Аннотация: не-ЛитРПГ. Экспа нет, прокачки нет, хомяк отомстит, ролеплей на грани фола. Несерьезный гном с серьезными проблемами.
Пишется в порядке отдыха :-)
Пролог
Джонатан Лоренс с сомнением посмотрел на пластик визитки, сравнив с надписью на табличке. Выходило, что пришел он правильно, и за металлической дверью действительно находится 'Стив Уотер, доктор психологии'. По крайней мере, так там было написано - черным шрифтом на золоченном основании, накрепко привинченном к стене солидными винтами. Вполне разумная предосторожность для бизнес-центра 'Д' класса, с его бесконечным потоком случайных людей, то и дело проходящих мимо с видом усталым, взволнованным, обреченным, злым и равнодушным - от лифтов к кабинетам по обе стороны бесконечного, во всю длину здания, коридора. И что в этом муравейнике нашел самый настоящий доктор психологии? Быть может, ценил близость к потенциальным клиентам?
На самом деле, эти вопросы не сильно интересовали Джонатана - не настолько, чтобы тратить время на пространные рассуждения, стоя напротив двери. Он просто не хотел делать еще один шаг вперед и нажимать на кнопку звонка.
Лоренс не любил визиты к врачам. Сказывался стаж работы пилотом размером в половину жизни - посещение доктора вполне могло закончиться красным штампом 'негоден', безработицей, отобранным за долги кораблем и местом в бесконечной очереди за пособием. Казалось бы, страхи остались в прошлом - теперь он вполне обеспеченный человек, с рисковым делом полетов покончено, да и психолог - не врачебная комиссия, но Джонатан по-прежнему стоял возле двери, сжимая меж пальцев визитку.
Ему просто все это не нравилось. И вызов через социальную службу, и требование обязательного посещения, и деланно-озабоченный вид хозяйки дома, в котором он снимал половину, которая отчего-то оказалась в курсе вызова. Когда на счету лежит пара миллионов, родственников нет, а ближайшие друзья проживают на другом континенте, как-то по-особенному относишься к таким событиям. Со здоровым подозрением.
Всему виной цепь потрясений, испытанная Лоренсом в первые дни возвращения на Землю. Больше не было привычной работы, казался чужим профсоюз шахтеров, старые приятели не рисковали попадаться на глаза. Не велика проблема, вроде бы - есть деньги, причем, большие деньги; есть воля, сила и уверенность в себе. Соблюдай правила, будь честен - и мир тебе улыбнется. Все оказалось совсем не так - мир видел в Лоренсе лишь внезапно разбогатевшего лопуха, которого следовало немедленно обчистить до нитки.
Было ли тому причиной чувство неуверенности, преследовавшее каждого, кто навсегда завершил карьеру; или же сообщения новостных агентств, не сразу отставших от счастливчика, но первую тройку дней Джо привлекал неприятности, как свет - мотыльков. В первые же сутки Джонатан отбил две серьезные попытки грабежа, чудом избежал подставы и последующего судебного разбирательства. На второй день был вынужден бежать через окно комнаты отеля, в которую уже ломились временно безработные гости страны в надежде обрести билет в жизнь. Тогда-то и пришло понимание, что совсем недаром звезды и коммерсанты не выезжают без охраны за высокие ворота своих особняков.
Третий день он встретил красными от бессонницы глазами, в кольце только-только нанятых телохранителей. Через полтора часа их машина попала под обстрел, и Лоренс, вдавленный рукой защитника в пол меж рядов кресел, совершенно не понимал, куда исчез закон и правила из города его детства.
С появлением охраны интерес к Лоренсу изрядно поутих, но привычка видеть неприятности в каждом событии осталась навсегда. Поэтому, даже сейчас в паре шагов от него скучала пара плечистых ребят, с профессиональной заботой поглядывая на клиента. В руке у одного из охранников матово блестел очень полезный чемоданчик - с инвентарем на тот случай, если что-то пойдет не так. Не пригодится - ну и славно. Но уж лучше подстраховаться.
Разумеется, вызов к психологу мог оказаться обычной заботой о гражданине - все-таки, несколько месяцев на безымянном астероиде вполне могли обернуться душевной травмой. Но ведь не обернулись? Потому и приходит мысль - не нацелился ли кто на опеку над тобой и твоими капиталами.
В общем, причины опасаться визита определенно были, а вот причин и дальше стоять перед дверью - совсем нет. С этой мыслью Джонатан постарался изобразить радушную улыбку и нажал на звонок.
Шевельнулась бронешторка на дверью, под еле слышный скрип сервоприводов механизм видеокамеры нацелился на улыбающееся лицо Лоренса и вновь скрылся за полосками стали.
- 'Войдите', - прогудел скрытый динамик, а в двери что-то щелкнуло.
За дверью разместился небольшой кабинет в светло-бежевых тонах, удивительно уютный и по-домашнему теплый. Вместо бездушной громады зеркального окна, составлявшего фасад здания, тут почему-то оказалась вполне обычная рама с широким подоконником и парой цветочных горшков на нем. Прибранные по бокам занавески давали оценить довольно неплохой вид на портовую часть города, с меланхоличными силуэтами огромных грави-барж, привязанных своими маршрутами, как и прежде, к поверхности реки. В центре кабинета разместилась знакомая (исключительно по фильмам) мебельная пара - полукруглая софа для пациента и кресло доктора, пока что пустующее. Потому как хозяин кабинета только-только вставал из-за рабочего стола у стены слева.
Хозяин кабинета, Стив Уотер, совсем не походил на врача. Внешностью он был в самого обычного парня на излете третьего десятка лет. Уже есть та самая степенность и солидность человека, верящего в собственные силы и навыки, но молодежная прическа со слегка зализанной набок челкой темных волос выдавала желание оставаться молодым. Одежда - строгий и явно дорогой костюм поверх рубашки без галстука, с нарочито расстегнутым на одну пуговицу воротником. В представлении Джонатана, так мог выглядеть бизнесмен средней руки, отдыхающий от трудов. Впрочем, с психологами он раньше не встречался - дорого, да и незачем. Да и что мог сказать космический шахтер такому специалисту? На что пожаловаться, какую тему обсудить? Утечку топлива, пробой обшивки, клин выдвижной опоры? А может, самую главную проблему - чем покрыть дыру в бюджете после этого самого визита?
- Здравствуйте, мистер Лоренс, - сияя широкой улыбкой выбеленных зубов, хозяин кабинета вышел из-за стола, чтобы встретить гостя у двери.
- Добрый день, - осторожно ответил Джо, протягивая руку.
Ладонь коснулся теплый пластик прозрачной одноразовой перчатки, рукопожатие вышло несильным, ненастоящим, как и улыбка Стива.
- Располагайтесь, прошу, - Уотер жестом указал на софу, сам же подхватил со столика прямоугольник планшета и разместился в кресле напротив.
Джонатан присел на край ложа, намереваясь провести визит именно в таком положении, но заметил укоряющий и явно недовольный взгляд Уотера. Пришлось расположиться полулежа. Не сказать, что это добавило неудобства - совсем нет. Наоборот, место показалось очень мягким и удобным - оно буквально обволакивало тело, подстраиваясь под него, а уровень глаз оказался вровень с собеседником напротив.
- Мистер Лоренс, - психолог добавил в голос тревожной заботы. - Как вы себя чувствуете?
- Великолепно, - сообщил чистую правду Джо.
- Я знаю, что вы потеряли корабль...
- Продал, - уточил Джонатан, невольно перебив.
- Простите? - Осекся психолог.
- Я продал корабль. Я его не потерял.
- Хорошо-хорошо, - согласился Уотер, - Я хотел сказать, вы пережили потрясение. Вся ситуация с аварией и вашим невольным заточением крайне трагична. Я искренне сочувствую вам.
- Все завершилось удачно, и для меня этого более, чем достаточно. Если вас интересует, вспоминаю ли я о произошедшем, испытываю ли проблемы со сном, депрессию или желание запить воспоминания спиртным - все мимо. Я прекрасно себя чувствую и полон сил. На данный момент подыскиваю новый вид деятельности, пока же всецело занят новым хобби.
- Мистер Лоренс, я врач, - проникновенно поведал Стив, чуть подавшись вперед. - Если у вас есть какие-то проблемы, вы можете поведать их мне совершенно спокойно. Все, что вы скажете, останется между нами.
- Тем не менее, я вынужден настаивать - со мной все замечательно. Я даже рад, что все случилось так... Как случилось.
Джонатан спокойно смотрел доктору в глаза, говорил уверенно - как и положено человеку, давным-давно разобравшемуся в своем прошлом. И, сказать честно, не испытывающему по нему ни малейших сожалений.
- Вы рады тому, что ваш корабль потерпел крушение? - Усомнился Уотер.
- Нет, разумеется. - Джонатан подумал и решил разбавить беседу каплей эмоциональности. - Те три месяца одиночества стали довольно сложным испытанием. Вы знаете, довольно сложно осознавать, что никому в этом мире ты не нужен, твоя страховка - простая бумажка, а в профсоюзе десяток желающих получить твою лицензию. Кое-кто из них даже писал мне письма с просьбой выключить жизнеобеспечение и не мотать нервы. Зато после, я нашел настоящих друзей.
- В виртуальности? - Психолог решил пока обойти тему угроз, отметив их нечитаемой закорючкой на сенсоре планшета. - Вас ведь подключили к игре с полным погружением? Я видел статью в 'Американском психологе'.
- Верно.
- Но это же не настоящие, виртуальные друзья? Вы не знакомы с ними лично...
- Будет сложно найти разницу. Они - живые люди, пусть и живут на другой стороне земного шара. Тем более, именно они помогли мне, когда остальные отвернулись.
- Поэтому вы замкнулись внутри игрового мира? - Уотер с азартом ухватился за ниточку возможной проблемы.
- Почему вы так решили? - Удивился Лоренс.
- Видите ли, мистер Лоренс, ваша домовладелица, миссис Пирс, обратилась в социальное ведомство с сообщением, что вы днями не входите из дома. Вы не смотрите телевизор, не читаете газет, еду вам привозит курьер. И она права в своем беспокойстве - такая изоляция весьма опасна для здоровья.
- Ах вот оно что, - успокоено вздохнул Джонатан. А он-то нагородил себе версий, одна другой хуже... - Тогда все становится предельно ясно.
- Для вас не составит труда сообщить мне подробности?
- Нет ничего проще, - улыбнулся Джо. - Госпожа Пирс весьма раздосадована тем, что на меня не удалось переложить плату за телевидение, почту и продукты, а еще за стрижку газонов, экологические взносы, амортизацию мебели и еще десяток пунктов, внесенных ею в договор о содержании с расчетом на обычного жильца. Я же этим совершенно не пользуюсь. Честно говоря, я даже не думал, что все зайдет так далеко.
- Давайте сойдемся на том, что миссис Пирс действовала исключительно ради вашего блага, - отзеркалил улыбку Стив. - Самоизоляция - это повод, согласитесь, нешуточный.
- Мистер Уотер, я не оторван от мира. Я живу в обществе, общаюсь и взаимодействую с людьми. Да, они все находятся в виртуальности, но, согласитесь - если мир эльфов, людей и гномов выбрали несколько миллионов человек, то это уже сложно назвать просто игрой - они заселили этот мир.
Джо не стал говорить, что после происшествий первых дней, спокойствие виртуальности закономерно казалось раем - там были друзья; свой дом - настоящий островок безопасности; время подумать, посоветоваться и принять решения. Да и посещение психолога, после информации о причинах вызова, резко превратилось в формальность, которую следовало завершить побыстрее.
- Но при этом вы недвижно лежите в вирткапсуле! Реагируя на несуществующие битвы, ваше тело вырабатывает адреналин и десятки веществ, которые вы попросту не потребляете. Сердце бьется чаще, чтобы обеспечить мышцы кислородом, но вы-то обездвижены! В итоге нервная система, сердце, мышцы - все идет вразнос. Хваленые уверения производителей капсул? Они относятся только к часу игры в день! Мистер Лоренс, давайте признаем, что у вас есть проблемы и попробуем совместно их преодолеть.
- Я забочусь о собственном теле и дважды в день посещаю тренажерный зал на моей половине дома. Я слежу за здоровьем, каждое утро делаю десяток кругов вокруг дома, пока миссис Пирс спит. Мне поставляют исключительно натуральные и полезные блюда. Даже питательная смесь в вирткапсуле - особого сорта 'экстра+'. Поверьте, я намереваюсь прожить долгую жизнь, интересную и насыщенную. - Терпеливо изложил Джонатан. - Мистер Уотер, разрешите вопрос?
- Разумеется!
- Какое самое яркое событие произошло с вами на прошлой неделе?
- Хм, - заерзал на месте Стив и что-то уточнил на планшете, - М-м, неделя вышла довольно загруженной, поэтому... Но месяц назад я был в Нью-Хейвене!
- Месяц назад я летал на драконе, бился с огромным троллем и снежными гарпиями, - меланхолично поведал Джо.
- Но это несравнимо!
- Почему?
- Не существует троллей, драконов и гарпий, - терпеливо ответили ему.
- Для десяти миллионов человек - существуют. Думаю, куда меньшее их число знает о существовании Нью-Хейвена.
- Послушайте, мистер Лоренс, я и сам играю в игры. Иногда. Но это не значит, что там надо жить. Оглянитесь вокруг - мир прекрасен! - Широкий жест очертил полукруг, показав на окно и голые стены.
- У вас фальшивый вид из окна, - устало вздохнул Джо. - Не спорю, если бы не застройка рядом, то там был бы порт. Но на самом деле за голографией находится глухая стена соседнего небоскреба.
- Это часть дизайна кабинета, - болезненно скривился Уотер.
- И если мир так прекрасен, почему вы отгородились от него пуленепробиваемой дверью?
- Мистер Лоренс, я понимаю, что мой офис находится не в лучшей части города, но есть места совершенно чудесные!
- Я вижу только город в тридцать миллионов человек. В этом городе опасно гулять по ночам, опасно переходить через дорогу, опасно дышать, опасно есть его пищу. Случайная инфекция от чихнувшего в толпе, сбой в пневмометро, бунт эмигрантов - тысячи бед ждут на каждом шагу.
- Мистер Лоренс ... - Стив поднял руку.
- Поэтому десять миллионов игроков выбрали спокойный и безопасный мир бесконечных полей, лесов, озер, рек и гор. Мир без боли и эпидемий, без политиков и социального неравенства. Мир, где можно стать героем или странствующим бардом, искусным чародеем или кузнецом. Мир, где каждый ваш шаг приближает к успеху и счастью. Вы бы хотели жить в таком мире?
- И кто будет платить по счетам? Оплачивать энергию, площади и пищу?
- Так игроки и платят, - усмехнулся Джо. - Встают ранним утром, добираются до метро, протискиваются в забитые людьми вагоны. Полтора часа бездумно смотрят в потолок, пока не объявят их станцию. С остальной толпой попадают на поверхность, стараясь не замечать толчки соседей и наступивших на ногу. Затем отбывают восьмичасовой рабочий день, зарабатывая те самые деньги, и отправляются домой - тем же маршрутом. А уже дома, избыв ежедневную повинность, они возвращаются к любимому делу - волшебству или маханию мечом наперевес. Реальный мир стал для них обузой. И это не та проблема, которую должен решать психолог, мистер Уотер. Это действительность.
- Клерки среднего звена, рабочие - я понимаю. Но вы же миллионер! - Воскликнул тот. - С вашими деньгами вам доступны любые удовольствия и развлечения реального мира! Разве вы не хотели бы забраться на вершину Эвереста, покорить морские глубины, покататься на дельфине, устроить охоту на Тау Кита?
- Почему я не могу сделать это в виртуальности? Взойти на горы выше, пройтись по морскому дну, своими руками одолеть монстров умнее и опаснее?
- Но это же совершенно не то!
- Набор ощущений, тщательно смоделированный на базе тысяч и тысяч людей, не позволит телу и разуму обнаружить подмены.
- Но вы все равно будете знать, что это обман - подделка, а не восхождение...
- Разве? От меня потребуются куда большие усилия для достижения цели. Я пройду по нехоженым маршрутам, без проводника и современного снаряжения. Не в компании десятка одуревших о богатства бездельников, медленно пыхтящих по натоптанным тропам, без теплых палаток и стрекота вертолета медпомощи над головой. Метель будет бросать снег в лицо, дикие звери пойдут по следу, от легкого шороха будут сходить лавины, грозя подгрести под себя. Мой путь будет уникален, потребует силы воли и упорства, хитрости и удачи. Мой след, мое имя, которое я напишу на вершине, не сотрет усталая обслуга, освобождая место для тысяч других туристов. Флаг, который я оставлю на вершине, не отправится в мусор. И когда я взойду на вершину - о достижении узнают миллионы, а не два десятка бездельников, со скучающим видом пролистывающих фото в интернете.
- В мире есть места, куда не ступала нога человека, и если вы так хотите уникальности и признания...
Джо прикрыл глаза и глубоко вздохнул, пресекая нарождающийся спор. Говоря откровенно, он вполне отдавал себе отчет, что где-то перегибает. В мире все еще оставались тихие, безопасные уголки, тщательно сберегаемые местными жителями от суеты двадцать второго века. Цвели парки в закрытых рекреационных зонах, неспешно брели дикие звери в национальных парках. Да даже коттедж, снимаемый у госпожи Пирс, находился в очень спокойном месте, будто бы находящемся вне стремительного потока времени - тем он и полюбился Джонатану. Но ему нравился мир виртуальности, общение с друзьями, и он совершенно не понимал, почему кто-то должен силой отнимать его увлечение, заставляя жить так, как принято, а не так, как он хочет.
С другой стороны - зачем ему убеждать собеседника в своей правоте? Его цель - завершить визит поскорее и разойтись курсами. Джо еще раз вздохнул, открыл глаза и постарался изобразить дружелюбие. Когда Джонатан заговорил вновь - речь его была нетороплива и полна уважения к собеседнику.
- Мистер Уотер, вы неверно меня поняли. Я не стремлюсь к славе, но если когда-нибудь мне захочется покорить высоту, я сделаю это в коконе полного погружения. Просто потому, что у настоящего мира есть один весомый недостаток - он не дает второго шанса. Если что-то случится, не будет таблички 'до воскрешения осталось двадцать четыре часа'. Никакие деньги не вернут меня с того света. А я, повторюсь, собираюсь жить долго и счастливо.
- То есть, вас беспокоит страх смерти...
- Док... - Не сдержался и оборвал его Джо, вздохнул и терпеливо продолжил. - Единственное, что беспокоит меня на сегодняшний день - это как уничтожить огромное дерево-людоед, захватившее виртуальный город с населением в десять тысяч человек. - Джонатан выдержал паузу и посмотрел в глаза Уотеру. - Поверьте, мне не нужны ваши профессиональные услуги. Разве что вы действительно знаете, как уничтожить зеленого монстра.
- Огромное дерево? - Встрепенулся до этого погруженный в мысли Уотер. - Вы играете в мир 'Вселенной'?
- Верно, - кивнул Джо.
- Но вы ведь говорили, что летали на драконе, а это значит, что... - с удивленным восхищением посмотрел на него Стив.
- Это мой дракон.
- Вы - лидер 'Теней!', - выдохнул Уотер, рассматривая Джонатана, как неведомое диво. - А вам маг скилловый в клан не нужен? - с надеждой спросил психолог, отложив в сторону планшет.
- Подайте заявку через форум клана, и мы ее обязательно рассмотрим.
- Но, вы ведь лидер, - замялся Стив, не желая говорить, что заявку он подавал и раньше, причем несколько раз, каждый раз получая отказ.
- Набором занимается другой человек, - уклонился от ответа Джо.
- Мистер Лоренс, я профессиональный психолог с дипломом, - вкрадчиво произнес Уотер, пододвигаясь чуть ближе. - Я умею создавать дружелюбную атмосферу внутри коллектива, снимать стрессы, гасить конфликты любого вида. Думаю, вы согласитесь со мной - сложно переоценить пользу квалифицированного специалиста в мире, основанном на межличностных отношениях. Заметьте - совершенно бесплатно и на добровольной основе!
- И тем не менее... - начал было Джо, перебирая в уме милые и открытые лица небольшого, можно сказать - крохотного, в четыре человека, клана. Зачем им психолог? Вот Тасья - добрая девушка из Петербурга, медсестра по специальности и призванию - даже в игре она выбрала путь целителя. Правда, в игре ее почему-то считают Богиней Коварства около четырех тысяч человек и даже поклоняются... Но ведь она совершенно не признает новый статус! Вот Лео - перспективный студент БГУ, кристально-честный, будущий муж Тасьи, в игре же - решительный и опасный мастер кинжала эльфийской расы. Там есть еще какие-то проблемы со службой внешней разведки России, но эту проблему они, вроде как, замяли... А еще у него есть ходячий меллорн со странным именем Aleksei, но это мелочи. Вот Эбер... Эбер...
- А-га. - Протянул Лоренс, внимательно рассматривая образ неунывающего гнома, всплывший перед глазами. - А-ага.
- Ч-что? - Стив нервно сглотнул и украдкой обернулся.
Что мог Джонатан сказать про своего самого близкого друга, невероятного повесу, умудрявшегося сходу влезать в дикие приключения (их, по уму, надо бы назвать неприятностями), искренне любившего деньги - а вернее процесс их заработка? Эбера - дварфа в игре Вселенной, на самом деле звали Робертом Балмером и было ему пятьдесят восемь лет. А еще он украл единорога у дракона. Вернее, единорога украл дракон у принца эльфов, а уже у дракона... Согласитесь, это хорошо характеризует человека.
- Скажите, а вы консультируете единорогов? - Ляпнул Джо, которому на секунду стало очень стыдно перед единорогом. В конце, концов, живое существо и по-своему разумное...
- Н-нет, но я попробую...
- Весьма перспективное направление, рекомендую, - смутился Джонатан, возвращаясь - на этот раз - не очень к веселым мыслям.
Если бы проблема Роберта Балмера, с игровым именем Эбер, заключалась только в любви деньгам и приключениям, то он бы просто вежливо отказал Доку, но...
Через два года Эбер умрет - так говорили врачи по всему миру, с профессиональным равнодушием обменивая неутешительный прогноз на очередную кучу денег.
Робер весьма богат, но его случай - как раз из тех, что не решаются финансами. Да и богатство то пришло в отчаянных попытках победить болезнь, а вовсе не с рождением, от богатых родителей. Потому и любит гном деньги, видя в них не путь к статусным вещам, красоткам и роскоши, но жизнь - секунды, минуты и часы, которые удавалось покупать раньше в виде лекарств и дорогостоящих процедур. Увы, сейчас даже за миллионы не купить лишнего дня.
Казалось бы, что делать ему в игровом мире... Десяток лет назад к Эберу пришла боль - невероятно сильная, убивающая рассудок и надежду, предвестница конца. Поначалу от нее можно было отгородиться щитами обезболивающих и блокад, но с каждым годом препараты действовали все хуже, да и порядком калечили тело.
В мире игровой 'Вселенной' нет боли - интерфейс кокона полностью блокирует нервные импульсы, заменяя их проекцией игровых ощущений. Человек чувствует теплый ветер, неровность дороги под ногами, холод снега и прохладу росы. Но вместо удара меча - лишь досадное жжение, вместо удара 'Цепью молний' - волна покалываний, будто нога затекла. И никакой боли реального мира. Поэтому Эбер буквально жил в виртуальности, оставив дела реального мира на попечение друзей и немалой семьи. Сам же с великим удовольствием и всем океаном невероятной энергии и энтузиазма, сопровождавшей его личность, окунулся в игровой мир, закручивая вокруг себя вихрь приключений. Будто бы молодость вспомнил, или же пытался взять от мира максимум за оставшееся ему время. И с каждым разом его задумки становились все безумней и безумней. Джонатан не мог с этим ничего сделать, да и, если честно, не собирался отказывать другу в такой малости - все таки, виртуальность вокруг, да и шутки товарища никогда не были жестокими. И все же... Пожалуй, психолог рядом с таким человеком действительно не помешает.
- Хорошо, - решительно кивнул Джо. - Будет для вас работа.
- Уверяю вас, вы не разочаруетесь, - вспыхнул счастьем Уотер.
- Но для начала, - спохватился Лоренс, вспомнив причину, по которой он тут оказался. - Небольшое поручение. Если справитесь - жду вас завтра у клан-холла Теней.
- Я готов! - Выпрямился психолог, сделав крайне ответственное выражение лица. - Что надо сделать?
- Поговорите с миссис Пирс, пусть она меня больше не донимает. Этого будет достаточно, - улыбнулся Джо, вставая с кресла.
Обратный путь до дома уложился в три часа, большую часть которых Джонатан продремал, убаюканный ровной гладью дорог подземной трассы. Проснулся он уже возле дома, почувствовав момент остановки. Но ощущение 'возвращения домой' пришло только, когда сомкнулась над ним крышка вирткапсулы, и мир вокруг расцвел миллионами живых цветов, приветствуя героя 'Вселенной'.
Когда-нибудь Джонатан покинет пределы сказочного мира и вернется к делам истинного мужчины - построит дом, обустроит сад, вырастит сына. Можно сказать, он не сильно-то и свернул с этого пути - невесту он себе уже приметил. Осталось очаровать, совершив подвиг в ее честь.
Глава 1
- Храбрые воины! Бойцы! - Расхаживал перед строем разномастно разодетых мужчин невысокий гном в черно-серебристом доспехе, заложив руки за спину. - Вас не смутил отказ вашей заявки! Не смутило то, что прием только через форум! Поэтому вы здесь! Лучшие из лучших!
Из последней фразы так и сквозило неприкрытой иронией, но кандидаты предпочли ее не заметить, старательно распрямляя плечи и гордо подымая подбородок.
- Поэтому вот вам лист бумаги. Пишем имя, возраст, род занятий в реальной жизни и средний ежемесячный доход.
- А игровую профессию и уровень? - Робко спросили из строя.
- Ну и их тоже, - махнул рукой гном, заложил руки за спину и принялся важно расхаживать перед строем, пока семеро кандидатов вносили в белоснежный листок свои данные.
- Как вы знаете, наш клан взял на себя миссию по уничтожению огромного хищного дерева, захватившего мирный город Норт! И мы сделаем это! Скажете почему?
- Почему, господин Эбер?
- Потому что только у нашего клана есть достоверные и точные данные, как одолеть врага, - покровительственно ответствовал гном. - Закончили? Передавайте бумагу.
Седьмой - и последний в строю - вышагнул вперед и с поклоном передал требуемое.
- Так. Менеджер по развитию, менеджер по инновациям, старший менеджер. Генеральный директор? - Эбер цепким взглядом оглядел строй.
- Я, сэр!
- Из тебя выйдет толк, боец! - Вынес вердикт Эбер, окинув кандидата взглядом с ног до головы. - Встать в строй. Так о чем это мы?
- О достоверных данных, господин Эбер!
- Вот-вот! Как вы все знаете, многое в игре взято из сказок. - Вздохнув полной грудью, гном с улыбкой посмотрел на небеса. - Там же и решение проблемы Дерева-людоеда. Есть варианты?
Выждав минуту паузы и не дождавшись ответа, гном со строгим видом повернулся к рекрутам.
- В какой сказке отряд смельчаков пытается избавить свою землю от огромного растения?! Стыдно, товарищи бойцы! Сказка 'Репка'! Кто читал 'Репку'?
- Я, сэр! - Нескладно отозвались все в строю.
- Похвально. А что нужно, чтобы вытащить репку из земли? Правильно думаете! Значит ты - палец гнома уперся первого в строю. - Ты ищешь деда!
- Н-но он эмигрировал на Марс лет двадцать назад...
- Никаких но! Это твое задание, рекрут!
- Сэр, да сэр!
- Значит, ты ищешь бабку, ты дочку!
- Так я даже не женат...
- Девять месяцев тебе! Ты внучку, ты собачку, ты кошку, ты мышку. - Последовательно указывал гном на стоящих в строю. - И не абы каких! Волшебных! Разойтись, - уже усталым голосом провозгласил Эбер, поворачиваясь к клан-холлу.
Придумывать новые невыполнимые задания для особо упрямых кандидатов становилось все сложнее и сложнее.
- Господин Эбер, простите, я не расслышал, - тронули его за плечо.
Гном обернулся, рассматривая генерального директора не слабого, в общем-то, концерна.
- Вы сказали 'бабки'?
Эбер хотел было поправить рекрута, но затем задумался и изрек совсем иное.
- Да, десять тысяч долларов.
- Отлично! - Воодушевился мужчина.
- Деньги на счет клана. Здание будет принято, когда справятся все остальные, - мягко добавил гном, вновь вернув себе хорошее настроение.
- Тогда я тому парню деда помогу найти! - Азартно метнулся тот обратно.
- Верно мыслишь, рекрут, - одобрительно качнулась борода гнома, а сам он повернулся спиной и с чувством глубокого удовлетворения собой двинулся в сторону дома
Еще одно хорошее дело в копилку добрых дел - незапланированных и внезапных.
Насвистывая нехитрую мелодию, гном пересек незримую обычным взглядом линию, за которой лежала клановая территория - а значит, никто без приглашения не мог ее потревожить.
Его ждал коварный путь - туда, где высились над полом стопки энциклопедий и выдержки научных работ, грозясь рассыпаться от неосторожного прикосновения или дуновения сквозняка.
- От двери до широкого стола, ныне очищенного от книг и бумаг, проходил узкий лабиринт, пройти по которому вряд ли удалось бы кому-то, с ловкостью меньше ста базовых единиц. Да что там сотня, только истинные герои могли добраться до личного стола шефа, с ним самим во главе, не свалив в кучу тщательно отобранный опыт человечества за семьдесят тысяч лет существования! Только лучшие из лучших могли ловко обогнуть накренившийся столбик полного собрания учебников по зоологии и великолепным пируэтом перелететь подшивку журнала "Современное оружие"!
- Эбер!
- Что? - Замер на одной ноге коренастый гном, обдумывая, как преодолеть коварную пирамиду трудов по ботанике.
- Пожалуйста, хотя бы не озвучивай свои мысли вслух, - Джонатан поднял взгляд от поверхности стола и кивком приветствовал товарища.
Был он одет в черное и серебряное - ставшее клановыми цветами 'Теней' ввиду уникальности сетовых наборов, раздобытых в новом городе Атека. Такие еще нескоро появятся на чужих плечах.
- Так интереснее, - хмыкнул его друг и аккуратно примостил седалище прямо на стопку бумаг. - Как наши успехи?
- Человечество раньше не сталкивалось с гигантским полуразумным деревом-людоедом размером в город. - Ответил Джо, вновь склоняясь к столу и что-то там рассматривая. - Меньшие по размеру проблемы решались с помощью бочки напалма или химикатов.
- А что Голливуд? - полюбопытствовал бородатый, выуживая из подкладки флягу с меллорновкой.
- Огромные деревья не крадут прекрасных девушек в бикини, Голливуд не заинтересован, - пожал плечами Шериф. - Есть только фильм про огромных бананов-людоедов, но там обошлись бензопилами.
- То есть, у нас вообще никаких вариантов?
- Есть один, - Джо с загадочным видом придвинул вперед закрытую коробку. - Я вот задумался - прямая атака обречена на провал. Охрана, патрульные - никак не прорваться. Значит, нужен иной подход! Нечто, с чем крайне сложно бороться - автономное, самовосстанавливающееся, саморазвивающееся оружие, проверенное тысячелетиями!
- Что там? - Заерзал гном, глядя на витые руны из алой краски, сплошь покрывающие поверхность крышки.
- Что-то они не особо огромные, - скептически цокнул гном, оглядывая мелких - в полногтя длиной - коричневых жучков, облепивших зеленую веточку.
- Это пока! - Вскинулся Джонатан. - Главный элемент игры - развитие. Сейчас, как ты можешь видеть, жуки нулевого уровня.
- И будут такими всегда, они же жуки. - Пожал плечами гном. - Уровень атаки - ноль, уровень защиты - ноль.
- А теперь представь целый комплекс защитных и атакующих поддерживающих заклятий на них!
- Ноль умножить на что угодно - ноль. - Совсем не впечатлился Эбер, разглядывая главным образом веточку.
- На данном этапе - действительно, - согласился Джо. - Но мы проведем селекцию! Божественное благословение, особые эликсиры вместо воды, правильное питание и уже через два-три поколения жуки будут обладать модификатором атаки больше единицы!
- Это меллорн? - Указал бородатый на зеленые листики в коробочке.
- Ну да, - смутился Джо. - Обрезал с Алексея.
- Вы обрезали Алексея?! - гном задумчиво уставился на флягу. - Это что же, выходит, он теперь иудей?
- А если да, ты перестанешь пить меллорнову? - Осторожно уточнил Джо.
- Шутите? Она ж теперь кошерная! - Гном отвернул крышку фляги и демонстративно отпил пару глотков. - Главное, что б он теперь ветки не начал продавать.
- В общем, должно сработать, - вздохнул Джо, запирая крышку с жуками. - Других вариантов все равно нет. Только выводить новую породу короедов и натаскивать их на Древо.
- Ну, возможно, - осторожно ответил гном, не желая огорчать друга.
- Назову их жуками Лоренса, - Джо с любовью провел ладонью по крышке.
- Я бы не советовал.
- А?
- Если все получится - проклянут.
- Или не назову, - совсем иначе глянул Джонатан на короб.
- Так, а это кто? - Только сейчас гном заметил, в общем-то, далеко не миниатюрного зеленого орка, притулившегося в самом углу комнаты.
Грудь орка закрывал массивный кожаный доспех с бронзовыми вставками, инкрустированными темными рубинами - такими же, как на широких браслетах рук и наголовном обруче темного металла. А на обнаженных участках кожи - на лице шее и ладонях - вился причудливый рисунок белых татуировок.
- О, я как раз хотел вас познакомить! - Показательно воодушевился Джо. - Знакомься, это Стив Уотер, профессиональный психолог, наш новый рекрут. Стив. - это Эбер, твой куратор. Надеюсь, вы подружитесь.
- Я буду звать тебя Жаба, - пару минут погипнотизировав орка взглядом, с кислым видом произнес Эбер.
- What is Jaba? - Заинтересованно прогудело из угла.
- Жей Би - лукс лайк Ти Ай. Гэнгста, респект. - Вымученно улыбнулся Джо.
- Оkay, okay.
- Ша, земноводное!
- What is Zemnovodnoe? And why shame?
- Это потом. - Отмахнулся Джо, предчувствуя, что новому члену клана тоже придется учить русский.
- Шериф, а почему именно ко мне?
- Потому что я тревожусь за тебя. - С искренним участием произнес Джо и кивнул на флягу. - Ты стал много пить.
- Я нервничаю!
Настало время Джонатана скептически оглядывать товарища.
- У меня, между прочим, сегодня свидания в слепую, - смутился гном, и показалось даже - порозовел. Или меллорновка подействовала? - И Этого я точно на них не возьму! - С категоричным видом ткнул гном пальцем в сторону орка.
- О! Раз так... Хотя отказываться от мнения психолога в таком деле... Все, молчу-молчу! - Повеселел Шериф. - Хотя бы покажи ему нашу резиденцию, с драконом познакомь. Успеешь ведь?
- Ладно-ладно, - проворчал Эбер, поднимаясь. - Я потом дракона возьму? Ну, на свидание.
- Да бери, - махнул рукой Джо, возвращаясь к рассматриванию записей на столе.
- Пошли, зеленый. - Потопал гном на выход, не оборачиваясь.
- Мистер Эбер, хочу вас искренне поблагодарить... - донеслось со спины, но Эбер уже не слушал.
Всего два поворота и небольшая дверца на задний двор - весь путь до полянки с дремлющим черным ящером, развалившемся на нагретой солнцем вечного лета траве.
Стоило гному оказаться рядом, как дремота сменилась пристальным и напряженным наблюдением за пришедшим своим ходом лакомством - которое, впрочем, дракон еще ни разу не ел, отчего желание попробовать с каждой встречей становилось только сильнее. Надо сказать, настроение у дракона сегодня вполне соответствовало первой дегустации - даже вопреки прямому приказу хозяина.
- Жаба, это Дракон. Дракон, это Жаба. Да что вас представлять, вы в некотором роде родственники. - Почесал затылок гном, оглядывая 'зеленый хвост', который ему сегодня прицепили.
- Настоящий дракон? - Дрожащим от благоговения голосом произнес орк. - А можно его погладить?
- Разумеется, Арчи очень любит, когда его гладят по передней лапке... - Добродушно ответил Эбер, отворачиваясь в сторону дома.
Спину толкнула волна воздуха - словно рядом резко дернулось нечто огромное.
- ... Потому что так удобнее кушать.
Повернувшись обратно, Эбер с удовольствием констатировал двукратное сокращение рептилий на поляне.
- Полетели кататься, чешуйчатый! Психологи, внутренний мир, - проворчал гном, усаживаясь в седло слегка подобревшего Арчибальда. - У драконов он тоже есть. Пусть изучает.
Если бы, взлетев, гном посмотрел на землю, то обязательно увидел бы крохотную зеленую фигурку на другой стороне поляны - Стива, задумчиво смотрящего ему вслед. Мистер Уотер действительно был профессионалом, и совсем не сердился на попытку пациента избавиться от опеки - даже пошел у него на поводу, отступив в тень дома и бросив дракону шмат мяса из кошелька-инвентаря.
Всего лишь еще один замкнутый старик на его памяти, с весьма запущенной картиной болезни - есть над чем поработать.
Интересно, кто выберет такого своей половинкой, там - на свидании?
Глава 2
Доспехи блистали на солнце сотнями линий выгравированного сокола, распахнувшего крылья на нагрудной пластине. Алый плащ развевался по ветру огненным лепестком за его спиной. Рука, закованная в мифрил, уверенно удерживала рукоять меча. Мерно вышагивал храбрый рыцарь по еле заметной тропке, вившейся средь огромных валунов на вершину огромной горы. Где-то там была его цель. Где-то там томилась, ожидая храброго спасителя, прекрасная принцесса, вероломно похищенная ужасным драконом! И он, сэр Ричард, паладин Авиенны сто семидесятого уровня, спасет ее! Благо нашелся надежный человечек и всего за шестьсот евро подсказал время, когда кошмарный монстр покидает свое логово.
Коварная тропа то пропадала, то появлялась вновь, грозила завести под обвал и скинуть храброго рыцаря в пропасть, но лишения и опасности не в силах остановить отважное сердце! К намеченному времени - когда тень солнца коснулась долины под горой на востоке - Ричард поправил прическу, обнажил клинок и шагнул под сень огромной пещеры.
- Моя принцесса, где же ты! - Громко возвестил он, с сомнением вглядываясь во мглу.
- Ах, я слышу людской голос! - Тонкий взволнованный голос донесся из глубины пещеры. - Не пригрезилось ли мне?
- Я, сэр Ричард, паладин Авиенны, пришел, чтобы спасти тебя, о прекраснейшая!
С гулом рассек клинком он воздух и замер, уперев левую руку в бок, а правую отставил чуть в сторону, дабы выглядел величественно его силуэт на фоне яркого дня. Вдруг принцесса сей момент изволит созерцать своего спасителя?
- Тогда прямо и налево, - деловито произнесли в ответ.
Рыцарь пожал плечами, вернул меч в ножны и аккуратно зашагал в темноту, удерживая левую руку у стены, пока не наткнулся на массивную деревянную дверь, окованную металлом, с десятком жутких отметин и зазубрин по всей плоскости - не иначе от когтей и зубов крылатого похитителя. Ричард изрядно впечатлился следами, прикинул размеры пасти и непроизвольно обернулся - встречаться с хозяином пещеры не было ни малейшего желания. Глаза, привыкшие к темноте, отметили мощный засов, блокирующий вход, и с хеканием навалился на него, сдвигая в сторону усилием мышц, изрядно подкрепленных силой эликсиров и бонусами сетовой брони.
Со скрежетом штырь засова вышел из пазов. Храбрый воин на мгновение замер пред дверью, дабы прочувствовать торжественный момент победы. Затем решительно распахнул створку и сделал шаг вперед.
Помещение каменной темницы освещалось десятком волшебных светлячков, прихотливо отражавшихся в гранях золотой утвари и матово отсвечивающих в меди массивных сундуков, что стояли у стен. Много наворовал окаянный дракон по городам и весям! Посреди этого богатства расположилась монументальных размеров кровать под балдахином, усыпанная лепестками роз, аромат коих буквально пронзал помещение.
'Не зря я оплатил дополнение для взрослых', - довольно подумал он, созерцая милые формы миниатюрной красавицы что стояла спиною ко входу, у дальнего края роскошной постели - от плотной белоснежной фаты на голове до изящных алых каблучков на ножках.
Дело-то знакомое - был бы тут подросток или не было бы дополнения - вместо кровати наверняка стояла бы холодная лежанка, а украденная принцесса была бы в глухом наряде с головы до пят. А вот взрослым игра предоставляла и вполне пикантный сервис с ролевыми играми в исторических декорациях. Но расслабляться тоже не стоило - пусть принцесса и компьютерная, но ее сердце еще предстояло растопить жаркими словами любви!
- Любовь моя! - воскликнул Ричард. - Я пришел к тебе, дабы освободить из лап ужасного монстра!
- Мой герой, мой рыцарь! - протянул тоненький голос, - Как я счастлива приветствовать тебя, освободитель!
- Разреши прикоснуться устами к ладони твоей, несравненная! - шагнул вперед рыцарь, но был тут же остановлен жестом и словом.
- Стой, мой герой! Не подходи! Я плачу от счастья, боюсь некрасивой тебе показаться.
- Ты прекрасна и в счастье и в горести, уверен я в этом! Разреши доказать тебе, красавица! Мой поцелуй любви разгонит всякое сомнение!
- Мой герой заслуживает награды большей, чем просто поцелуй! - С игривой ноткой поведал голос прелестницы.
'ЙЕС!' - протрубило в душе Ричарда, а сам он деловито приценился к мягкости ложа, опробовав рукой перину.
- Но что же ты, рыцарь, в доспехах на брачное ложе взойдешь? - Тут же подначила его принцесса.
- Ох, конечно, сердце мое! - рыцарь принялся суетливо снимать с себя вещи, перекладывая в личный рюкзак. - Всего пару минут!
- Совсем не романтик! - С легким разочарованием вздохнула красавица, тут же указав, как следовало действовать настоящему рыцарю. - Иди же ко мне, одежду теряя на пути, иди мой герой!
Ричард замер с сапогом в руках и решительно отбросил его в сторону, аж кувшины бряцнули.
- Иду, чаровница! - с видом решительным, вдохновленным, рыцарь продолжил разоблачаться, с каждым шагом теряя части одежды.
За сапогом последовали перчатки, затем нижние полулаты, нагрудник и шлем ударились о камень стены. Падали на пол легендарные предметы, срывались с груди мифические ожерелья! Редчайшая подвеска продолжила ритм страсти, что отбивал влюбленный герой, с силой сдирая себя одежду. Уж одежда кончилась, а шаги все не кончались - плутовка, словно дразня, обходила постель легким шагом, позволяя сокращать расстояние едва-едва! Потому пришлось добавить из кошелька, уже более-менее спокойно откидывая в стороны что подешевле.
Пока все-таки не догнал рыцарь принцессу! Пока не легли его руки его руки на плечи прекраснейшей! Пока не повернулась она ликом к нему! Пока решительным жестом не поднял он вуаль белоснежную! Пока не увидел уста сахарные и... Эм... длинную бороду под ними?! Ричард так и застыл, прикипев взглядом к густым черным завиткам, что шли от лица вниз, прямо по могучей груди и до пояса.
- Целуй же! - сложились уточкой напомаженные уста принцессы в центре бороды и потянулись к герою.
- Э-э, - отшатнувшись, протянул Ричард, с сомнением оценивая бородатый облик. - Ты кто?
- Твоя принцесса, сам же говорил! И буду вечно тебе верна! Целуй, чего же ждешь ты, для подтверждения брачного союза!
- Я тут срочно вспомнил, что мне надо идти, - осторожно отступил он назад, ногою же нащупывая разбросанные вещи. - Давай я тебя быстро спасу, а потом я тебе позвоню?
- Так были ложью те слова любви, что говорил ты мне?!
- От слов не отказываюсь! - Решительно произнес рыцарь, отступая еще на пару шагов назад. - Но дал я обет, о прекраснейшая!
- Какой же? - гневно надвинулась на него принцесса, не давая подобрать вещи.
- Не целовать бородатых женщин, - выпалил он, все-таки подхватив латную перчатку.
- Обманщик! Лгун! Прохиндей! - Накинулась на него пленница, да так и напирала, потрясая вдобавок могучими кулаками, пока не вытолкнула его за порог.
- Леди, давайте договоримся, - Ричард с тоской оглядывал комнату за спиной дамы, прикидывая, как протиснуться обратно и собрать раскиданные вещи.
И ему на мгновение показалось, что небо услышало его чаяния - принцесса замерла, глядя на вход пещеры.
- О нет, дракон! - раздался панический возглас, заставляя рыцаря обернуться и похолодеть.
На синем фоне неба стремительно увеличивалась в размерах черная точка, с каждым мгновением отчетливее превращаясь в угольно-темного крылатого монстра.
Тут же за спиной раздался резкий хлопок двери и лязг засова. Ричард в панике бросился к двери комнаты и резко дернул на себя - да черт с ней, с принцессой, тут бы свое добро забрать! Затем дернул еще раз и еще, пока, вместе с ледяным крошевом, прошедшим по спине, не пришло осознание - та была закрыта с той стороны. Волна смятения обуяла разум героя, на фоне которой сверхновой сиял главный вопрос - 'Какого лешего комната похищенной драконом принцессы закрывается изнутри?!'
- Принцесса! Открой! - Рыцарь пробарабанил по двери кулаком, тревожно посматривая на приближающееся чудовище.
- Нет, ибо отверг ты меня! - проворчал не такой уж и женственный голос.