Знатный эльф не сидел сложа руки в ожидании вестей из столицы. Совершив несколько ошибок во время преследования нарушителя границ Кель'Таласа, он стал действовать прагматично и решительно. Еще до заката силами команды патрульного судна эльфов удалось обустроить небольшой лагерь на берегу, тем самым защищая севший на мель полуразрушенный парусник от нежданных гостей. Пусть моряки не являлись опытными лесными стражами, но организовать примитивный охранный периметр им было по силам. Будь у высокородного в подчинении опытные эксперты, Джаронар безотлагательно организовал бы осмотр человеческого корабля своими силами, но столь полезными навыками в команде никто не владел. Если учесть, что на борту мог находиться самый настоящий демон, то копаться в остове парусника самому было не самой хорошей идеей. Единственное, что он себе позволил, так это поверхностное исследование обломков в сопровождении боевых чародеев и первого помощника Мариниора, который яростно настаивал на более подробном обследовании вторгнувшегося в эльфийские воды неприятеля, как можно быстрее.
- Высокородный, с каждым часом неведомая тварь уходит все дальше. Каждая минута на счету!
- Мариниор, твои советы по-прежнему бесполезны,- холодно одернул своего заместителя Джаронар,- Мы проведем только внешний осмотр в сочетании с пассивным сканированием магического фона. Тщательным изучением содержимого трюма займутся настоящие специалисты. Жезлы нашли?
Боевые чародеи похожие, как братья, незамедлительно продемонстрировали артефакты, которые последние пятьдесят лет никто не брал в руки. Не самые востребованные инструменты использовались всего дюжину раз с момента их создания, потому пребывали в плачевном состоянии.Подчиненные очень удивились, когда высокородный капитан приказал использовать непопулярную экипировку, и теперьторопливо заряжали емкие накопители. Очень редко чародеям приходилось использовать данные арефакты по назначению, потому они лихорадочно вспоминали, как нужно интерпретировать результаты сканирования. Сам факт наличия накопителей в жезлах объяснялся жесткими требованиями к стабильности потока маны. К сожалению, столь виртуозным владением своим даром мог похвастаться далеко не каждый эльф, потому приходилось встраивать в артефакты дорогостоящие "аккумуляторы".
- Накопители заряжены?- спросил Джаронар, пытаясь ощутить все еще действующий стихийный щит и почти касаясь его ладонью. Избранная стезя мага,несмотря на неплохие достижения, не помогла ему в этом начинании, и теперь он возлагал надежду на более чувствительные творения артефакторов.
- Наполовину,- ответил младший из чародеев, впервые подав голос с момента столкновения с неведомым существом,- Плетения стабильны и вполне функциональны.
- Тогда начинайте. Пока расшифровка результатов не будет готова, можете меня не беспокоить.
В то время, как чародеи решительно двинулись вдоль борта серьезно поврежденного корабля с вытянутыми в его сторону деревянными жезлами, на конце которых сияли инкрустированные кристаллы, капитан внезапно озаботился состоянием и количеством пленников.Тщательный допрос должен был развеять завесу тайны и пролить свет на непростую ситуацию, в которую невольно попал высокородный. Команду Странников Джаронар собирался встретить максимально подготовленным, чтобы не ударить в грязь лицом. Терзаемый непомерной гордыней, высокородный стремился, во что бы то ни стало предстать перед гостями в хорошем свете.
- Мариниор, надеюсь, из воды достали всех нарушителей?
- Трое живых и семеро мертвых.
- Почему так много погибших?
- Вы же сами отдали приказ стрелять в нарушителей на поражение,- терпеливо ответил первый помощник,- А команда хорошо владеет луками.
Лицо высокородного эльфа оставалось бесстрастным. Джаронар ни на секунду не сомневался в правильности своих приказов, легко переложив вину за ошибки на своих подчиненных. "Откуда только берется такая бестолочь!" - подумал он, глядя на первого помощника.
- Если команда имеет столь выдающуюся стрелковую подготовку, то почему выжили три человека? Я ведь не ошибся, на борту нарушителя были лишь люди?
- Насколько я могу судить, все те, кто покинул корабль, оказались людьми,- продолжал отвечать на вопросы Мариниор,- Ни троллей, ни орков, ни гоблинов среди них не обнаружилось. Люди остались в живых лишь потому, что лучники на определенном этапе сконцентрировались на многоногом существе, как наиболее приоритетной цели.
- Хорошо. Люди владеют всеобщим языком?- с надеждой спросил Джаронар.
- Да. Один из них даже называет себя магом Даларана,- многозначительно добавил подчиненный.
- Маг? Хорошо, что лучники его не застрелили.
Волшебники всегда были более информированы, чем простые люди. Джаронар рассчитывал достойно проявить себя в этом деле, и тем самым значительно уменьшить срок пребывания во флоте. Высокородный действительно был готов РАБОТАТЬ наравне с остальными и даже больше, если потребуется. Хотя понимал под "работой" совершенно другие вещи.
- Он совсем не похож на мага.
- Что ты имеешь в виду, Мариниор?
- Лучше вам самому увидеть этого человека.
- Тогда не стоит откладывать допрос. Пленников разделили?
- Конечно, высокородный. Согласно вашему приказу.
- Тогда начнем с мага.
Стоило взглянуть на связанного человека, как высказанные сомнения первого помощника обрели смысл. Внешний вид представителя человеческой расы никак не ассоциировался с волшебством даже при большом желании и богатом воображении. Подсохшее после купания в море рванье висело на худом теле, как на вешалке. Даже невооруженным взглядом можно было пересчитать ребра, чьи контуры бесстыдно обтягивала тонкая кожа. Картину дополняли неряшливая борода и полубезумный взгляд чуть впавших глаз. Обойдя связанного пленника по кругу, Джаронар заметил многочисленные шрамы на теле, а вот как маг странный субъект совершенно не ощущался. Брезгливо ткнув в сторону оборванца пальцем, он жестом приказал вынуть кляп. Допрос происходил уже в сумерках среди крупных камней на пляже, что защищали присутствующих и небольшой костер от холодного ветра. Едва обслюнявленная материя покинула свое место, как мужик начал говорить, не дожидаясь вопросов.
- Хочу поблагодарить вас за спасение. В путах нет никакой необходимости, ведь эльфы всегда были союзниками Даларана. Я как полноправный маг, хотел бы, чтобы со мной обращались соответственно,- последние слова, в которых ясно ощущалась надежда, сопровождались подобострастным взглядом.
Джаронар презрительно посмотрел на отчаянного лжеца. Это надо же было придумать такую глупость. Что же тогда он скажет дальше?
Человек рассказывал довольно странные вещи. По его словам, он вместе с наставником отправился в экспедицию на северный материк с неизвестной целью, где его сначала выкрали с корабля, а затем долго пытали. Это все проделал необычный паук, умеющий колдовать, который смог в одиночку захватить пиратский корабль и силой заставил оставшихся в живых пиратов плыть в Лордерон. О зверствах паука полубезумный матрос рассказывал чуть ли не с пеной у рта, не жалея времени на подробности. Поверить в поведанную историю мог только недалекий товарищ лживого матроса, но для высокородного эльфа история, мягко говоря, выглядела неправдоподобно. На каверзные вопросы человек отвечал без запинок и похоже безоговорочно верил в собственные слова. Выслушав историю пирата, высокородный пожалел, что талант к ментальной магии среди эльфов встречался чрезвычайно редко, иначе он лично выпотрошил бы разум человека. Данный факт не мешал продавцам артефактов удачно реализовывать амулеты, защищающие от столь изощренной и опасной магии.
- Так, значит, тебя зовут Стокэра и ты маг?
- Да,- быстро ответил человек, отчаянно тряся бородой, тем самым стараясь придать дополнительную силу своим словам.
- Продемонстрируй свое мастерство. Что-нибудь безобидное и простое.
- Сейчас у меня нет ни капли маны, но когда...
- Достаточно,- прервал пленника Джаронар,- Уберите его отсюда и приведите следующего. Похоже, этого лжеца стоит отдать в руки палача.
- Это все паук! Паук! Послушайте же, я все могу объяснить!
Взбрыкнувшего безумца мгновенно отволокли в сторону, не слушая его бессвязных воплей, которые резко оборвались, когда кляп вновь занял свое место. Допрос следующего пленника так и не начался из-за появления долгожданного вестника. Полупрозрачная сова плавно опустилась на плечо Джаронара, тихо транслируя голос влиятельного деда. Только увидев вестника, капитан патрульного корабля активировал чары тишины, не давая звукам покинуть определенную область. Глава клана, не скупясь на ругательства, отчитал своего родственника и лишь затем перешел к инструкциям, которые высокородному пришлись не по вкусу. Недовольство Джаронара заключалось в потери тех крох комфорта, что ему обеспечивал пост капитана патрульного корабля. Ему предстояло присоединиться к поискам загадочной паукообразной твари, вместо возвращения в море. Главной причиной тому послужила одна из личностей, что должна была искать незаконновысадившееся на эльфийский берег существо - Талориен Искатель Рассвета. Единоличный владелец легендарного Кель'Далара. Дед в ультимативной форме требовал наладить дружеские отношения с влиятельным высокородным, а поиски неведомой зверушки были лишь удобным предлогом. Джаронар не мог отказаться, так как кара со стороны достопочтимого предка была бы просто чудовищной.
О Талориенеон не знал практически ничего, а вот про меч, выкованный еще до Великого Раскола, кое-что слышал. Реликвия из древних времен обладала поразительными свойствами и обеспечивала своему владельцу серьезное превосходство в бою. По слухам меч был особенно эффективен в борьбе с демонами и духами. Джаронар и сам был не против завести полезное знакомство с хранителем реликвии, потому приказал готовить торжественную встречу, что среди его подчиненных вызвало недовольный ропот. Эльфы на патрульном судне считали себя воинами и магами, но уж точно не слугами. Солдаты согласились рисковать тысячами лет жизни во благо Кель'Таласа не для того, чтобы исполнять прихоти знати.Капитан ненавидящие взгляды высокомерно игнорировал, отчитывая строптивых эльфов за медлительность. От боевых чародеев Джаронар просто отмахнулся, не желая слушать развернутый доклад.Главное, что сканирующие жезлы ничего особенного не обнаружили.
Долгожданные гости показались на пляже ближе к рассвету. Сильвана Ветрокрылая отреагировала на сообщение Джаронара весьма оперативно. Естественно глава Странников и не подумала лично заниматься столь незначительным делом, но команду прислала разностороннюю. Как позже узнал высокородный эльф, его намеки о демоне были восприняты серьезно. Семь эльфов бесшумно вышли из леса и без задержек направились к охраняемому лагерю, где их ждал теплый прием. Джаронар сразу выделил Талориена. У него единственного на его поясе был закреплен громоздкий меч, который однозначно ощущался, как мощный артефакт. Если владелец Кель'Делара носил изящный латный доспех, украшенный растительным орнаментом, то остальные эльфы были одеты в кожаную броню и зеленые плащи с глубоким капюшоном. Следопытов выдавали луки, а двух магов - жезлы-артефакты. Солнце только поднималось из-за горизонта, потому в темноте глаза эльфов сияли ярко синим светом даже на фоне небольшого костра. Те, кто упорно шел по пути мага, выделялись более насыщенным и ярким свечением в глазницах.
Встреча практически сразу пошла совершенно не так, как планировал Джаронар. Если быть точным, то не так пошло многое. На вино и деликатесы из запасов капитана прибывшие даже не взглянули, а сам отряд возглавляла лучница из ордена Странников.Высокородная дама откинула капюшон ибросила в сторону Джаронара пренебрежительный взгляд, слегка приподняв брови. Резной столик из дерева смотрелся на пляже несколько неуместно, как и богатый шатер в считанных шагах от моря.
- Мое имя Невайре, - произнесла эльфийка певучим голосом,- Я лейтенант ордена Странников,наслышана о вашей доблести, Джаронар. Только как вы умудрились пустить врага в наши леса?
- Если бы всё было так просто, то вмешательства ордена Странников не понадобилось. Позвольте узнать имена ваших спутников, и я поделюсь всей доступной мне информацией об этом неприятном инциденте.
Знакомство с остальной частью отряда надолго не затянулось. Джаронар зафиксировал в своей памяти всех высокородных, а вот имена менее знатных сородичей даже не попытался запомнить, как и скрыть отсутствие к ним какого-либо интереса. Итак, помимо Невайре капитан отметил для себя Талориена, как, несомненно, будущего союзника, Лана'Тель - близкую подругу вышеупомянутого хранителя древней реликвии, и, конечно, нельзя было проигнорировать Илиориса и Валеенда, которые представляли Гильдию Магов. Последние нетерпеливо поглядывали в сторону незнакомого магического щита на разрушенном пиратском корабле с самого начала беседы.
Стоило Джаронару предложить продегустировать несколько экземпляров вина из его запасов, пока он будет описывать недавние события, как маги бесцеремонно прервали рассказчика.
- Мы займемся своей частью работы,- уверенно сказал Валеенд. Его товарищ по ремеслу торопливо поспешил в сторону севшего на мель парусника, стоило прозвучать первым намекам на светскую беседу, затеянную высокородным капитаном.
- Продолжайте,- велела Невайре, так и не прикоснувшись к бокалу с вином. Незаметно для Джаронара они остались наедине, тогда как его первого помощника увлекли за собой Талориен и Лана'Тель, а простые следопыты профессионально расспрашивали матросов. Гениальный план преподнести встречу с пиратским кораблем в нужном ему ключе провалился в самом начале, ведь непроинструктированные на этот счет подчиненные могут рассказать совершенно иное. Раздражение на сородичей вспыхнуло лишь на мгновение. Эльф с трудом взял эмоции под контроль, сделав небольшую паузу в разговоре. От внимания Джаронара не укрылась насмешка в глазах намного более опытной собеседницы, непринужденно сломавшей задуманную интригу в считанные мгновения.
- Один из пленников поведал мне занимательную историю...
Красноречивый доклад растянулся больше чем на час. Все попытки вовлечь лейтенанта в полезную для обеих сторон беседу оказалась тщетны. Эльфийка интересовалась лишь фактами и необычными деталями морского сражения, а вот анализ ситуации со стороны собеседника, судя по всему, не имел для нее никакой ценности. Этот факт разжигал недовольство Джаронара с каждой минутой все больше. "Да за кого она меня принимает! За идиота?" Если вначале располагающая улыбка эльфа воспринималась естественно, то теперь она выглядела натянуто.
Когда солнце достигло зенита, к ним подошел один из членов команды корабля, которого послал Валеенд. Чародеи желали продемонстрировать свои находки своему командиру. По словам молодого эльфа, обломки корабля были совершенно безопасны в магическом плане, потому Джаронар пожелал лично взглянуть на уцелевшее содержимое трюма, ведь любая информация может в будущем пригодиться. Препятствовать ему никто не стал.
При свете дня пиратский парусник выглядел все так же, за исключением нового пролома в борту как раз, чтобы взрослый эльф мог свободно туда войти.
Внутри корабля с интервалом в пару метров на стенах были закреплены магические светильники эльфийского производства. Пространство освещалось их холодным светом, который отражался от морской воды под ногами. Джаронар успел замочить ноги, пока забирался в пролом, как и его спутница. Не желая ронять своего достоинства, он не произнес ни слова, лишь на лице появилось выражение недовольства.
Оказалось, что бредни о пауке имели неопровержимые доказательства. Практически на каждом шагу попадались толстые нити паутины. Джаронар коснулся одной из них пальцем, ощущая необычную упругость. Материал сильно отличался от паучьего шелка, который давно был известен эльфам.
- Будьте осторожны, встречаются и клейкие нити,- предупредил все тот же сопровождающий,- Мы убедились в этом на практике.
- Обнаружили еще что-то необычное?- не удержался Джаронар.
- Маги расскажут все сами.
В некоторых местах проломы в палубе были затянуты белесыми нитями, потому эльфы с осторожностью ступали по пружинящему покрытию. В итоге молодой эльф привел их в полузатопленную часть трюма, где горячо спорили Илиорис и Валеенд. Первый выглядел хмуро в основном благодаря подпорченному одеянию, в котором появились несколько прорех, и множеству относительно тонких нитей паутины, что покрывали темно-зеленую одежду мага причудливым узором. Джаронару стала понятна реплика подчиненного насчет клейкости некоторых нитей. Похоже, эксперт вляпался в ловушку, как неопытный юнец. Чужая ошибка оказалась исцеляющим бальзамом, пролившимся на его потрепанное самолюбие. Капитанпатрульного судна приосанился и посмотрел на эльфов из отряда Странников с некой долей осуждения. Он старался всем своим видом донести до сородичей одну мысль: "Я же говорил, что тут не все так просто".
- Рассказывайте, что такое необычное вы обнаружили,- приказала Невайре, как командир отряда.
- Мы можем однозначно сказать, что нас не зря оторвали от наших исследований. Не так ли Илиоис?- с усмешкой поинтересовался Валеенд.
- Все верно, - признал второй маг.
- Мой товарищ недоволен тем, что попался в паутину, как простая мошка, потому я сам расскажу о наших находках. Самая важная, это артефакт создающий магический щит, который к слову по-прежнему отлично функционирует. Версию емкого накопителя и самоподзарядки мы исключили практически сразу. К слову сказать, совершенно незнакомая школа артфефакторики.
Свой монолог маг закончил, когда перед глазами эльфов предстал четырехгранный камень с тусклыми зеленоватыми символами, что постоянно меняли свои очертания. Острый конец вытянутой вверх пирамиды заканчивался на уровне глаз Валеенда, тогда как любая грань его основания была примерно равна длинному эльфийскому шагу. Слой морской воды искажал точные размеры, по присутствующих это не беспокоило.
- Версию на счет демона исключили,- утвердительно сказала Невайре, в то время как Джаронар встревожено замер,- Будь дело иначе, с докладом вы так долго не тянули бы. Что это такое выяснили?
- Кроме внешнего сходства нет ничего общего между творениями чернокнижников орков и этим артефактом, хотя нас сначала тоже обеспокоил вид этого камня. Символы абсолютно нам незнакомые, и они практически не повторяются. Образец очень плохо поддается сканированию нашими средствами, а самое необычное, что мы не регистрируем естественной утечки энергии. Фактически кроме внешних проявлений и нескольких тонких каналов к плетению щита заметить такой артефакт невозможно. Будь в нем большой запас маны, мы бы его обнаружили, как и искажение магического фона от самоподзарядки. Здесь же скорее стоит говорить о неизвестных принципах работы. Кстати сам стихийный щит имеет те же признаки, что и артефакт. Очень тонкая работа. Доступные нам показатели уже сняли, а дальнейшее изучение лучше проводить в хорошо оборудованной лаборатории.
- Я слышал, что есть живые пленники,- заговорил Илионис,- Мы хотим узнать у них все возможное об этом артефакте.
- Сначала нужно оценить степень угрозы со стороны паукообразного существа. Вы ведь не забыли, зачем мы здесь?
Вопрос лейтенанта Странников безжалостно выдернул магов из волшебных грез и вернул к реальности.
- Хватило бы и артефакта, чтобы признать угрозу существенной, но это еще не все,- вернулся к теме Валеенд.
Эксперты дружно отошли от артефакта, которому не подпускали больше никого, хотя и сами к нему еще не прикасались. На грубом столе лежала распятая птица, препарированная умелым целителем. По клюву Джаронар с трудом опознал в ней чайку. За недолгое командование кораблем, он успел невзлюбить настырных и крикливых птиц.
- Вот, еще одна причина беспокойства.
- Птица,- презрительно заметил капитан.
- Мы тоже сначала не обратили на нее внимания. Подумаешь дохлая чайка. Вот только мой жезл реагирует не на внешний вид, а на суть,- гордо высказался Илионис, демонстрируя свой инструмент с темным кристаллом на конце,- Это нежить. Должен заметить, что впервые вижу экземпляр способный к полету и столь виртуозно замаскированный под живое существо.
- Наблюдатель,- предположила Невайре.
- Скорее разведчик. Насколько мне известно, в Даларане балуются некромантией, но эта чайка отличается от их творений, как камень маны от Солнечного Колодца. Совершенно иной уровень. Не знаю, сколько их было изначально, но среди обломков нашли только эту.
- Есть что-то еще?- уточнила лейтенант.
- В плане магии остальные показатели в пределах нормы. Пусть следопыты хорошенько обыщут корабль, возможно, найдется что-нибудь важное. Мы также обнаружили еще одного человека, но он без сознания. Пришлось ампутировать ему ноги, так как они сильно пострадали, но жизни сейчас ничего не угрожает. Его отдали вашим подчиненным, Джаронар.
Эльф жестом дал понять, что принял во внимание эти сведения.
- Давайте подытожим. Среди Лесов Вечной Песни свободно разгуливает паукообразная тварь, прекрасно владеющая артефакторикой и некромантией. Это ваше первоначальное заключение?- высказалась представительница ордена Странников.
- Пока добавить нечего,- согласились маги-эксперты.
- В таком случае Талориенунайдется работа, как и нам с вами,- азартно признала Невайре.
Высокородный Джаронар внезапно осознал, что охота на нарушителя будет еще сложнее, чем ему казалось вначале.
Доклады следопытов разосланных по округе принесли неприятные известия. Паук двигался по деревьям, что затрудняло его преследование, как и поиск следов. Умениям неведомой твари можно было позавидовать, но эльфам было, что противопоставить столь необычному способу передвижения. Лейтенант ордена Странников под удивленным взглядом Джаронара в считанные мгновения приняла облик черной пантеры и сама отправилась на поиски следов. Высокородная эльфийка - друид? Капитан отказывался в это верить. Как можно выбрать путь служения природе вместо могущества тайной магии? А ведь он изначально был не против ничего незначащей интрижки с высокомерной красавицей.
Пантера вернулась из леса всего через пару часов, но другие эльфы не теряли времени и опрашивали пленных пиратов одного за другим. Эксперты-маги воспользовались отведенным временем, чтобы поговорить с первым помощником. Они упорно требовали как-нибудь доставить пиратский корабль в порт Солнечного Паруса, так как не опасались демонтировать найденный артефакт на месте. Невайре в форме большой кошки была недовольна. Джаронар смотрел за тем, как друид меняет обличье с двойственными чувствами. С одной стороны он в первые в своей жизни видел настоящего адепта природной магии, а с другой негодовал, что высокородная отказалась от истинной силы в угоду более простому пути.
По словам Невайре хитрый арахнид сделал несколько запутанных петель, прежде чем раствориться в лесной чаще. Паук оказался столь нагл и самоуверен, что хладнокровно потратил драгоценное время, стараясь сбить эльфов со следа, вместо того, чтобы бежать без оглядки. Тварь не могла не понимать, против кого она выступает и в чьи земли вторгается. Ведь так? Осознание того, что опасное существо могло внезапно напасть, заставило высокородного переосмыслить отношение к собственной безопасности. По всем признакам поиски нарушителя обещали быть непростыми, потому отряду стоило готовиться к длительному походу. О присоединении Джаронара к охоте заблаговременно позаботился его дед, о чем эльфу безразлично сообщила лейтенант, не забыв уточнить пару моментов.
- Высокродный, вам стоит сменить одежду на более удобную и взять с собой самое необходимое в расчёте на пару недель. Приказ распространяется только на вас, но не на ваших подчиненных или же слуг.
- Леди, тогда вы сами выделите пару следопытов под мое начало?
- Под твое начало? Похоже, ты не понимаешь свою роль. Ты лишь наблюдатель в этом деле, не более.
Пелена гнева едва не заставила Джаронара совершить глупость, но он лишь благоразумно принял навязанную ему роль, демонстрируя смирение. В конце концов, орден Странников его не интересовал в отличие от Талориена Искателя Рассвета, ради контакта с которым так расстарался его дед.