Аннотация: Первые 100кб - мир Паутины Света Плотникова С.А. через сотни лет глазами потомка.
Следующие кб - Попадание в мир Скифа-Хорта.
Заметка - рыбы(зачеркнуто) - фанфика по ПС в "каноничном" понимании - тут нет!
За название спасибо t2 :)
Когда-нибудь, в наш мир придет некто достаточно гениальный, чтобы разделить время на эпоху до него и после. Такое уже бывало, хотя имена большинства забыты - течение лет размывает все.
Имя нового гения не забудут никогда. Как и то, что он сотворил из своих детей.
Люди назовут их вампирами, оборотнями и сиренами, черпая имена в старых сказках. Легенды оживут, выбираясь на улицы мегаполисов.
Эпоха даст континентам второй слой хозяев, поверх всех границ. Гению же будет наплевать на деяния детей. Впрочем, эта история не о нем, а как раз о потомках. И о древнейшей забаве - когда один бежит, а второй догоняет. Эпоха для этого занятия не играет роли, мотивы вторичны, расстояния не важны - второй обязательно должен поймать первого. Хотя бы ради того, чтобы понять - что делать с жертвой дальше.
Часть один. Особенности чайной церемонии для демонов S класса.
Глава 1
Волна потревоженного воздуха разогнала дымку сна. Боевая трансформация обратила пальцы в когти, но остановилась почти сразу же - я дома, я все еще победитель. Прекрасная девушка в легкой полупрозрачной накидке, вышагнувшая из постели секундой ранее, тому подтверждение.
- Мне понравилось быть в плену, - В голосе сытое довольство и легкая ирония. Она заметила мое пробуждение, даже не оборачиваясь - слух у ее вида феноменальный.
Пленница подошла к окну и нарочито медленно потянулась вверх, замерев на мгновение. Столько лет прошло, а тень женской фигуры на фоне яркого окна остается самой прекрасной картиной на свете. Девушка прогнулась в пояснице, положила ладошки на подоконник, рассматривая что-то на улице, и слегка напрягла плечи.
- Даже не думай бежать, - лениво посоветовал я, - Даже перекинуться не успеешь.
Пленница досадливо дернула плечиком и, мне на зло, выпустила хвост - милый, серебристый волчий хвостик там, где находится основание позвоночника у нормальных людей. Дразнит. Впрочем, этой ночью мне даже понравилось, с хвостом и ушками-то.
- И не надейся, - фыркнула она, как-то уловив мой настрой. Одно из благословений Основателя - чувствовать запах чужих эмоций.
- А я чувствую иное, - мурлыкнул я на манер кошачьих, отчего девушка тихо зарычала, пряча за показным гневом свое смущение. У моего вида тоже есть благословение - видеть порывы души.
Иногда мне кажется, что Основатель намеренно раздавал схожие таланты всем линиям своих потомков, чтобы не обидеть Матерей. Иные умения закрепились в памяти крови, вторые, менее полезные для выживания, не использовались и слабели. С каждым веком каждая ветвь наследников Основателя все больше отличалась своими умениями от сводных братьев и сестер, специализируясь, чаще всего, на чем-то одном. Волки на охоте - чутье, звериная трансформа и живучесть. Ведьмаки на убийстве потустороннего - мастерство зачарованного клинка, неуязвимость для порождений нижних сил, хождение по границе мира. Сирены на управлении океаном - и что они там делали, под руководством своей Матери, я даже знать не хочу - еле ноги унес в прошлый сеанс любопытства. Много их, этих ветвей, и у каждой ныне свой козырь. Погулял в свое время Основатель на славу - десяток жен, из них всего три человеческого рода, остальные - демоны. Тот еще затейник.
Меня зовут Акс, и я помню все, дарованное нашей ветви. Я - второе поколение нашей Матери, а не двадцатое-тридцатое, как у ведьмаков, и не трехсотое волков. Благодаря этому, во мне сильна эмпатия, доступно Преобразование и Магия крови, я смогу отследить цель, встать против демона на серых полях изнанки и выйти победителем. Да, я сделаю это хуже и медленнее, чем сделали бы другие ветви - каждое задание по отдельности, но никто их них не сможет выполнить то же самое в одиночку. Поэтому наше поколение все еще живо, через сотни лет после появления на свет.
Возраст - тоже преимущество. И сейчас, через призму веков, я вижу не смертельного врага перед собой, которому вчера выдрал половину глотки, не воительницу, явившуюся по мою жизнь в стае таких же, как она - молодых, безумно смелых щенят, не добычу, доставшуюся по праву сильного. Мне не нужно прибегать к эмпатии, чтобы разглядеть сумятицу в ее мыслях - она тоже не может понять, почему не попыталась перегрызть мне глотку этой ночью. Я вижу, как она борется с долгом и верностью, призывающими отомстить за погибшую стаю, бесконечно спрашивает саму себя - 'а почему она все еще жива?' и куда тише 'почему она счастлива?'. Это не любовь, нет. Все волчата безумно влюблены и преданы только одной - своей бессмертной Матери, оттого так же безумно жестоки ко всем другим. Знаю ли я, что это?
- Тебе показалось, кровосос, - гордый подъем подбородка и движение хвоста, так нелепо выдающий все мысли хозяйки. Через сотню лет она сможет удержать над собой контроль, если доживет, конечно, но пока - движения серебристого хвостика предают ее.
- Вернешься в стаю? - нейтрально спросил я, и тут же хвост резко прижался к ноге.
Вот и ответ. Сила волка в стае, но там - они не личность, а свора. А вне стаи, вне своих, жить они практически не могут - так уж созданы. Просто не могут уснуть - и виною тому интуиция, вроде моей. Любое движение - пробуждение, шорох - пробуждение, пролет бабочки - пробуждение. Затем - гнев, злость, ярость, бессилие победить свою кровь и покорное возвращение обратно в стаю - если примут, конечно. В стае сон нормализуется, древний механизм нашепчет ложь о защищенности и дарует уверенность. Защита в обмен на свободу - это их выбор и призвание. Именно эту философию они несут в города людей, подминая под себя все на своем пути.
Поэтому ей понравилось спать здесь, поэтому и мне понравилась ее компания - мы оба не шумим, абсолютно. Ее сердце бьется в такт моему, теряясь в его звуке, тело недвижимо, кожа шелковая и пахнет диким полем. Она не опасна для меня, а я слишком опасен для ее страхов. Поэтому, отдав мне свою свободу, она может спать спокойно. При этом, пленница остается личностью, а не частью стаи - я ведь не могу указывать ей, о чем думать. Сладкое чувство свободы, даже в таком мизерном количестве.
Мне приятно дать ей этот кусочек - дети нашей Матери не могут жить без свободы, это наша натура. Потому-то мы часто путешествуем, не в силах задержаться на одном месте. Вместе с нами перемещается дух свободы, освобождая наши новые владения от старых хозяев. Мы ведь еще те собственники, но не из-за корысти, а по своей природе. Каждый хищник должен иметь свой ареал обитания, наш - в радиусе десятка километров вокруг, и не важно, где мы, остались ли в этом месте на ночь или на годы. Естественно, конкурируем мы лишь с равными - что нам эти люди?
Вчера стая местных блохастых посчитала себя сильнее и завила права на территорию. Сегодня те, кто уцелел, покинут мои угодья. Если вообще кто-то спасся, кроме красивой хвостатой у окна - ее я приметил в самом конце боя, забрал в тепло дома, состриг шерсть с подсохшей кровью, перевязал, а когда очнулась - позволил зализать раны. Не из-за сердечной доброты или жажды трофеев - мне просто стало любопытно, слишком сильной была молодая волчица. Остальных добил и сжег - с их регенерацией лучше не давать второго шанса. Жестоко? Ни в коем случае. Основатель сказал бы, что мы - это естественный регулятор рождаемости блохастых. Нас мало, чтобы составить им конкуренцию, но даже одного из нас достаточно, чтобы перебить среднюю по силе стаю.
- Я уйду в Изначальный город, - выдала пленница.
- Давай я просто перебью тебе хребет, зачем терять время на дорогу. - предложил спокойным голосом, не дав удивлению пробиться наружу.
Зачем идти в город Основателя, если у тебя нет приглашения? Системы защиты города убьют любого не-человека, через них не пробиться никому. Естественно - она это знала, так что говорить ей это все было бессмысленно. Знала, но была полна решимости.
- Переживаешь? - она повернулась через левое плечо и удивленно приподняла бровь. Гребанное чутье!
- Мне понравилось делать это, удерживая тебя за ушки, - я вновь вернул циничную маску. Вряд ли подействовало - этой ночью партию вел не я. Не в моих правилах делить постель с оборотнями, но любопытство пересилило догмы.
- Если переживаешь, дай мне это! Я верну!- она тыкнула пальчиком в мою грудь. Туда, где лежал, закрепленный особой цепочкой, небольшой кулон.
Да, у меня был допуск в Город. Почти у всех наших он был - мы же не дворняги.
- Прощай. - С такими вещами не шутят.
Касание острия когтя-мизинца подушечки большого пальца другой руки, легкий щелчок окровавленными пальцами, и волна магии подхватывает взвизгнувшую девку и выкидывает за ограду - прямо в таком виде. Не маленькая, догадается преобразиться и раздобыть одежду.
В комнате остался запах дикого леса и чувство легкого недовольства - я так и не спросил ее имя. Впрочем, зачем оно мне?
Следующей ночью, и еще две ночи подряд, я не мог уснуть. Звук сердца слышался глухо, руки постоянно искали что-то, мяли подушку, скидывали ее на пол и вновь поднимали, запах комнаты казался пресным и застарелым. Наследственное желание свободы требовало отправиться в путь. На этот раз оно не вручало в руки разбитый компас с безумно вертящейся стрелкой, а настойчиво предлагало один маршрут. В Изначальный город.
Я целый день ходил кругами по дому, пытаясь вписать появившееся чувство в свою систему мира, когда наконец не понял - это было чувство собственника! Да, я сам подарил ей свободу действия, но ее действия были куда кардинальней - моя вещь решила лишить меня своей жизни, отправляясь на верную смерть! Я просто обязан был помешать испортить мое имущество. Успокоившись, я сжег дом - нельзя отдавать свое, даже то, что тебе уже не нужно - и направил стопы на аэровокзал. В способе передвижения еще одно наше отличие от хвостатых - у стаи нет документов, их транспорт - четыре лапы. Слишком часто родятся новые волчата - как тут обеспечить всех бумажками? А ведь свидетельство о рождении требует посещение детского сада, а затем школы - иначе соцслужбы попросту заберут ребенка из семьи в детский дом для нормального воспитания. Вы представляете себе волчонка в детском садике? А в школе? Потому вожаки стаи и не заморачиваются.
Аэрокар доставил меня к самой границе научного города - дальше не пускали грозные таблички и симпатичные белые пусковые комплексы противовоздушной обороны на горизонте. Тропы рода закрыты, телепортация разорвет любого рискнувшего, подкоп наткнется на скальный монолит. Закрытый город для внешнего мира, самый заурядный для местных жителей и легендарный для детей Основателя.
Интересно, почему мы, произошедшие от одного отца, так ненавидим другие ветви? Может, потому что не можем иметь общих детей? Или из-за недостатка внимания со стороны родителей, которым надело решать склоки меж потомков, дерущихся за их внимание? Скорее - мы просто разного вида, изначально, потому и не считаем себя родственниками и искренне ненавидим конкурентов. Как так получилось, если один родитель общий? Спросите Основателя - добродушный старичок расскажет все что успеет, пока вас привязывают к операционному столу для очередного опыта. Очень шустрый старик, не смотря на все сотни лет жизни. Очень любит науку, говорят.
На самом деле, никто толком и не знает - какой он, этот Основатель. Его и видели единицы - в Изначальном городе никто особо не бывает, кроме Старших. Да и кому нужна Такамия, если потомкам отдан в игрушки целый мир? Естественно, нам никто не простит, если мы что-то в нем сломаем, но за легкие царапины еще никого не наказывали.
Я миновал ограду, для поднятия уверенности в себе вывесил медальон поверх рубашки, и зашагал по просторной бетонной дороге к городу. Взгляд так и норовил скользнуть на бетонную конструкцию в десятке метров от дороги. С виду ее можно было назвать дотом или огневой точкой - вполне уместный объект на границе закрытого города. Сотни таких зданий окружали город по всему периметру, вызывая легкую тревогу у людей внешнего мира, чувство защищенности у простых жителей городка, и настоящий ужас у не-людей - разумеется, у тех, кто был способен думать.
Истинная природа конструкций была направлена против Одаренных, Измененных или Потомков, посмевших приблизиться к легендарному городу без пропуска. Механизм его прост, эффективен и не требует пригляда. Представьте себе демона, пересекшего на свою беду незримую черту границы города. Механизм, созданный Основателем, ловит его сущность - не спрашивайте как - и помещает в сосуд. Следующий демон помещается туда же - в компанию к первому. Что будут делать два заточенных существа? Естественно, жрать друг друга, и разумность, человечность, происхождение - не играют роли. А теперь добавьте в эту жизнерадостную картину то, что поглотивший демона возрастает в силе. Что находится там, в сосуде, через сотни лет после установки? Правильный ответ - создание чудовищной мощи и силы, невольный охранник города. Безумие - скажете вы - что будет, если он вырвется! Есть мнение, что в этом случае у Основателя появится новый слуга - той самой чудовищной силы и мощи.
Впрочем, я здесь не для встречи с Основателем и не для обсуждения защиты города. Если моя собственность успела меня опередить - значит, ей уже полакомились. В другом случае - я смогу засечь ее до достижения города и остановить.
Я перешагнул условную границу и даже сделал несколько шагов дальше, задумчиво рассматривая поверхность под ногами, пока не осознал, что что-то идет не так.
Под ногами был лед, впереди - стена ледяной пещеры, как и за спиной. По бокам - сама пещера, через десяток метров завершающаяся тупиками. Вспышка осознания - и сердце забилось как бешенное, тело приготовилось к атаке, но перед частичной трансформой, пальцами, которые еще не превратились в острия лезвий, сдёрнул медальон с шеи и кинул под ноги - я должен был убедиться. Цепочка с нерушимым кулоном слетела на ледяной пол, следом страшной силы удар каблука ботинка расколол на куски подделку. Обманула! Из груди вырвался рык, не хуже волчьего. Попался! Провела! Но как? Как она смогла обвести меня вокруг пальца? Нападение стаи, перебитое горло, покорность той ночи, театр одного актера у рассветного окна - это не уровень молодой волчицы.
'Старшая?!' - прокатилось по спине ледяное крошево осознания.
Уже нет разницы - я проиграл, а она - победила. Но даже сейчас, я сделаю все, чтобы продать свою жизнь как можно дороже! Свобода до последней секунды жизни, а не страх и отчаяние! Я рассек левую ладонь, парой резких движений, сопровождаемых алыми каплями на льду, призвал заклятие защиты и отступил к ледяной стене, ожидая атаки твари.
- Молодой человек, что с вами? - произнес на чистом китайском низкий спокойной голос.
Чем еще отличаются потомки нашей ветви от блохастых тварей? Кроме знания всех языков мира, разумеется. Знанием, когда нужно говорить, а не биться.
- Простите мое поведение, я никак не ожидал оказаться здесь, - обратная трансформа, медленный поворот и глубокий поклон лысому старику в охристом халате - чистой воды буддистский монах с картинок до Зарождения.
За спиной больше не было стены - пещера продолжалась очередным тоннелем, а значит, передо мной стоял монстр настолько титанической мощи, что я просто не чувствовал ее, не был в силах определить ее пределы, ибо плыл внутри его силы. Пещера вокруг меня - суть его мысли и внутренний мир. Вывод - бороться бесполезно, не мошке желать смерти слона, но лишь мечтать, что слон ее не заметит в своем величии.
- Интересные мысли, - кивнул старик, вовсе не стесняясь их читать.
- А как столь достойный господин оказался здесь, позволено ли мне будет спросить? - какой толк рассуждать об этом молча, если я для него все равно открытая книга?
- Позволено, - медленно кивнули мне - Некогда, сотни лет назад, я услышал о дивном месте, где смогли жить в мире и согласии люди этого мира вместе отражениями силы. Я собрался в путь и прибыл сюда.
Город действительно создавался как место, где могут жить в согласии люди и разумные демоны - без войны, созидая новый мир. Но это было тьму времени назад! В то самое Зарождение, когда Основатель был недостаточно силен и таким образом вербовал свою армию. Теперь же ему просто наплевать на угрозы внешнего мира, и демоны предоставлены сами себе - но вряд ли этот ответ понравится старику.
- Но сотни лет назад система еще не была развернута! - не смог я сдержать удивление, уловив противоречие. Даже если он из того времени - он не смог бы попасть в ловушку, ее просто не было! И кстати, он знает, что такое "система развернута"? Надо бы попонятней выражаться - особенно с таким реликтом.
- Мой путь был долог. Я встречал множество интересных людей, с иными вел долгие беседы, привыкал к ним, строил дома и снимал урожаи, хоронил и шел дальше. - Коридор вокруг поплыл и вновь превратился в первоначальный тоннель, только теперь мы стояли на его середине. - Пеший путь занял больше времени, чем я рассчитывал. Потом я попал сюда и понял, что не хочу идти дальше. Если тот, кто был тут до меня, и те, что явились после, тоже стремятся в город - значит, я ошибся. Нельзя идти дорогой тех, кто делит мир на себя и пищу.
- Внутри города - все совсем иначе, - возразил я.
- Город тоже делит всех на себя и пищу, - покачал головой старик.
И толку спорить с человеком, который видит тебя насквозь? Мне тоже многое не нравится в действительности, но я все таки потомок, потому гордость не даст согласиться с очевидным.
- А вы можете изменить это место как угодно? - заинтересовался я.
- Да.
- Можно тогда кресло и теплый зал с камином? - с надеждой уточнил, искренне рассчитывая на согласие. Коротать в ледяном холоде тысячелетия - не самое приятное существование.
- Нет.
- Почему?
- Ты собрался тут жить? - удивился старик.
- А разве есть возможность выбраться? - с легкой горечью ответил я.
- Конечно!
- Но это невозможно. Еще никто не выбирался! - я бы знал об этом.
- Невозможно, потому что никто не выбирался до этого или невозможно, потому что это закон мира? - уточнил старик.
- Что я должен делать? - сосредоточился я на предстоящей работе. Эдак, надоест ему намекать. Что-то же ему от меня надо, раз я еще жив, а все предшественники - нет.
- А что ты хочешь? - был мне ответ.
Я не стал говорить очевидное - свободы. Тем более, что свобода у этого буддийского монаха может иметь совсем иную форму, вовсе не совместимую с жизнью. Для начала не мешает присмотреться, а просить о свободе можно и после.
Хозяин зала легонько кивнул, то ли признавая логичность моих мыслей, то ли приглашая поторопится с ответом.
Во всяком случае, хоть как-то скрашу бесконечность заточения. Пока он меня не сожрет.
- Пить, - горло действительно саднило жаждой.
- Пей, - кивнули мне на стены ледяной темницы.
Я постарался отколоть часть льда - получилось без проблем. Лизнул прохладную гладь - соленая!
- Морская вода, - кивнул я на льдинку.
- Да.
Шикарный ответ. А в ответ на "Что с ней делать, чтобы превратить в нормальную" мне скажут "Что хочешь", угу.
- Угу, - повторил старик.
- Отлично, - вздохнул я, - Чтобы получить из соленой воды - пресную, надо выпарить воду и сконденсировать пар?
Надеюсь, я не путаю, хотя какая разница - нет огня. Магия крови очень скверно относится к первостихиям, в особенности - к огню.
- Ты хочешь огонь, - подсказал добрый дедушка.
- И два котелка, - с надеждой произнес я. Вдруг будет подсказка.
- Итак, для того, чтобы выпить воды, тебе нужен огонь, топливо для огня, котлы и лед.
- Примерно так, - почесал я затылок.
- В выдуманном мною мире? - подначил дедушка.
- Э-э...
- Не проще ли сразу взять чистую воду?
- Гораздо проще! - категорично мотнул я головой, изрядно раздраженный бестолковым предложением, - А лучше сразу зеленый чай.
- Попробуй для начала с водой, - одними глазами улыбнулся старик. - Потом поговорим обо всем остальном.
Я механически развернулся к стене, недобро посмотрел на лед, и все-таки позволил себе еще один вопрос.
- Уважаемый, а... Зачем это все? - рискнул спросить я, пытаясь вывернуться из бредовой ситуации.
- Нельзя завершить жизненный путь, не оставив ученика.
Странный ответ. Это я, что ли, ученик? Ладно, предположим - все равно тут невесть какое разнообразие занятий.
- А если ученик,... не уложится во время? - я подозрительно посмотрел на ледяную стену. Эдак я ее годы будут взглядом гипнотизировать безо всякого результата.
- У тебя впереди вечность, сжатая в секунду.
- А если не справлюсь?
- Как ты можешь заметить, - старик окинул взглядом пещеру, в которой кроме нас никого не было. - Еще никто не справился. Подожду нового, способного ставить цели и их достигать.
- Так, а куда делись бездари - думаю, лучше не уточнять, - меня слегка залихорадило. Казалось бы - я уже давным-давно должен был умереть в лапах могущественного демона. А нет - дали надежду на спасение, и уже цепляешься за любую возможность, даже самую безумную.
- Все желают свободы, зная, что ее тут не может быть. Но не способны добыть даже воду, стоя на ней.
Зато тут по горло придури сумасшедшего полубога.
- Непочтительность будет наказана, - одернули меня.
' - Придется контролировать свои мысли и скрывать намерения. - Шевельнулась беспокойная мысль. - Гнева такого монстра я не переживу.
- Не переживешь, - подтвердил мастер задумчиво. - Битва с низшим будет наказанием.
- А вы еще не всех съели? - изумился я.
- Зачем мне эта мелочь, - отдернул рукав старик.
- Гурман, - проворчал я и тут же увернулся от бритвенной остроты клинка.
- И это мелочь? - успел я выкрикнуть меж двумя перекатами.
Передо мной рассекал воздух шестью клинками некто, до жути похожий по форме на игральную карту - две человеческие головы, вверху и внизу, руки с клинками, спокойно выполняющие функцию ног. Перевертыш крутился колесом и спокойно влетал на отвесные стены, чтобы зайти за спину. Частичной трансформации хватало, чтобы держать дистанцию, но не для контратаки. А плевать, я не намерен умирать сегодня! Полная трансформа.
Участок пещеры заволокло вязким черным туманом, скрыв с головой фигуру демона. Туман задрожал, словно некто пытался вырваться из него, но словно тонул в киселе. Скованная фигура дергалась под чудовищными ударами, пока не обмякла и не вывалилась на пол безвольной кучей.
А за ней исчез и туман, оставив после себя согнувшегося на коленях меня - в чуть лучшем состоянии, чем поверженный. Мерзкая эта штука, полная трансформа. Кто-то станет рассказывать о переходе материи в энергию и жаловаться на сопутствующие потери, а я просто опишу результат - отвратительные ощущения и дикая слабость, вот что это.
- Слишком скучно, - пронеслось по пещере эхо, - В следующий раз демон будет сильнее.
- Благодарю вас, мастер, - Я с силой подавил матерные слова в адрес местного господина и предпочел отнестись к его словам, как похвале.
- Приятного аппетита.
- Что? - я оглянулся, пытаясь увидеть старика.
- Демон под твоими ногами, съешь его. Или тебе не нужны силы?
- Мы не едим демонов! - Традиции нашего вида отрицательно относятся к поеданию поверженного противника. Охота и схватка предназначены только для игры и удовольствия - тем мы и отличаемся от зверей, по недоразумению ведущему свой род от Основателя.
- Тогда следующий демон съест тебя, - философски произнес голос.
Возле ног, в разорванной грудине монстра, наполовину окутанный паутиной потемневших сосудов, матово отливал синим цветом кубик с гранью пять сантиметров - сердце демона, его суть. Говорят, если оставить его на столетия, демон возродится вновь, а если поить его силой - то и за месяцы. Там находится конденсат силы монстра, свернутый из погибшего духа - все для того, чтобы в горячке боя, даже проиграв, он смог затеряться и иметь шанс воскреснуть вновь. Я с изрядной долей брезгливости дотронулся до кубика - мягкий и теплый, как пластилин. Поднял сердце демона к лицу и откусил с уголка, будучи готовым выплюнуть. По вкусу демон был похож на сырую рыбу - во всяком случае, я так себе представлял. Можно быть привередой в жизни, но не в лапах у безумного полубога.
- Я все слышал. Земляной демон! - торжественно провозгласил хозяин пещеры.
Я все еще не мог подняться на ноги после преобразования, сил хватило на попытку откатиться - да и то без особого толка. Тело рухнуло вглубь льда и отчаянно сдавило, пока под симфонию адской боли не хрустнул позвоночник.
Очнулся я целым и невредимым, там же, на полу пещеры. Одежда - как новая, без единой складочки или капли крови на ткани. Перед носом лежал гранитный камешек, изрядно отдающий магией земли.
Отлично. Вот что будет, если я проиграю. Просто великолепно. Чудное чувство, когда тебе ломают нутро.
- Ты все еще жив.
Ты же жив и можешь сдохнуть еще сотню раз подряд! Все просто шикарно.
- Именно.
Чужая власть над собой бесила до красного тумана перед глазами.
- Ешь, - распорядился равнодушный голос.
Раскрошенный каменный демон неприятно скрипел на зубах, слегка напоминая отвердевшую халву. Я механически двигал челюстями - мне нужны были силы, потому что я очень хотел материться.
- Говорят, с водой идет легче, - участливо посоветовали откуда-то сверху.
- Спасибо за мудрый совет, мастер, у меня просто слов нет, как я вам благодарен! - Елейным тоном отозвался я, давя внутри себя темную волну гнева.
- Уже лучше, - похвалили сбоку, - Но думаешь ты слишком громко. Атака сверху!
Есть мнение, что сдохнуть сразу было бы не самым плохим вариантом. Сейчас я умер уже второй раз, что как минимум было в два раза больнее, чем один.
Через некоторый промежуток вечности, я смог заткнуть источник матерных мыслей в создании, и, доев очередного демона со вкусом курицы (вкуснятина!), вернулся к бедовой стене. Пить хотелось нереально - и не той жижи, что попалась в кубе последнего противника, а нормальной чистой воды.
Я с рыком сцепил пальцы в кулак перед ледяной стеной, словно угрожая ей, а затем резко дернул к себе. Из плоскости буквально выстрелил небольшой фонтан - прямо в том месте, где был кулак. Не раздумывая, я упал на пол, слизывая с соленой поверхности такие вкусные и прозрачные капельки чистейшей воды! Меня не волновал даже первый успех, весь я был на кончике языка, смакующего прохладу и чистоту.
- Мастер, у меня получилось, - уже потом, напившись из специально выдолбленной во льде емкости, отметил я.
- Я вижу существо без мыслей, лакающее с земли.
- Вам виднее, уважаемый мастер. - Сказал я, разгибаясь и вставая на ноги, удерживая чистоту сознания.
- Оно бы даже показалось разумным, если бы понимало, что льда, воздуха и воды вокруг не существует. А оно только что вырвало клок моей силы, обратив в собственное желание.
- Но... - Чуть поплыл я сознанием, пытаясь осознать сказанное.
- Для этого нужно много воли и ярости. - Отметил голос. - После сотни смертей и десятков побед, их оказалось достаточно.
- Так все закончилось? - Поднял я голову к потолку пещеры.
- Но ты ведь хотел зеленый чай?
- Возможно, - осторожно ответил я, сетуя на случайно оброненную фразу.
- Так чего ты медлишь? Добудь чайный куст.
- Что? -Я обвел ледяную пещеру глазами, соизмеряя требование мастера, и пошел на поводу у гнева. - Ты совсем рехнулся, старый?
- Внимание, у нас в гостях два демона! - в голосе чувствовалось довольство.
Вот же дрянь!
- Три демона.
Как же больно умирать.
Глава 2
Довольно сложно делить время на дни и недели, когда нет внешнего ориентира, вроде восхода солнца. Внутренние часы организма сбились еще в первую неделю пребывания в ледяной темнице, отметки на стенах зарастали, одежда не портилась, а вопросы к хозяину этого места всегда звучали одинаково - 'не прошло и секунды'. Борода не растет, ногти и волосы тоже застыли, все органические процессы словно заморожены, спать не хочется. Чувствую, даже через тысячу лет буду выглядеть абсолютно так же, если доживу, само собой. Вернее - если не надоем за это время старику. Или не решу прервать свою жизнь самостоятельно - был и такой вариант, предложенный после очередной моей реакции на смерть. Мол, если надоело - вперед, лишай себя жизни, на этот раз насовсем. Не дождется, но зарекаться тоже не следует. Умирать по несколько раз за день от когтей, жвал, зубов, яда, электричества, холода, огня нового демона, а потом есть то, что от него осталось - не самое приятное дело. Магия помогала слабо - контуры фигур-концентраторов силы, выполненные моей кровью, исчезали с ледяной поверхности почти сразу, а без них мое колдовство выглядело бесполезным шарлатанством против сильного демона, не оказывая ему почти никакого вреда. Разве что дурманить разум противника, подогревая ярость запахом крови.
Вскоре условный счет в битве с демонами пошел уже в мою пользу, сказывался питательный рацион и рост личной силы. Через период, который я назвал бы парой месяцев, я ощутил себя маленьким мальчиком, впервые доросшим до кнопок лифта - не нужно было прыгать, пытаться заползти по плоскости, опираясь ногами, чтобы добиться успеха. Поединки проходили скучно, рутинно, и 'Б' класс соперников уже не казался таким страшным, даже если их было несколько. С моей точки зрения, демоны вели себя неуклюже, перемещались предсказуемо и медленно. Но я не торопился радоваться, ожидая очередную подставу от старика.
Загадка с чайным кустом решалась очень долго. Первый вариант закончился провалом - я пытался добраться до земли, подумав, что растение на льду расти точно не будет. Лед оказался бесконечным - я остановился на втором десятке метров, осознав тщетность усилий. Потом попытался создать плодородную почву из убиваемых мною демонов. Бредовая идея, но была все-таки хоть какая-то надежда. Затея завершилась провалом, так как ни зерен, ни чайной веточки у меня не было - глупо было предполагать, что достаточно будет одной почвы. В один момент я озадачился исполнимостью поручения.
- Дед, а много кандидатов в ученики вообще проходили эту ступень?
- Трое, - без малейшей паузы ответили мне.
- Хреново дело, - посочувствовал я себе и сразу же уловил движение за своей спиной. Да ведь это даже не ругательство!
Плохо - отличие от прошлой ступени не столько в тупой мощи, но и в разумности противника. Чаще всего, этого 'разума' хватает только на удары в спину, но бывают и очень умные представители, способные планировать атаки и создавать ловушки, что делает их в разы опаснее обычных.
Я перекатился вперед, одновременно запуская механизм частичной трансформации и рассматривая зал. Никого не было. Взгляд на потолок - на меня с показной серьезностью смотрит маленькая девочка. Вполне себе милая и безобидная, если бы не стояла ногами на потолке и не прятала левую руку за спину.
- Дед, я ее есть точно не буду, - я сел на пол и обхватил колени руками. Краем глаза заметил чью-то тень, но даже поворачиваться не стал. Если бы это был тупой А-демон, тут же бросившийся в атаку, то был бы шанс на победу. А так - остается ждать очередной смерти и думать о проблеме чайного куста на льду. Нет ни малейшего шанса, уж вы поверьте - мудрость в том числе в том, чтобы не тратить напрасно силы и время.
Рядом уселась в такой же позе девочка, параллельно мне.
- Чайный куст? - уточнил тонкий голосок.
- Ага, - кивнул я, не оборачиваясь.
Я уже привык к странностям этого места.
- Это невозможно, - категорично сообщила демоница, - Поверь.
- Он говорил, троим удалось.
- Ты уточнял, где эти трое выращивали чай? Здесь или на его родине? - нейтральный голос явно содержал второй слой с издевкой.
- А, вот оно что, - с горьким пониманием выдохнул я, - Не догадался.
Вырастить чайный куст на плодородной земле и в ледяной темнице - все-таки, совершенно разные вещи. Видимо, старик действительно обезумел за долгие годы в заточении.
- Я вот спросила, - вздохнули в тон мне, тоже нерадостно.
- Ты сдалась?
- Просто долго и сочно объясняла этому уроду всю его затейливую родословную, пока череда перерождений не превратила меня в это, - в голосе мелькнули ноты раздражения.
Я обернулся, чтобы получше рассмотреть гостью. Бледная девочка лет двенадцати, в простом платье, без обуви - хоть сейчас в фильм кошмаров о заброшенном особняке или жуткой видеокассете.
- А какой ты была раньше?
- Лучше. Сильнее. Взрослее, - односложно ответила она, - Когда ешь демонов - получаешь их силу. Когда они едят тебя - они забирают частичку твоей мощи. Я на грани 'Б' ранга, если интересно.
- И где ты была все это время? Ну, с момента отказа и до этой секунды? - Эдак, скоро и мне предстоит путь туда, раз задача не решима.
- Где-то за границей этой пещеры. Даже направление не покажу - не знаю. Там что-то вроде фермы для демонов. Ц-класс пожирает равных и становится Б классом, Б класс преобразуется в А, А-шки тоже не стесняются жрать друг друга - и все в отдельных загонах, вроде изменяющегося лабиринта.
- Он что, копил все это время демонов? - непритворно удивился я.
- Нет, он производит демонов внутри себя, самых низших, и позволяет им эволюционировать. Начиная от Д класса. Результаты так себе - ни одного разумного.
- Меня тоже откармливает, - нехотя кивнул я, - Судя по твоему визиту, я тоже на уровне нижней планки А ранга.
- А я уже - все, раз появилась здесь, - грустно наклонила голову девочка. - Без разницы, кто победит. Обратно на 'ферму' никто не возвращался, я следила.
- Можно не драться вовсе.
В кои-то веки - нормальный собеседник. Не от доброты, но от скуки и интереса я не стану ничего делать.
- Думаешь, он позволит?
- 'Делай, что хочешь' - его слова, - пожал я плечами, - Мы волны делать что захотим, естественно, если сумеем.
- Он говорил - 'Вольны делать с собой, что захотим', - поправила она.- А не с другими.
Да, такой фразой он сопровождал свою речь о возможности окончательного ухода. Мол - не нравится жить, да кто тебя держит.
- Слушай, а если тебя откормить, ты станешь взрослее? - заинтересованно посмотрел я на нее.
На меня посмотрели недобрым взглядом и вновь спрятали руку за спину.
- Или ты есть не будешь? Демонов-то на всех хватит, - закинул я удочку, - А матерных слов знаю побольше твоего - голодными точно не останемся.
- Куда вероятнее, он выкинет тебя на ферму, как раньше меня, - ушла от ответа демонесса, - Ты же не справился, как и я.
Я не признавал поражение! Легкая волна гнева на безумного деда прокатилась по телу, обращая руки в когти. Хотя стоп... В этот момент совсем другая мысль задвинула гнев на второй план, прошла по голове мятным бризом и чуть с триумфом не вылетела с кончика языка. Ну уж нет, надо получать прибыль из всего.
- А если не выкинет, если я смогу разгадать вторую задачу? - подначил я.
- Уверяю, если ты ее разгадаешь - я пойду на поводу твоих грез, - улыбнулась она, - Но только в этом случае.
Как старик говорил? 'Вольны делать с собой, что захотим'? Я зажмурил глаза, попытался представить тот самый миг полной трансформации, дотянулся до него и всей силой воли попытался исказить. Волна боли прошлась по левой руке, словно та попала под пудовый молот, раз за разом кореживший конечность. Я стиснул зубы и тихо стонал, но не выпускал поводок трансформы из тисков воли. Наконец, боль сменилась тягучей ломотой. По телу проходила волна слабости и опустошенности. Открыл глаза и посмотрел влево - вместо ладони и части руки - зеленый чайный куст, буквально пара веточек с молодыми листьями. Осталось только отрезать и положить на лед, и задание будет выполнено.
- Так что там насчет моих грез, - я обернулся к тому месту, где сидела демонесса, но там никого не было, как и у других стен, на потолке и подо льдом.
- Поздравляю с успехом, - раздался довольный голос старика. - Существо наконец-то догадалось преобразовывать собственную силу в свои желания.
- А где девочка? - я еще раз оглядел все вокруг.
- Ты же выиграл пари? Я вернул ее обратно, чтобы она смогла быстро откормиться, не в ущерб тебе.
- Она может умереть, - с досадой цокнул я.
Я уже добавил демона в список своих вещей и негодовал, что ее могут уничтожить.
- Да и ты не вечен. Мне надоели твое пренебрежение, апатия и капризы. Ныне любой бой закончится твоей настоящей смертью. Прояви усердие.
- Да, мастер, - я все-таки научился сдерживать себя.
Вот только особой радости это не принесло - теперь демоны появлялись постоянно, непрерывной чередой, безо всяких условий. И я до сих пор понятия не имею, зачем меня откармливают.
Третье задание звучало предсказуемо - раздобыть огонь. На голой ледяной плоскости, разумеется, и без шуток с трансформой собственного тела. Кстати, руку мне восстановили, а чайный куст так и остался расти на льду под ногами, принося беспокойство при каждой новой битве - как бы не затоптать в горячке боя.
Физика этого места глумилась надо мной, не давая высечь искру из лезвий, собрать свет линзой изо льда, добыть хотя бы дымок трением нитей одежды. Я наплевал на запрет старика и не пожалел два пальца на левой руке, обратив их сухими деревяшками. Теперь у меня было две бесполезных деревяшки, и не было двух пальцев - урок вышел строгий.
Я пошел путем мистики и силы воли. Медитации до сиреневых кругов перед глазами, удары силой воли по самой реальности, попытки рассмотреть второй слой мироздания, дойти до Границы, хранимой Ведьмаками, и найти ответ на загадку там - продолжались каждое мгновение на протяжении еще одной части вечности. Иногда мне казалось, что я видел нечто совсем рядом с собой, бесконечно близкое и бесконечно далекое. Игры разума демонстрировали миражи других миров, картины чужой жизни и смерти глазами неких людей и существ. Стоило сосредоточиться и попытаться взять их под контроль, как картины рассыпалась песочным замком на мельчайшие крупинки, и не было никакой возможности соединить их снова.
Я изучал себя, ту силу, что появилась во мне после поглощения демонов, пытаясь найти решение, но раз за разом терпел неудачу. Зато набрел на неприятное открытие - сила, поглощенная мною, не хотела быть частью меня, концентрируясь в алый куб с серебристыми прожилками внутри тела. Каждая победа над демоном делала этот куб контрастнее, одновременно усиливая чувство чужеродности того, что зрело внутри. До того я обманывался клочками обретенной мощи, подпитывающей тело и разум, делая их быстрее, сильнее. Но стоило всерьез потянуться к растущему сосредоточию, ощущаемому предгрозовым океаном, как виски сдавливала боль и слабость - оно отказывалось мне подчиняться. Я выходил из себя, волей и яростью вырывая из ало-серебристого сосредоточия силу. Бил по ледяным стенам темницы, превращая их в снежное крошево, затем - в небольшие озера, а после - в жгучий пар. Через мои руки вырывалась чужая сила, отнятая мною у демонов, но так и не взятая под контроль разумом. Любой удар содержал частичку чужой мощи, но даже тысячи их не смогли бы потратить бездну силы, накопленную мною - но так и не ставшую истинно моей.
Демоны сменялись постоянно - они были разными на вид, созданными из стихий, света или смерти, одинаково покорно шедшими на убой. Нельзя назвать поединком слабые трепыхания безумных тварей, не способных даже на животную хитрость. Не смотря на все угрозы мастера, он не хотел моей смерти. С настоящими же А-рангами мне было просто не справится - я знал это, но предпочитал ничего не говорить старику. Меня устраивала слабость противника, меня устраивала жизнь и совершенно бесили нерешенные задачи - своя собственная и навязанная мастером.
Через новую бездну времени пришла мысль, что загадки хозяина этого места созданы не для того, чтобы их решили. Мой разум просто занимали деятельностью, чтобы я не свихнулся от череды пожираемых демонов и продолжал совершенствоваться. А то, что я их все-таки решал, могло быть достойным удивления...
К тому времени я достиг верхней планки А класса, рост силы замер, увеличиваясь на крошечные доли силы после каждого 'завтрака'. Я был силен физически, мою волю штормило от гнева и мощи, появилась регенерация - ко мне вернулись потерянные пальцы, но я все еще понятия не имел, как управлять этой силой осознанно. Возможно, вместе с обретением контроля придет и решение задачи мастера, а может, задача позволит обуздать собственное сосредоточия - мысли шли по кругу, двигаясь то в одну, то в другую сторону. Разум, стонавший от однообразия конвеера убийств, требовал любых действий, способных изменить монотонность настоящего.
Местный хозяин не отвечал на вопросы и не появлялся на глаза, игнорируя угрозы и мольбы. Память крови не знала ответа. Я начал весьма опасную череду экспериментов над собой.
Это было жутко больно - пытаться нащупать путь во тьме, увязывать известные принципы с чужой силой. Наверное, будь тут та девочка-демон, я мог бы узнать хотя бы направление.
Взять силу, сконцентрировать ее в руке - и получить разорванные мышцы. Затем день регенерации, бой с А-рангом, сытный обед-ужин-завтрак, и еще одна попытка - уменьшить отнимаемую из сосредоточия силу, сконцентрировать в руке. С неприятным звуком расщепляется кость на тысячи обломков - силы слишком много, даже на пределе контроля. Я попытался формировать энергию вовне - выходил знатный бардак, преображавший привычную сине-ледяную пещеру в кашу острых обломков, в довершении всего, пронзавших меня насквозь. Мешал силу и магию крови, оказываясь на грани собственной гибели.
И ни лепестка огня, хотя я был готов изжариться ради него.
Вскоре сформировалась идея конфликта - внутри меня сидел демон, которого я просто не принимал, как часть себя. Иногда я давал 'второму я' волю, он в ответ пытался избавиться от 'меня первого' - потому-то каждый опыт завершался так больно. Каждый раз, пожирая сердце демона, я кормил свою вторую часть, усиливая ее, а не себя. Вполне возможен вариант, когда уже он поглотит мою личность. Теперь я понял, почему такие, как мы, не едим демонов - и дело не в пафосе слов и демонстрации превосходства над остальными, а в том зерне пользы, способном сохранить жизнь, что скрывают в себе любые традиции за ширмой мнимых причин.
Мое поколение знало, как бороться с демонами, встав у них на пути, но никогда не сталкивалось с подселенцами-паразитами в своем теле. Загадка мастера была забыта, вопрос выживания стал куда важнее - вряд ли демон пострадает, если я умру, скорее наоборот - он сам стремится повредить мое тело. Каждый день, каждая новая встреча с новыми противниками, каждый прием пищи шел в его пользу, а вовсе не в мою. У меня даже не было стратегии борьбы, ни единой мысли, кроме как просить помощи у старика, но я давил в себе это желание. С определенного момента я перемежал свои раздумья с неважными фразами и посторонними образами, опасаясь чтеца мыслей. Ведь вопрос в том, кого кормит хозяин этой темницы? Меня или демона во мне? Вполне возможен вариант, что он встанет на сторону второй моей половины.
Как победить самого себя? Этот вопрос был задан сотни раз самому себе и сотни же раз натыкался на препятствия окружающей действительности. Неоткуда взять экзорциста, уже поздно обращаться в веру. Погибнуть в очередном поединке, если зайду в тупик? Старик обещал бои до смерти, но не станет ли та смерть лишь моей, но рождением нового демона?
Я не видел пути уничтожить то, что во мне - даже если это было бы возможно, я бы просто потерял накопленные запасы силы. А значит - процесс кормления пошел бы по второму кругу. Вскоре вместо демона-поверженного, во мне возникнет новый демон, и как бы он не оказался хитрее старого. Нынешний 'второй я' хотя бы не претендует на контроль над телом, во всяком случае, пока что. Растворить личность демона в себе? Неприемлемо, даже в случае успеха я изменюсь необратимо и даже не почувствую, как чужие черты характера заменили мои собственные. Я стану целостен, силен, но мертв, как прежняя личность. Только контроль.
Если нельзя уничтожить, то надо повлиять, запугать и поставить себе на службу. Чем же запугать могучего зверя, что таится во мне? Тут, в ледяной пещере, был только холод, чайный куст и другие демоны. Моей смерти он не боялся, холода - тем более, чайного куста - даже не смешно.
Появилась отчаянная идея, но на фоне окружающего безумства, она вполне могла сработать. Я вновь вернулся к медитациям, пытаясь уловить очередной образ чужого мира. Вскоре усердие и терпение вознаградились очередными кадрами из жизни некой семьи в диком лесу - обычный быт, заготовка дров, приготовление пищи. Вместе с созерцанием, я потянулся к силе демона - чужая мощь привычно изобразила покорность, даже с неким любопытством. Я знал, чего хочет демон - свободы, и я щедро предложил ему ее, указав на мир перед глазами. Свобода, власть, мощь, похоть, кровь - все, что было песней для любого демона, лежало на расстоянии вытянутой руки. Демон заворочался, зарычал, как хищник при виде жертвы. О да, он хотел туда, он требовал его отпустить. Ради этого, он согласился на предложенную сделку - дать себя в мои руки, чтобы я смог выкинуть его из своей личности. Контракт сформировался молниеносно - контроль за свободу. Демоны вообще любители договоров - те из них, что способны мыслить. В тот миг, когда я получил требуемую власть, я попытался взять мир за гранью под контроль, как делал это задолго до сегодняшнего дня. И как раньше, образ передо мной начал стремительно осыпаться. Именно в этот миг я за шкирку потащил своего демона прямо в разрушающуюся картину, исполняя свой договор.
Если бы демон мог заорать, я уверен - ужасом пробрало даже меня. А так - я лишь чувствовал, как корежит его личность, ломает страхом перед безусловным уничтожением. Зверь чувствовал последствия от столкновения с рассыпающейся картиной, и молил о пощаде, соглашаясь на любые условия. Я был милосерден, за что обрел верного пса, скованного нерушимыми цепями служения - такова была моя цена.
Не знаю, сколько продолжалась битва - да какая разница? Вокруг был прежний лабиринт, прежний чайный куст и прежняя бесконечность. Но было и отличие - я вытянул руку вверх и зажег над ладонью небольшой огонек. Покоренная сила спешила услужить своему хозяину.
- Что дальше, мастер?
Мне кажется, или это крайне редкий вопрос в этой пещере?
Глава 3
Количество заданий не окончилось на сокровенной цифре три, но я уже знал, что будет дальше. Все шло к приготовлению известного травяного напитка - к этому моменту была готова вода, огонь и чайные листья. Оставалось самая малость - емкости для заварника, пиалы и выделка чайного листа. Я не видел проблем ни с тем, ни с другим. Лед можно запрессовать так, что он выдержит кипяток и нагрев - мне хватит для этого силы, а для сушки листвы не требуется особенных навыков - я давным-давно носил несколько лепестков в нагрудном кармане. Но я не торопился. Впрочем, меня никто и не подгонял - молчаливое соглашение, заключенное меж нами, сводилось к тому, что я ем демонов, набираюсь сил и жду. Взамен я получал относительное спокойствие и время для изучения новых для себя возможностей.
А еще я не собирался уходить отсюда без своей вещи - второго демона. Трудно обвинить меня в привязанности - я говорил с ней не больше пары минут, еще сложнее обвинить в низменных потребностях - я знал, что к моменту нашей новой встречи она будет выглядеть взрослой женщиной, возможно даже - излишне взрослой. Я просто не люблю раскидываться тем, что считаю своим.
Пока же я натаскивал внутреннего демона, обучая выполнять мои команды без промедления, четко и согласно моим мыслям. У нас не было единого сознания, потому приказы хоть и приходили демону мгновенно, но не всегда понимались им верно. Дрессировка проходила безостановочно - мне нужен был инструмент, предсказуемый и точный, а не своевольный зверь.
Мне кажется, старик пристально наблюдал за моими действиями, хоть так и не выдал свой интерес за все это время. Зверь хоть и рос в силе, но был подконтролен и даже не думал бунтовать. Впрочем, старику ничто не помешает избавиться от меня, когда придет время, освободив тем самым сокрытого во мне демона от клятвы. Конечно же, если ему нужен именно откормленный зверь, а не ученик.
Отсутствие любой информации о планах хозяина этого места изрядно выматывало, на что старику было глубоко плевать - он прекрасно видел эти мои мысли, но так и не удосужился прояснить ситуацию - даже сейчас, когда, казалось бы, все задания пройдены.
- Не все задания выполнены, - подсказал голос сверху.
- Ты знаешь, кого я жду.
- Это можно устроить, - уклончиво ответил старик.
Я замер, взвешивая сказанное, и решил действовать согласно замыслу здешнего хозяина. Вряд ли ему понравится своеволие. Я преобразовал пальцы в когти и принялся вырезать изо льда простенькие пиалы - в несколько раз толще, чем нужно. Затем - такой же непомерной толщины котелок. Моего мастерства вряд ли хватит на красивый сервис, тут бы хоть с таким управиться. Как заготовки были готовы, я дал волю демону, приказав медленно и равномерно сжать лед. Получилось не с первого раза - лед раскалывался, трескался в объятьях силы. Пришлось еще раз объяснять демону, как требуется выполнить работу. В итоге вышло что-то путное - импровизированная посуда не таяла под кипятком. Странно, зачем было осваивать огонь, если нагреть воду я мог и без него? Скорее, тут все дело именно в контроле над силой демона, а не в самом процессе приготовления. Еще один урок, замаскированный под придурь полубога.
Из кармана одежды были добыты высушенные чайные листочки, ссыпаны в котелок и прикрыты крышкой. Пока чай заваривается, я вырезал из стены два прямоугольника льда и стесал из них грубое подобие кресел со спинкой и подлокотниками. Надеюсь, старик не обидится и не затребует себе футон или циновку. Я не большой любитель китайской мебели, да и все это время вообще предпочитал сидеть на полу. Место столика занял куб с гранью в метр.
Я пропустил момент, когда напротив меня появился старик - прямо в жалкой пародии на кресло. Впрочем, вряд ли он способен испытывать чувства.
- Еще как способен, - буркнул дед, прикасаясь к чашке чая губами, - Твой чай ужасен.
- В жизни не пил ничего вкуснее, - я тоже опробовал дело рук своих, - Божественно! Куда вкуснее пресной воды и демонов.
- Все познается в сравнении, - глубокомысленно ответил старик и отставил чашку обратно на куб-столик. Видимо, действительно получилась редкостная дрянь.
- Что дальше? - разродился я очевидным вопросом.
- Ты достиг предельной планки. Твой уровень застыл на одной отметке. К моему сожалению, опыты по искусственному выращиванию демонов S-ранга провалились, поэтому ничего более питательного я создать не могу, - старик недовольно сузил губы в полоски.
- Это из-за отсутствия разума? - припомнил я слова демоницы.
- В природе существуют неразумные демоны S класса и выше, - досадливо махнул он рукой, - Будем считать это моей личной неудачей.
Я предпочел промолчать - эта тема мастеру явно не нравилась.
- К счастью, есть решение. У меня накопился десяток сильных демонов естественного происхождения, верхняя планка А ранга. Вместе с твоей знакомой, да. Этого должно хватить.
- Хватить для чего?
- Для S-класса, разумеется, - посмотрел он на меня взглядом строго учителя.
- Простите за глупый вопрос, но вы действительно считаете, что два S-демона пробьют защиту этого места?