Аннотация: Когда чудеса становятся слишком хлопотными, возникает вопрос: как бы их слегка приостановить? Но если из-за твоего стремления к покою кому-то не удастся спастись, сможешь ли жить, как раньше?
Йолли завтракал на кухне, когда ему почудился приглушённый взрыв и чьи-то крики. Он вынырнул из собственных мыслей и прислушался внимательнее, но всё было тихо: и в квартире, и за окном. Разжиревший за последние недели Пэгги клевал зёрна и признаков беспокойства не проявлял, так что Йолли решил, что ему почудилось.
Но вдруг в комнате послышался какой-то странный грохот, а потом незнакомый скрипучий голос противно завизжал:
- Быстрее! Сюда, быстрее! Шевелитесь же!
Йолли вскочил из-за стола и побежал в комнату, готовый ко всему.
Сначала ему в нос ударила жуткая вонь. Смесь горького едкого дыма с ароматом застоявшихся пищевых отходов чуть не сразил его, он даже не сразу заметил трёх довольно уродливых коротышек, помогавших четвёртому пролезть в форточку. Выглядели они весьма колоритно: лысые круглые головы с тремя поросячьими ушами и коричневая, с тёмно-зелёными полосами, кожа.
- Эй, что тут происходит? - воскликнул Йолли.
Карлики обернулись лишь на полсекунды, а потом вернулись к своему занятию. Когда четвёртый опустился на пол, сразу вслед за ним в форточку начал пролезат следующий.
- Тэбс! Вигт! Займитесь чужаком! - воскликнул один из них, таща за руку следующего уродца, который, кажется, застрял, но ненадолго - с той стороны его подтолкнули.
Йолли сделал несколько шагов вперёд, упирая руки в бока и настраивая себя на самый решительный лад. Но не успел он открыть рот, чтобы возмутиться, на его пути оказались двое коротышек, которые направили на него невнятного вида устройства.
- Стой на месте! - грозно и визгливо скомандовал один из них. - Руки держи так, чтобы я их видел! Ну!
И он потряс своим странным устройством, так что Йолли предположил, что это какого-то типа оружие. В ту же секунду он понял ещё кое-что: через ту самую форточку в комнату проникал густой тяжёлый дым, а запах гнили исходил от незваных гостей.
- Ребята, я сейчас задохнусь. Я открою форточку... другую...
Он медленно, не делая резких движений, направился ко второму окну. Двое коротышек не отставали от него, пристально наблюдая за каждым движением.
- Слушайте, не приближайтесь ко мне. Ваш запах - почище какого-нибудь химического оружия.
- Твой запах нам тоже не слишком приятен. Так что помалкивай. Разговоры потом капитан будет вести.
"Военные, что ли?" - подумал Йолли и, наконец, обратил внимание на их одежду. Все они были одеты в тёмно-серые комбинезоны немного причудливого покроя.
- Это что, вторжение?
- Эвакуация. Заткнись.
Коротышки всё прибывали. Их было уже девять, и некоторые были ранены. Один из них, по-видимому, доктор, пытался оказать им помощь, двое других ему помогали. Кровь у пришельцев была бледно-зелёного цвета, и уже заливала половину комнаты.
- Живее, живее! - орал кто-то рядом с форточкой. - Эй, кто там следующий?!
Один из карликов, стоящих на подоконнике, попытался просунуть руку в форточку, чтобы поторопить следующего, но его пальцы упёрлись в твёрдое стекло.
- Эй, что это значит?! Эй!
Он начал с силой колотить по стеклу, так что Йолли занервничал: не разбил бы окончательно! Сколько бы хлопот ему ни доставляла эта трещина, это было уникальное чудо!
- А ну прекрати! - возмутился он. - Что ты творишь, а?
- Открой это! - завизжал пришелец, бросаясь теперь на самого Йолли. - Это твоя штука, заставь её снова включиться, немедленно!
- Но я не могу! - растерянно ответил Йолли. - Я сам не знаю, как она работает, просто иногда кто-то через неё приходит!
- Заткнись! - карлик завизжал особо пронзительно. - Просто включай её! Сейчас! Там люди умирают, ты не понимаешь?! Ни черта не понимаешь?!
- Я правда не могу! - сказал Йолли теперь уже жалобно. Как бы ни был он раздосадован внезапным вторжением, ничьей смерти он не желал. - Я сделал бы это, если бы мог, правда, но это от меня не зависит! Я думал, вы сами в этом разбираетесь, раз смогли прийти!
Должно быть, что-то в его выражении лица убедило уродца в его искренности, и он отступил, всхлипнув от отчаяния.
- Это всё? - печально спросил кто-то другой. - Капитан, Лончо и Пазт останутся там?
- Похоже на то.
Второй из тех, кто помогал прибывающим вылезать из форточки, спрыгнул с подоконника и предложил свою помощь доктору. Тот, который кричал на Йолли, без сил опустился на пол и обхватил голову руками.
- Может, они что-то придумают... - сказал кто-то.
Ему не ответили. Йолли тяжело вздохнул.
Сколько он себя помнил, ему было мало физической реальности, он всегда хотел больше. Ему было тесно в трёх измерениях, и он жадно искал свидетельства о том, что существует нечто большее, чем обыденная жизнь, с которой и не ясно толком, что делать. Он увлекался фантастикой, мистикой и другими воображаемыми мирами, куда больше веря в них, чем в прагматичный реализм.
Йолли мечтал о чуде. Мечтал, что когда-нибудь ему повезёт приоткрыть дверь в неведомое и заглянуть туда хотя бы краем глаза. Выходя на улицу, он вглядывался в лица прохожих, надеясь встретить "сверхъестественно одарённого", который проведёт его тернистым путём познания. Блуждая по дворам и паркам он искал тайну, которая, как известно, любит упорных и внимательных. И вот, он, наконец, получил то, что хотел.
Чего он точно никак не ожидал, так это того, что чудеса окажутся такими хлопотными. Всего несколько недель прошло с тех пор, как в его форточке появилась смазливая Фина Чмоки, на поверку оказавшаяся неведомым монстром, а его комната уже превратилась в склад непонятных штуковин из других миров, и даже страшно подумать, что скажет мама, когда это увидит. Не говоря уже о том, что теперь приходится постоянно убирать мусор, который летит через трещину, и едва ли не каждый день тратить по несколько часов сначала чтобы поймать неведомую зверушку, случайно сюда залетевшую, а потом вывезти её за город, где она, при хорошем раскладе, сможет начать новую жизнь.
А теперь эти вонючие полосатые уродцы.
- Закончились бинты, - пожаловался доктор. - Надо найти, чем перевязывать раны...
- Можем порвать на лоскуты ту штуку, - сказал кто-то, указывая на штору. - Выглядит не очень чистой, но за неимением лучшего...
- Эй! - возмутился Йолли. - Вы тут особо не хозяйничайте, ясно? - а потом он устыдился: речь ведь шла о спасении жизней. - На кухне у меня есть аптечка. Бинтов там немного, но уже кое-что...
- Покажи, где это, - велел давешний скандалист. - Ребята, не спускайте с него глаз.
И они пошли на кухню. Йолли хотел взбунтоваться: достаточно уже того, что комната пропитается их смрадом, так ещё и на кухню их вести? Но ему даже заикнуться не дали, красноречиво помахав оружием.
Нет, это вообще никуда не годится. Придётся придумать какой-нибудь способ не пускать в комнату всё и всех подряд, а то ведь с каждым разом всё хуже и хуже! Заколотить, что ли, форточку фанерой, чтобы хоть как-то оградить себя от этой напасти? Лишь бы эти полосатики не вздумали задержаться... Но если они не умеют пользоваться этими "воротами", как называли форточку другие гости, как они уйдут?
Йолли решил не торопить события, а просто наблюдал за их действиями, стараясь держаться поближе к открытому окну. Серьёзно раненых было трое, но жизни их, к счастью, были вне опасности. Из разговоров стало ясно, что они не военные, а астронавты с исследовательского судна, который попал в какую-то аномальную магнитную зону и необратимо пострадал. Они летели домой после экспедиции, длившейся восемь лет.
- И что теперь будем делать? - спросил доктор, когда привёл в чувство последнего из пострадавших.
- Сначала нам бы понять, где мы оказались, - сказал Дото, тот самый скандалист, который, если Йолли правильно понял, был помощником капитана. - И как.
Он выжидающе поглядел на Йолли, но он мало что мог сказать сверх того, что уже сообщил им раньше:
- Я не знаю. Через эту форточку время от времени кто-то появляется, но я ещё не успел разобраться в том, как это работает.
И это было самое обидное - не только сейчас, но и вообще. Несколько прошлых недель Йолли часами дежурил рядом с форточкой, таращась на трещину, ожидая, пока через неё что-нибудь проникнет, надеясь поймать момент и заглянуть "по ту сторону", но по какой-то причине для него самого стекло оставалось просто стеклом.
Его лишь дважды навестили разумные существа, но оба раза Йолли был так взволнован и растерян, что не сообразил как следует их расспросить. Он плыл по течению, не думая о собственных перспективах, и теперь ужасно об этом жалел. В ходе долгих часов и дней в попытках разобраться, как это работает, Йолли составил целый список вопросов на случай, если к нему заглянет ещё кто-нибудь, хоть в какой-то степени осведомлённый. Но вот он закон подлости в действии: разумные существа к нему таки явились, но и они оказались лишь жертвами случая.
- Вы уверены, что это не вы... проложили путь? - спросил Йолли.
Существа мрачно переглянулись и молчали довольно долго. Наконец, Дото сказал:
- Если это кто-то и мог сделать, в чём я сомневаюсь, то либо капитан, либо Нэн, наш бортмеханик. Но они оба... остались там. Так что выяснить мы вряд ли сможем.
- Может, они всё-таки выберутся, - без особой уверенности сказал Йолли. - Как мне объяснил один из моих... гостей, эти "врата" нестабильны, но, может, они снова откроются...
- Чем больше времени проходит, тем меньше шансов, - сообщил Дото. - Наш корабль разваливался, системы жизнеобеспечения полностью отказали, мы были отрезаны от эвакуационной палубы... и были готовы к смерти, потому и решились нырнуть в эту дыру - нам нечего было терять.
- А на что это было похоже... ну, с вашей стороны? - полюбопытствовал Йолли.
Дото пожал плечами и нахмурился, припоминая.
- Что-то вроде ямы, на дне которой туман... но иногда проглядывали очертания комнаты, и мы решили проверить. Мы направили дрона, он проанализировал атмосферу и показал, что мы можем здесь находиться... и тогда мы решили спуститься. Честно говоря, мы были уверены, что это пираты расы кэдос. В нашей системе только они владеют технологией телепортационных коридоров.
Йолли покивал с умным видом, как если бы понял хоть что-то. Его уже начинало мутить от этого запаха, даже открытое окно не помогало.
- Ну что ж, тут пиратов нет... вроде бы. Но я даже не знаю, хорошая это новость или плохая, потому что вернуть вас домой я не смогу при всём желании.
- Но ты сказал, что здесь бывают другие? - вспомнил Дото. - Приходят, а потом уходят... может, кто-то из них согласится нам помочь?
- Может, - не стало спорить Йолли. - Но в последний раз разумный "гость" был у меня больше трёх недель назад. Ждать вам придётся довольно долго.
Он начал нервничать. С одной стороны, столь близкое соседство с девятью не слишком приятно пахнущими существами казалось ужасной идеей. А ведь они не будут просто смирно сидеть по углам, подобно кактусам в горшках: они нуждаются в пище, им придётся справлять нужду, а ещё, чего доброго, могут заскучать... и не факт вообще, что тот, кто следующим явится через форточку, сможет и согласится им помочь. С другой стороны, если выставить их за дверь, первый, кто встретит их на улице, поднимет шум...
- В таком случае нам надо подумать, как пережить эти дни, - задумчиво сказал Дото. - Как думаешь, местное правительство предоставит вам убежище?
Йолли нервно засмеялся.
- Я как раз думал об этом. Знаете, вам лучше не появляться в публичных местах. Вы слишком сильно отличаетесь, и есть риск, что... вас не примут. Вряд ли люди готовы к встрече с представителями другой цивилизации... если вы понимаете, о чём я.
"И если бы они просто заперли вас в лаборатории, это ещё полбеды, - продолжил он про себя. - Но они ведь захотят узнать, откуда вы взялись. А моя форточка должна оставаться только моей. Пока что. Даже если я решу заколотить её фанерой".
- Хочешь сказать, - медленно и недоверчиво начал Дото. - Что ваша цивилизация ещё не выходила в широкий космос? Вы ещё не встречали другие расы?
- Именно так, - сказал Йолли чуть смущённо, как будто в этом была и его вина тоже.
- Это в какую же дыру нас занесло! - отчаянно схватился за голову Дото. - Парень, ты можешь хотя бы назвать общие координаты этой системы?
Йолли лишь мрачно уставился на бесцеремонного гостя.
Пауза затянулась.
- Есть ли какой-нибудь способ для нас... выждать это время, не привлекая внимания? - задумчиво спросил тот, в ком Йолли ранее вычислил доктора.
- Вы можете выдать себя за карликов... это такие же люди как я, но очень маленького роста. Я помогу вам снять жилое помещение где-нибудь на окраине... Вы можете заказывать пищу с доставкой на дом, а при встрече делать вид, что это... что это у вас костюмы такие. Маскарадные. Или же каким-то другим образом прятать лица и... уши.
Остальное, насколько Йолли успел заметить, было у них вполне нормальным. Разве что зрачки немного более светлые, чем бывают у людей, но это было почти незаметно, если не приглядываться.
- Есть, разве что одна проблема... - он вдруг почувствовал себя неловко, как будто это он свалился на голову этим милым ребятам, а не наоборот. - Это всё будет стоить денег. А я не настолько свободен в финансовом плане, если вы понимаете. Я могу помочь вам в первые дни, но потом...
- О, но мы ведь не так уж беспомощны, - поспешил заверить его Дото. - Ты и так сделал больше, чем мы могли рассчитывать, ты предупредил нас об опасности... расскажи нам, как зарабатывают деньги в этом мире?
Йолли рассказал им о фрилансе -других способов заработать он не знал. Потом он нашёл подходящий дом на окраине города и внёс задаток - почти все сбережения, что у него были. Но ему не было жалко никаких денег - лишь бы избавиться от этой компании в собственной квартире.
Затем Йолли несколько дней кряду проветривал квартиру, а запах всё не исчезал. Он, казалось, въелся в мебель, в деревянный пол, и даже в сами стены. Зима становилась холодной, держать окна открытыми было некомфортно, но закрыть их означало задохнуться в запахе зелёно-коричневых коротышек.
"Ну и кому нужны такие чудеса? - думал Йолли. - Одни проблемы от них. И деньги закончились. И холодно. И вся комната снова в грязи!"
В какой-то из дней Йолли малодушно решил открыть свою треснувшую форточку, так, чтобы всё, что проникнет через трещину в стекле, падало вниз, на тротуар - и будь, что будет, лишь бы в его квартире хотя бы на один день сохранился порядок. Однако когда через час на улице поднялся визг из-за того, что кто-то обнаружил труп кролика с крокодильими зубами, Йолли решил не рисковать своей конфиденциальностью, и закрыл форточку. Как бы ни досаждали ему эти явления, делиться с кем-либо чудесами он по-прежнему не собирался.
Прошла неделя, а потом вторая после появления "полосатиков". Раз в несколько дней Йолли наведывался к ним, просто чтобы удостовериться, что всё в порядке. Ребята справлялись неплохо: в своём мире почти все они были учёными, и много времени, чтобы разобраться в актуальном состоянии местной науки, им не понадобилось. Они писали научные работы каждый по своей специализации, и, хотя без различных казусов не обходилось, они вполне успешно справлялись с выпавшим на их долю испытанием.
"Разумные" гости больше не приходили. Йолли даже начало казаться, что из форточки стало сыпаться меньше мусора - неужели врата стали менее активными? Но с чего бы? И не перестанут ли они вовсе работать через некоторое время? Он рассуждал об этом со смесью разочарования и облегчения. Хотя любопытство его и не было полностью удовлетворено, впечатлений он уже набрался на всю оставшуюся жизнь. Ему становилось тошно от мысли о том, что ещё, неконтролируемое и отвратительное может к нему вломиться...
Следующий нежданный гость явился, как ни странно, не в форточку, а в дверь. Йолли даже не сразу узнал Дото - тот был одет совсем как обычный земной человек. Три его поросячьих уха скрывались под пушистым париком, а полоски на коже были тщательно затёрты тональным кремом.
- Я пришёл, чтобы вернуть тебе долг, - торжественно сообщил Дото, с лёгким поклоном вручая Йолли узкий конверт, - и чтобы поблагодарить тебя. Ты помог нам, хотя и не был обязан. Судьба привела нас в твой дом, но никто не принуждал тебя принимать нас и заботиться о нашем благополучии.
Йолли не стал напоминать о том, как Тэбс и Вигт тыкали в него оружием. Впрочем, они не делали этого, когда он под покровом ночи вывозил их в загородное убежище.
- Жаль, что пока что некому доставить вас домой, - сказал он единственное, что мог в данной ситуации.
- Мы знали, что такое может случиться, - рассудительно заметил Дото. - Мы не были дома больше восьми лет, экспедиция вполне могла оказаться нашим последним приключением. Но мы живы, а значит, надежда есть.
Йолли озадаченно кивал, восхищаясь таким безграничным оптимизмом. Как бы он сам справился, попади он в такую ситуацию? Наверное, в первый же день разрыдался бы и стал рвать на себе волосы от отчаяния.
- Как видишь, мы освоились в вашем мире. И, думаю, сможем заботиться о себе довольно долго. Но если вдруг объявится кто-то, кто сможет нам помочь - пожалуйста, не забудь о нас, Йолли.
- Конечно, нет, - пообещал он, искренне радуясь за Дото и его сородичей.
- Спасибо тебе, - ещё раз сказал тот, уже стоя на пороге квартиры и собираясь уходить. - Я до сих пор не могу поверить в такое везение: если бы не ты и не твоя форточка, мы бы все погибли!
И он ушёл.
А Йолли решил, что ни за что ни за какие коврижки не заколотит форточку фанерой. Тоже ещё, большая проблема: дважды в день мусор из комнаты вымести. А вдруг ещё кому-нибудь в безграничной вселенной удастся чудесным образом спастись?