Следовало бы мне остановить Шефнера? Возможно. Но последнее, что мне хотелось сейчас - это отталкивать его. Я будто всё никак не могла утолить жажду, и пила его поцелуи - жадно и нетерпеливо. Вкус его губ и жар его прикосновений заставили меня забыть о том, где я нахожусь. Будто весь мир был им - изменчивым, властным и нетерпеливым мужчиной.
Маг распахнул моё тонкое осеннее пальто, пальцами прочертил линию от подбородка до основания шеи, вызвав непроизвольную дрожь. Коснулся скромного ворота платья, но не остановился. Пуговицы одна за другой выскользнули из петель, и Шефнер припал губами к ямочке между ключицами. Собственный стон я услышала будто издалека. Он и привёл меня в чувство.
Как раз вовремя, потому что одна из ладоней Шефнера, и так лежащая на моей коленке, скользнула ещё выше. Только сейчас я поняла, что моя юбка бесстыдно задрана до самых бёдер. Но что хуже всего, я сама как-то умудрилась забраться ему под рубашку, и теперь пальцами касалась напряжённых мышц мужского живота. Это остудило меня лучше, чем если бы на меня вылили ведро холодной воды.
Всё было совсем не как в первый раз. Первый наш поцелуй был наполнен нежностью и предвкушением, сейчас же это была голая страсть, сметающая все преграды и сжигающая изнутри.
- Что вы со мной сделали? - хриплым и низким голосом спросила я. - Как вы меня одурманили?
На мне был не только браслет, подаренный когда-то Джисом, но и медальон на груди. Мой лучший на сегодняшний день ментальный артефакт. Но он оставался холодным. Шефнер не смог бы обойти его защиту так, что я бы не заметила. Даже он бы не смог.
Взгляд Шефнера ещё был затуманен желанием, но стоит отдать ему должное, он нашёл силы отстраниться. И даже поправил мою юбку. Пуговицы на блузке я застегнула уже сама.
- Ответьте мне, - устало попросила я, в один момент лишившись всех сил.
- Это не было моим заклинанием, поэтому ваш артефакт... точнее, артефакты, и не сработали. Никакой магии. Между людьми такое случается, София. Здесь нет ничего постыдного.
Он говорил довольно спокойно, и, наверное, пытался быть тактичным, но от этого мне не становилось лучше. Краем глаза я заметила лежащую на полу автомобиля тетрадку, испачканную и смятую. Сейчас я чувствовала себя так же.
Подняв тетрадь, я отряхнула её, избегая смотреть на менталиста. Интересно, мог ли водитель услышать меня?
- Пожалуй, это была плохая идея, остаться с вами наедине, - признался Шефнер, потирая лоб. - Но знаете, у меня такое чувство, будто я что-то упустил. Нечто странное всё же было...
В этот момент автомобиль остановился, и я дёрнула руку дверцы автомобиля, надеясь сбежать. Та не поддалась.
- Подождите, - остановил меня Шефнер. - Не думаю, что вам сейчас стоит вот так вот идти домой. Успокойтесь, расслабьтесь.
Я успела зайти во двор, а затем меня вывернуло у одного из клумб, посаженных вместо выкорчеванного Джисом дерева.
- Вот это уже точно ненормально!
Шефнер, как оказалось, последовал за мной.
- Что, до этого никого от вас не тошнило? Всё бывает в первый раз, - сдавленно ответила я, желая то ли умереть, то ли прибить мага, ставшего свидетелем моего унижения. - Идите уже.
"Видеть вас не могу".
- Я зайду вечером, - пообещал Шефнер, с тревогой посмотрев на меня.
- Это не слишком уместно.
- Мне лишь нужно убедиться, что с вами будет всё в порядке.
Вот же репейник. Я разогнулась, и достав из кармана платок, вытерла рот.
- Я пришлю вам кого-нибудь с запиской, господин Шефнер. Обещаю, что если буду умирать, то сообщу вам.
- Завели бы вы себе телефонный аппарат.
К счастью, в этот момент нас увидела Кати, и сразу поняв, в каком я состоянии, увела меня в дом, оставив Шефнера на крыльце.
Поднявшись в свою комнату, я разделась, желая столько одно - спрятаться под одеяло. Сняла с рук кольца, стянула браслет... и заметила на нём трещину. Узкую, но достаточно глубокую. Я подняла браслет к глазам, пытаясь понять, как это произошло. На механическое повреждение похоже не было. Неужели Шефнер соврал, и он использовал ментальную магию, отчего артефакт и сломался?
Нет, тут что-то другое. Я чуть надавила на края трещины, и пальцы внезапно обожгло холодом. И что самое странное, произошёл непроизвольный выброс чар. Ментальных чар. К счастью, я успела их не только заметить, но и отразить.
Я уселась на пол, и несколько истерично рассмеялась, поняв, наконец, что произошло. Меня зачаровал мой собственный браслет! До этого артефакт ментальной защиты лишь поглощал магию, но сегодня он внезапно сработал по-другому. Но как именно? Заставил меня испытывать желание?
Нет, не совсем. Я кое-то помнила из того, что мне рассказывал Шефнер о менталистике. Чувства не возникают из ниоткуда. Значит, я и в самом деле испытывала страсть к Шефнеру. А чары лишь усилили то, что есть.
На Мартина Шефнера, впрочем, мой артефакт никак не мог подействовать. Он действовал вполне сознательно, и зашёл настолько далеко, насколько я ему позволила. При мысли о том, чем всё могло закончиться, меня бросило в жар. Вот же негодяй!
И всё же, Шефнер остановился сразу же, как только я выразила протест. И потом повёл себя весьма корректно - не насмехался надо мной, не выражал своё превосходство, и даже попробовал меня успокоить. Немного придя в себя, и взглянув на ситуацию со стороны, я признала, что маг показал себя с не самой плохой стороны. Даже вполне себе приличным человеком, правда, несколько несдержанным в выражении своей... эм-м-м, симпатии ко мне.
Мои мысли приняли весьма странное направление. Судя по всему, к завтрашнему дню я и вовсе успею оправдать Шефнера. И неудивительно. Не считая конфуза после, то, что произошло между нами, было не только волнующим, но и весьма приятным...
Я повернула голову и взглянула на себя в напольное зеркало. В нём отразилась встрёпанная покрасневшая девушка в сползшей с плеча тонкой сорочке. И вроде бы во мне ничего не изменилось. И всё же я выглядела другой. Чувствовала себя другой.
Говорят, когда люди влюбляются, они меняются. Судя по всему, я вляпалась в эту самую "любовь" по уши. И уже стало не так важно, что мужчина, наступивший мне на сердце, беспринципный обманщик, нахально вторгшийся в мою жизнь и думающий, что имеет право мной распоряжаться. То есть, меня, конечно, порой пугало и злило его поведение, но с самим Мартином Шефнером я почти была готова смириться. Тем более, он являлся полной противоположностью моему беспечному и легкомысленному отца. Тот был хорошим человеком, но оказался весьма плохим мужем для моей матери. Петер напоминал мне его, поэтому, при всей моей симпатии к сокурснику, я никогда не воспринимала его всерьёз. А вот Шефнера при всём желании, нельзя было назвать беспечным. И он сказал своей тётушке, что имеет весьма серьёзные намерения по поводу меня.
Я перебралась на кровать, и накрывшись покрывалом, свернулась в клубочек, оставив лишь небольшую щёлочку для поступления воздуха. Старый испытанный способ спрятаться от гнетущих меня мыслей и проблем, до этого всегда безотказно срабатывающий. В этот раз он меня подвёл.
Довольно скоро я задремала. Снился мне всё тот же Шефнер, не желающий покидать меня даже во сне. Мы находились с ним у озера. Моя голова лежала на его коленях, пока он перебирал мои волосы, негромко о чём-то рассказывая. А я глядела на него снизу вверх, не в силах отвести взгляда от его лица, необыкновенно умиротворённого и даже мечтательного сейчас. Сколько времени мы так провели? Казалось, прошли часы, но солнце всё было так же в зените. В какой-то момент я подняла руку, и коснулась щеки мага.
- Мартин! - позвала я его.
Он замолчал и посмотрел на меня. И чем дольше он смотрел на меня, тем тревожнее мне становилось. А затем резкие черты лица мага начали плавиться, сменяясь другими, навсегда впечатавшимися мне в память. Рено. Алертийский менталист.
Резко проснувшись, я обнаружила, то простынь подо мной сбилась, а сорочка намокла от пота. Сердце рвалось из груди. Настоящий кошмар. Давно они мне не снились.
Взглянув на часы, стоявшие на прикроватном столике, я убедилась, что уже вечер. Но спать больше не хотелось. Приняв ванну, я оделась в домашнее платье и спустилась вниз, чтобы сделать ромашковый чай. Нужно было как-то себя успокоить. Но до кухни так и не добралась. В дверь позвонили. И я даже догадывалась, кто это может быть.
Открыв дверь Шефнеру, я сделала своё самое виноватое лицо.
- Простите, я забыла отправить вам записку.
- О, вижу, вы уже в чуть лучшем настроении, - заметил менталист.
- У меня всё хорошо, - подтвердила я.
Судя по взгляду, менталист не слишком-то мне поверил.
- Вы позволите мне войти? Если я буду стоять у вас на крыльце, то могу привлечь чьё-то внимание.
Это была явно не лучшая идея, впускать менталиста в дом. Но я кивнула и пропустила его внутрь. Глава СБ направился в гостиную, но я остановила его.
- Давайте поговорим в кабинете, если не возражаете.
Если Шефнер и удивился такому странному выбору, то не подал вида. И к лучшему. Не объяснять же, что воспоминания о том, как он прижимал меня к себе в гостиной, в ту ночь, когда заночевал здесь, смущают меня.
Хотя, как я начала понимать, в его автомобиле мне теперь тоже будет неловко. Но сейчас самое главное, не создать никаких неловких воспоминаний такого рода в кабинете.
В этот момент в коридоре появилась Кати. Увидев Шефнера, она несколько растерялась. После смерти деда поздних гостей в доме больше не было.
- Вам... принести что-нибудь? - запинаясь, спросила служанка. - Может, вы будете ужинать? Или чай?
Я кинула вопросительный взгляд на Шефнера.
- Мне кофе. Спасибо, Кати.
- Я буду ромашковый чай. И тех бисквитов, что ты испекла вчера.
Пить успокаивающий чай рядом с Шефнером было так же эффективно, как и прикладывать к отрубленной конечности подорожник, надеясь, что заживёт. И всё же я не стала изменять своему выбору. В конце концов, я всегда могу добавить в чай коньяка, хотя редкая должна получиться гадость.
Я решила не прятаться за массивным письменным столом, а уселась в одно из кресел, стоявших напротив друг друга.
- Вижу, я перестал вызывать у вас... такую резкую антипатию.
- Простите. Моё состояние, конечно же, не было связанно с вами.
- Я рад, - лишь только ответил маг. Он посмотрел на мои руки. - Вижу, вы стали чувствовать себя в больше безопасности.
А ведь точно - на мне не было ни одного артефакта, даже ментальных, которые я не снимала и ночью. Видимо, в моём взгляде отразилась паника, так как Шефнер поспешно сказал:
- Вы можете сходить за своими артефактами, если вы будете чувствовать себя лучше.
Я заставила себя успокоиться. В конце концов, если Шефнер захочет причинить мне вред, он найдёт способ это сделать. Но он друг, а не враг. Пусть даже и очень опасный друг.
- Нет, нет. Я справлюсь. Тем более мой дед говорил, что нельзя надеяться только на магию.
Шефнер посмотрел на меня с подозрением:
- Это какая-то проверка?
Я помотала головой. Он поёрзал в кресле, и уточнил:
- Ловушка?
Я подавила нервный смешок.
- В кабинете, конечно, есть артефакты, но ни один из них не направлен против вас.
- Какие... удивительные метаморфозы, - пробормотал Шефнер. - Мне начали доверять. Видимо, завтра утром все преступники, которые находятся сейчас в розыске, придут сдаваться
Я пожала плечами. Дескать, думайте что хотите. Менталист вздохнул.
- Тогда я обязан оправдать ваше доверие. Позвольте только задать ещё один вопрос. Мне кажется, вы довольно сильно встревожены. Это из-за случившегося утром или что-то ещё.
- Что-то ещё, - неохотно ответила я.
- Вас снова мучают кошмары?
Врать не было смысла.
- Да.
- Я могу вам помочь?
Внутри меня вновь всколыхнулась тревога, но я заставила себя успокоиться.
- Нет. Я сама справлюсь.
- Хорошо, - покладисто ответил Шефнер. - Я хотел поговорить о том, что произошло сегодня утром. Мне казалось, что я почувствовал в автомобиле небольшой всплеск магии. Возможно, один из ваших артефактов?
Мне пришлось признаться, хотя я старалась говорить как можно менее конкретно.
- Был испорчен только один ментальный артефакт? - уточнил маг, сделав вид, что не заметил пауз в моём рассказе.
- Я пока не проверила все остальные.
- Сделайте это сейчас. Меня беспокоит, что вы можете случайно попасть под воздействие других чар.
Когда я вернулась, в руках Шефнера была уже чашка кофе, а на столе остывал мой чай. Помимо тех артефактов, что были на мне вчера, я принесла и защитные очки, подаренные когда-то менталистом.
- Я настроила их на работу с тонкими чарами, - пояснила на вопросительный взгляд. - Теперь использование очков позволяет видеть плетения чар лучше и яснее, притом не только артефакторам.
Шефнер восхищённо улыбнулся:
- Вы чудо, София! Я знал много хороших артефакторов, и ваш дед был талантливейшим из них. Но я никогда не видел, чтобы кто-нибудь из них чаровал так легко, как вы. Будто для вас это так же естественно, как дышать или разговаривать!
Благосклонно кивнула, принимая комплимент, хотя в душе чувствовала себя так, будто меня только что удостоили звания мастера.
- Вы сможете создать ещё несколько подобных экземпляров, если я принесу исходники? СБ неплохо вам заплатит за возможность владеть артефактами, способными обнаруживать чары. На покупку автомобиля точно хватит, - тоном змея-искусителя сказал Шефнер.
- Если у меня будет время, - туманно пообещала я, подавив в себе желание вытребовать с Шефнера контракт на поставку артефактов прямо здесь и сейчас. Нет, жажда денег и славы меня точно до добра не доведёт.
Надев очки, я сосредоточилась на артефактах. Сначала я со всей предосторожностью изучила браслет, и подтвердила:
- Он сломан, и едва ли подлежит починке.
- Что именно с вами произошло?
Разъяснять Шефнеру, что артефакт лишь усилил моё собственное желание, мне не хотелось. Ведь это я обвинила в его похоти и применении магии, и получается, оказалась виновата во всём сама.
- Интереснее не что, а из-за чего. Артефакт смог повлиять на меня из-за того, что плетение ментальных чар почти рассыпались. И что-то повлияло на него извне. Есть у меня одна догадка, но прежде чем её озвучить, я хочу проверить другие вещи.
С другим ментальным артефактом, медальоном, всё было в порядке. Три кольца, которые я носила на левой руке, тоже оказались в хорошем состоянии.
А вот те кольца, что я носила на правой руке, довольно сильно пострадали. Одно кольцо почти разрядилось, а серебро, из которого он был сделан, потускнело и стало более хрупким и ломким. Артефакт можно было выкидывать. Починке он не подлежал.
Второе кольцо, с парализующими чарами, на физическом уровне выглядело нормально. А вот контур плетения оказался искривлён. Теперь, попробуй я применить чары, то парализовало бы именно меня. В лучшем случае. В худшем произошла бы остановка сердца, так как чары были сильно искривлены и накачаны силой до предела.
Браслет был тоже надет на правую руку. Что могло произойти? Как оказалось, я задала этот вопрос вслух.
- Вы взаимодействовали с незнакомыми артефактами последнее время? - уточнил Шефнер.
- По крайней мере не в СБ точно. А все мои домашние артефакты мной проверены. Так что когда...
Я осеклась, только в этот момент поняв, что произошло с моими артефактами.
- Котовский! Я касалась его сегодня, когда изучала рисунки на спине.
- Вот как, - бесцветным голосом сказал менталист. - Что ж, это ещё один довод, чтобы вам держаться от него подальше.
- Ерунда, - отмахнулась я. - Просто придётся снимать с себя все артефакты и надевать защитные перчатки.
- Софи, я вполне серьёзен.
Выдержать пристальный взгляд менталиста было не просто. Но позволить на себя давить было нельзя.
- Я тоже. Это моя профессия, господин Шефнер. И я оцениваю риски.
Он тяжело вздохнул.
- Мне не хочется с вами спорить, к тому же вы ещё не вполне здоровы. Поговорим об этом позже, - Шефнер поднялся с кресла. - Надеюсь, вы появитесь в СБ в положенный срок. Иначе мне придётся отправлять в университет жалобу, что их студентка пропускает стажировку.
Судя по официальности его тона, мне выказывали сейчас недовольство. Но я не была бы Вернер, если бы меня можно было этим пронять.
- Постараюсь не создавать никому проблем.
Кажется, мне не поверили.
Я проводила Шефнера до двери, и лично принесла ему пальто.
- Значит, между нами всё как прежде? - негромко спросил Шефнер, надевая перчатки.
Растерянно пожала плечами.
- Не знаю. Я в замешательстве. И мне нужно время, чтобы всё обдумать.
- Судя по всему, на ещё одно свидание в ближайшее время рассчитывать не стоит, - грустно сказал менталист. - Может, вы тогда поцелуете меня на прощание?
Наглости у главы СБ было не занимать. Как и риска - после того, что я устроила при нём утром.
- Нет, - как можно строже ответила мужчине.
- Хорошо, - послушно кивнул он. - Топчитесь по моему сердцу, отвергайте. Выгоняйте на улицу, даже не обнадёжив одним лишь махоньким, совсем невинным поцелуем. Я старый преданный пёс и всё стерплю.
- Не паясничайте, - ответила, против воли улыбнувшись.
Менталист подхватил мою руку и, легко пожав кончики пальцев, тут же отпустил её. На мой удивлённый взгляд ответил:
- Вы так редко искренне улыбаетесь мне, что ваши улыбки не менее ценны, чем поцелуи или объятия.
Я должна была убедиться, что на мне не было никакого ментального воздействия, и я всё ещё была способна отказать Шефнеру. Что он не вскружил мне голову. Но моё намерение оставаться неприступной оказалось весьма хрупким, разбившись о нежность его слов. Поэтому когда он уже почти отвернулся от меня, я порывисто схватила его за рукав, и встав на цыпочки, легко чмокнула мага в щёку. Точнее, я собиралась поцеловать его в щёку, но так как в тот момент он поворачивал ко мне голову, получилось в уголочек губ. Несколько смелее, чем мне бы хотелось.
Реакция Шефнера оказалась странной. Он отчего-то прикрыл глаза, и даже немного отодвинулся от меня.
- Что, и вы ничего не скажете?- смущённо спросила я.
- Эм-м-м... спасибо?
- Идите уже!
Я почти вытолкала менталиста за дверь. Ну вот и как после всего с ним общаться?! Не говоря уже о том, чтобы вести общие дела. Он же и без магии вертит мной как хочет! Теперь я уж жалела, что никогда не уделяла любовным отношениям должного внимания. И ведь даже посоветоваться не с кем, как защитить себя: от лукавых глаз, от жарких прикосновений, от ласковых слов.
Я могла быть сколь угодно хорошим артефактором, но в любви оказалась совершенно беспомощна.
Когда дверь за ним закрылась, Мартин замер на крыльце, приводя мысли и чувства в порядок. А ведь он собирался быть предельно вежлив и учтив, не давая повода лишний раз на себя обидится. Но любая маска рядом с Софи трескалась и рассыпалась в один момент. И не удержаться от ревности, к счастью, кажется, незамеченной, и горького признания собственной уязвимости перед ней, облечённого в шутку. Это не говоря уже о неуместном желании похитить и забрать девушку себе, прекратив интригующую, но мучительную игру в ухаживание, только лишь после одного невинного поцелуя. А ведь он когда-то считал сдержанность одним из лучших своих качеств.
Маг тихо рассмеялся, представив, как с самым злодейским видом запирает Софи у себя в доме. Интересно, как скоро ему негде будет жить?
Нет, делать резкие движения было нельзя - слишком хрупким был установившееся между ними перемирие. Да и в попытках завоевать симпатию девушки тоже было какое-то странное, неведомое ему прежде удовольствие. А ведь раньше он считал, что ему и на работе хватает волнений, а в отношениях должно быть всё гладко и спокойно.
Медлить дальше, впрочем, тоже было опасно. Конечно, он собирался дать Софи доучиться спокойно, но внимание пана Котовского, её собственная неугомонность... и да, его собственная нетерпеливость побуждала действовать более решительно. Одно дело, пытаться получить девушку, которая в твою сторону и смотреть не хочет, и совсем другое, когда она сама целует тебя на прощание. Вот его награда за хорошее поведение!
Находясь в самом благодушном настроении, Мартин спустился по лестнице, привычно накидывая на себя флёр невидимости. Снял он его только подходя к автомобилю, оставленному в сотне метров от доме Софии. И почти сразу же почувствовал на себе чужое напряжённое внимание. Действуя интуитивно, Шефнер резко шагнул в сторону, и всё же не успел.
Резкий удар в плечо, почти сразу же онемевшее. Мартин упал навзничь, как-то отстранённо заметив, что звука выстрела не было, а значит, оружие было магически усовершенствованно.
Тут же над головой вспыхнул щит, закрывая от следующей атаки.
- Стреляли со стороны парка, - сказал менталист выскочившему из автомобиля телохранителю. - Корвейн, не дай ему уйти.
Боевой маг кивнул, и создав ещё один щит уже вокруг себя, устремился в указанном направлении.
Мартин с трудом сел, прижимая ладонь к левому плечу. Рана кровила, и к тому же начала жутко болеть, но судя по всему, кость задета не была. Непослушными пальцами правой руки менталист попытался сплести поисковое заклинание, но судя по вспышке боевой магии, Корвейн успел первым найти покушавшегося на главу СБ. Спустя минуту боевой маг притащил свою добычу к машине, будто кот, решивший порадовать своего хозяина.
- На заднее сидение его, - морщась и пытаясь встать, приказал Мартин.
- Мы в СБ? - уточнил Корвейн, не слишком аккуратно запихивая свою бессознательную жертву в автомобиль.
- Нет, к Линде. Она ближе. Оставишь меня у неё, а затем отвезёшь в контору нашего стрелка.
- А вдруг с вами что-то случиться в моё отсутствие?
- Стрелок был один, а автомобиль не отследить. Так что беспокоиться не стоит.
"Хотя охрану около дома Софи всё же поставить надо", - мрачно подумал Мартин. То, что его отследили около её дома, ему сильно не нравилось. Пока же оставалось надеется, что дом артефактницы достаточно защищён чарами.
Боевой маг перевязал рану на плече Мартина бинтами из аптеки в машине, активировал обезболивающий артефакт и осторожно помог усесться боссу на переднее пассажирское сиденье.
Дорога до дома Линды показалась Мартину бесконечной.