. Вот ведь дотошная курица! Знала бы она, какое одолжение демон ей сделал, не взрастив на благодатной почве озвученных критериев форменное чучело. Так нет, прикапывается и тут.
Бес, разумеется, лукавил, и ограничения, названные Ритой, обойти бы не смог. Но поворчать в своё удовольствие имел возможность всегда. Девчонка же, наконец, изволила перевести взгляд на своё первое желание, осторожно топтавшееся посреди комнаты.
- Вполне себе мужская, - отрезал Барт и для большей весомости извлёк из воздуха журнал для парикмахеров. Небрежно брошенный под ноги Риты с громким стуком и последовавшим за ним обиженным шелестом глянцевых страниц, тот раскрылся где-то ближе к началу, демонстрируя ей выбранный демоном вариант стрижки.
- Бабство, - поморщилась Рита, брезгливо разглядывая изображение на дорогой бумаге. Но тут внезапно подало голос желание, тоже с интересом оглядевшее предложенный образ.
- Мне нравится, - безапелляционно заявил рослый, крепко сложенный парень и машинально поправил ворот небрежно расстёгнутой на пару пуговиц рубашки, под который забрались несколько шаловливо выбившихся прядок.
Рита уставилась на него, как на седьмое чудо света. Изначально не предполагалось, что объект с первых же минут будет проявлять волеизъявление, а уж тем более ей возражать. Паренёк, однако, смотрел на неё безо всякого подобострастия, заправив руки в карманы потёртых джинс и демонстрируя своим видом, что точку зрения отстаивать готов.
- Будут неприятности, - попыталась зайти с другого бока Рита, чтобы склонить желание на свою сторону, однако тот лишь безразлично дёрнул плечом, показывая, что сможет принять любой вызов. Слишком уж не к месту начало проявляться заказанное бесстрашие. Ухоженные девичьи патлы, спадавшие парнишке на плечи, превращали его в ходячую мечту всей городской шпаны, чего он, по-видимому, не понимал или понимать отказывался.
Бес намудрил. Хотела она не совсем этого. Нет, по внешней части было придраться почти не к чему, да и заложенные черты характера тоже, вроде бы соответствовали. Вот только вылезали не в самый подходящий момент и не всегда по делу. Хотя, возможно это было как-то связано с тем, что они ещё недостаточно хорошо друг-друга знали.
Поняв, что знакомство пока даже толком не состоялось, Рита с размаху хлопнула себя по лбу. Неумело пригладив растрепавшиеся волосы и вызвав тем самым и у желания, и у беса синхронную усмешку, она протянула ладонь и провозгласила:
- Меня зовут Рита. Надеюсь, мы подружимся.
Парень глубокомысленно кивнул и осмотрел протянутую руку со всех сторон, но своей так и не подал,
- Маловероятно, - наконец любезно отозвался он, пряча ладони за спиной. Оторопело моргнувшая Рита, никак не ожидавшая такого поворота, вопросительно уставилась на демона, готовая в любой момент учинить расправу. Тот безалаберно ковырял в носу, прислонившись к подоконнику, и определённо получал от происходящего немалое удовлетворение.
- Это что такое?! - резко осведомилась девчонка, возмущённо ткнув пальцем в несговорчивого товарища. Демон отвлёкся от своего, безусловно важного, занятия и окинул безразличным взглядом суть претензий.
- По-моему, человеческая особь мужского пола, соответствующая всем заявленным признакам, - меланхолично откликнулся он, дёрнув ухом, а затем бесстрастно взглянул подопечной в глаза. - Как и требовала сударыня.
- Но он мне перечит! - возмутилась Рита, кинув пронзительный взгляд на постепенно мрачнеющего паренька. Демон развёл руками и сердечно заверил в том, что сделал всё возможное. Впечатление, впрочем, испортил тот факт, что после этих слов он расплылся в ликующей улыбке.
- Как бы это сказать, радость моя, - глумливо прищёлкнул языком Барт, подаваясь вперёд. - Беспрекословное подчинение и свободомыслие - разные вещи.
Иллюзия идеального заказа треснула и осыпалась мерзким звоном старого стекла, пробитого насквозь шальным дворовым мячом. Вместо того, чтобы избавиться от своих проблем одним махом, Рита самолично создала новую, да ещё и приплатила за неё собственной жизнью. Бес всё же исхитрился найти лазейку.
На всякий случай продумывая некое подобие управы на своё вложение, Рита никак не предполагала, что в понятие дружеских взаимодействий может входить категорическое несогласие. Конечно, опыта в этой сфере у неё было не так много, но один урок усвоился твёрдо - любые разногласия рано или поздно приводят к ссорам. А недопониманий и конфликтов с обычными людьми ей, в принципе, хватало и так.
Потому, чтобы обезопасить себя от претензий со стороны потенциального лучшего друга, она и добавила требование о покорности. Только, вот, не предусмотрела, что многие, порой, подчиняются против своей воли.
Да какой тогда смысл был расставаться с ценными мгновениями собственной жизни, если всё, что ждало взамен - точно такие же неурядицы и трения, которыми можно было насладиться при взаимодействии с любым посторонним субъектом!
- Не вижу проблемы, - отозвался демон, неторопливо всплывая под потолок. - Ты хотела приятеля? Вот тебе приятель. Подружись с ним!
Истово заревев, Рита взметнула кулаки и, совершив невероятный прыжок, исхитрилась ухватить демона за грудки. Тот даже не сопротивлялся, продолжая держать постную мину лёгкого отвращения ко всем смертным отбросам.
- Ты не выполнил условия! - остервенело зашипела Рита, притягивая беса к себе. - Неужели бы я стала обращаться к такому выродку, если бы могла просто так взять и подружиться, с кем захочу?! Ты нарушил договор! Извратил мои слова!
Демон бестактно лыбился, нервируя подопечную ещё сильней. Чтобы абстрагироваться от возмущённых воплей, он взглянул на стоящего неподалёку паренька и с удовольствием прочёл раздражение и непонимание в его глазах.
Отсутствие удивления при виде беса было вполне закономерным, коль скоро авторы творений всегда воспринимались ими, как нечто само собой разумеющееся, а вера в сверхъестественное прививалась по умолчанию. Вот только в данный момент паренёк заводился по другой причине. Внимания на него обращали не больше, чем на воздух, весьма прозрачно намекая о степени искренней ненужности.
Девчонка сама копала себе могилу, и беса это изрядно забавляло. Вместо того, чтобы с милой улыбкой проглотить подколку и попытаться вести себя непринуждённо, положившись на время, она закатила скандал, чуть ли не прямым текстом декларируя позицию хозяин-раб. Ещё бы парниша не возмутился! Бес-то уж постарался вложить в него затребованные достоинства максимально ярко и отчётливо, что, несомненно, с человеческой точки зрения можно было счесть перегибом. Вот только словам желания это, увы, никак не противоречило.
У бедняжки действительно были серьёзные проблемы с характером. Барт даже начинал потихоньку понимать, откуда растут все её причуды и неудачи. Но просвещать подопечную ни в коем случае не пытался, наслаждаясь тем грузом проблем, которые она сама себе периодически создавала. Что может быть занятней, чем наблюдать за дезориентированной обезьянкой во вращающемся шаре.
Удивляло лишь то, что такой объект обходился тошнотворно простыми Ходиками. Последнее, несомненно, знаменовало полнейшую посредственность, но Барт никак не хотел признавать собственного поражения. Дело было не только в репутации, но и в принципе. Если промахнулся один раз, значит квалификация уже не та, а терять собственное место в рейтинге беса не очень-то и прельщало.
- Как видишь, я всё ещё жив, а значит правда на моей стороне, - насмешливо сообщил демон и, зная, что Рите нечем крыть, презрительно добавил. - Не вопи, смертная, займись-ка лучше своим новым другом. Всяко продуктивней.
Оборванная на полуслове Рита злобно зыркнула на беса, но тот ответил ей невозмутимым взглядом и, небрежно отцепив побелевшие пальцы девчонки от воротника, взлетел и разлёгся на шкафу. Желание проводило его полным враждебности взглядом и угрюмо взглянуло на Риту в ожидании объяснений.
Та тяжело выдохнула и стиснула кулаки. Медленно прикрыв глаза, она какое-то время постояла неподвижно, успокаиваясь, а затем повернулась к парню, решив, что в словах беса всё же есть доля истины - игнорировать будущих друзей, по идее, было невежливо.
- С тобой я ещё потолкую, - бросила она через плечо демону, и с умеренной неприязнью воззрилась на свою покупку. Та взгляд спокойно выдержала и даже приподняла в немом скепсисе бровь. Поняв, что гляделками и препирательствами ничего не добиться, Рита предприняла новую попытку завязать разговор.
- Как тебя зовут? - устало поинтересовалась она, разминая шею.
Парень открыл было рот, чтобы ответить, но тут же осёкся, с недоумением нахмурившись. Недоверчивое выражение на лице постепенно сменилось задумчивым, а затем и вовсе отсутствующим. Он стоял, буравя остекленевшими глазами пол и, казалось, вовсе перестал дышать. Наконец, подняв напряжённый взгляд на Риту, он с трудом разлепил плотно стиснутые губы и тихо, обескуражено произнёс:
- Не знаю.
Удивлённо приподняв брови Рита некоторое время рассматривала его, пытаясь понять, пытается ли парнишка увильнуть от ответа или действительно не знает. Судя по общей потерянности, сказать ему и вправду было нечего.
- Он и не может знать, - донёсся со шкафа покровительственный голос беса. - Ты же ещё не давала ему имени.
Недоумению Риты не было предела. Получалось, что она приобрела абсолютно стерильную модификацию человеческого существа, обладающую, согласно заказу, всеми основными знаниями в различных областях, определёнными личностными особенностями и типовыми реакциями, но при этом абсолютно не имеющую собственных воспоминаний или жизненного опыта. Одна голая теория, натянутая на каркас социальных взаимодействий. Человек, и в то же время нет.
Существо без прошлого. Никогда не выраставшее, никогда не обучавшееся, без родни, без знакомств, без... Риту прошиб холодный пот. Она поняла, какую катастрофическую ошибку совершила. Радостные перспективы свободного общения и безграничного взаимопонимания затуманили самое главное - наличие человекоподобного питомца подразумевало полную ответственность за его размещение, питание и поступки в отсутствии хозяина.
Ноги подкосились, и Рита мешком рухнула на пол, с трудом сдерживая дрожь. Это что же получается? Она собственноручно сотворила себе нахлебника, от которого и проку, как выяснилось, не особо много?! Истерически захихикав Рита уставилась на собственные растопыренные пальцы, которые подёрнулись мутной волнообразной пеленой.
Вот она - расплата за сделку с демоном. Теперь ей до конца жизни придётся приглядывать за своим первым желанием и пытаться не рассориться вдрызг, что про их-то полярных восприятиях будет ой, как непросто. А как объяснить появление в доме чужака, которого нужно за просто так обеспечивать всем необходимым?! Рита почувствовала, что внутри неё постепенно зреет полномасштабная истерика.
Проследив за действиями хозяйки комнаты, парень перевёл вопросительный взгляд на демона, однако тот, развалившись на крышке шкафа, лишь пожал плечами и нагло ухмыльнулся.
- Не стоит по этому поводу так переживать, - небрежно бросило желание, вскользь присматриваясь к состоянию странноватой девицы. - Со временем обязательно вспомню.
- Не-е-еа-а-а... - лениво раздалось сверху, однако парнишка комментарий мудро проигнорировал и, недолго думая, протянул Рите руку, чтобы помочь подняться.
Та уставилась на ладонь перед своим носом и растеряно икнула. Жесты этого товарища никак не вязались с его словами. Если он так категорично заявил о том, что дружить с ней не намерен, почему же ведётся себя доброжелательно в такой ситуации. Какое-то время поизучав чужую руку, Рита пришла к выводу, что дело в заложенных характеристиках. Как бы лично парнишка к ней не относился, будет делать вид, что сама Рита его ни грамма не раздражает.
Вот оно - заказанное умение сходиться с людьми и писанная галантность. Включились эти качества только не сразу, хотя, наверное, так и должно быть - люди ведь тоже просыпаются постепенно. Беда в том, что она-то уже знает, как к ней относятся на самом деле, так что все эти действия теперь не более, чем лицемерие. Рита жёстко усмехнулась - да уж, вот что-то, а врать людям в глаза и улыбаться она не может. Зато для всей этой дряни у неё теперь есть он.
Крепко схватившись за руку и рывком подтянувшись, Рита быстро стряхнула невидимую пыль и благодарно кивнула. Если таковы условия, она примет правила игры и станет относиться к панибратству снисходительно, но сама отвечать тем же не будет. Не стоит лгать без надобности, да и было бы, перед кем.
- И как же теперь тебя называть? - задумчиво полюбопытствовала она, но желание в ответ лишь пожало плечами, выказывая полнейшее безразличие к собственной судьбе. Скорее всего, ему просто было лень придумывать, а потому всю работу по подбору достойных вариантов он решил свалить на Риту.
Спустя несколько томительных минут, за которые подопечная успела перебрать в уме немало имён, но к конкретному решению так и не пришла, усердно сопя, хмыкая и делая неопределённые жесты в воздухе, словно вела внутренний диалог, бес потянулся, неприятно хрустнув суставами, и провозгласил:
- Будешь Тис.
Глаза обоих людишек мигом округлились, что доставило ему некоторое удовольствие. Посему, чтобы закрепить успех, демон перекатился на живот и, положив на руки подбородок аргументировал столь дикий выбор:
- Лаконично. Дерзко. Уникально. Не потеряется в толпе, да и всегда можно бревном обозвать.
Последний фактор, судя по всему, был решающим, но злорадно усмехнувшуюся Риту это устроило - теперь в случае каких-либо нападок со стороны желания можно было весьма эффектно дразниться, не особо напрягаясь с проведением аналогий.
В какой-то мере демон ей, сам того не осознавая, помог. Или же настолько хорошо её знал, что поступил так умышленно. Последнее не очень-то радовало. Выходило, что они с бесом в своей вредности чем-то похожи, и тем очевидней становились причины, по которым в контракторы выбрали именно её. Вероятно, быть обманутой и обворованной Рита действительно заслуживала, и понимание это не вдохновляло.
- А фамилию какую брать? - хмуро буркнула она и воззрилась на желание с постепенно испускающей дух надеждой, что том сам её как-нибудь изобретёт.
- Твою, - неожиданно выдал демон, хотя его на этот счёт никто не спрашивал.
- Вот ещё! - рыкнула Рита, стараясь просверлить глазами в теле беса несколько лишних и, желательно, несовместимых с жизнью отверстий.
- В чём проблема-то? - сделал невинное лицо Барт и клацнул зубами так, что могло показаться, будто он стремительно ухватил какую-то невидимую добычу. - Вы похожи, как чистокровная родня. Можешь всем представлять его своим братом. Подозрений не возникнет.
- Ага, вот только родители удивятся, откуда у них вдруг нарисовался новый родственничек, - пробормотала Рита, прикидывая, не рассорятся ли отец и мать из-за эдакого "внебрачного сына", столь явно напоминающего их собственную дочь, которая до сего момента была единственным ребёнком в семье.
На несколько томительных мгновений комната погрузилась в молчание. Рита напряжённо думала, а чем занимались остальные двое присутствующих, было не столь очевидно. Но вид они при этом имели самый суровый и заговорческий.
Идея Барта, конечно, основания под собой имела, вот только никого из достаточно близких, но в то же время относительно неизвестных родственников, способных произвести будущего сколько-нибудь-юродного братца, на примете не было. Впрочем, Рита смогла-таки припомнить тётушку в пятом колене, проживающую где-то около просторов тундры. В случае чего, Тиса можно было попытаться выдать за её незадачливого сыночка, явившегося поступать в один из местных университетов.
А по-хорошему, чтобы не оставлять нити к разоблачению, такую дальнюю родню всегда можно было выдумать, нагромоздив кучу малозначительных родственных связей и уточнив, что они с 'братиком' уже виделись в глубоком беззубом детстве. Фамилию, однако, стоило взять соответствующую кому-нибудь из семейства. Пусть будет на слуху, глядишь, и придумывать биографию не придётся - родители сами постараются установить связи, дав тем самым несколько полезных подсказок на будущее.
- Северов, - провозгласила Рита, подводя итог своим размышлениям. - Пусть думают, что ты какой-нибудь приезжий из заполярья. С такой фамилией имя особенно в глаза бросаться не будет.
Парень на эту тему претензий не высказал, впрочем, как и одобрения, что заставило Риту в очередной раз занервничать. Неизвестно, чему этот субъект внял, и станет ли поддерживать общую легенду. Вероятно, с ним нужно было договариваться, но такие условности выходили уже за рамки её понимания - где это видано, упрашивать о содействии того, кому сама же и даровала жизнь. Фыркнув в такт своим мыслям, Рита скрестила руки на груди и зыркнула исподлобья на сосредоточение всех своих нынешних проблем. То, в свою очередь, потягиваясь, свесилось со шкафа и хитро подмигнуло.
Хамская физиономия так и подзуживала возобновить разборки по поводу качества исполнения заказов, но сей благородный порыв был на корню прерван самым неожиданным образом. В тишине коридора раздалось несколько громких щелчков. Перестав дышать, Рита напряжённо вытянулась, словно застигнутый врасплох опоссум. Спутать звук с чем-либо было сложно. Кто-то вернулся домой.
