Глава 21. Откровения.
Три дня обратного пути в Люкению прошли почти в полной тишине. Каждый думал о своём и с другими общался только при необходимости.
Принцесса Келина думала, как рассказать отцу произошедшее и избежать его гнева и приступа чрезмерной опеки. Узнав, что дочь опять побывала в плену, он вообще запретит ей покидать комнату. Как донести до него, что она уже не просто принцесса и наследница трона? Что теперь она воительница с уже боевым опытом. Это было странно, но ей казалось, что когда произойдёт первое убийство, ей будет значительно сложнее. Келина же, убив сразу двоих не чувствовала ничего особенного.
Это ненормально.
Однако на вторую ночь её начали посещать кошмары. Оба убитых ею воина, поднимались вновь и вновь и никак не хотели умирать, сколько бы ран им ни наносилось. Даже потеряв оружие, они впивались своими ледяными пальцами ей в плечи, шею, лицо...
Проснувшись в холодном поту, Келина, тем не менее, была немного рада этим снам. Они означали, что она всё же не становится бездушным убийцей. Это немного утешало. Однако руки её до сих пор тряслись...
Впрочем, не только Келина была поглощена своими проблемами. Лекамир тоже ощущал себя скверно, в основном из-за обиды на Риану, за то, что она вот так запросто согласилась на поединок, и что совершенно не дорожит своей жизнью и за то, что у неё начинают появляться секреты... Хотя он и ворчал прежде, ему нравилась её откровенность. Рыцарь всегда знал, что у неё на уме и так было проще... Теперь же она отдалялась от него. Секреты, тайные обещания... Он боялся, что однажды проснётся и узнает, что жрица уехала в своё очередное путешествие. Без него.
Ему не нравилось нынешнее положение вещей. Но Лекамир не знал, как вернуть всё обратно к тем дням, когда они, беззаботно смеясь, тренировались на мечах.
Риана же, получив относительно спокойное время, пыталась осознать и обдумать, наконец, тот факт, что Аккес является прямым потомком жрицы. То есть не просто частью народа, которому Акерта отдала свой дар, но тем, кто продолжает её род. Где-то полгода назад она видела эту маленькую девочку, провожавшую её в мир. Конечно, жрицы попадали не только в разные миры, но и в разные промежутки времени. Но по вполне объяснимой причине, ни одна из них не могла наблюдать своё собственное переключение, в какое бы время оно ни происходило. А наблюдать за остальными жрицами они могли только после того, как те "спустились". Поэтому Риана не удивлялась тому, что те, кого она видела совсем недавно, вдруг оказывались в этом же мире, да ещё задолго до неё.
В этом не было ничего необычного. Так почему вдруг её так удивило то, что она встретилась с потомком одной из своих жриц-сестёр? Или её удивило именно то, что Аккес оказался этим потомком?
Вспоминая Аккеса, она в мыслях непроизвольно возвращалась к поединку, который должен состояться меньше чем через месяц. Если он добьётся своего... что же тогда будет? Её не страшила собственная смерть, но... неужели всё именно так закончится? Она будет самой бесполезной жрицей из всех. Не проведя и года в смертном мире, уже лишилась бессмертия, не смогла никому помочь, да ещё и погибнет от рук того, кто смог превзойти её талант. А Риана не сомневалась, что Аккес сможет, потому что её рука на него не поднимется...
Неужели и в своём желании быть Посланницей Богини она всё испортит?
Именно такие размышления одолевали их на обратном пути, который занял всё те же три дня, но казалось, что тянулись они гораздо дольше. Путники были уставшими и вымотанными. Даже Баритан не шутил, хотя обычно в пути его было сложно заткнуть. А еще выяснилось, что Табирий серьёзно пострадал ещё при стычке в замке, только рыцарь мужественно терпел и молчал об этом. Когда стало ясно, насколько серьёзное у него состояние то он услышал довольно длинную матерную речь от Марвина, который начал носиться над парнем, как матушка родная.
Почему-то именно эта ситуация разрядила напряжённую атмосферу, и в компании рыцарей появились первые улыбки. Вскоре парня обматерили уже все. Разве что девушки воздержались и, пряча улыбки, наблюдали за тем, как молодого рыцаря, ругая на чём свет стоит, заботливо перевязывали, кормили и в шесть рук усаживали на лошадь. К концу пути Табирий был уже готов сам обматерить своих друзей, настолько они достали его своей заботой.
Тем не менее, когда показались хорошо знакомые башни, все радостно приободрились и даже прибавили скорости.
Въехав в замок, первое, что сделал Лекамир, — это отправил Табирия к целителю, а остальных распустил, дав им пару дней на отдых. Принцесса, спустившись со своей лошади и что-то невнятно пробормотав на прощание, побрела в свою комнату, дав указание слугам, чтобы те приготовили ей ванную.
Риана же опечаленно подумала о том, что ранее подобная прогулка на неё не оказала бы никакого воздействия, сейчас же ей очень хотелось тоже понежиться в тёплой воде. И не успела она всё-таки решиться на это, как во дворе раздался чуть ли не вопль радости:
— О, прекрасная звезда небосвода. Прекраснее луча восходящего солнца и пения весенних птиц. Один только ваш лик делает меня самым счастливым человеком на всём белом свете.
Удивлённо подняв голову, Риана заметила, как Лекамир очередной раз раздражительно вздохнул, устало прикрыв рукой глаза, и, повернувшись, увидела спешащего к ней Анака с сияющим от счастья лицом. Похоже, у них этот небольшой ритуал приветствия становится традицией. Улыбнувшись этой мысли, жрица поприветствовала барда:
— Здравствуй, Анак, — сказала она, в то время как Лекамир, что-то бурча себе под нос, побрёл в сторону, не удосужившись даже взглянуть на парня. Этот бард у него давно стоял поперёк горла и он не желал даже находиться рядом с ним. Ему раз и навсегда хватило того дня в таверне.
— О любовь всего моего сердца, — на лице барда отразилась вся мировая скорбь. — Я очень расстроился, что вы отправились в очередное путешествие без меня. Ведь я дал слово, что буду отныне всегда вас сопровождать как мой легендарный тёзка великолепную Гленн.
— Ох, извини, но мы отправлялись налегке и с важной миссией. Как только я отправлюсь в своё паломничество, то конечно сообщу тебе. — Риана благодарно передала уздцы своей лошади подошедшему конюху.
— Я не сержусь на вас, моя звезда. И просто счастлив, что мы, наконец, вновь встретились.
— Я тоже рада, — улыбнулась девушка. — Скажи, ты написал свою песню?
— О, нет, — опять опечалился бард. — Как могу я творить, когда моя муза не со мной. Но теперь я не отстану от вас, госпожа жрица. Я буду следовать за вами и напишу столько баллад в вашу честь, что...
— Подожди... — вдруг встрепенулась Риана и внимательно посмотрела на юношу рядом с ней. Молодой человек явно слишком впечатлительный, но, несмотря на юный возраст, имеет неоспоримый талант. Вспомнить хотя бы то, как он пел в таверне в день, когда они познакомились. Все, даже заправские бражники, забывали о выпивке, прислушиваясь к его сладкому голосу. А если учитывать, что Гленн была тут почти четыреста лет назад, а талант со временем стирается... — Скажи, кем были твои родители?
— Мои родители? — удивился вопросу юноша.
— Да. Ты случайно не потомок второй жрицы?
— О! Я был бы несказанно рад, если бы это было так. Но, к сожалению, я точно не знаю... — он задумчиво нахмурил брови. — Моя мать была простой актрисой при столичном театре, а вот отца своего не знаю. Ма рассказывала, что па был просто гениальным певцом, но умер ещё до моего рождения. А я решил пойти по его стопам.
— Хм... — задумалась Риана. Было очень похоже на то, что Анакрий, в честь которого его назвали, действительно был его предком. Хотя есть вероятность, что этот мальчик просто очень талантлив, как и его отец. Не всё же объясняется даром жрицы. Талантливые люди существовали и прежде, и будут существовать всегда. Но ей хотелось верить, что перед ней тот, кто несёт частичку одной из её сестёр. Почему-то эта мысль согревала её. Похлопав юного барда по плечу, она ещё раз ему улыбнулась. — Я бы очень хотела ещё раз послушать твои песни, Анак, но чуть позже. Хорошо? Мне надо сначала заглянуть к королю.
— Конечно! — просиял парень. — Я с радостью спою вам, жрица!
И Риана, похлопав парня ещё раз, пошла во дворец. Ей не хотелось откладывать свой разговор с Анаквием, хотя в прошлый раз всё прошло не лучшим образом. Она надеялась, что король просто беспокоится о своих подданных. Но прислушавшись к разумным доводам, перестанет ей препятствовать.
С такими мыслями девушка шла в королевский зал для аудиенций.
Анаквию уже доложили о том, что жрица прибыла во дворец, и он её ожидал.
— Прошу, проходи, Риана, присаживайся, — указал он на одно из кресел.
— Благодарю.
— Итак, как прошло ваше путешествие? — спросил король, когда пажи подали гостье напитки.
— О! Довольно интересно. В королевстве случился переворот, и теперь там правит королева Ласкита. Амулет мы получили, но, к сожалению, погиб рыцарь Анисий.
— Погиб? — напрягся король. — Каким образом? На вас напали?
— Да. Королева Шатория, — кивнула Риана, и Анаквий побледнел. — Мы как раз оказались в центре происходящих там событий. Но ты не беспокойся, Келина была под нашей защитой, и с ней всё в порядке. Сейчас она, скорее всего, приводит себя в порядок после дороги.
— Святые небеса, — выдохнул он. — В Алекионе, конечно, обстановка не самая идеальная, но я не думал, что старшая дочь захочет свергнуть мать, свою королеву. Мне нужно знать подробности.
— Боюсь, я ни о чём кроме сражения не смогу рассказать, — пожала она плечами. — Тебе лучше расспросить дочь или Лекамира.
— А, конечно... — отстранённо кивнул Анаквий, всё ещё погружённый в свои неспокойные мысли. Он пытался понять насколько сильно это, так не вовремя случившееся происшествие, повлияет на всё остальное.
— Анаквий, — позвала его Риана, внимательно наблюдавшая за ним. — Я пришла ещё по одному делу.
— Я слушаю, — попытался сосредоточиться тот.
— Это касается нашего прошлого разговора и талисманов. Я хотела бы узнать, изменилось ли твоё отношение к данному мною обещанию.
— Отдать талисманы дракону?
— Да.
Анаквий откинулся на спинку своего кресла и, сцепив кисти рук, прямо взглянул на жрицу. Казалось, он совсем забыл то, о чём они говорили до этого, и сосредоточился на ней. Видя его хмурый и недовольный взгляд Риана уже приготовилась к очередному спору, но король вдруг выдохнул и сказал:
— Хорошо. Когда ты отправляешься?
Риана от неожиданности даже растерялась, а потом задумалась. Может ли она строить планы, если к тому времени может быть мертва? Но лучше всё-таки надеяться на лучшее, поэтому девушка произнесла:
— Мне надо будет... кое-что сделать, а потом на убывающей луне я и планировала двинуться в путь.
— И ты уверена, что там нет никакой опасности? Что это никому не навредит?
Риана замялась, припоминая слова Ласкиты о том, что Дракон якобы набирает союзников к своей армии. Сложно было сказать, что тут правда, а что домыслы.
— Я не могу утверждать наверняка, — наконец, сказала жрица, — но если кому что и будет угрожать, то не со стороны Первородного. В этом я уверена.
— Что ж... — задумчиво потёр подбородок Анаквий. — В таком случае лучше взять больше воинов.
— Воинов? Зачем? — удивилась она, и король посмотрел на неё, слегка улыбнувшись.
— Для сопровождения. Я поеду с тобой, Риана. Я и моя старшая дочь Келина. — Он величественно кивнул, наслаждаясь удивлением жрицы. — По нашим традициям, невеста должна приехать с визитом к будущему мужу и погостить у него некоторое время. Я думаю это отличная возможность посмотреть на того, о ком ты столько рассказывала, и отдать дань обычаям.
Раина ещё некоторое время удивлённо на него смотрела, но потом грустно вздохнула.
— Так ты решил всё-таки отдать Келину за Альдана? — жрица не могла сказать отцу, что его дочь уже влюблена в другого. И в то же время боялась, что сама Келина ничего не расскажет и смиренно примет решение отца, тем более, если тот напомнит о том, что это на благо королевства.
— Решение ещё не принято. Для этого и придуманы все эти визиты. Чтобы познакомиться с семьёй и домом жениха и невесты. Окончательное решение принимается после. Конечно, если это не заранее оговоренный союз.
Риану немного утешило это. Возможно, ещё не всё потеряно, и Келина, наконец, решится если не признаться Лекамиру, то хотя бы избежать нежеланного брака.
— Хорошо, — сказала она. — Я буду рада, если вы составите мне компанию.
— До осеннего бала ещё около месяца. Но до этого у нас ещё свадьба Олеи. До неё две недели и мне бы хотелось, чтобы ты, жрица, осталась до праздника. Моя дочь тебя обожает и будет счастлива.
— Конечно, я останусь. Я ни за что бы не пропустила такое событие. — Риана, довольная, что они договорились, встала. — Теперь я, пожалуй, пойду навещу принцессу. Ей наверняка не терпится рассказать мне всё о своей свадьбе.
— Разумеется, иди, — кивнул Анаквий, тоже вставая и улыбаясь, но когда девушка вышла, улыбка тут же пропала с его лица, и он грустно уселся обратно в своё кресло. Не может же она быть заодно с тем, кто планирует такое злодейство. Возможно ли, что её обманули? Задурили голову? Возможно ли вообще воздействовать так на жрицу?
Риана уверена, что этот Дракон чуть ли не святой, и совсем забыла о том, что тот натравил злобных варваров на уже три королевства. И несмотря на то, что все три, на первый взгляд, не сильно пострадали, война ни для кого не прошла безрезультатно.
Но в любом случае, он будет готов ко всему, даже если его не просто убьют, а попытаются использовать в каких-то интригах. Ему очень не хотелось брать дочь с собой в это путешествие... но другого благовидного предлога отправиться в Сенкину, не вызывая ненужных подозрений, у него не было. Придётся рискнуть... и усилить охрану принцессы.
Открыв тайник в своём столе, король ещё раз пробежал глазами документ, под которым стояла его подпись.
Конечно, не такой подарок к свадьбе от него ждут, но и времена нынче неспокойные.
Риана, по пути к принцессе Олее, наткнулась на её неизменного шпиона. Вир как всегда носился по коридорам, но, увидев её, притормозил.
— Госпожа жрица, — выдохнув, сказал он, а потом, оглядевшись и удостоверившись, что никого поблизости нет, добавил: — Риана. Вы к принцессе?
— Да, хотела с ней увидеться.
— О, она сейчас в саду. У неё опять период влюблённости, — вздохнул юноша, и тут Риана заметила в его волосах очередную косичку, переплетённую розовой лентой. В руках же юноша нёс миску с персиками, придерживая те подбородком, чтобы они не рассыпались.
— Разве это плохо? — удивилась она.
— Плохо, так как её жених уже в замке, — скривился Вир, но, видя по-прежнему недоумевающее лицо жрицы, поспешно добавил: — И не в жениха она влюбилась. Прямо наказание какое-то. Поостереглась бы теперь, когда он приехал. Скоро ведь замужней дамой станет.
— И кто же он, тогда?
— Да бард этот. Молод ещё, а сладкими речами уже половине женщин замка вскружил голову. Вы простите меня, Риана, мне надо отнести...
— Конечно. Пошли вместе. Ну, надо же неужели в Анака? — улыбнулась Риана, но потом вспомнила его манеру общения. — Хотя я могу понять, почему это произошло.
— Да проходимец он. Поэтому и не могу принцессу оставить надолго одну. Её подруги-фрейлины глупы как курицы, если она захочет, ускользнёт от них, те и моргнуть не успеют.
— А от тебя не ускользнёт? — весело посмотрела на него Риана, прибавляя шаг, так как Вир шёл всё быстрее и быстрее, явно едва сдерживаясь, чтобы опять не пуститься в бег.
— Я её хорошо знаю, — хмурился парень. — Ей никогда ничего не удавалось от меня скрыть. Ну, по части шалостей точно...
Наконец они вышли во двор и добрались до сада. Однако, вопреки переживаниям Вира, принцесса сидела в окружении других девушек и благоговейно слушала, как Анак музицирует на своей лютне. Её глаза, ещё секунду назад полные обожания, вдруг поднялись на Риану, и принцесса, словно обо всём забыв, вскочила и бросилась к ней.
— Риана! Ты приехала! Наконец-то! — подскочив к жрице, она схватила её за руки и потянула за собой. — Кыш-кыш, — зашипела она на своих фрейлин, — освободите место. Ты только послушай его! Он поёт так, что соловьи на ветках завидуют, не говоря уже о придворном менестреле Даорике. Тот вообще зеленеет от злости. Спой, Анак, для жрицы самой Небесной Госпожи.
Риана рассмеялась.
— Я смотрю, Олея, ты ни капли не волнуешься о предстоящей свадьбе.
— Да ну. Как будто тут есть о чём волноваться. Ты лучше посмотри на него, какой он хорошенький.
— Я уже знакома с Анаком, — улыбнулась она сияющему от счастья юноше.
— Ой, ну да... — воскликнула принцесса. — Ты же сюда к жрице-то и приехал. Что-то совсем из головы вылетело.
— Принцесса, не забывайте, вас сегодня ещё ждут на примерку платья, — сказал Вир, ставя перед ней красивую ажурную миску с фруктами.
— О платье! Платье это хорошо! — опять воскликнула принцесса, подскакивая с места. — Анак, мы тебя послушаем в другой раз хорошо?
— Я буду с преклонением ждать этой минуты, моя принцесса. Буду считать каждое мгновение.
— Ну, разве он не прелесть, — принцесса, составив бровки домиком мило улыбнулась.
Анак, сделав галантный поклон, отошёл в сторону так, что Риана только удивилась, где он только научился подобным манерам. С другой же стороны, юный бард вырос среди актёров, и, судя по всему, его не раз приглашали во дворец музицировать.
Олея, не давая Риане ни капли времени на размышления, схватила её за руку и потянула за собой.
— Ты не представляешь, что тут творится, — начала она, но потом обернулась к своим фрейлинам. — Нет-нет, вы идите либо в комнату, либо другим путём. Я хочу поговорить со жрицей.
— Но принцесса! — послышались протесты.
— И не галдите, — зажала та уши и ещё раз гневно на них посмотрела. — Идите.
— Я никуда не уйду, — нахмурившись, упрямо сказал Вир.
— Я и не рассчитывала, — махнула ему принцесса, подзывая следовать за ними.
Как только они ушли на достаточное расстояние от расстроенных фрейлин, Риана спросила:
— Так о чём же ты хотела со мной поговорить?
— Да вообще-то ни о чём особенном, — очаровательно улыбнулась принцесса. — Просто хотела избавиться от глупых разговоров этих девиц. Я тоже могу бесконечно болтать о мужчинах или музыке, ну ещё о причёсках. Но они же часами могут обсуждать одно-единственное облако на голубом небе. Я чуть не закричала со скуки!
— Я в это время уже спал, — буркнул Вир.
— Иногда я тебе завидую, — грустно посмотрела на него принцесса. — Мне так хотелось лечь рядом с тобой и тоже заснуть. Ах, одно воспоминание навевает зевоту.
— Но ведь скоро твоя свадьба, неужели у тебя нет никаких забот? Обычно у невест и минуты свободной нет.
— Ох, наверно, это какие-то другие невесты, — пожала плечами Олея. — Всё, что требуется от меня, — это надеть красивое платье и явиться на венчание. Ну, ещё красивая причёска... Даже балом не позволили заняться.
— Его величество решил, что невесте негоже устраивать свою собственную свадьбу, — пояснил Вир.
— Вот досада, — грустно опустила Олея голову. — Ладно, Ликий с ними всеми, лучше расскажи, как твоё путешествие, Риана. Видела что-нибудь интересное? Познакомилась ли с кем-нибудь?
— Ну, из новых только жители Алекиона, королевская семья и стража, — задумчиво сказала Риана. — Часть из которых, пришлось даже убить.
— О! Бандитов? На вас напали? Расскажи мне всё!!!
И понимая, что ей не отвертеться, Риана, пока они шли, кратко пересказала события в королевском замке. Также рассказала и о том, каким образом ей удалось сбежать из подземелья. И даже о сражении с войском королевы. Оба — и Олея и Вир — слушали её с широко открытыми глазами и распахнутыми от удивления ртами. Они выглядели как два щенка, которые смотрели на неё с восхищением и обожанием.
В конце Олея грустно вздохнула.
— Какая жалость, что ты не пригласила их ко мне на свадьбу. Принц Альдан уехал от нас слишком быстро, мне бы хотелось понаблюдать за тем, как он пытается и дальше ухаживать за сестрой. А этот Аккес... — она мечтательно закатила глаза. — Я бы пожертвовала половиной своих волос, только за то, чтобы хоть раз с ним потанцевать.
— Половиной волос? — удивилась Риана.
— Поверьте мне, жрица, — со знанием дела кивнул Вир, — это одно из самых ценных, что может предложить принцесса Олея.
— Я думаю, они не приехали бы, даже если бы я их пригласила, — сочувственно сказала Риана, и Олея вмиг посерьёзнела и величественно отмахнулась рукой.
— Да знаю я, — она остановилась и прямо посмотрела на жрицу. — Вообще-то, я не просто хотела от фрейлин сбежать и послушать о твоих приключениях, но и действительно поговорить с тобой. Что-то нехорошее творится, Риана. Отец стал всё чаще запираться в зале совещаний, о чём-то говорить со стариком магом. Гонцов стал слать всё чаще и чаще. Это можно было бы оправдать подготовкой к свадьбе, но приглашения не рассылают тайными гонцами.
— Тайными?
— Я сам видел, — кивнул Вир. — Почти каждую ночь один или два.
— Маги суетятся, — опять продолжила Олея. — Обычно что-то там возятся в своём крыле, а тут вдруг посреди двора, то что-то запылает, то кто-то обморозится. Как-то слишком много магии...
— Воины тоже стали больше тренироваться, — подхватил Вир. — Раньше, в отсутствие Лекамира Абретиса, они в основном бездельничали, а тут сам Генерал Траск начал их гонять.
— Стражников стало больше. Дозоры стали чаще проходить.
Риана задумчиво слушала всё это, и что-то тревожное поселилось у неё в груди.
— А ещё герцог прибыл с целым войском, — сказал Вир, продолжая перечислять странности. — Это раз в пять больше положенного парадного сопровождения.
— Я уж подумала, он передумал жениться и просто хочет завоевать Люкению, — рассмеялась вдруг принцесса. — Ладно, Вир, хватит тут прохлаждаться, беги к королю, отец в это время как раз к старику поднимается. Может, удастся что-нибудь подслушать.
— Вы же знаете, принцесса, они там магией всё закрывают.
— А вдруг именно сегодня забудут, а ты решишь не пойти. А ну, живо, и не препирайся.
Что-то буркнув под нос, Вир бросился бежать, так что только розовая лента в волосах развевалась за спиной. Принцесса же, ухмыльнувшись, пошла чуть дальше и, открыв одну из дверей, вошла в комнату, где находилось несколько белошвеек, что вышивали узоры на свадебном платье.
— Красиво, правда? — спросила Олея, проводя руками по гладкой ткани. — Мой жених подарил, когда я у него гостила. Хотя я всё ещё жду от него официального свадебного подарка.
Риана, наблюдая за принцессой, никак не могла понять её истинное отношение к этой свадьбе. Как может такая романтичная натура так равнодушно ко всему этому относиться? Неужели она действительно сможет выйти за нелюбимого человека? Впрочем, она уже спрашивала её, и Олея, не задумываясь, ответила утвердительно. Сразу видно, что они с Келиной сёстры.
— Как герцог? — вдруг спросила Риана.
— А что с ним? — удивилась будущая невеста, подзывая служанок, чтобы те помогли ей раздеться и надеть то, что успели сшить мастерицы. — Его как раз всё устраивает. И жена, и корона. Правда, я бы многое отдала за то, чтобы посмотреть на его встречу с сестрой. А ещё больше, чтобы самой в её образе предстать перед ним. Я бы такого ему наговорила от её имени, что он бы сквозь пол провалился. Эх... К сожалению, моя сестра слишком мягкая.
— Думаешь, Келина всё ещё обижается на него?
— Не думаю, — фыркнула Олея, вытягивая руки и оставаясь неподвижной, пока её одевали. — Хотя, конечно, встречаться с ним ей не особо хочется. Ведь он унизил её. Эх, я бы точно одарила бы его пинком. Но она умница — не то, что я. Келина будет мудро делать вид, что ничего особенного не произошло, будет с достоинством разговаривать с ним и, возможно даже, улыбнётся. Эх... Я б точно пнула.
Олея хмуро наблюдала, как шнуровали её корсет, хотя совсем недавно радовалась своему платью. А Риана подумала о том, как повезло Келине с сестрой. Впрочем, и Олее с Келиной тоже. По крайней мере, они всегда будут друг у друга.
Как и предсказывала Олея, встреча Келины и герцога Зеленовского произошла в формальной обстановке. В гостиной, где вечером собралось всё семейство. Келина уже успела всё рассказать отцу, получить от него выговор и даже с ним поссориться. Он по-прежнему отказывался признавать, что она вполне может за себя постоять. Не убедило его даже то, что дочь своими руками убила двоих. Анаквий, наоборот, от этого пришёл в ещё больший ужас и хотел опять её запереть в замке, но Келина более не собиралась этого терпеть и пригрозила, что вовсе уедет из замка и будет путешествовать по миру и истреблять чудищ, как когда-то делал Лекамир. И хотя оба понимали, что она никогда этого не сделает, спор прекратился.
И теперь король и его царственная дочь не разговаривали друг с другом, лишь обменивались косыми взглядами.
Олея же, чувствуя напряжение между ними, примерно молчала, разглядывая то стены, то потолок. Вот в такой гнетущей атмосфере перед ужином к ним и присоединился герцог. Он вошёл важно и по-хозяйски, уже чувствуя себя здесь как дома, что не удивительно: ведь он станет наследным принцем уже через несколько дней.
— Добрый вечер, Ваше Величество, Ваши Высочества, — Коргий и глазом не моргнул, когда заметил в комнате старшую принцессу. Хотя его наверняка успели предупредить, что та вернулась.
Заметив странную напряжённость, герцог поспешил присоединиться к своей невесте, дабы избежать неловкости. Но Олея не хотела помогать ему своим присутствием и потому, как бы ей не хотелось остаться, она скрепя сердце извинилась и вышла из комнаты.
Лишившись её компании и видя, что Анаквий мрачно сидит в своём кресле, потягивая вино из своего неизменного кубка, он всё же решился заговорить с Келиной, так как молчать было бы ещё более неловко.
— Я рад, что вы вернулись в целости и сохранности, принцесса, — сказал герцог. — На дорогах нынче неспокойно.
Коргий знал, что ему придётся однажды с ней столкнуться, но не хотел думать об этом заранее. Пусть он и отверг её после трёх месяцев помолвки, всё же день свадьбы не был объявлен... Хотя он и понимал, что это слабое утешение. Просто герцог надеялся, что с течением времени Келина сможет его простить. Ведь она всегда была тихой и понимающей.
Принцесса сидела с гордо поднятой головой и величественно смотрела на него. Выслушав его приветствие, она коротко кивнула и поддержала тему.
— Я тоже рада, что вы добрались невредимым.
Келина же глядя на своего жениха, вдруг подумала, что даже не переживает. Как она раньше боялась его встретить и посмотреть на его высокомерную или снисходительную улыбочку? Ведь это её бросили, а он всегда был на коне. Но сейчас она поняла, что после всего того, что пережила... Встреча с врагами, побег из Сенкины, пленение королевой Шаторией, сражение с её стражниками, собственноручное убийство двух человек. И самое главное — принц Альдан. Уж этот спокойно заткнёт такого как Коргий Зеленовский за пояс. Если она выстояла против такого негодяя, что ей теперь какой-то герцог?
И сейчас этот человек, сидящий напротив неё, казался всего лишь мелкой неприятностью. Да, он перекрыл ей путь к трону, но сам по себе он совсем не такой страшный, как ей раньше представлялось. И ничего кроме равнодушия, она к нему больше не чувствовала...
— Как ваше путешествие? — между тем пытался как-то начать разговор герцог, чувствуя непонятную неловкость. — Я слышал, вы навещали мою восточную соседку.
— Королеву Шаторию, да, — кивнула Келина, продолжая его разглядывать. Она ждала, когда внутри неё хоть что-то ёкнет. — Но сейчас там уже королева Ласкита.
— Что? Её величество Шатория умерла? А вроде на здоровье не жаловалась, — удивился Коргий и тут же задумался о вечной проблеме с территорией. Может, сейчас удастся с неопытной девочкой, которая стала новой правительницей королевства, обсудить эти вопросы.
— Её убили во время переворота, — сказала Келина, так и не найдя в себе никакой реакции. Более того, герцог стал её утомлять.
— Переворота?! Как? — опять удивился герцог.
— Вероятно, это мужские темы, и вам лучше это обсудить с королём, — она бросила взгляд на хмурого отца. — Как хрупкая принцесса может участвовать в таком, так, отец?
Анаквий то-то буркнул, а Келина поднялась.
— Пожалуй, я лучше пойду, найду сестру, а то она могла попасть в какие-нибудь неприятности. Мы же, принцессы, такие беспомощные.
И, не дожидаясь реакции, величественно вышла из комнаты.
Король продолжал что-то ворчать себе под нос, не забывая подставлять кубок, чтобы ему доливали напиток. Коргий же впервые почувствовал себя по-настоящему неловко. Он считал себя самым важным человеком здесь, а вышло так, что все его игнорируют. Но, в конце концов, герцог смог взять себя в руки и заговорить с королём.
Анаквий, который всё ещё обдумывал, что ему делать со своими дочерями, сначала неохотно отвечал, но потом завязался разговор, и он отвлёкся от своих забот. По крайней мере, смог обсудить с зятем новую политику по отношению к Алекиону, которым, судя по словам дочери и сэра Абретиса, королева Ласкита намерена править железной рукой.
И только Олея радовалась сегодняшнему вечеру, особенно её веселили пересказанные Виром события в гостиной после её ухода. Она намеренно оставила его среди пажей, и тот всё видел своими глазами. Она требовала и требовала, чтобы он заново описывал то, как сестра, игнорируя бывшего жениха, пререкалась с отцом, после чего и вовсе ушла без дозволения.
Это был один из приятнейших событий последних дней.
Аккес добрался до Сенкины, когда Альдан уже успел вернуться и даже получить выговор от Эгранта за то, что ослушался приказа. Так что он совсем не ожидал гнева от того, кто обычно не проявлял интереса ко всему, что не имело отношения непосредственно к Дракону... или к жрице.
Аккес же ворвался к нему в комнату в тот момент, когда он поправлял широкие манжеты своего сюртука.
— Я вижу, ты благополучно вернулся, Альдан, — сказал тот, скидывая свою маску и пристально смотря на друга.
— Хех. Я надеялся, что ты не будешь слишком сердиться по возращении, — сказал он, удивлённо рассматривая вошедшего и опять сосредотачиваясь на манжетах. — В конце концов, с какой стати тебя беспокоит то, что я вдруг решил посетить кого-то?
— Возможно, мне стоило раньше побеспокоиться, — сказал Аккес, проходя в его комнату и присаживаясь в кресло. Взглядом он продолжал сверлить хозяина комнаты. — Какое обещание ты потребовал от королевы разбойников?
— Что? — Альдан обернулся и внимательно посмотрел на друга, забыв даже о своих манжетах. — Она тебе что-то сказала?
Аккес молчать в ожидании ответа.
— Как ты вообще об этом узнал? — раздражённо сказал Альдан, продолжая показательно заниматься своим гардеробом, но потом вздохнул и повернулся к нему. — Хватит смотреть так. Ты наверняка и сам знаешь ответ.
— Я хочу услышать.
— Я заручился её поддержкой, — начал говорить тот, очень осторожно подбирая слова. — Чтобы в случае чего она смогла помочь нам воинами.
— В случае чего? Разве Деко не затеял всё это ради того, чтобы не было больше войн?
— Надо быть готовым ко всему! — резко сказал Альдан, хмурясь. — Даже ты не сможешь выстоять против настоящего подготовленного войска. До этого нам везло только потому, что никто не был готов к нашему нападению. Талемские войска всегда несли бо́льшие потери, чем наши противники. Они необученные и понятия не имеют о дисциплине. И если будут стычки, то мы проиграем даже с тобой на нашей стороне. Поэтому я и хотел заполучить союзника. Чтобы хоть кто-то мог уравновесить наши силы.
Аккес продолжал молча смотреть на него. Он не чувствовал лжи в словах Альдана, но что-то не давало ему покоя. Его слова вполне всё объясняли. И вроде придраться не к чему, но не пропадало ощущение некой недосказанности. Самое противное состояло в том, что нельзя получить ответа, пока не задашь правильный вопрос. А его у него тоже не было.
— Твои планы всё равно разрушены. Принцесса устроила переворот, и старая королева теперь мертва. Ты не получишь своей армии.
— Ласкита? — растерялся Альдан. Вот это, конечно, неожиданно. Несмотря на удивление, он старался сохранять бесстрастное выражение лица.
— Тогда и вовсе беспокоиться не о чем... Хотя, конечно, я разочарован.
Аккес встал, понимая, что больше ему нечего предъявить Альдану.
— Я очень надеюсь, что ты от меня ничего не скрываешь? — проговорил он медленным металлическим голосом, смерив его долгим прямым взглядом. — Хотя можешь и скрыться от меня. Только не смей плести интриги за спиной Деко.
Альдан усмехнулся.
— Разве можно скрыть что-то от того, кто видит будущее?? Я не успею задумать ничего, а он уже будет знать, как всё закончится. Разве нет?
Аккес был вынужден с ним согласиться. В конце концов, все его подозрения и даже дар чувствовать ложь лишь крупица по сравнению с возможностями Деко. Может, он и зря беспокоится.
Расслабившись, Аккес взял в руки свою маску и ещё раз посмотрел на Альдана.
— Если ещё раз меня заставят за тобой куда-то ехать, я переломаю тебе ноги, чтобы ты в другой раз и шагу не сделал без посторонней помощи, — и, надев свою маску, он вышел.
— Ха-ха, — невесело выговорил Альдан, провожая его взглядом, после чего глубоко выдохнул и вытер внезапно вспотевший лоб. Однако одна мысль всё же заставила его задуматься. Дракон ведь, и правда, мог всё знать. Но он ни разу нечего ему не сказал... Неужели силы его не так уж велики, как думают остальные? Или же их великий тоже что-то задумал? В любом случае лучше придерживаться плана... и готовиться к возможным помехам. Вроде тех, что, например, возникли в истории с королевой Шаторией.
Ещё раз осмотрев себя, Альдан убедился, что выглядит идеально.
Что ж... У него всегда есть запасной план. И сейчас как раз время этим заняться, но сначала...
Выйдя во внутренний двор, он обратил внимание, что вожди талемских племён уже не засиживаются за общим костром одной компанией. Каждый держался обособленно, но все по-глупому продолжали обмениваться многозначительными взглядами, не заметить которые было очень сложно.
Альдан едва удержался от вздоха безнадёжности. Заговорщики из них никакие. Неудивительно, что дракон не обращает на них внимание. Может, в своих лесах они и несокрушимая сила, с которой нельзя не считаться, но здесь они всего лишь обычные дикари. И никогда их племена ничего не добьются с такими вождями.
И Альдан неоднократно напоминал им об этом, наслаждаясь их бессильной злобой. И даже сейчас, проходя мимо них, он чувствовал, что все их взгляды направлены на него. В том числе чувствовал на себе настороженный взгляд пьяницы Бруна, который даже о своей кружке на время забыл. Внимательный Окды, которая относилась к нему с меньшей агрессией, нежели остальные. И злобные взгляды его братьев Мавдана и Сэкдана. Всё как всегда. Сам Альдан по-прежнему отвечал им холодным высокомерием. Пусть не забывают о том, что генерал Дракона выше и влиятельней их.
Когда он проходил мимо своих братьев, перед его ногами внезапно, распластавшись в пыли дороги, упал один из талемов.
— Жалкий молокосос, на ногах держаться научись! — послышался глумливый смех Сэкдана.
Альдан мог поклясться, что тот сам толкнул молодого талема под его ноги. Медленно подняв на него взгляд, он не удивился, заметив насмешку в его глазах. Тот ждал его реакции.
Сейчас никто не осмеливается прямо противостоять ему, и потому подобные провокации нередки. Ничего не изменилось. Его братья всегда были задирами, но раньше он воспринимал это как признак силы. Впрочем, будучи мальчишкой, он многое воспринимал в искажённом виде.
Многие события ему казались естественными. Возможно потому, что никто не объяснял ему, что к чему. Его мать умерла, рожая вождю второго ребёнка. Его младшая сестра умерла вместе с ней. Однако вождь, его отец, не сильно расстроился, это же был не сын. Альдан тоже считал, что мать умерла, потому что пыталась произвести на свет неугодного ребёнка, и, было время, даже осуждал её за это. А вождю Да́рдану Медвежья сила не было дела до своих младших отпрысков, он был поглощён тем, что создавал очередных сыновей, найдя себе другую женщину для утех.
Альдан видел отца только несколько раз, когда тот вспоминал о своих детях и приходил на них посмотреть. Но зато часто видел своих братьев. Самый старший, Викдан, был старше на пятнадцать лет и являлся взрослым мужчиной и охотником. Сам Альдан был тринадцатым ребёнком и имел восемь старших братьев и четырёх сестёр. Были и младшие, но он даже не знал, сколько их и какого те пола. Он всегда смотрел только вверх, и, не имея отца, восхищался братьями, которые казались ему сродни богам. Они были сильными, удачливыми и даже проявляли доброту по отношению к нему.
Викдан подарил ему свой старый лук, Давиждан постоянно заходил к своей младшей сестре по матери и приносил что-нибудь и для остальных детей. Мавдан и Сэкдан, которые уже в те времена были не разлей вода, иногда показывали ему какие-нибудь трюки с оружием. И он только и делал, что смотрел на них разинув рот.
А потом жизнь начала давать свои горькие уроки. Сначала погиб Викдан. Самый сильный и могучий из сыновей вождя не вернулся с охоты. Потом начали гибнуть и другие. Но никто ни разу не объяснил мальчику, что происходит на самом деле. На все вопросы, которые младший отпрыск вождя осмеливался задать, ему говорили только то, что погибшие оказались недостаточно сильными, что они дали слабину и потому мертвы.
В течение нескольких лет погибло большинство его братьев. Только Мавдан и Сэкдан всегда оставались живыми. И всё, что думал Альдан в свои десять лет, это то, что они оказались самыми сильными и достойными, раз живы. И ему хотелось равняться на них. Он бегал за ними как привязанный, желая стать таким же сильным, как они; тренировался в стрельбе из лука каждый день, стирая руки до мозолей; научился бить так метко, что даже взрослые охотники его хвалили.
Альдан с нетерпением ждал своё двенадцатое лето, ждал день своего совершеннолетия, когда он нанесёт на кожу свой первый рисунок и сможет ходить на охоту с остальными мужчинами. И за несколько дней до церемонии, к его великому счастью, к нему подошли его братья.
— Ну что, — сказал, ухмыляясь Мавдан, — уже совсем взрослым стал.
— Да! — гордо ответил Альдан, глядя на него с обожанием. — Скоро я стану мужчиной.
— Уже выбрал первую метку? — улыбаясь, спросил Сэкдан, посматривая на хорохорившегося пацана перед собой.
— Да! — опять выпалил маленький мальчик и поднял правую руку. — Стрелу от плеча и чтобы наконечник доходил до пальцев. — Он стал водить пальцем по тыльной стороне ладони, показывая, какой именно наконечник хочет — ... и вот здесь зазубрина, как у тех стрел, что на кабанов.
— На кабанов не такие стрелы, — хмуро сказал Сэкдан.
— Да тихо ты, — прервал его улыбающийся Мавдан, однако с многочисленными изображёнными глазами на лице, эта улыбка выглядела более зловещей и страшной, чем хмурое лицо брата. — Хочет с зазубринами, почему нет. Это его первая отметина, наверняка он уже давно о ней думает.
— Давно, — согласился Альдан. — Я стреляю лучше всех, с кем тренировался. Поэтому и хочу стрелу именно на руке, чтобы все видели её и знали, что я сильный. Прямо как вы.
— Ха, — невесело усмехнулся Сэкдан и почему-то смерил его тогда хмурым взглядом.
Альдан не придал этому значения. Он был слишком счастлив, что его герои не только заговорили с ним, но ещё и поинтересовались его успехами.
Позже он слышал и другие разговоры братьев, когда они обсуждали что-то, что представляло угрозу. А ещё постоянно повторяли что-то о своей главной цели. Мальчик и этому не придавал значения, ослеплённый своей любовью и восхищением старшими братьями.
Лишь после, время, помогло увидеть всё в истинном свете. И смерть почти всех других братьев. Умерли даже две сестры, остальные же были подарены воинам за разные заслуги. Будь Альдан хоть немного взрослее, то увидел бы здесь связь, но в то время он безоговорочно верил тому, что говорили Сэкдан и Мавдан. И потому, когда они подошли к нему и стали рассказывать про испытания, то и не подумал сомневаться.
— Что за испытание? — желание доказать, что он достоин зваться их братом, так распирало его, что юный мальчик был готов сделать всё что угодно.
— Ишь прыткий какой, — скривился Сэкдан, но Альдан подумал, что тот сомневается в его способностях, поэтому, набрав полную грудь воздуха, даже приподнялся на цыпочки, чтобы казаться больше и выше.
— Я могу пройти испытание! Я приложу все силы! И не вернусь без победы!!! — начал кичиться он, и Мавдан, как всегда, с широкой и жуткой улыбкой погладил его по голове.
— Ну-ну... Никто и не сомневается. А испытание в лесу. Выходим завтра на рассвете, и смотри, чтобы никто тебя не заметил. Это первая проверка. Как ты можешь скрываться от посторонних глаз. Если кто-то тебя заметит, значит, ты уже не достоин.
— Я проскользну, как мышь в безлунную ночь, когда кошки спят! — опять закичился мальчик.
— На рассвете на опушке леса, — вставил Сэкдан и ещё раз смерил его сомневающимся взглядом.
Наутро Альдан пришёл на место встречи задолго до рассвета. Каждую хижину поселения он оббегал по самым чёрным теням. А добравшись до места, схоронился в густых кустах, боясь, что его найдут здесь до того, как придут братья. Он хотел заслужить их уважение. Хотел, чтобы они гордились тем, как хорошо ему удалось справиться.
Но когда те пришли и мальчик радостно сообщил им, что никто его не заметил, никто не спешил его хвалить, лишь сказали, чтобы он не отставал и пошли глубже в лес. Альдан решил, что, наверное, это лёгкое задание и поэтому похвалы не должно было быть, и ещё больше захотел успешно выполнить испытание, о котором рассказывали братья.
Они шли долго. Петляя и меняя направление несколько раз. Когда наступил полдень Альдан совсем запутался, откуда и куда все трое шли. Ноги его начали уставать, но он упорно отказывался проситься на отдых. Ему не хотелось показывать своей слабости, он не хотел, чтобы его засмеяли и сказали, что он ещё мальчишка и не достоин стать мужчиной. В конце концов, братья остановились и повернулись к нему.
— Ну вот, думаю, мы достаточно прошли, — сказал задумчиво Мавдан.
— Эй, — обратился к младшему Сэкдан, и Альдан аж просиял от предвкушения, позабыв и об усталости, и о голоде. — Скажи, в какую сторону нужно идти обратно до дома?
Альдна на миг растерялся, повертев головой, он указал рукой направо от себя. Они столько плутали, что ему даже по солнцу не удавалось определить, в каком направлении нужно идти, и потому надеялся больше на удачу.
Сэкдан ухмыльнулся и, повернувшись к брату, зачем-то кивнул, после чего протянул руку и сказал:
— Дай свой лук.
Боясь спрашивать "зачем", Альдан снял из-за спины свою драгоценную ношу и протянул ему, с любопытством наблюдая за тем, что тот будет делать. Может, подарит ему свой лук? А он у него просто загляденье, как хорош.
Сэкдан же осмотрел потрёпанное от времени и частого использования древко и вполне годную тетиву, после чего резким движением сломал лук о колено.
— Нет! — выкрикнул Альдан чуть ли не со слезами на глазах видя, как самое дорогое, что у него было, треснув, переломилось пополам.
— Теперь давай сюда стрелы, — брат силой дёрнул колчан так, что Альдан согнулся в три погибели, пока тот стаскивал его со спины. От потрясения он почти ничего не соображал, а глаза, на которые наворачивались слёзы, были прикованы к сломанному луку.
— Без наконечников, — хмыкнул рядом Мавдан.
— Ты, малявка, даже стрелы детские взял. Ими и белку не убьёшь!
— Зачем ты сломал мой лук? — потрясённо посмотрел на брата Альдан. Он всё ещё надеялся, что это часть испытания и ему просто подарят новое, лучшее оружие. — Я бы хранил его как память или подарил кому-нибудь из младших.
— Угомонись, — сильная затрещина свалила мальчика на землю. — Ведёшь себя, как девчонка. — Сэкдан высыпал стрелы на землю и наступил своим сапогом, ломая и втаптывая их в землю. После чего повернулся к брату. — И ты ещё боялся, что мелкий опасен.
— Я опасался не того, кто он есть, — сказал Мавдан, даже внимания не обращая на его всхлипы. — А того, кем может стать. Ты посмотри на него. Похож на ту шлюху, свою мать, от которой наш отец потерял голову. Ещё молокосос, а бабы уже на него засматриваются, а что будет, когда пацан вырастет? Да и видел я, как он стреляет...
— Да не разукрась ты своё лицо, тоже бы от баб отбивался, — усмехнулся Сэкдан, глядя на множество глаз, что смотрели на него с лица брата. Зрелище действительно жутковатое. По племени ходили даже слухи, что он видит всеми этими глазами.
— Не в этом дело, — недобро сощурился тот. — А в том, что однажды он сможет быть для нас угрозой и поэтому надо его устранить уже сейчас. Чтобы потом не было проблем.
Альдан пытался не заплакать от жгучей боли от удара по скуле, чувствуя, как по лопнувшей губе стекает кровь, и потому едва улавливал суть разговора братьев, но чётко услышал последние слова. И никак не мог в это поверить. Поднявшись, он со смесью ужаса и изумления смотрел на тех, кого раньше боготворил.
— Вы хотите меня убить?
Оба они повернулись и смерили его пренебрежительным взглядом, будто тот не более чем назойливая муха.
— Посмотри-ка, щенок не так уж и туп.
— Но почему? Что я вам сделал?
Сэкдан сделал шаг к нему, и Альдан внутренне сжался, ожидая ещё одного удара, но не мог отвести потрясённого взгляда.
— Потому что, щенок, мы тебя ненавидим, — сказал он, злобно глядя младшему в глаза. — С самого твоего рождения. Терпеть не можем. Я бы придушил тебя ещё в колыбели, да всё надеялся, что сам сдохнешь.
— Давай, заканчивай ты это дело, — вздохнул Мавдан и брезгливо отвернулся. — Нам надо ещё поохотиться, чтобы не возвращаться с пустыми руками.
— Но как так? — продолжал вопрошать Альдан, не в силах до конца понять смысл слов. — Мы же братья?
Мавдан даже не удосужился к нему повернуться.
— Мы не братья. Ты просто отродье одной шлюхи, которую оприходовал наш отец. Впрочем, как и многие остальные. Только мы с Сэкданом настоящие братья. — И нетерпеливо добавил: — Давай уже сломай ему шею, и пойдём.
Альдан так и продолжал стоять, не в силах даже сдвинуться с места, и потому очередной удар, который пришёлся ему прямо в живот, был настолько сильным, что мальчик упал прямо на землю. Слёзы брызнули из глаз, и он не мог понять, от чего ему больнее: от удара или от услышанных слов.
Лёжа на земле Альдан получил ещё несколько ударов по животу и спине. Один из них сломал ему руку, а возможно, и ещё что-то. А удары всё продолжались и продолжались. От боли даже дышать становилось невыносимо. А в ушах всё раздавался и раздавался треск дробящихся костей. Его дробящихся костей... звук, который забирал с собой все его мечты... стать лучшим лучником, лучшим воином, заслужить признание воинов племени, заслужить гордость отца, заслужить уважение своих кумиров...
Боль, которая взревела в его ломающемся теле, похоронила всё это...
|