Аннотация: Мир переживший Эпоху Хаоса... Переживший ли? Это начало.
Глава 1
Шум, гам, бегающие повсюду дети, галдящие группы подростков, чинные мудрецы в серо-зеленых облачениях. Это - Королевская Академия Арконата. Ее многочисленные ученики - отпрыски самых знатных родов нашего королевства. Отдать сюда своего ребенка нелегко и очень престижно. Дело не в том, что здесь преподают лучшие учителя континента. Кое-кто из благородных может себе позволить и не такое, вот только обеспечить своему наследнику абсолютную защиту, какую может предоставить только Арконийский Орден Магов и Заклинателей, этого в одиночку не в силах ни один Великий Лорд. А это важно для нас, мне ли не знать, насколько это важно? Но, пообещай им золотые горы и бриллиантовые россыпи, чародеи не станут так напрягаться. Что заставляет их заботиться об Академии? Я не знаю.
Так и выходит, что дети всех сколько-нибудь важных арконийских семейств растут и учатся вместе. В огромном комплексе зданий Академии есть место для всех, каждый будет размещен с комфортом и достигнет зрелости в атмосфере заботы и понимания. Словно в огромной драгоценной шкатулке, прекрасной, сверкающей и плотно закрытой. Непроницаемой. Мне ли этого не знать? Я прожил снаружи дольше, чем любой из них.
Повсюду царит веселая суета. Сегодня не будет занятий, не будет домашних заданий. Сегодня, а так же следующие пять дней: грядет праздник Равноденствия. Гуляют все! Оживленная толпа словно бы обтекает рослого молодого человека в ученической форме, с отвратительным (хотя и полустертым магией) шрамом, перечеркивающим левую сторону лица, от брови до уголка рта. Этот человек - я. Шрам - память о годах, проведенных ВНЕ Академии, а разноцветные глаза (серый и бледно-желтый) - свидетельство мастерства магистра Нантрека, оказавшегося способным восстановить утраченный орган буквально из желе.
Для своих лет я очень высок и крепок телом. Мне семнадцать, но ростом я со взрослого мужчину и в тренировочных боях мне уже давно не приходилось фехтовать с одногодками. Наставник выставляет против меня взрослых бойцов, преимущественно - молодых Стражей. Иногда мне удается выбить меч из их рук. Не думаю, что они мне поддаются. Наставник Ребенген говорит, что это "компенсаторная реакция". Вроде как боги компенсируют мне мой недостаток. Неполноценность.
Я совершенно не имею способностей к магии.
Каждый человек имеет в душе искорку магического таланта, теоретически. Любой, от забитого раба на южных плантациях до дикого северного лесовика способен (при должном обучении) произнести пару-тройку простейших заклинаний. Я имею счастье представлять собой уникальную аномалию - человека, который никогда и ни при каких обстоятельствах не сможет воспользоваться волшебством. Самостоятельно, то есть. Конечно, придет время, когда у меня будут придворные прорицатели, толкователи сновидений и даже настоящие волшебники со своими Стражами. Они будут низко кланяться и все сделают за меня. Потому что я - единственный сын и наследник Великого Лорда Шоканги, Гэбриэл сын Бастиана. Очень красивое имя, мне все так говорят.
А еще - все пытаются быть со мной дружелюбными.
- Гэбриэл! Вот ты где! Опять гуляешь в одиночестве? - от двустворчатых дверей, ведущих к библиотеке, галерее искусств и еще множеству чрезвычайно важных мест, мне улыбался наставник Чомпен. Чомпен - преподаватель зоологии, человек, обладающий удивительной способностью располагать к себе с первого взгляда. У него нет ни капли чванства, которое мог бы себе позволить чародей его уровня. На его улыбку почти невозможно не ответить, даже у моего отца поднимаются уголки рта, а голос теряет повелительную интонацию. Я не мог сымитировать эту реакцию и старался делать вид, будто ничего не замечаю.
- Добрый день, мастер Чомпен. Хотел пройтись до оранжереи, посмотреть на новую коллекцию мастера Висконти. Говорят, орхидеи уже зацвели.
Это была глупая отмазка, я это понимал и Чомпен это понимал. Просто в такие дни, когда кругом царит шум и оживление, я чувствую себя особенно странно. Я не могу присоединиться к веселой суете и принимаюсь бродить повсюду безо всякой цели, смущая окружающих своим мрачным видом. Я знаю, они называют меня за глаза тупым, надменным переростком и я ничего не могу на это возразить. Если очень надо, я могу убедительно изобразить энтузиазм, но особого удовольствия это мне не приносит.
- Новые экземпляры появились не только в оранжерее, - сочувственно улыбнулся Чомпен. - В библиотеке тоже есть пополнение.
- Спасибо, сэр.
Чомпен - один из немногих, кто понимает мое отношение к праздникам и не пытается меня развлекать. "Сердцу биться не прикажешь", - подслушал я как-то его спор с мастером Ребенгеном. Очень поэтично.
В такой день библиотека была почти пуста. Я выбрал среди новых поступлений самые многообещающие названия и забился в дальний угол. Первая книга, "Хроники Тассервельдера" была названа хрониками по чистому недоразумению. Хронист писал ее задним числом и явно не за даром: первые три страницы были заняты подробным объяснением того, почему пресловутого Тассервельдера, с помощью армии наемников захватившего трон Изумрудной империи, следует считать героем. На мой взгляд, человек, сжегший собственную мать как ведьму, героем не мог быть по определению. И пусть Анита Хариган назовет меня занудой, я предпочитаю считать это прагматическим складом ума. "Хроники" вернулись к библиотекарю за рекордно короткое время. Следующими были два тома дневников Робена Папарзони. Я раскрыл переплетенную воловьей кожей книжку полный скепсиса, но скоро ушел в чтение с головой. Это были именно дневники. Мелкий клерк из Зефериды, Папарзони отправился из своего родного города в далекий Хеусинкай, через весь громадный материк, по делу, суть которого в дневниках не излагалась. Зато само путешествие и все, что тато Робен встречал на пути, было описано с полным сознанием дела. Зеферидец обладал зорким глазом и отменным слогом. Парой фраз он запечатлевал на бумаге узнаваемые образы купцов и стражников, крестьян и горожан. Его путь лежал по землям и государствам, которых не было на картах Арконата уже много-много веков, поля испещряли крошечные зарисовки-иллюстрации, в тексте попадались записи анекдотов тысячелетней давности. Я читал на древнеабрийском довольно бегло. Вместе с зеферидцем я шел через Феллу и Кабрин, по долинам и горным тропам, через бесчисленные селения и великолепные города. Целых десять страниц уделялось описанию легендарного Ганту, крепости, потерянной ныне в Поющих Песках. Неутомимый Папарзони побывал у горячих источников Янкале и пересек бурный Геброс по удивительному подвесному мосту, длиной почти в сто локтей. Этой книге не нужен был сюжет, волшебное путешествие длилось и длилось. Реальность вторглась в сказку внезапно, на восемьсот сорок шестой странице. Угловато-поспешным, нехарактерным для Папарзони подчерком на ней было начертано несколько строк. Что-то про "прощай" и пожелания какой-то Эбре. Разворот книги был покрыт бурыми следами тщательно зачищенных реставраторами пятен. Кровь. Тато Робен так и не попал в Хеусинкай.
Некоторое время я сидел над открытой страницей, пялясь в нее невидящим взглядом. Такие моменты действительно пробирают меня. Сильнее, чем песни про героев вроде Тассервельдера. В душе начинает ворочаться что-то непонятное, чужое и темное, и тоска. Если я позволю этому настроению взять верх, то не смогу ни с кем общаться еще дня два, а сейчас не самое подходящее время для отшельничества.
Я закрыл книгу и вернул дневники зеферидца библиотекарю, твердо обещав себе, что позже перечту их еще раз. Если бы я знал, сколько времени пройдет, прежде чем я снова попаду в тихие библиотечные залы! Спокойная жизнь ученика Академии подходила к концу. Просто мне об этом еще не сказали.
Глава 2
Наставник, а вернее мэтр Теодор Ребенген всегда имел множество весьма противоречивых интересов. По Академии бродили сотни умопомрачительных историй о похождениях отчаянного мага, найденных им реликвиях, спасенных девицах и сокрушенных чудовищах. Реальные деяния Ребенгена были более удивительны, чем вымысел, хотя и не столь эстетически привлекательны. Например, одним из его увлечений (и обязанностью) было содействие уголовной полиции Арконата в расследовании особо тяжких преступлений. Именно в этом заключалась причина его частых отлучек из Академии, но ученикам, естественно, совершенно не обязательно было знать, что их наставник уезжает за тридевять земель лишь затем, чтобы поковыряться в полуразложившемся трупе. Мэтр Ребенген считался признанным экспертом в судебной медицине, и даже читал лекции практикующим магам-криминалистам. Нынешнее его дело было не столь драматическим: в столице Арконата всего-навсего завелся вор.
Правда, вор весьма неординарный.
- Сэр, разве я стал бы беспокоить вас без веской причины?
Мэтр Ребенген покачал головой. Капитан полиции Гатанги не стал бы поднимать панику по пустякам.
- Это дело дурно пахнет. Я не хочу обнаружить, что мог подавить кризис в зародыше, но в нужный момент ничего не предпринял.
Ребенген снова кивнул.
- Значит, говорите, странный тип?
- Странный - это не то слово, сэр. По рассказам моих ребят - сущий урод. Маленький, глазастый, бледный как вампир. Такое впечатление, что он умеет летать или вообще не оставляет за собой следов. Совершенно невозможно понять, как он попадает в помещение и покидает его - разве что через замочную скважину. Три года мы идем по его следу, и нам ни разу не удалось прижать его в угол. Мне кажется, что он над нами просто издевается!
- Неуважение к стражам порядка...
- Уважение, сэр? Не думаю, что ему знакомо это слово. Он успел пройтись по больным мозолям всем сколько-нибудь значимым людям этого города, включая главу Гильдии Воров. От него практически невозможно что-либо спрятать, по слухам, он умудрился взломать даже реликварий храма Черепов (хотел бы я знать, где эти ублюдки угнездились!). Дело не в деньгах - в городе не осталось места, где бы он мог их потратить. Такое впечатление, что он продолжает воровать просто из любви к искусству.
- ... и действует с применением магии.
Капитан пожал плечами.
- Практически все, кого он обокрал, использовали магические замки и печати, рекомендованные Орденом Магов. Уверен, те, кто ко мне не обращался, использовали и что-нибудь.. э-э... не примите это на свой счет, сэр...
- Что-нибудь более летальное и нелегальное? - поднял бровь Ребенген.
- Очень точное определение, сэр, - похвалил капитан. - Но это им не помогло.
- Забавно, - маг задумчиво поджал губы. - И вы опасаетесь...
- ... что пресытившись кражами, он захочет пощипать себе нервы другим способом, - закончил за него капитан.
- Очень возможный вариант.
- Могу ли я надеяться на вашу помощь, сэр?
- Несомненно. Вы меня просто заинтриговали. Могу ли я увидеть ваши записи?
- Прямо сейчас, сэр?
Мэтр Ребенген тонко улыбнулся.
- Нет, капитан Хог, лучше после обеда.
Два дня потребовалось Ребенгену, чтобы изучить содержимое сундуков и коробок, наполненный отчетами о похождении человека, известного всей Гатанге под именем Тени Магистра. Очень скоро маг понял, опасения капитана Хога не лишены оснований. Безнаказанность порождает вседозволенность, шутки Тени со временем приобретали все более изощренный и непредсказуемый вид. Последние жертвы ограблений лишь чудом избежали серьезных увечий. Что будет, если кто-нибудь умрет, пусть случайно? Вразумит ли это вора, или он, шутя, сделает последний шаг и полностью уподобится тому, чье имя носит? По преданию, призрак Великого Магистра Ольгарда выискивал среди живущих перерожденные души своих убийц, дабы никто из них не задержался в этом мире надолго.
По мере чтения докладов у Ребенгена возникал и другой вопрос, чисто метафизический. Для прояснения его он нанес несколько визитов свидетелям дела, в основном, охранникам и полицейским.
- Он бежал перед нами. Я точно видел, как мелькал на поворотах этот его чертов плащ, точно черная простыня. Оттуда не было другого выхода, только мимо нас.
- В коридоре был высокий потолок? - поинтересовался мэтр Ребенген.
Собеседник хохотнул.
- Вы бы могли дотянуться до него рукой, сэр. Нет, у него не было ни места, ни времени прятаться.
- А когда вы вошли, украденная шкатулка валялась посреди комнаты...
- Да, сэр! И вокруг - никого, - бывший охранник залпом осушил свой стакан.
После той памятной встречи с Тенью этот человек почти все время пил. Ребенген видел в этом тревожную закономерность.
- Мы стояли там и озирались, - глаза бывшего охранника были потемнели от воспоминаний. - И вдруг словно что-то коснулось моего сердца, как будто он прошел СКВОЗЬ нас.
Ребенген положил руку на плечо своего собеседника, быстро отправив в его тело простое гармонизирующее заклятье.
- Все кончилось. Вам больше нечего бояться. Я найду его, обещаю. А вы - начнете новую жизнь. Хорошо?
Охранник кивнул и шмыгнул носом.
Ребенген шел в свой офис на Холме Академии, полностью погруженный в свои думы. Шестеро человек с одинаковыми симптомами, пугающе знакомыми признаками магического вмешательства. Темное колдовство? Действовать следовало решительно и резко. Пока единственным, кого Тень Магистра не успел обокрасть, оставался Арконийский Орден Магов. Ребенген улыбнулся. Неужели великий вор упустит возможность для своего абсолютного триумфа?
Глава 3
Основой планировки Гатанги, столицы Королевства Арконат, были два холма. На срытой вершине одного из них располагалась Королевская Академия Арконата и резиденция Арконийского Ордена Магов, на вершине другого - королевский дворец. Вернее сказать - замок, одна из самых неприступных крепостей континента. Вертикальные стены рукотворного утеса поднимались на такую высоту, что сама мысль забраться на них выглядела полным безумием. В недоступной вышине белели обманчиво-беззащитные кружевные арки и башенки королевской резиденции. Комплекс зданий Академии был полной противоположностью дворцу: невысокая белая стена причудливо вилась по складкам рельефа, заключая в себя постройки, парки, площади и даже небольшой лес. Ни одно здание, за исключением башни Ордена Магов не превышало в высоту трех этажей. Планировка комплекса была подчеркнуто-свободной. Однако счесть Академию местом более доступным, чем королевский дворец, мог только полный идиот - гранитным основанием Академии была магия.
Холмы разделяла река со странным названием Эт-Кемаи. С незапамятных времен ее берега были одеты в камень и сшиты арками трех десятков мостов. На берегах реки раскинулась Гатанга. За исключением четырех главных проспектов и трех площадей, застройка города была совершенно хаотической. Только на склонах двух холмов, в кварталах, населенных богатейшими людьми Арконата, стояли каменные дома, но и они за сотни лет сгрудись так плотно, что издали напоминали гроздья мазанок. Почти вся остальная Гатанга была деревянной, хотя дома достигали и трех, и четырех, и пяти этажей в высоту. Причин тому было две. Первой и главной была близость и доступность строевого леса, произрастающего в провинции Каверри к северу от Эт-Кемаи - только жители Гатанги могли использовать этот материал за разумную цену. Второй была печальная регулярность наводнений - два раза за сто лет река выходила из берегов и полностью смывала все постройки, расположенные в пойме, так что строить здесь что-то более капитальное смысла не имело. Слабым исключением был квартал ремесленников, расположенный на небольшой возвышенности ниже по течению от двух основных холмов. Этот район избегал воды, зато регулярно опустошался пожарами.
Сколько бы раз вода и огонь не сметали Гатангу с лица земли, всего за пару лет она возникала там же и в том же виде. Притяжение двух великих Холмов, а так же пересечения единственной на континенте судоходной реки с большим сухопутным трактом, оказывалось сильнее всех стихий. Город веками считался важным центром торговли, образования и искусства, а так же рассадником мошенничества и воровства. Высокая магия и порок причудливо переплетались на его узких улочках.
А бремя поддержание порядка на этих улочках лежало на плечах Городской Полиции Гатанги. Профессия полицейского была высокооплачиваемой, но нервной. Особенно это было заметно перед крупными праздниками, вроде дня Равноденствия. Сержант патруля Мобильной Стражи, самого многочисленного подразделения Полиции, давно уже перестал воспринимать праздники как повод для веселья. Самым хорошим временем года он считал конец осени, когда холодные дожди загоняли по пивным всех городских подонков. Однако до осени было еще далеко.
Патруль из пятерых стражников следовал по маршруту от улицы Синего Вепря до площади Зеркал. Квартальчик был как раз из тех, куда меньше, чем впятером, соваться не имело смысла. В Мобильную Стражу брали только здоровяков ростом не ниже среднего. В полном доспехе, с надвинутыми на глаза забралами шлемов под тихо мерцающим заклятьем ночного зрения ребята выглядели оч-чень представительно. Но расслабляться не стоило, иначе можно было в два счета получить собственной дубинкой по затылку. Сержант вздохнул. Почему люди так неблагодарны?
Особо экономичные масляные фонари (изобретение городского муниципалитета) едва освещали улицу. В столь поздний час прохожих было немного, а те, что попадались, норовили проскочить мимо патруля по стеночке, что заставляло подозревать их в нечистых помыслах. Но свежих ориентировок или сигналов тревоги к сержанту не поступало, а дергать местных обитателей без повода он не хотел. Бог видит, жизнь здесь и так не сахар!
Где-то на середине маршрута неторопливо шествующий патруль поравнялся с единственным человеком, не потрудившимся ускорить шаг при приближении стражников. Взгляд сержанта невольно задержался на нем.
Щуплая, невысокая фигурка с грацией развинченной марионетки. Легкие штаны и свободная рубаха, легкомысленно перекинутый через плечо плащ - униформа "доступного мальчика", обычный наряд на улицах Гатанги Скудный свет фонарей не позволял рассмотреть подробности, но что-то все-таки зацепило взгляд стражника.
- Эй, бэби, погоди-ка.
Мальчишка обернулся, стражнику стали видны его лицо и кисти рук. Кожа цвета мела. Ровно половину лица занимали глаза, оставшуюся часть рассекала длинная, от уха до уха щель рта, растянутая в клоунской улыбке. Даже видавшие виды стражники на мгновение отшатнулись, а потом рванулись вперед, но было уже поздно. Уродец нырнул в тень и словно бы растворился в ней без остатка.
- Тьфу ты, нечисть! - выругался сержант.
- Эй, Чип, а кто это был? Неужели...
- А кому еще быть! Блин, Тень Магистра... Что б он сдох, висельник проклятый!
Тремя этажами выше невидимый в темноте мальчишка жутко улыбнулся незадачливым преследователям. Пусть злятся! Это так возбуждает. Безлунная ночь - доброе время. Непроглядный мрак так ласково гладит кожу. В такую ночь весь город принадлежит ему и все, к чему он прикоснется в темноте - его собственность, законная добыча.
По хлипкой черепице странный мальчишка шагал так же свободно, как и по гранитной мостовой. Весил он меньше, чем большинство детей его роста, но фокус был не в этом. Просто он ВИДЕЛ эту черепицу так, как больше никто. Видел слабину внутри плиток, подгнившие доски обрешетки или скользкие пятна влаги. Темнота ничто не прятала от него. Настроение у Тени было приподнятое, цель этой ночи уже маячила перед ним.
По случаю дня Равноденствия, совпавшего в этом году с днем реинкарнации кого-то-там-насрать-кого, в здании Старого Рынка на площади Зеркал была устроена историческая выставка. Надеясь привлечь внимание горожан к событиям истории, Орден Магов доставил в Гатангу настоящую реликвию - платиновую гривну, являвшуюся отличительным знаком в Ордене Разрушителей. Самих Разрушителей никто не видел уже добрую тысячу лет, но вещи, принадлежавшие им, до сих пор сохраняли частичку их таинственной мощи. Достойная добыча!
При мысли о сокровище Тень испытывал чувство, какое гурман испытывает в предвкушении любимого лакомства. Он заберет эту вещь и унесет, и спрячет там, где прятал все, что нельзя было съесть. Собрание трофеев было единственным, что доказывало его движение в темноте, продолжительность его существование и сам факт бытия. Этого было вполне достаточно, чтобы Тень не испытывал беспокойства по поводу отсутствия собственного имени, прошлого, семьи и прочих свойственных человеку атрибутов.
Посрать! Сегодня он уведет эту штучку у надутых чародеев. То-то будет потеха!
Здание Старого Рынка было одним из немногих в городе, способным вместить толпу праздных гуляк, которые наверняка захотят поглазеть на диковинки. План Рынка был известен, хотя, естественно, перед открытием экспозиции там многое должно было измениться. Выставку взялся охранять Арконийский Орден Магов и Тень Магистра знал, что ни один городской вор не решился бросить вызов такому авторитету. Глупые забияки из Гильдии Воров могли побывать там только в качестве посетителей.
А он войдет и возьмет! Тень был уверен в своих силах, как никогда. На дальних подходах к площади Зеркал вор начал оглядываться в поисках датчиков движения. Скоро он нашел их: магические, оптические, механические. Эти маги серьезно подошли к делу. Тень покачал головой с видом знатока. Может, из уважения к профессионалам он не станет устраивать им свои шутки, просто возьмет гривну и уйдет. Он добрался до кромки крыши и пристроился позади "недреманного ока", обшаривающего улицу внизу. Площадь Зеркал была пуста, но Тень знал, что на каждый ее дюйм устремлено множество внимательных взглядов. Дневной вор мог попытаться воспользоваться суетой, но толпа только сократила бы возможность маневра. У Тени был другой козырь в рукаве. Он внимательно осмотрел крышу Старого Рынка, ту ее часть, которая была открыта взгляду. Ловушки наверняка сосредоточены на северной стороне, там, где крыши окружающих зданий подходят к Рынку вплотную. С этой стороны сюрпризов было меньше: пара датчиков движения и ошеломляющий прожектор, для самого Тени вполне безвредный. Портик над входом в Рынок создавал многообещающую тень, вор закрыл глаза и шагнул в нее, в мгновение ока перенесясь через нашпигованную магией площадь. Вот так! Пусть не думают, что ворожить могут только они.
По площади прогрохотала запоздалая телега - тоже в своем роде ловушка. Тень почувствовал, как сгущаются заклинания, подстерегая того идиота, который пожелает использовать "свой шанс".
Пора вниз. Он осторожно снял пару черепиц в самом темном месте крыши, ладони рук пощипывало от обилия магии, сосредоточенной внизу. Это будет не просто сделать! Тень подвернул полы безразмерного маскировочного плаща и начал просачиваться вниз.
Если бы он начал ограбление после полуночи, то ни за что не смог бы управиться до рассвета. Возможно, стоило осуществить задуманное не перед началом, а перед концом выставки? Но гривну могли неожиданно снять с экспозиции и увезти - на магов это похоже. Устроители выставки изменили планировку здания, перекроили пространство посредством множества перегородок и ширм, некоторые из которых были рассчитаны на посетителей, подобных Тени. К опасностям полутемного лабиринта добавлялась человеческая охрана, которая стояла по углам, пряталась в альковах и обходила помещения, а так же и звери. По длинному опоясывающему проходу бегало полдюжины собак. Естественно, во внутренние помещения их не пускали, там они сами стали бы жертвами сторожевых систем, поэтому Тени легко удалось обойти мерзких хищников. Неприятным сюрпризом стали люди: не привычные городские стражники, а Стражи, избранные слуги чародеев. Здоровенные, откормленные ублюдки в зеркальных доспехах, перемещающиеся по скрипучим половицам с тихой грацией охотящегося зильфа. Хуже всяких собак. Тени сразу расхотелось шутить. Нет, пусть лучше его никто не видит. Потом можно будет сказать всем, что он тряс плащом перед их носом, но только потом, когда он унесет отсюда ноги и спрячет добычу в надежный тайник.
Никто в городе не знал точно, где находится гривна, но у Тени были соображения на этот счет. Экспонат будет популярным, значит, в угол его задвинуть не смогут. Волшебная реликвия, по слухам, способная снимать любую порчу, должна привлечь толпы любопытствующих, страждущих и сумасшедших. Пропустить такую прорву народа можно было только через просторное помещение с отдельным входом и выходом, широкими дверями и сильной вентиляцией. Лезть туда через вентиляцию Тень не рискнул - жестяные короба буквально вибрировали угрозой. Оставался классический способ.
Тень пристроился следом за обходчиками - тактика рискованная, но верная. Старый Рынок был не настолько велик, чтобы планировать в нем несколько маршрутов для охраны. Один и тот же патруль должен был проверять все ключевые точки. Тень упускал их трижды и трижды вынужден был дожидаться, когда они снова пройдут мимо. Отпущенное ему время быстро иссякало.
Наконец охрана привела его к тому, что он искал. Купольный зал со сквозным проходом, без окон, одна дверь наглухо запечатана (нечего и думать вскрыть), зато другая не просто открыта, но и снята с петель. Очень разумно - если вор все-таки проникнет внутрь, у него не будет возможности запереть преследователей снаружи. У дверей стояли еще два Стража, проходя мимо, патрульные обменялись с ними кивками. Тень кожей чувствовал их скуку. Еще бы! Стоять и бдеть всю ночь, хотя ежу понятно, что ни один человек не сможет добраться сюда незамеченным. Тень ухмыльнулся и, распластавшись по стене, просочился в зал за спинами охранников.
Вах! Вот она, его гривна.
Тень удавил смертельную поспешность в зародыше и внимательно огляделся по стонам. Зал являл собой классическое "неприступное место". Буквально каждый дюйм его был нашпигован сюрпризами. Фальшивый потолок лишал возможности на нем закрепиться. Стены, покрытые плакатами и гобеленами с неразличимым в темноте рисунком, были чувствительны к вибрации. Незримые лучи заклятий прошаривали зал по какому-то сложному алгоритму. Мимо механических ловушек не могла бы прошмыгнуть даже мышь (жаль, что он не взял с собой мышь). По воздуху плавало что-то невесомое, но опасное.
Здорово! Но при таком обилии магии заклинания не могут быть слишком чувствительны - они начнут срабатывать друг на друга. Он замаскируется под один из мобилей, а механические ловушки просто обойдет. Тень обвязал маскировочный плащ вокруг талии и приготовился к штурму. Единственное, что оставалось для вора неясным, это назначение белых матовых шаров, развешанных длинными гирляндами по всему помещению. Шары были круглые, стеклянные и полые внутри. В них не содержалось ни тени угрозы, ни привкуса магии. Висели они на скрученном медном шпагате. Выбор материала для подвески был странным, но беспокойства не вызывал - горожане выдуриваются.
Тень Магистра ступил на кафельный пол зала. Звонкий материал!
По коридорам топотал очередной обход. Проходя мимо, Стражи вновь кивнули сторожившим дверь охранникам и посветили ручными светлячками внутрь зала. Холодные зеленоватые лучи заплясали по комнате и на мгновение выхватили из темноты высокую деревянную подставку с бархатной подушечкой на ней. Там должна лежать его гривна. Тени не нравился свет, а такой свет не нравился в особенности. Он словно живой - светит, куда скажут. Он прикоснулся к его гривне! Какое гадство.
Выждав минуту, Тень двинулся к цели, осторожно ступая по кафелю босыми ногами и ловко избегая блуждающих по залу пузырей сторожевых заклятий. По полу были разбросаны стальные колючки, такие тонкие, что разглядеть их было бы сложно даже при ярком свете. Тень пропустил над головой парящий сгусток колдовства и переступил на следующую свободную от ловушек плитку. Неужели они думали поймать его такой ерундой? Он мог бы всю ночь бродить по залу совершенно свободно. Жалко только, что никто не станет свидетелем его ловкости.
Наконец, Тень переступил через последнюю натянутую над полом нить и нейтрализовал контактную ловушку на подставке двумя серебряными иглами. Готово! Вот она, его гривна. Тяжелая металлическая штуковина на длинной цепочке показалась Тени удивительно домашней и родной. Она пробуждала в душе незнакомое ощущение тепла и безопасности. И странное чувство, будто он забрел сюда по ошибке. Тень, абсолютно равнодушный к физическому комфорту, вдруг захотел оказаться в мягкой кровати и закрыться одеялом с головой.
Ах, какая вещь! Сразу видно - нужная вещь. И ему она нужнее, чем всем прочим.
Тень слишком поздно почувствовал укол беспокойства. У одного из охранников сбилось дыхание. Случайно?
- Есть! - прогремел очень знакомый голос и сигнал опасности опять запоздал.
Маг! Гадский чародей, здесь! Это ловушка!!! Гривна выпала из рук. Нужно было исчезать, немедленно. Тень сосредоточился на темном закоулке, который наметил себе убежищем с самого начала. Одно движение...
И тут вспыхнул свет. Яркий, белый, много ярче, чем солнечный. Тень вскинул руки, пытаясь заслонить глаза, но свет светил через веки и ладони, бил в зрачки, язвил чувствительную кожу. Словно по всей комнате одновременно вспыхнула сотня крошечных солнц. Впервые в жизни Тень закричал.
- Быстрей, аккумулятора на долго не хватит!
Новое заклинание языком обхватило тело вора. Сильная магия, хищная. Она заморозила мышцы, прервала движение, остановила крик.
- Нормально! Теперь не убежит.
Свет иссяк, но зрение было уже не спасти. Тень ничего не видел, он только чувствовал, как лже-охранники движутся по комнате и как остывают на медных проволоках стеклянные шары. В комнату входили другие люди, останавливались, смотрели на него.
- Гениально, мэтр Ребенген! Как вы догадались?
- Специфический жизненный опыт. Оперативная телепортация, мерцание, действует только при точном совпадении источника и приемника. Например, из тени в тень. На ярком свету эта способность бесполезна. Исключительная чувствительность к магии (а на магию сейчас полагаются абсолютно все) позволяла ему избежать волшебных ловушек, а обостренное зрение и осязание - обычных. Но только таких, чье устройство он мог понять. Я одолжил на время эти экспериментальные бездымные фонари у мэтра Биггена. Оставалось малое - обнаружить его присутствие.
Маг поднял что-то с пола. Гривна...
- Магия Омни, свойственная Разрушителям, подавляет действие любых иллюзий. Свойств этой штуки оказалось достаточно для того, чтобы я смог его слышать.
Тень бессильно застонал. Этот голос... такой знакомый... Как он мог так с ним поступить? Возлюбленная вещь, она предала его! Все это сон, страшный сон. Кошмар, от которого он вот-вот очнется.
Глава 4
Гости прибыли в Академию на рассвете. Из соображений безопасности, естественно. Я знал, что отец воспользовался гостеприимством Ордена Магов только из-за меня. Он предпочел бы не вспоминать о своей привилегии Великого Лорда и остановиться в собственной резиденции, расположенной на окраине Гатанги, нарочито на отшибе. Но тогда мы практически не могли бы видеться.
- Сынок! А ты подрос за этот год. Собираешься побить семейный рекорд?
В свои семнадцать я был почти одного с ним роста, не хватало всего лишь дюйма и я смогу смотреть ему глаза в глаза. Отец был живой насмешкой над теми, кто лепетал о возвышенности и одухотворенности носителей древней крови. Достаточно сказать, что, во время одного неприятного инцидента в недавнем прошлом, он лично удавил троих Стражей. Да, все Великие Лорды Арконата - потомки воинов, помогавших объединить наше королевство под властью единого Короля, проводники безжалостной воли, положившей конец Эпохе Хаоса. Даже сейчас поддержание порядка в Арконате мало напоминает торжество духа, особенно в Шоканге. Слишком уж свежа память о безумии и безвластии, сильны страхи и велики искушения. На всех ныне живущих лежала тень самоубийства, последствие какой-то безумной магической войны, стершей с лица земли прежнюю человеческую цивилизацию, и сделавшую новую штукой болезненно-неустойчивой. Среди нынешних людей живут странные поверья, типа культа Черепов, все так и норовят принести друг друга в жертву, а то и демонам скормить. Арконат был одной из немногих стран, где можно было засыпать, не опасаясь, что проснешься в объятьях зомби. Не все это ценили и не многие готовы были поступиться хоть чем-то ради безопасности других.
Я знал, что подданные не испытывают любви к моему отцу. Он бывал крут, а дед вообще был настоящим зверем. Я был рад, что не застал его. Раньше правителям удавалось править более мягко (я знал об этом из книг), но сейчас гуманность прежних эпох значилась в разряде сказок. Изучая драгоценные свидетельства прошлого, собранные в библиотеке Академии, я не мог до конца прогнать чувство нереальности.
- Здравствуйте, сэр, - я сдержанно поклонился и попытался изобразить улыбку.
- Что-то не в порядке? - от отца невозможно было что-то скрыть.
Я болезненно поморщился.
- Плохо спал.
Плохо - это не то слово. Последние два дня я совершенно не мог уснуть. Под утро у меня болела голова, глаза, живот и вообще было такое впечатление, что меня всю ночь били. Хорошо хоть тренировки во время праздников были делом сугубо добровольным.
- Погодная магия, - констатировал отец. - Я всегда говорил, что эти штучки опасны для здоровья.
- Разговор о магии? - пропел знакомый голос, и меня передернуло.
- С добрым утром, мэтр Ребенген. Говорят, вас можно поздравить с очередным успехом?
- Да, - не стал скромничать маг. - Закономерное торжество мощи Ордена Магов, предъявленное массам в самом непосредственном виде.
От его самодовольного тона меня коробило. Только повышенной раздражительности в праздник мне и не хватало. Позавтракаю, лягу и попробую заснуть днем.
- Что-то случилось? - возможно, они накрыли святилище Черепов.
Мастер Ребенген сочувственно покосился на меня - я как всегда был не в курсе свежих сплетен.
- Пойман вор. Гнусно прославленный мошенник по кличке Тень Магистра, - и уже отцу. - Вы будете присутствовать?
- Да, мы будем присутствовать.
- Где? - поинтересовался я, когда спина Ребенгена скрылась из виду.
- На казни, - пояснил отец. - Мероприятие из разряда "обязательно к посещению". Этот мелкий жулик успел крепко насолить столичному бомонду.
Повелитель Шоканги довольно хохотнул, подчеркивая, что в ЕГО землях такого не могло произойти в принципе.
- И что с ним будет?
- Его сожгут.
Меня затошнило. В принципе, дома папа устраивал и не такое, но мне, по крайней мере, не приходилось при этом присутствовать. Он заметил мою реакцию.
- Привыкай! Тебе надо учиться демонстрировать твердость, в Шоканге нынче неспокойно, - он улыбнулся и сгреб меня за плечи. - А я собираюсь взять тебя домой.
- Домой!! - я мигом позабыл о тошноте, бессоннице и головной боли. За шесть лет я ни разу не покидал Академию.
- Я договорился с директором, он отпустит тебя на летние каникулы пораньше, оставшиеся зачеты дозадашь осенью.
Это означало, что отец разрешил нашу маленькую неприятность. Колдун, создавший тварь, едва не лишившую меня глаза, был найден и сожжен давным-давно. Значит, отцовская охранка вышла на заказчика, и кто-то умер. Теперь мое перемещение по стране считалось делом безопасным. Это стоило пары неприятных минут, проведенных в наблюдении за тем, как готовят барбекю. В конце концов, что мне этот вор? Тьфу на него!
Завтракать я не стал вообще, чтобы не рисковать. Выпил стакан воды с настойкой валерианы и умылся холодной водой. Надев мундир наследника, пошитый к зимнему балу, я обнаружил, что едва могу дышать - у быстрого роста есть свои минусы. Ну да ничего, на два часа меня хватит!
Я всегда был склонен переоценивать свои силы.
Площадь Смирения, традиционное место публичных казней, была забита народом до предела. Солнце жарило совсем по-летнему, стоял невыносимый шум. Балкон, на котором стояли только избранные гости, слегка обвивал ветерок, но мне это ничуть не помогало. Я постарался дышать глубоко и ровно, как учили наставники. В тесном камзоле и узких брюках это было не легко.
- Это была моя идея, - доложил мастер Ребенген, и мне захотелось удавить его насмерть. - Позднее я расскажу, чем руководствовался.
Опустилась занавесь, скрывавшая деятельность палачей, и стал виден помост, приготовленный для казни. Картинно выложенные поленницы дров и два столба с прикованным к ним человеком. Гнусный преступник оказался совсем крошечным, как мальчишка. Огромные глаза ночного зверя беспомощно моргали. Я сразу понял, что бедняга ослеп от солнца. Браслеты цепей разорвали ему кожу и запястья окрасились алым. Как можно так обращаться с человеком? Предметы перед моими глазами утратили резкость.
Я медленно поднес ко рту бокал с морсом и выпил два глотка. Спокойно! Осталось минут пятнадцать, я продержусь. Наследник Лорда Шоканги, падающий в обморок, дискредитирует репутацию всей семьи. Отец убедится в том, что воспитание в Академии меня испортило, случайные свидетели будут вежливо улыбаться при встрече. Позор, который я не смою до конца дней.
Сосредоточиться! Я встал так, чтобы массивная фигура отца загораживала меня от любопытных, и приготовился зажмуриться. Четыре палача с факелами подошли к дровам и подпалили их, толпа подалась назад. Я постарался принять непринужденную позу и положил руку на парапет, для верности. Поднес бокал к губам. Костер начал разгораться. Теперь - закрыть глаза.
Наверное, это было ошибкой. Я вдруг услышал шум толпы не впереди, а ВОКРУГ себя. В нос лез запах горящего масла. Привидится же такое... Пламя вспыхнуло и загудело. Невыносимая боль полосонула мой бок, горячий воздух заполнил легкие. Что со мной?! Такую боль я испытал лишь раз, когда едва не лишился глаза. Паника накатила волной, парализовала рассудок. Мне захотелось сжаться и замереть, стать маленьким, как тогда, чтобы не нашли. Я судорожно вдохнул... Боль отступила так же внезапно, как началась. У меня щипало в боку, зудели запястья, глаза, задница, но тошнота прошла. Слава Богу! Я открыл глаза и понял, почему мой вздох остался незамеченным: на площади пылал костер, в языках пламени покачивались цепи и браслеты... пустые.
Морс стекал по моей руке - в беспамятстве я раздавил бокал.
- Я так и знал!! - знакомый голос звенел от торжества.
"Маг! Ублюдок, скотина!!" Мой наставник, которого я должен чтить и уважать. Я быстро допил морс, не заботясь, что осколки стекла могут попасть в горло. Да что же такое со мной сегодня?
- Это был не человек, - пояснил Ребенген взволнованному обществу. - А фьюлья - видимое проявление самотворящегося заклятья. Я сразу заметил нить, привязывающую тварь к создателю, и настоял на публичной казни, чтобы быть уверенным - колдун будет здесь. Действие огня нельзя блокировать, повреждения, нанесенные фьюлье, переносятся на ее господина. Таким образом, моим помощникам остается только найти человека с сильным ожогом. Мне не терпится с ним поболтать...
Улыбка мага выглядела пугающе. Происходящее резко перестало мне нравиться.
- Что у тебя с рукой, Гэбриэл?
Я разжал ладонь, и бокал распался на тысячу осколков, кровь хлынула потоком. Я смущенно пожал плечами.
- От неожиданности...
Отец раздраженно тряхнул головой.
- Предупреждать надо, Ребенген! Твои фокусы слишком дорого обходятся моей семье.
Чародей засуетился.
- Сейчас я все исправлю.
Он схватил меня за руку прежде, чем я успел ее отдернуть.
"Не подпускай его!!!" Заткнись!!
- Раз, два... Готово!
Он умудрился не только закрыть рану, но и очистить от пятен рукав, пощипывание в боку тоже исчезло. Я пару раз сжал ладонь и криво улыбнулся.
- Клево! - и чуть не прикусил язык, выплевывающий наружу не мои слова.
К счастью, никто не обратил на меня внимания.
- Мэтр Ребенген, вы хотите сказать, что в Арконате совершено запретное колдовство?
- Оно самое, господа, оно самое. Однако могу вас заверить, что Орден Магов отнесется к происходящему очень серьезно. Мерзавец будет найден!
Колдунов отец не любил, это точно. Но я... Почувствовал боль еще до того, как дух исчез. Два дня назад...
"...меня накрыли".
Нет, не меня!
"Пофиг".
Я не колдун, я вообще не умею ворожить.
"Только не проболтайся..."
Взволнованные зрители потянулись к выходу с балкона. Отец кивнул мне и пошел вперед. Он ничего не заметил. В кой то веки мое лицо приняло именно то выражение, какое нужно.
Я вернулся в свою комнату в общежитии Академии и с наслаждением скинул бляд... в смысле... слишком тесный костюм. Пришло время проанализировать свои впечатления. Я не ощущал в себе вторжения чужой воли, каких-то странностей, кроме пристрастия к сквернословию. Мне следовало бы испугаться, но вместо этого я чувствовал облегчение, словно избавился от какой-то тяжкой обязанности, о которой даже не догадывался. Как там звали этого висельника? Тень Магистра! Ноль внимания.
"Жрать хочу..."
Да, я голоден, но до обеда осталось всего полчаса, лучше просто подождать. Еду можно было стибрить... На мгновение мой взгляд сместился и я увидел мир совершенно по-другому. В комнате Дага Пилгмана наверняка припрятаны харчи... Стоп. Я сурово вернул себя к реальности. В моем положении лучше не поднимать шухер. Тфу! В смысле, привлекать к себе внимание - не разумно. Магическая община и без того будет...э-э... вести себя нервно.
Мой правый бок покраснел. Я натер его мазью от ссадин, и снова оделся. Свободный костюм на вырост - я собирался использовать его летом. Как хорошо, что в праздники ношение формы не является обязательным! Тень Магистра прав. Жители Арконата слишком нервно относятся к упоминанию о запретном колдовстве. Сотворение чудовищ жестоко преследуется по всему миру - Эпоха Хаоса и так наплодила слишком много монстров. Если страх возобладает над отцовским влиянием, меня сожгут, не выясняя обстоятельств. Хотя я - ни в чем не виноват!
Глава 5
Следующие три дня прошли без осложнений. Присутствие демона не беспокоило меня. Тень Магистра был счастлив. Он жрал (не побоюсь этого слова) за двоих. Любая, даже самая надоевшая, еда из ученической столовой вызвала у меня бурный восторг и обильное слюноотделение, словно я ел первый раз в жизни. Особенно хорошо шли маленькие оладышки. Раньше я ни разу не догадался, что их можно мазать не только вареньем, но и соусом, хреном, горчицей, а так же перекладывать сыром и ветчиной. Эффект получался волнительный.
Меня одолевало смутное ощущение, что мир вокруг наполнился людьми, или, что вернее, они стали увереннее проникать в сферу моего внимания. Если я правильно помнил, раньше до меня с трудом доходило, что все вокруг чем-то заняты. Чем-то своим и, временами, довольно интересным. Например - Сафар Дарсани, третий сын Великого Лорда Дарсании. У меня возникала уверенность, что он меня никогда не любил. Обидно.
- Могучий Гэбриэл ужасно занят, - он убедительно изобразил похрюкивание.
Обычно в таких ситуациях я разворачивался и уходил - попытка ответить достойно превращала меня в посмешище. Но сейчас рядом с Сафаром стояла Анита Хариган, в чудесном летнем платье под цвет формы Академии... Неужели я не смогу поставить наглеца на место?
- Репетируешь басню "Свинья и соловей"? Весьма романтично.
От волнения мое сердце пропустило удар. Анита замечательно поет, она, конечно, поймет, кого я назвал "соловьем"... Поняла! Улыбнулась!! Сафар нахмурился, положив руку на пояс с пряжкой, изображавшей фамильный герб - атакующего вепря.
- Ты что это, острить надумал?
"Ты"? А вот это уже - неприкрытое хамство, которое позволяло мне использовать другие средства...
- Ты это кому, сынок? - я внимательно посмотрел на него сверху вниз. И он заткнулся, потому что выеб... в смысле... хамить человеку, на голову выше тебя ростом - не легко. Я улыбнулся Аните и получил ответную улыбку, щечки ее порозовели. Мило. Я добродушно потрепал Сафара по плечу и оставил его оху... в смысле... приходить в себя в одиночестве.
Вах! Это просто праздник какой-то. Я пошутил - удачно пошутил - в присутствии Аниты. И выставил Сафара полным дураком. Он будет зол, а мне по... без разницы. Главное только не обматериться при посторонних.
Вернувшись в свою комнату, я долго вертелся перед зеркалом. Кончено, этот жуткий шрам на морде... Ладно, пусть будет морда. Но некоторым женщинам нравятся мужчины со шрамами! Это придает мне мужественности и взрослости. Разноцветные глаза, один - совершенно желтый. Если улыбнуться и посмотреть из-под бровей, это придает мне определенное очарование. Волнующую дикость. Да я - красавчик! Только светлые волосы ежиком мне не идут - я становлюсь похожим на дешевого наемника. Надо отпустить их на три пальца, чтобы пряди закрывали уши. Уши у меня неприлично розовые и торчат. Все бабы мои будут. В смысле... Нет, точно - мои.
За три дня я ни разу не навестил библиотеку, плац и вообще не думал о занятиях. Наверно, изменения в поведении становились заметны со стороны. Но, к счастью для меня, им находилось простое объяснение.
- Я слышал, ты уезжаешь от нас, Гэбриэл? - улыбнулся мастер Чомпен.
Я расплылся в довольной улыбке.
- Домой, на лето. Сэр.
- Я рад за тебя. Надеюсь, пребывание в Академии не было для тебя слишком... тягостным.
Чуть позже я сообразил: он думает, что я так счастлив потому, что могу, наконец, слинять. Это было, конечно же, не верно. Зато - полезно. Надо будет его незаметно подбодрить.
Огорчало одно - магия ко мне так и не пришла. Я честно пытался хотя бы одно из тех упражнений, которые давали начинающим для выяснения уровня их способностей. Никакого эффекта. И после этого мне будут говорить, что я повинен в самотворящемся заклятии? Ха! Все мы знаем, какой надо иметь уровень, чтобы проделать подобное в одиночку.
Отец пропадал в королевском замке, куда отправлялся с помощью пентаграммы ежедневно, с раннего утра. Вроде бы его там судили, типа как. У меня возникло ощущение, что король пытается пристыдить отца за резкость. Ясен пень, решение "проблемы" покушения возможно было лишь поголовным истреблением всех замешанных в нем. Влиятельные люди были в ярости, потеряв близких. Отцу чужие чувства были... до фонаря. Единственным, кому он не рискнул бы бросить вызов, был король - за королем стоял Арконийский Орден Магов. Должно быть, то давнее приключение многому отца научило. Интересно, что было бы, если бы маги действительно хотели его убить?
Я приходил к глубокомысленному выводу, что Орден Магов был той силой, которая не давала страстям разорвать наше бедное Королевство в клочья. И достигали они этого путем терпеливой дрессировки молодняка. Злиться на тех, кому обязан своею жизнью, было стыдно и нехорошо. Даже на мастера Ребенгена. Естественно, он не имел ничего против меня лично, но в памяти (теперь - моей) назойливо всплывали две жутких ночи, расплывчатые силуэты в мерцанье факелов, безжалостный голос, удары кнута и магии. Ребенген сделал все, чтобы узнать имя колдуна. В его присутствии меня всякий раз пробирала дрожь.
Уверен, блистательные чародеи сейчас готовы... в смысле... мышам приходится не сладко. Какое счастье, что я уеду от сюда через пару дней! Пока я буду оттягиваться в полный рост, страсти немного успокоятся.
Неделя потребовалась отцу, чтобы освободиться от "дел". Судя по всему, слухи об обстоятельствах его "деятельности" расползались по Академии. Мне, естественно, подробности не рассказывали, но Тень услужливо объяснил, с какими именно событиями обычно ассоциируется имя лорда Шоканги. Неужели отцу удалось придумать что-то новое? Даже некоторые наставники опускали глаза, заметив черно-красный плащ с силуэтом стилизованного дракончика. Во мне закипала клановая гордость. Почему на Ребенгена так не смотрят? Не мог же папа быть НАСТОЛЬКО хуже? Мы отбыли раньше, чем я смог сам себя напугать.
Лорд Шоканги уезжал так же, как и приезжал - ранним утром. По еще пустым улицам грохотала кавалькада в черно-красных доспехах, и я не мог отрицать, что смотрится это нарочито угрожающе. Разница была только в том, что теперь лордов было два. Интересно, такое обстоятельство радовало зрителей или пугало? Отец умудрился проехать все пять застав Гатанги ни разу не будучи остановленным. Вот это я понимаю - стиль. Вырвавшись за пределы города, колонна замедлила движение. Отец позволил себе расслабиться и поднять забрало шлема.
- Как ощущения, сын?
Скачка в доспехах, табуном, по улицам - это вам не выездка на манеже. С другой стороны, я оказался за пределами стен Академии первый раз за шесть лет. Я ведь хотел острых ощущений?
- Нормально! А почему на юг?
Кратчайшая дорога в Шокангу начиналась через восточные ворота.
- Нанесем визит в аббатство Хемлена, поклонимся святыням, - таким тоном наставник Джибзи сообщал классу о внеочередном зачете. - Настоятель Браммис всерьез озабочен спасением моей души.
Я воспользовался едва заметным волнением лошади как поводом замять разговор. Насколько я помнил, преподобный Браммис и мой отец всегда были на ножах. Браммис был против того, чтобы отец женился на моей матери (беженке из Лосальти). Отец женился. Браммис был против того, чтобы признать меня (арконийца только на половину) наследником Шоканги. Отец признал. Браммис был против того, чтобы мою мать-язычницу хоронили в пределах кладбища. Отец решил вопрос в своем стиле: поставил перед настоятелем храма выбор - похороны или смерть. Старичок-настоятель не готов был стать мучеником за веру. Если я не ошибаюсь, Браммис публично требовал, чтобы отец покаялся и оставил путь греха. Что ж, у него будет шанс принять исповедь Драконьего Лорда. Надеюсь, нервы у него крепкие.
Сначала я боялся говорить с отцом слишком много. Вдруг он заметит перемены? Врать ему в лицо я не буду и не могу, в какой бы ужас не приводила Тень Магистра перспектива раскрытия нашей тайны. Однако он ни о чем особенном не спрашивал, потихоньку я расслабился и начал наслаждаться путешествием. Было интересно сравнивать свои впечатления с впечатлениями Тени. Вор-призрак город никогда не покидал и представлял себе сельскую местность как-то иначе (наверное, как большой городской парк с травкой и деревьями). Бывалому же человеку вид Арконата говорил о многом. Вся земля (за исключением вытоптанной дороги) была покрыта густым ковром бурых колючек, с пенным налетом молодой зелени и крохотных белых цветочков. Приятный, однотонный цвет, без проплешин и пожухлости - значит, в почве не таится никаких проклятий. Пашни распаханы не жалкими клочками, а шикарными лоскутными одеялами - желающих пахать здесь много и они не боятся далеко уходить от жилья. Крохотные деревушки не теснятся на возвышенностях, а рыхло растягиваются вдоль дороги, по два, а то и три десятка домов. Не в каждой деревне есть Убежище, а ведь было время, когда строить жилье дальше, чем в часе пути от защищенных магией стен, было запрещено законом. Я уже не говорю про одиночно стоящий дом у реки - подобное можно было встретить только в Арконате. Жителя Лосальти бросило бы в жар при одной мысли о близости текущей воды. Короче - безопасный и благополучный край, почти рай земной. Словно бы и не было Эпохи Хаоса.
Мы ехали без опаски, быстрой рысью. На ночь кавалькада останавливалась, где придется - то в разбитых передовым отрядом шатрах, то в придорожной деревне. За шесть лет я привык просыпаться в своей постели ровно полседьмого. Всегда, даже в праздники мой день имел четкое, заранее известное расписание. Я ел, спал и изучал науки, прислушиваясь к мелодичному звону часов на Башне Магов, бивших восемь раз в сутки - в три, шесть, девять и двенадцать часов. И всегда, даже в самой шумной толпе, я оставался один.
Но этой весной мир встал на уши.
Меня несло неизвестно куда в непредсказуемом темпе отцовского путешествия. Размеренность быта осталась позади, в Академии, вместе с ее уроками и учителями. Но главное - теперь я ни на минуту не оставался один. Тень Магистра нашел себе идеального партнера и убежище в одном лице. Он с удовольствием делился со мной историями своей жизни, требовал объяснений увиденному в пути, комментировал происходящее. У него тоже никогда не было друзей. Его странный вид и маленький рост порождали презрение и насмешки, а городские уголовники - народ жестокий. Единственной отрадой его жизни была коллекция наворованных редкостей, теперь доставшаяся Ордену Магов. Горе Тени было велико, но не безутешно. Он сумел закончить свою карьеру БЛИСТАТЕЛЬНО, не так, как большинство людей его профессии (с ножом в спине или веревкой на шее). Он натянул нос чародеям, и теперь ему не приходилось опасаться возмездия или беспокоиться о будущем.
Беспокоиться о нашем общем будущем должен был я.
Разговаривать с попутчиками во время скачки было почти невозможно, и ничто не мешало Тени целыми днями травить анекдоты. Не повторяясь. Я опасался, что в конце пути меня сочтут либо немым, либо - идиотом.
За неделю я совершенно отвлекся от дороги и не мог в точности сказать, где мы находимся, пока отряд не замедлил движение. Пришлось спешно выталкивать Тень из головы.
- Ну что ж, сын, к закату мы будем в Саркантане.
Саркантан был крупным городом на границе королевских земель и Шоканги, формально - вольным. Что означало - события в нем равно привлекают внимание Короля, моего отца, Ордена Магов и всех их врагов вместе, а так же и по отдельности. Должно быть, жилось горожанам весело.
- Ты слишком долго жил в стенах Академии (видит Бог - не по моей воле) и для тебя, возможно, реальность за ее пределами станет серьезным испытанием.
Ох, папа, кому из нас ты это говоришь? Тень Магистра приготовился с интересом слушать, чем особенным (по мнению Лорда Шоканги) отличается реальность.
- Некоторые люди, - было видно, что отец тщательно подбирает слова. - Они не испытывают уважения перед властью. Они могут быть непочтительны, даже зная, что перед ними человек много выше их по положению. Находятся и такие, у которых богатые одежды и символы власти не вызывают ничего кроме ненависти и зависти.
"Это он, типа, про то, что здесь тебя пристукнут и обчистят, как тихую монашку".
"Заткнись!"
- Ты не должен никуда уходить без охраны, - отец перешел к более привычным для него материям. - Сержант Кетс и двое его подчиненных будут обеспечивать твою безопасность.
- Я все понял, сэр. Если я буду слушаться во всем сержанта Кетса, мне позволено будет осмотреть город?
- Да, конечно! - отцу понравилась моя понятливость. - Мы задержимся здесь на день-два. Нужно дать отдых лошадям и уладить кое-какие формальности.
У Лордов Шоканги не было своей резиденции в Саркантане - прежний король отнял ее у деда за какую-то гнусную выходку (формально все земли вокруг города были королевскими). В представительстве Ордена Магов отец остановился бы только в случае войны, а ни один другой Лорд (Великий или Малый) не решился бы впустить его к себе в дом. Возникала комичная ситуация: один из могущественнейших дворян Арконата вынужден был ночевать в гостинице. И что самое пикантное: вести себя ТИХО, потому что в противном случае в следующий раз ему пришлось бы ночевать В ШАТРЕ. Надо ли говорить, что бывать Саркантане отец не любил? Поехать этой дорогой он мог только ради выполнения какого-то поручения - королевское снисхождение имело свою цену.
Поразмыслив, я понял, что если ничего не предприму, Саркантан останется для меня лишь точкой на карте. У меня есть всего несколько часов, чтобы получить какое-то представление об этом месте. Конечно, обойти весь город за один день я не смогу. Да что там, я даже не знаю, что здесь самое интересное.
"Так пойдем щас оглядимся! Нафиг ночь-то терять?!
Я прямо-таки видел, как Тень потирает в предвкушении кражи свои потные ладошки.
"Забудь об этом".
"А чо - нет?"
"Потому что я - не ты. Потому, что меня узнают, поймают и будут всю оставшуюся жизнь этим тыкать!"
"Чем тыкать? Ты ж как ангелочек, токма без крылышков."
Почему-то это замечание меня задело.
"Я - не вор! И никогда им не буду!!"
"Не ссы! Прошвырнемся туда-сюда и всего делов. Позырим что да как".
"Все равно ночью ничего не разглядишь".
"А то днем ты разглядишь! С этим Кисой..."
"Кетсом!"
"Пофиг".
Тень был очевидно прав. Сержант не будет мне устраивать долгих экскурсий. Площадь, церковь, в лучшем случае удастся затащить его в кабак. Я никогда не был в настоящем кабаке. Впечатления Тени о таких местах были, в основном, приятные.
Естественно, в мундире Лорда в такое место не пойдешь.
"Не дури. Дорожные штаны ты прачкам еще не отдал, куртку тоже. Пряжки золоченые с сапог свинтишь, а вместо пояса кушак шелковый возьмешь, ну или портянку. Куртку оденешь прямо на нижнюю рубаху. В темноте никто не разберется!"
Идея этой сумасшедшей авантюры завладела мной. Я понимал, что это - дурь. Если отец об этом узнает, но не то, чтобы прибьет, хуже - перестанет меня уважать. Я до конца дней останусь для него маленьким испорченным мальчиком. Но... Удастся ли мне когда-нибудь увидеть город так, как видел его Тень? С высоты крыш, из темноты улиц, ночью. Мой личный демон фырчал и хихикал, наблюдая мои колебания. В конце концов, все решил случай: отец послал сказать, что не будет к ужину - у него в городе дела. Это добавляло мне два-три часа свободного времени. Искушение стало необоримым. Я сказался уставшим и велел не беспокоить меня до утра, запер дверь и припер ее креслом, дотошно выполнил все указания, данные Тенью, и вылез в окно.