Аннотация: Зачем нужны те, о чьей роли ты даже не знаешь?
Воспитание
Ранним солнечным утром по дороге у подножия серых скал мчалась одинокая всадница. Ее светлый плащ развевался на ветру, наручи сверкали, а рубашка отливала яркой белизной. Темные волосы тормошил ветер, тонкие губы замерли в счастливой улыбке. Глаза блестели азартом, яркий румянец играл на щеках. По виду всадницы легко можно было понять, что никто и ничто не сможет ее остановить. Но все же, когда дорога пошла вверх по ущелью, а потом резко нырнула вниз, всадница осадила коня, чтобы рассмотреть пахнущий краской дорожный знак.
На стальном шесте, торчащем из земли, кто-то заботливо закрепил аккуратную табличку в белой окантовке с отпечатком драконьей лапы. Кайра, так звали всадницу, ни на миг не усомнилась, что отпечаток оставил самый настоящий дракон. Она посмотрела вниз, в долину, прозванную Кратером Драконов.
В широком кольце из скал темнел зеленый лес. Легкая дымка тумана еще висела над деревьями, скрывая полосы двух ручьев и проплешины маленьких полян. В самих скалах темнели пещерные входы. Не больше часа, и нависшую тишину вспугнет хлопанье крыльев.
Кайра блаженно улыбнулась. Сегодня она найдет своего дракона. Сколько легенд сложено, сколько песен спето о героях-победителях. Пусть каждое логово - запретное место, но стоит нарушить закон, чтобы твое имя запомнили на века. И не важно, что запрет на походы в Кратер установил сам воспитатель Арк. Воспитатель... Кайра усмехнулась. Она считала, что для представителей особого сословия, ведущих все дела с драконами и о драконах, можно было придумать и нечто более звучное, чем "воспитатель". Никто уже не обращал внимания на серые балахоны воспитателей, на какие-то детские забавы... Ну кто под боком у боевых магов и мастеров боя занимается пением, жонглированием и фокусами?! А по вечерам все чаще тайком и шепотом пели очередную песню о бравом герое, сразившем дракона. Поговаривали, что за такие песни воспитатели многих в подземелье сажали. Правда Кайра не знала никого, кто бы там побывал.
Девушка подстегнула коня и помчалась к ближайшей пещере. К ее большой радости на вытоптанной площадке перед входом осталось много следов, а значит один из драконов внутри. Кайра спрыгнула с лошади, резво скинула плащ. Достала из седельной сумки и расчехлила небольшой топор, покрутила им немного, в очередной раз радуясь идеальной рукояти и приятной тяжести. Вынула из кармана камень-светлячок и вошла в пещеру.
Когда магический белый свет рассеял тьму, Кайра вдруг вспомнила легенды и песни. Странно, но ничего такого, о чем пели или рассказывали, она не ощущала. Не было жуткого зловония, под ногами не хрустели кости, и песок на полу не превратился в стекло. Даже не было жара, которым дышали пещеры в легендах. Здесь царила приятная прохлада и тишина. К тому же в легендах подлые драконы всегда обманывали героев или заманивали в ловушки, но Кайра была уверена, что никакому ящеру ее провести не удастся.
В глубине пещеры камень-светлячок замерцал. Кайра сделала несколько шагов и остановилась. Впереди стояла непроницаемая стена тьмы. Белый свет камня-светлячка превратился из сплошного кокона в десятки пляшущих лучей, словно завеса темноты щупальцами отгоняла его от себя. Кайра стояла в нерешительности, а потом услышала тихое сдержанное рычание.
Как звезды проявляются на ночном небе, из темноты показались белые зрачки. По легкому шороху девушка поняла, что дракон идет к ней. Сердце заколотилось, ноги вдруг стали тяжелыми. Кайра услышала, как скрипнула ладонь о рукоять топора.
Из темноты выделилась голова дракона, и воительница рассмотрела короткую морду, темные чешуйки и огромные ноздри. Дракон зарычал, чуть приоткрыв пасть и показав ряды белых зубов с красными прожилками.
Кайра недаром носила титул мастера боя. По едва уловимому движению она угадала атаку и резко отскочила назад - драконий хвост свистнул в воздухе.
Девушка приняла стойку и уставилась на противника - она знала, что первой атаковать нельзя. Дракон мотнул головой и тьма в пещере исчезла. Стало светло, как ночью при полной луне, и Кайра, отбросив камень-светлячок, достала из-за голенища кинжал.
Дракон кинулся в атаку. Вся магия Кайры разбилась о его темную шкуру и исчезла, не причинив вреда. Топор и кинжал наносили вреда не больше боевых заклинаний. А дракон атаковал снова и снова, пока не попал когтями в ногу. Кайра вскрикнула и замахнулась топором. Дракон проворно перехватил зубами руку с оружием. Не отпуская жертву, он мотнул головой и отбросил воительницу далеко к стене. От сильного удара Кайра выронила оружие и мешком осела на землю. Подняв голову, она увидела перед собой раскрытую пасть и танцующий в глотке огонь.
- Вернер! Стой!
На глазах Кайры дракон подпрыгнул на месте радостным щенком и в прыжке же развернулся, показав девушке хвост.
- Арк! Ты пришел! - воительница поняла, что звонкий и немного шепелявый голос принадлежит дракону. Сквозь муть в глазах Кайра рассмотрела силуэт в ярко-красном камзоле.
Он не видела, как Вернер, визжа от радости, чуть не сбил с ног воспитателя. Арк едва не упал, дракон хоть и был всего на голову выше, но весом явно превосходил.
- Ну вот! Опять ты мне рубашку порвал! - пряча за смехом и улыбкой боль от оттоптанной ноги, сказал Арк.
- Ну извини! Извини! - Вернер нарезал круги вокруг воспитателя.
- Соскучился? - Арк погладил любимчика по шее.
- Тебя давно не было! - дракон обиженно вжал шею.
- Всего два дня! - рассмеялся Арк. - Но теперь я буду приходить чаще.
- Правда?! - Вернер подпрыгнул на месте.
- Правда, - подтвердил Арк. - Иди на улицу. Там Гейнэ тебя ждет, и я Матроса привел.
Издав радостный вопль, дракон кинулся к выходу и даже не заметил, что чуть не ударил хвостом воспитателя. Убедившись, что Вернер выскочил из пещеры, Арк поспешил к девушке.
- Потерпи, - сказал он.
Арк перетянул плечо Кайры синим жгутом с вышитыми рунами - она полностью перестала чувствовать боль, но от магии заныло плечо и закружилась голова. Сломанную руку пришлось заморозить и подвязать к поясу. Рана на ноге была не серьезной, и Арк быстро с ней справился.
- А теперь слушай, - заговорил он. - Я выведу тебя из пещеры, но никаких вопросов. Поняла?
Кайра кивнула и через миг почувствовала жжение на губах - это Арк быстрым движением заклеил ей рот. Поддерживая не чувствующую ног девушку, воспитатель вышел из пещеры.
Воительница вздрогнула, увидев сразу двух драконов. На свету они оказались еще меньше, ростом не больше средней лошади. Сложенные крылья в длину тела, тонкие длинные хвосты. Один темно-синий, второй ядовито-зеленого окраса. И оба дракона, повизгивая от радости и дергая крыльями, гонялись за большим псом с белой шерстью в черных пятнах. И собаке игра нравилась! Пес рычал, кидался в стороны, кусался, и тут же азартно бежал прочь, высунув длинный язык. Драконы носились за ним, толкали друг друга и визжали от радости. За несколько минут они дважды едва не сбили с ног воспитателя с Кайрой, пока не скрылись в кустах, догоняя лающего пса.
- Увел! Молодец, Матрос! - тихо сказал Арк и улыбнулся.
Добравшись до лошадей, Арк усадил слабеющую девушку в седло.
- Крепись! - сказал воспитатель.
- А-а-а-а-арк!
Ломая ветки и дергая крыльями, из кустов выскочил Вернер и, споткнувшись, упал. Тут же вскочив, дракон в два прыжка оказался возле воспитателя.
- Ты уже уходишь?! - дракончик обиженно рычал.
- Отведу лошадей в долину и вернусь. А пока поиграй с Матросом. А завтра придет Никисса. Она новую песню выучила, - Арк опасливо повертел головой и подозвал к себе дракончика.
Вернер с интересом наклонил голову к воспитателю.
- Только не говори ей, что я тебе рассказал про новую песню, ладно? - заговорщическим шепотом проговорил Арк.
Дракончик азартно замотал хвостом.
- Молодец. А теперь беги, и я быстрее вернусь, - сказал воспитатель.
Уже в ущелье Арк остановился, соскочил с лошади, достал из сумки серый балахон и накинул на себя. Клоун, подумала Кайра. Вот почему они все прячутся под серыми одеждами.
- Все. Теперь безопасно, - сказал Арк и снял заклинание молчания с девушки.
Кайра покачнулась в седле, но удержалась, не упала. Плохо ей стало уже когда выехали из ущелья.
- Арк! - вскрикнула она, чувствуя, что теряет сознание.
Воспитатель чудом успел подхватить ее, спрыгнув с лошади. Он бережно уложил девушку на плащ, присел рядом и стал ждать.
- Почему они ведут себя так? - хриплым голосом спросила Кайра, когда пришла в себя.
- Драконы? - не оборачиваясь, уточнил воспитатель и тут же продолжил: - Потому что они дети. Не могут повзрослеть.
- А где взрослые?
- А их никогда и не было, - Арк пожал плечами.
- Так не бывает... - прошептала Кайра.
- Бывает, - вздохнул воспитатель. - Вернеру четыреста девять лет, но душой и умом он ребенок лет шести. И ты для него - игрушка. Вот он и поиграл с тобой. И убил бы, опоздай я хоть на мгновение.
Девушка закрыла глаза, ничего не ответив. Ей многое стало ясно. Но почему все это хранится в тайне?! Она не стала спрашивать, потому что ответ напрашивался сам собой. Такие как она, всегда найдутся... Герои-победители в песнях и убийцы детей на деле.
Кайра почувствовала укол в шею и мгновенно уснула. Арк спрятал иглу. Сейчас прибудут остальные воспитатели, тогда судьба девушки и решится. Он тяжко вздохнул, когда из-за поворота показалась группа всадников в серых плащах.
- Она жива? - спросил один из прибывших с большими рыжими усами.
- Да, - Арк посмотрел на девушку. - Что с ней будет?
- Вот лучшие молодыми и умирают! - резко оборвал его рыжеусый. - Ладно. Подождем пятнадцать дней, а там отправим куда-нибудь подальше, если все получится. Ты возвращаешься в Кратер?
Арк кивнул. Девушку быстро погрузили на носилки, пристроенные меж седел двух лошадей, и отряд воспитателей умчался в долину. Они войдут через потайной ход, чтобы никто не увидел Кайру, и уже завтра утром, прежде, чем она проснется, ее увезут на какую-нибудь далекую заставу, и кто знает, что ее там ждет. А через несколько дней какой-нибудь бард, с легкой руки воспитателей, споет песню о девушке Кайре, погибшей по глупости в бою с хитрым драконом.
У нее не было шансов. Никто не знает способа победить дракона. Им все нипочем. Только иногда кто-то исчезает из логова или появляется новенький дракон. Такой же ростом, весом, сложением. Только окрас разный.
Однажды озлобленный дракон спалил десятки полей и почти уничтожил город, считая это забавой. Три дюжины воспитателей развлекали его две недели, пока он не забылся. А потом, счастливый и сытый, улетел в логово.
"Пятнадцать дней!" - повторил про себя Арк, садясь в седло. Да, именно столько помнят драконы. Пятнадцать дней, а на шестнадцатый забывают то, что произошло в первый. Они действительно как дети, иначе и не скажешь. Но дети неуязвимые.
Разве это не прекрасно, вечно жить ребенком? Может, это и есть счастье?