- Я требую, чтобы вы нашли его! - стукнула кулачком по столу разгневанная женщина, но вдруг глаза ее наполнились слезами, она опустилась на стул и уже совсем другим тоном проговорила: - Я вас умоляю, сделайте что-нибудь!
Полицейский устало помассировал складки на лбу и, из последних сил сохраняя спокойствие, взглянул на посетительницу. Растрепанная женщина в норковой шубке беззвучно плакала. Слезы скатывались по увядшим щекам, бесцветным губам, дрожащему подбородку и исчезали в воротнике богатого манто.
- Конечно, мы его найдем, - с профессиональным спокойствием ответил инспектор. - Вы только скажите: кого надо искать? Э-э... - заглянул он в водительские права. - Миссис Пинк.
Женщина догадалась достать носовой платок и аккуратными движениями убрала с лица лишнюю влагу.
Полицейский не смог подавить стон досады и, чтобы успокоиться, резко открыл ящик стола. Его руки нервно ворошили канцелярские мелочи в поисках таблеток от головной боли. Лекарство он обнаружил на самом дне. Две белые таблетки растаяли в стакане воды, исходя крупными пузырями, шипя и брызгая капельками.
Женщина теребила платок и с преувеличенным вниманием рассматривала рабочий беспорядок на столе инспектора. Стеклянные перегородки надежно ограждали их от шума полицейского участка. За полу прикрытыми жалюзями мельтешил народ, звонили телефонные аппараты, возмущались задержанные нарушители, короче, жизнь текла по своим привычным законам. Лишь в кабинете царила всклокоченная атмосфера неуместного рождественского розыгрыша и подавленной ярости.
Мужчина одним глотком проглотил колючую жидкость, резко выдохнул, как после стакана водки, и с безнадежностью обреченного человека проговорил:
- Послушайте, миссис Пинк, я понимаю, вы - исправный налогоплательщик, и именно из ваших денег мне выплачивает зарплату графство, и вы имеете полное право на тактичное и внимательное отношение к вашим проблемам с моей стороны. Но я вас очень прошу, придумайте для своего эксперимента какой-нибудь другой предлог. Ну, где я буду искать Санта Клауса? На Северном полюсе? Даже маленькие дети знают, что 25 декабря Санта Клаус возвращается домой после раздачи подарков...
- Я так и знала, что вы мне не поверите, - перебила его посетительница с отчаянной решимостью в голосе. - Вы можете считать меня сумасшедшей. Да я бы и сама считала себя сумасшедшей, если бы не эти дурацкие сани в гараже и упряжка оленей на заднем дворе моего дома!
Миссис Пинк опять потеряла самообладание и залилась слезами, но уже в сопровождении всхлипов, вздохов и неясного бормотания в платок. Полицейский подергал себя за ухо и сделал еще одну попытку выпроводить эксцентричную дамочку.
- Послушайте, уважаемая миссис Пинк, я не нахожу ничего удивительного в том, что у вас в гараже могут находиться сани. У меня самого есть такой инструмент, на котором катается с горки младшая дочь. И олени в нашем округе не редкость. Зимой они часто забредают в жилые районы в поисках пищи. Почему вы решили, что они каким-то образом связаны с Санта Клаусом?
- Да потому, что сани величиной с небольшой грузовик и обиты бордовым бархатом, а у одного из оленей нос красный и светится по ночам! - женщина посмотрела на представителя американской власти как на несмышленого ребенка.
Пронзительно зазвонил телефон, инспектор поспешно схватил трубку и вонзил ее в ухо. Он долго слушал абонента, изредка бросая глухие "да" и "нет", вертел в руках шариковую ручку и совсем позабыл о присутствии в кабинете постороннего человека. Миссис Пинк тихонько сидела на стуле, складывая мокрый платок в треугольничек.
Когда он положил трубку на аппарат, женщина подалась вперед и приложила руки к груди.
- Я вас очень прошу, - взмолилась она. - Найдите его. Ну, если не самого Санта Клауса, то хотя бы мой "Лексус", который он одолжил вместо своего экипажа.
Полицейский долго молчал, пытаясь вспомнить суть дела, потом всплеснул руками и фыркнул возмущенным смешком.
- Послушайте, миссис Пинк, у меня был трудный день, и страшно болит голова. Я вполне могу арестовать вас за сообщение полиции заведомо ложных сведений. Вам грозит тюремное заключение сроком до трех месяцев или солидный штраф. Я вас умоляю, идите домой и больше не одалживайте свои автомобили проходимцам. Заявление о пропаже "Лексуса" оставьте в приемной.
Должностное лицо склонилось над бумагами, а миссис Пинк гордо выпрямилась на стуле и вскинула подбородок.
- Если вы не соизволите выслушать меня, - сказала женщина, и в голосе ее прозвучали королевские модуляции, - Я обращусь к сенатору, прокурору, начальнику полицейского управления и другим людям, которые прекрасно знали моего покойного мужа.
Инспектор подергал себя за ухо, погонял желваки на скулах и откинулся на спинку казенного стула.
- Рассказывайте, - сдался он, прикинув количество нервных клеток, которые ему придется загубить, выпроваживая упрямую дамочку. - Но только самое главное.
Миссис Пинк моргнула в растерянности, не ожидая столь легкой победы.
- Да, да, конечно. Прошло уже две недели, я так беспокоюсь... - забормотала она, но, взглянув на насупленные брови полицейского, кашлянула и продолжила уже ровным тоном. - Рождественский обед прошел как всегда скучно, сыновья разъехались рано, подгоняемые женами. Дрова в камине догорели. Я осталась одна. Проверила сигнализацию. Почитала немного перед сном. В 11 часов я выключила настольную лампу...
Посетительница деликатно высморкала нос.
- Меня разбудил вой полицейских сирен, надрывавшихся где-то совсем рядом. Над домом кружил вертолет. Через какое-то время они затихли вдали, и я повернулась на другой бок. И тут внизу, в гостиной что-то отчетливо грохнуло... Для храбрости я держу возле кровати бейсбольную биту, - робко призналась она. - В лунном свете гостиная выглядела не такой уютной, как днем, но все казалось в полном порядке... Вдруг со стороны камина послышалась возня, постукивание, сдавленный вопль и что-то большое ухнуло в очаг. Я спряталась под стол. Некоторое время было тихо. Потом оно заворочалось, застонало и поднялось во весь рост. Оно было очень большое, широкое и громоздкое. Мелкая мебель падала, антикварные вазы и безделушки разбивались, а оно тыкалось в разные стороны и шарило руками по стене. Так оно подобралось к моему убежищу. Клубы мелкой золы докатились вместе с ним до меня, и я нечаянно чихнула. Оно застыло в нерешительности, а в меня вселился дикий страх, я выскочила, закричала и стукнула его битой куда пришлось...
Телефон разразился трелью, но инспектор ткнул пальцем в кнопку, и он успокоился.
- При свете люстры выяснилось, что на ковре без сознания лежит Санта Клаус, изрядно вымазанный в саже, - продолжила миссис Пинк, не обратив внимания на бестактное поведение телефонного аппарата. - Красный с белой опушкой костюм, черные сапоги и ремень, седая окладистая бородка на румяном лице, очки в металлической оправе, которые сползли на ухо - все, как в телевизионных передачах. В камине валялся объемистый мешок из алого бархата.
Посетительница вскинула умоляющие глаза на полицейского:
- Я давно уже вышла из того возраста, когда верят в существование Санта Клауса. Моим первым порывом было набрать номер полиции, но человек застонал и отвлек мои мысли. Он с трудом приподнялся и оперся спиной о ножку дивана, стянул с головы колпак с помпоном, потер макушку и выругался: "Хо-хо-хо - полное дерьмо! Все - к черту! Никаких больше подарков! Гори оно все синим пламенем!" Вблизи он выглядел значительно моложе общепринятого пенсионного возраста. Если бы не выкрашенные в седину борода и волосы, я бы сказала, что он примерно такого же возраста, как вы, инспектор. Взломщик поправил очки и, наконец, заметил меня с битой в руках. "Как вам не стыдно! - сказал он. - Вы все испортили! Да, у меня не получилось бесшумно попасть в дом, но я старался!" И вот тут у меня появились первые сомнения. Дело в том, что дымоход камина построен в соответствии со стандартами, то есть даже ребенку в него не пролезть! Так скажите мне, как упитанный Санта Клаус смог протиснуться через трубу в дом?!
Миссис Пинк победно взглянула на полицейского, но, не заметив на его уставшем лице ни тени оживления или понимания, вновь сникла.
- В общем, я принесла лед в полотенце и приложила к шишке на его голове, - виновато призналась она. - А для снятия стресса налила в два бокала по хорошей порции спиртного. Он пробормотал, что на работе обычно не употребляет, но в данный момент ни за что не откажется от хорошего глотка. Мы так и сидели на ковре, прихлебывая коньяк и не зная, о чем говорить.
Женщина обнаружила у себя в руке скомканный носовой платок и поспешно спрятала его в сумочку.
- Потом он спохватился и вынул из-за пазухи свиток бумаги. "Так, так, так", - просмотрел он записи. - "Миссис Пинк... Последнее обращение к Санта Клаусу зафиксировано тридцать семь лет назад, пожелание выполнено, теннисная ракетка доставлена в срок, несмотря на отсутствие письменного документа"...
Просительница пощелкала замками сумочки и порывисто спросила:
- Объясните мне, как он узнал, что в тринадцать лет я написала последнее в своей жизни письмо Санта Клаусу с просьбой подарить ракетку, как у отличницы из класса?! Тем более что это письмо я так и не отправила, а сожгла в камине, твердо решив, что уже взрослая, и не верю в подобную чепуху... Самое интересное, эта ракетка до сих пор лежит на чердаке.
Инспектор никак не прореагировал на ее слова, сидя за столом каменным изваянием. Миссис Пинк повесила сумочку на спинку стула, пригладила волосы и продолжила:
- Он убрал свиток и смущенно сказал: "Я случайно оказался в вашем дымоходе. Патрули преследуют меня, принимая за НЛО, террориста или преступника. В этот раз опять обстреляли. Пришлось сделать вынужденную посадку. Но раз уж я здесь, то готов сделать вам подарок. Слушаю ваш заказ...", - посетительница заглянула в непроницаемое лицо полицейского и прошептала: - Инспектор, я проверяла потом: в санях действительно есть серия круглых дырочек, как от пуль...
Стеклянная дверь распахнулась, и в кабинет ворвались многоголосый шум и чернокожий полицейский с кипой бумаг в руках.
- Инспектор, тут вот какое дело... - бодро начал он, но осекся, наткнувшись на мрачный взгляд начальника.
Дверь кабинета тихонько прикрылась, отрезая звуковой фон полицейского участка. В комнате остались двое, разделенные столом и незримым присутствием третьего образа.
- Собственно говоря, - смутилась миссис Пинк. - Я уже почти закончила свой рассказ. Вы будете смеяться, инспектор, но я так и не смогла придумать подарок. Я судорожно перебирала в голове, что бы мне хотелось получить больше всего, и выуживала какие-то несолидные мыслишки о норковой шубе, бриллиантовом кольце, призе на местном турнире по гольфу, билете на круиз в Европу и прочей ерунде, которые не составляет труда получить, не прибегая к помощи сказочной силы. Инспектор, вы представляете, вдруг оказалось, что у меня нет заветной мечты! У меня в руках Синяя птица, а я не знаю, что пожелать! А у вас есть такая мечта?
Полицейский пошевелил бровями, но ничего не ответил. Миссис Пинк кивнула головой, как будто была уверена, что собеседник не сможет ответить на ее вопрос.
- Вот-вот. Мне ничего не оставалось делать, как долить в стаканы коньяка. Вот тогда я и заметила, что Санта Клаус раскраснелся, утирает рукавом пот со лба и обмахивается красным колпаком. Я вспомнила об обязанностях хозяйки и предложила ему снять куртку. Он с облегчением скинул красный костюм и избавился от неимоверного количества жилетов, фуфаек и кушаков, которые делали его толстым и неповоротливым. Санта оказался стройным мужчиной без "запасной покрышки" на талии, которая появляется в результате злоупотребления пончиками и малоподвижного образа жизни.
Последнюю фразу миссис Пинк произнесла довольно едким тоном и красноречиво покосилась на округлый животик инспектора. Полицейский сурово нахмурился и навалился на стол грудью, чтобы скрыть изъяны своей фигуры. Посетительница вскочила со стула и заметалась на маленьком пятачке между дверью и несгораемым шкафом для документов.
- Мы сидели на ковре, пили коньяк и болтали, как старые знакомые о том, что на рождество в этом году выпал снег, что елочные игрушки в магазинах начали продавать еще в сентябре, о глупой традиции дарить друг другу фруктовые кексы, по весу, форме и вкусу напоминающие кирпичи, о елках и прочей ерунде. Мне показалось, что мы знакомы тысячу лет.
Полы шубы разлетались во время резких поворотов и создавали воздушную волну, которая заставляла шевелиться бумаги на столе полицейского.
- В общем, сама не знаю как, я рассказала Санта Клаусу историю своей жизни. О годах, проведенных в стенах частной школы, среди ехидных, завистливых и жестоких гордячек, о мучениях в колледже, выбранном для меня родителями, об удачном, с точки зрения родственников, замужестве. Я поведала ему о муже, который всегда удивлялся, почему я выгляжу усталой, если целый день сижу дома, о его вечной занятости и невнимательности. Как на исповеди, я рассказала о тоске и беспросветном однообразии дней в окружении вечно болеющих детей. Я жаловалась ему на то, что сыновья незаметно выросли и с облегчением покинули меня, как умер муж, так и не вспомнив о моем существовании, и как одиноко жить в большом доме.
В дверь кабинета деликатно постучали, но инспектор рявкнул, что он занят. Миссис Пинк присела на кончик стула, потом опять вскочила, не в силах справиться с эмоциями.
- Как-то само собой получилось, что я поделилась с Санта Клаусом теми мыслями, которые неизбежно возникают на пятом десятке жизни: еще десять-двадцать лет одиночества, и дети продадут дом, а меня отправят в дорогой приют в компанию таких же одиноких стариков. Я протяну еще пару лет, и Господь призовет меня к себе. Призовет и спросит, как я прожила свою жизнь. И вот тут окажется, что ответить мне нечего. Да никак не прожила! Потратила ее впустую! Не было в моей жизни того, что делает ее неповторимой! Не было в ней "изюмины"!
Посетительница взмахнула рукой и задела рукавом папки со шкафа. Они шлепнулись на пол, но полицейский даже не сделал движения, чтобы поднять их. Миссис Пинк остановила свой бег и опустилась на стул.
- Мы допили бутылку. Оказалось, что я так и не смогла придумать рождественский подарок, достойный Санта Клауса. Я извинилась за свою бестактную откровенность и предложила ему воспользоваться моей машиной, чтобы раздать оставшиеся подарки, пока не кончилась Рождественская ночь. Мы вместе направились к выходу и замешкались в дверном проеме комнаты, пропуская друг друга вперед. И лишь через секунду я поняла...
Подбородок миссис Пинк задрожал, и ей пришлось вновь достать измятый носовой платок.
- Инспектор, - прошептала она срывающимся голосом. - Мы оказались под веточкой омелы!
Миссис Пинк потратила некоторое время, чтобы взять себя в руки, и внятно продолжить рассказ.
- Инспектор, вы же знаете, что значит оказаться под веточкой омелы. Согласно традиции, мы должны были поцеловаться. Я сделала вид, что ничего не заметила, а Санта Клаус наклонился, заглянул мне в глаза и...
Полицейский терпеливо переждал, пока посетительница всхлипывала, сморкала нос и глубоко дышала, глядя мокрыми глазами в потолок.
- Утром я нашла записку на подушке: "Люблю. Скоро вернусь. Санта". Но его нет уже две недели! Умоляю, инспектор, найдите его!
- Хорошо, - разомкнул губы полицейский. - Я отдам необходимые распоряжения. Заполните в приемной все формы и опишите приметы пропавшего человека.
Женщина радостно выпорхнула из кабинета, забыв попрощаться. Полы шубы взметнулись энергичным взмахом крыльев. Инспектор подобрал упавшие документы и подумал, что "Лексус" они вряд ли когда-нибудь найдут, что дама дешево отделалась, раз ее не ограбили и не убили, и что дело "Санта Клауса" повиснет на них безнадежным "висяком". Еще он подумал, что миссис Пинк очень даже ничего, голос приятный, лицо моложавое и руки красивые, и он вполне понимает того проходимца, который все-таки подарил ей "изюмину" и избавил от одиночества в Рождественскую ночь.
Миссис Пинк заполнила неимоверное количество бумаг, и, покидая полицейское управление подумала, что, если в ближайшее время не найдут Санта Клауса, она воспользуется всеми связями, дойдет до президента, поднимет на ноги армию и ФБР и объявит премию в 1 млн долларов. Она старалась гнать от себя грустную мысль, что, написав "скоро вернусь", Санта имел в виду следующее Рождество.
Патрульный полицейский наблюдал за погрузкой на аварийный грузовик роскошных саней, обитых красным бархатом, и поражался причудам богатых людей, которые держат подобные вещи в гараже. Еще ему показалось забавным, как служащие из общества защиты животных загоняли в лошадиный фургон стадо оленей с заднего двора большого дома, и он подумал, что ему померещилось, будто у одного из оленей нос светился в темноте красным фонариком, совсем, как у Рудольфа из сказки о Санта Клаусе.
________________
Примечание: омела - род вечнозеленых кустарников или трав, паразитирующих на лиственных и хвойных деревьях. По традиции, во время Рождественских праздников веточку омелы прикрепляют над дверным проемом, что символизирует процветание семьи. Согласно приметам, поцелуй под веточкой омелы приносит счастье.