Житие мое. Монтер путей господних (часть3)
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
8.Уникальность открытия суть - иллюзия, основанная на внешних атрибутах. Единство и постоянство реальности гарантирует, что постигающие ее придут к одинаковым выводам, сколько бы раз они ни становились на путь познания.
|
Глава 62
Анекдотов про Южное побережье ходит не меньше, чем про Краухард, только набор тем немного другой и персонажи симпатичней. Большинство хохм крутится вокруг того, почему полоска берега, при хорошей погоде просматриваемая насквозь, с населением как два Редстона, выделена в отдельный регион. Как бывший сотрудник "надзора" скажу - ничего смешного. Вся Золотая Гавань оказалась застроена пансионами, а там, где еще оставались частные дома, легко было снять комнату. Наверное, в высокий сезон население города увеличивалось втрое (если не вчетверо), и это не считая публики, отправляющейся дальше по берегу и на острова. Такая толпа приезжих - настоящее проклятье для жандармерии, куда там черным магам. Но сейчас моим глазам предстал великий исход.
Груженые чемоданами пролетки тяжело забирались на перевал, рядом цокали копытцами ослики (эконом-вариант для пешеходов), а в особо тяжелых случаях багаж затаскивали к вокзалу на быках. Автомобили в этом нескончаемом движении почти не участвовали - закипали на середине склона. Добравшийся до перевала народ плотно набивался в вагоны, живо напоминая мне суэссонскую "кукушку". И это притом, что в обратную сторону состав шел полупустой.
А все почему? Погода, понимаешь, испортилась: ночью градусов восемнадцать, днем - двадцать два, прохладный ветер дует с моря, а после обеда - непременный двухчасовой ливень (не такой, как в первый день, но все же). Задержавшиеся отдыхающие в панике покидали побережье.
Не понимаю я людей. Дождик им не нравится? А то месить грязь где-нибудь под Редстоном веселее! Регулярность осадков позволяла учесть их заранее и вообще не носить с собой зонта, к тому же, шторм я пока застал только один, но и в этом случае распорядок дня не сильно менялся. Что же ищут тут толпы народа? Где-то я слышал, что безопасность у нас прочно ассоциируется с ярким светом, но в Михандрове солнечных дней больше, в Арангене тоже есть море, Хо-Карг - безопасен и просолен, как не знаю что, тем не менее, люди прутся на Южное побережье. Четвертушка утверждал, что летом здесь какая-то особенная, мягкая жара. Не знаю, не знаю, по мне, любая жара - зло. Вот пересидеть осенние дожди под пальмами - разумная идея, но именно осенью в Золотой Гавани наступал "мертвый сезон".
Однако с отъездом лучше не спешить.
Я приступил к поиску зомби, но без фанатизма - берег здоровье. Был повод: пробовал пройтись пешком до берега и едва не сдох. Не то, чтобы склоны тут сильно круче, чем в Краухарде (хотя, все Южное побережье - один сплошной склон), но после ритуала в Финкауне прежняя физическая форма ко мне так и не вернулась, просто в более цивилизованных местах это не так бросалось в глаза. Необычное чувство - тело неспособно выполнить то, что я от него хочу, у меня раньше даже мысли о таком не возникало. Немедленно отправился к целителю (их здесь как собак). Благообразный старичок выдал мне стимулирующий амулет, велел есть поменьше жирного и избегать волнений. А кто здесь волнуется?!
Глупо было делать за Искусников их работу, поэтому перемещаться по городу я стал неторопливым прогулочным шагом. Такое поведение отлично гармонировало с настроением окружающих - жители Золотой Гавани выглядели, как студенты, откинувшиеся после сдачи зачетов (знайте: все анекдоты про пофигизм южан сочинялись в середине октября). Особенно отсутствие клиентов сказалось на работе едален: некоторые заведения стояли закрытыми весь день, большинство ресторанов сократило количество столиков - лишняя мебель ажурными башнями громоздилась под навесами или во дворах. Впрочем, недовольным никто не выглядел.
Оставленный отдыхающими город идеально соответствовал потребностям черного мага в тишине и просторе без ущерба комфорту. Размеры построек - и самых богатых, и самых простых - оставляли стойкое ощущение кукольности (а ты попробуй выстроить просторный дом на таком склоне!). Под навесными крышами, защищающими от ударов дождя и града, созревал не то второй, не то третий урожай овощей, из-за заборов завлекательно свешивались совершенно ничейные плоды. Кормили хорошо, хотя стремления поваров класть в рыбу фрукты я не понимал. Жизнь на Южном побережье навивала ощущение легкости бытия, но олухами местные жители не были - амулеты инструментального контроля они понатыкали весьма плотно, а на всех зданиях красовались выполненные в металле отвращающие знаки (мрамор и ракушечник плохо удерживают магию).
Обстановка всеобщей расслабухи тут была виной или амулет целителя, но искать Макса мне резко расхотелось. Чую ведь - стоит проявить сознательность и тут же запрягут! Тем более что никаких странных слухов по городу не ходило, хотя зомби, определенно, был где-то здесь. В кои веки можно никуда не спешить и элементарно отожраться.
Ощущение полной идиллии портили нищие - слишком уж неуместно выглядели одетые практически ни во что оборванцы на фоне аккуратных палисадников, словно помойные псы на вечеринке. Горожане их старательно не замечали, должно быть, знали обстоятельства. Оно и понятно - кого тут жалеть? Среди этих дармоедов не было увечных, стариков или детей, даже женщин - раз, два и обчелся. Какие-то нетипичные попрошайки - обычные малолеток пускают вперед. Не повадился ли мой зомби жрать бродяг? Я честно попытался это выяснить, но при моем приближении очередной доходяга рванул с места так, словно его здесь били. Странно. Мне казалось, что народ вокруг приличный. Ну и фиг с ними, жрет, значит - жрет.
Мысли о новой встрече с жандармами вновь запустили колесо моих планов. Я, не спеша, произвел триангуляцию, определив место нахождения Макса, и стал искать туда подход. Задача отнюдь не простая: прямые углы местные жители призирали, основным транспортным средством полагали ишаков, а названия улиц и номера домов развешивали разве что на набережной (где самые дорогие отели стоят). (Представил себя верхом на осле и полдня плевался. Впрочем, при той цене, которую тут дерут за мототакси, я скоро сам возить начну.) Потом до меня дошло, что вся Золотая Гавань расположена на террасах, каждый уступ склона превращен в квартал, соединенный с остальными крутым серпантином, причем, сторону, обращенную к морю, считают чем-то вроде заднего двора. Нужный район обозначился сам собой. Раздобыв на приморском рынке неброскую местную одежду и переждав дождь в кафе, я отправился на дело.
Смутные подозрения возникли у меня сразу: райончик оказался больно уж изолированный, почти на дикой скале, сверху и сбоку - только кусты и козы, до моря - фиг доберешься. Кому там жить? Первое касание чужой магии я почувствовал еще на склоне (ненавязчивый сигнальный Знак) и отпустил такси сразу же, как дорога забралась на уступ (лишние свидетели мне ни к чему). Весь квартал представлял собой пять домов, окруженных большими, но неухоженными участками. К эстетике и удобству их обитатели относились наплевательски, за заборами виднелись только местный бурьян и колючки, даже дорога здесь не врезалась в гору, а шла под углом. Но нищих здесь не было.
Наткнувшись на первый из охранных периметров, я почти не удивился. Однако какой знакомый стиль... Естественно, кто еще может спереть чужого зомби, если не некромант. Ну, держись, ворюга! Наплевав на сторожевые проклятья, я двинулся к дому напролом. Пускай знает - писец пришел.
Дверь оказалась открытой. В просторной кухне возился с заварным чайником Чарак. В углу, на сложенном одеяле сидел Макс, приветливо ухмыляясь и похлопывая по полу хвостом.
- Ну, и?!!
- Чай будешь?
- Я спросил: "Ну и?!!"
- И!
Макс виновато поджал уши и забарабанил сильнее. Я подозвал пса-зомби и проверил состояние реанимирующих проклятий (терпимо).
- Какого фига он здесь делает?
- Ты хотел его лишиться? Думаешь, "утилизаторы" смогли бы оценить красоту и сложность бесхозного монстра? Скажи спасибо, у песика хватило ума неживым прикинуться, не то отправился бы прямиком в печь!
Возможность такого исхода я как-то не рассматривал... Но не признаваться же ему, что дурака свалял!
- Если ты сейчас скажешь, что пожалел собачку, я выпью яд.
Чарак поморщился.
- Произошло совпадение интересов. Если бы ты помер, поверь, я узнал бы об этом первый, а коли жив, то за своим псом обязан был явиться. Понятно излагаю?
Я решил гордо промолчать.
- Подумал насчет виры?
- Да. Хочу знать расположение древних магических сооружений, особенно таких, назначение которых непонятно. Опасность и дурные слухи приветствуются.
- Поздно! - ухмыльнулся некромант. - Сектанты уже завладели амулетами.
- Знаю, да и пофиг. В курсе, что ваши схемки кто-то малость не дорисовал?
- Скверно, скверно, - Чарак сокрушенно покачал головой и разлил чай по чашкам. - Паренек казался надежным. Впрочем, он все равно не знает, где я живу. А с чего ты решил, что схему ритуала исказили?
- Видел оригинал, - пожал плечами я, пытаясь на глаз определить, какая чашка полней. К чаю прилагались маленькие глазированные пряники.
- Значит, ты разгадал смысл ритуала?
Голос некроманта звучал подчеркнуто равнодушно, но меня не проведешь!
- Разгадал, потому и спрашиваю.
Чарак покусал губу, запивая чаем свое огорчение, и сдался.
- Может, поделишься со старым учителем своей догадкой?
Вот это другой разговор. До чего же приятно чувствовать себя самым умным! К тому же, эта тайна - ни пришей кобыле хвост, и никто ее не купит.
- Амулеты - только Ключ, - многозначительно изрек я. - Действующий артефакт находится где-то еще.
- Интересная теория, - протянул Чарак, в задумчивости пытаясь занюхать чай пряником. - Кстати, сектанты всегда пытались организовать свои ритуалы на северо-западе и никогда - на юге.
- Да много они знают, эти сектанты, - я вытянул из-за пазухи сложенную карту. Вот какой я предусмотрительный! - Ну, можешь?
Чарак вздохнул.
- Я мог бы сказать "да", но тогда рискую не выплатить виру. Будет лучше, если мы обратимся к знатоку. Живет тут рядом один маг - большой любитель древностей. Он мне обязан. Предлагаю переадресовать твой вопрос ему.
- Согласен!
И ведь он без всякой задней мысли предложил, а я мог бы и догадаться. Любовь к древностям - это такое хобби, которое требует больших денег, большой власти либо причудливого сочетания того и другого. Но по телефону Чарак называл своего должника "Фил", поэтому я пребывал в блаженном неведении ровно до того момента, как прочитал написанный на бумажке адрес.
- Главное - не тушуйся, - наставлял меня некромант. - Фил - маг со странностями, но на его должности можно и не такое себе позволить. Мы уже лет двести знакомы, голова у него варит - всем бы так. Я рекомендовал тебя наилучшим образом, как своего ученика и кровника. Он о тебе уже много слышал и готов помогать.
Вот тут я заглянул в шпаргалку и осознал пренеприятнейший факт: старшего координатора юго-западного региона звали Фил Аксель. Причем, отступать поздно - он уже знает, что я в пути, резкая перемена планов будет выглядеть несолидно.
Но, собственно, почему бы и нет? Он надо мной пошутил, а я так и не отшутился. Все события последнего года, травмировавшие мое самолюбие, ожили в памяти разом. Кто-то должен был за них заплатить.
Я целый вечер насиловал мозг, пытаясь придумать нечто оригинальное. Разнообразные магические гадости сразу отпадали - слишком велик риск самому остаться в дураках. И потом, что, если он найдет в моих действиях компромат? (Надо, наконец, выбрать время и изучить действующее законодательство.) Провоцировать вызов на дуэль просто глупо: скажут - Тангор юмора не понимает. Как можно поставить черного в неловкое положение, и при этом не нарваться на мордобой? Глупый вопрос. Оставить его один на один с общественным мнением, и пусть попробует заставить всех сплетников замолчать (меня одна лишь мысль о подобном вгоняла в ступор).
Ну, Аксель, держись!
Глава 63
Набережная Танура поднималась от моря двумя широкими ступенями, каждая - почти по полтора метра, и даже так ближайшее капитальное строение находилось не ближе, чем в ста метрах от кромки прибоя. Впрочем, это не мешало прилавкам и балаганам приморского рынка оккупировать гранитные ступени с рассвета и до полудня. Отдыхающие, появляющиеся на Южном побережье только летом и весной, строили предположения относительно такой странной архитектуры и почти никогда не угадывали.
"Это не приливы такие высокие, это шторм такой сильный", - подумал Мэтью Райхан (разъяснять очевидные вещи было частью его профессии).
Тот, кто не видел зимний шторм у мыса Танур, не может понять значения слова "стихия". Возможно, именно поэтому выросший в Тануре Мэтью так хорошо вписался в коллектив Службы Поддержки.
"Десять лет с этими психами цацкаюсь. Все, беру отпуск - еду в Хо-Карг. Говорят, там черных магов почти нет"
У раздражения куратора была причина - все планы на зиму пришлось менять. Обычно в этот сезон персонал Службы Поддержки юго-западного региона сокращался вдвое за счет отпускников. Мэтью всерьез рассчитывал присоединиться к великому исходу (опять же, у тещи юбилей), но тут его вызвал к себе старший координатор региона.
- У нас СИТУАЦИЯ, - многозначительно сообщил самый влиятельный черный маг побережья.
Когда старший координатор говорил ТАК, даже стажеру становилось ясно - предстоит много-много внеурочной работы.
- Вы мне отпуск обещали! - осторожно напомнил куратор.
- Дам, - подтвердил колдун, - но позже. Тут на днях нарисовался тип - пробу ставить негде. В двадцать пять лет - боевик, некромант, еще и алхимик, - Аксель поморщился. - Наше молодое все. Так что учти: он и проклясть может, и яду подсыпать, а если сильно прижмет - еще и зомби натравить.
Мэтью старательно изобразил удивление, хотя к чему идет, понимал и без намеков.
- Почему бы не прикрепить к нашему гостю кого-нибудь помоложе? Разница в возрасте...
- На щенка он просто внимание не обратит, - отмахнулся Аксель, - я таких знаю. А на солидного человека могут рефлексы сработать.
Да, для своих не слишком почтенных лет, Мэтью Райхан выглядел очень представительно.
"Ну, сколько можно? В отделе тридцать два сотрудника, а всяких уникумов суют одному мне! Вон, летом армейского спеца подсудобрили, в состоянии депрессии - чуть сам его не утопил (к слову, его полагалось сопровождать другим людям и за отдельные деньги). Теперь вот некромант с зомби. А до отставки, между прочим, добрых пять лет!"
Когда Мэтью поступал на государственную службу, она представлялась ему более размеренной и спокойной. Аксель колебания куратора заметил - в таком возрасте даже черные становятся наблюдательными.
- Премию выдам, двойную, за вредность.
Мэтью согласно кивнул. Спорить - себе дороже, все равно придется работать, так еще и за бесплатно.
И вот, вместо того, чтобы сидеть дома и слушать щеглов, не выспавшийся куратор вынужден был вместе с шефом встречать паром из Золотой Гавани. Рейс задерживался. Владельцы ярких палаток начинали поглядывать на небо - не пора ли сворачивать торговлю? Любой местный житель мог определить приближение шторма как минимум за полчаса.
Ревели ослы, гомонили торговцы, блестела боками выловленная ночью рыба, пирамидами громоздились разноцветные фрукты. На открытых жаровнях исходила соком морская мелочь, чадный дым мешался с ароматом выпечки и йодистым запахом водорослей - приезжих такой коктейль бил наповал.
Раздались приветственные крики - из-за танурского мыса, обгоняя облачный фронт, показался припозднившийся паром. Торговцы и встречающие двинулись к пирсу, обтекая единственный на всю набережную лимузин - собственность старшего координатора региона.
"Ну, не приживаются у нас автомобили, не приживаются! То двигатель у них перегревается, то тормоза срывает"
Мэтью содрогался от мысли, что когда-нибудь алхимики учтут свои ошибки и сотворят драндулет, подходящий для местных склонов. Зная любовь отдыхающих к дорогим изыскам, он уже видел весь Танур забитым металлическими монстрами. Пока проезжими в городе были две дороги: к гавани и "проспект" - самый благоустроенный отрезок берегового тракта. Изначально тракт задумывался как сухопутная дорога, связывающая Золотую Гавань с мысом Танур, но знающие люди предпочитали рейсовый паром, а это уже о многом говорило.
Куратор начал мысленно готовиться к встрече. Знакомиться с одним колдуном в присутствии другого, тем более хозяина территории, тем более при такой разнице в возрасте - задачка не для любителя. Нельзя позволить координатору прессовать новичка: молодой маг может оказаться темпераментным и моментально встанет на дыбы. Также нельзя позволить гостю задирать хозяина - у Акселя очень специфическое чувство юмора. Конечно, присутствие свидетеля должно заставить колдунов держаться в рамках приличия, но те, кто слишком рассчитывает на здравомыслие черных магов, быстро становятся инвалидами.
Мэтью Райхану уже приходилось работать с ретроспективными аниматорами, и какой-то особенной вредности характера он у них не заметил (вот армейские спецы, те - да!). Однако этого мага Аксель выделял, называя именно некромантом (специалистов криминалистического отдела он пренебрежительно обзывал "кукольниками"). Это должно было что-то означать...
Момент, когда настроение старшего координатора изменилось, от внимания куратора ускользнул. Старый колдун перестал нетерпеливо теребить жилетку и многозначительно хмыкать, словно внезапно окаменел. Мэтью начал исподтишка оглядываться - паром пришвартовался, если он что-либо в чем-нибудь понимал, то черный маг должен был сойти на берег первым. Вроде, галдеж на пристани стал тише, или - показалось?
И тут куратор понял, почему у Акселя такое странное выражение лица.
По сходням спускался юноша совершенно невообразимой наружности: в армейских полевых штанах и бутсах, в просторной рубашке с надписью "Я - инквизитор!!!" и в кожаной кепке поверх крашеных рыжих волос. Этакий ходячий плевок общественному мнению. Толпящийся на пирсе народ явственно старался держаться от странного юноши подальше.
"Мать...!"
Судя по всему, Аксель мучительно боролся с желанием сделать вид, что он здесь ни при чем, и сбежать не поздоровавшись. Но Мэтью был уверен, что такого небрежения восходящая звезда некромантии координатору не простит. Да и как может черный маг обратиться в бегство?!
Меж тем гость вышел на расстояние удара.
- Здравствуйте! - и он приподнял кепку.
"Волосы сиропом мазал", - профессионально определил Мэтью. - "Вон как торчат!" Племянница куратора увлекалась странными прическами, но никогда еще ей не удавалось достичь такого вопиющего беспорядка.
- Доброго дня, мастер Тангор, - смирился старый колдун. - А где ваша собачка?
- Сейчас принесут.
Пара матросов выгружала на берег чучело лохматой собаки. Чучело ехидно ухмылялось.
Носильщики, загружавшие в лимузин имущество странного юноши, не позволили себе ни единой улыбки или косого взгляда в сторону стоящего рядом координатора (самоубийц среди них не было - Акселя в лицо знали все). Мэтью сел за руль, его начальник - рядом, а гость залез на заднее сидение, всем видом показывая, что еще один человек там не поместится. В багажнике завозилось чучело, пытающееся просунуть морду в салон (сопливая носопырка высунулась над спинкой сиденья и заинтересованно шевелила ноздрями).
"Надо же, у этого половичка, оказывается, нюх имеется!"
Мэтью вывел машину на крутой серпантин, буквально чувствуя, как за их спиной люди переглядываются и начинают обсуждать инцидент.
"Нужно делать вид, что все идет, как надо. Словно черный маг с "гнездом" на голове для Южного побережья - в порядке вещей. В конце концов, мало ли какая бывает мода?"
Желание избежать неприятностей оказалось столь велико, что куратор, шутя, убедил себя в тривиальности происходящего. Да, да, рыжие черные маги тут на каждом шагу! На Мэтью снизошло непередаваемое спокойствие смертника.
- Добро пожаловать в Танур, сэр, - дружелюбно промурлыкал он. - Вы хотели бы выбрать гостиницу сами или желаете воспользоваться служебными апартаментами? Очень комфортно и совершенно бесплатно!
- Бесплатно, это хорошо, - покивал молодой маг. У него был протяжный выговор северянина и какой-то едва заметный, но уже знакомый куратору акцент.
Мэтью истолковал эти слова как согласие и при въезде на проспект свернул направо. Куратору было жутко интересно, является ли Тангор сотрудником НЗАМИПС. Может, стоит обвинить координатора в нецелевом расходовании средств?
- Мы взяли на себя смелость доставить в ваш номер набор кое-каких ингредиентов и дополнительную ванну, - нужные некроманту снадобья Аксель отбирал лично, - сообщите прислуге, когда пожелаете избавиться от ее содержимого.
Выливать абы куда использованные растворы старший координатор не велел.
- Это замечательно! - оживился юноша. - А кормить будут?
- Только завтраками, - сокрушенно вздохнул Мэтью. - Но вы можете заказать в номер обед из любого ресторана, - благо все они в Тануре находились на расстоянии прямой видимости. - Напротив вашей гостиницы расположилась таверна "Северная звезда", там очень хорошо готовят рыбные блюда.
- Нет, северные звезды нам ни к чему, - хмыкнул Тангор.
Куратор, наконец, узнал его акцент. Самым трудным случаем в практике Мэтью стал обыкновенный "чистильщик", из Краухарда. Не то, чтобы тот маг обладал каким-то особо тяжелым характером или мерзкими привычками, просто ему ничего не было известно о существовании других точек зрения - он ими не интересовался.
"Знал бы, откуда вылезло это молодое дарование - симулировал бы психоз. Фиг бы меня Аксель на работу выгнал!"
Но сейчас идти на попятную было поздно - такой выходки координатор подчиненному не простит.
"Не слишком ли долго старик отмалчивается?"
- Деловую сторону вашего визита, - гробовым голосом сообщил Аксель, - мы осудим завтра в моем кабинете. Автомобиль прейдет за вами к десяти.
- Согласен! - великодушно разрешил юноша.
Вселение черного мага в гостиницу заняло четверть часа и прошло на удивление спокойно. Несмотря на вызывающий вид, некромант добросовестно заполнял необходимые формы, снисходительно терпел глупые вопросы портье и великодушно разрешил принести себе в номер сладкий чай ("растрясло меня в дороге!").
На этом месте старший координатор счел возможным ретироваться. Мэтью следовало бы остаться с Тангором, продолжить знакомство, укрепить отношения, но сейчас его помощь требовалась другому черному.
- Ни стыда, ни совести! - завистливо пробормотал Аксель, выбравшись на улицу.
Старший координатор сам обожал эпатировать публику, но такой глубины презрения к нормам и правилам маг, заботящийся о своем общественном положении, позволить себе не мог. Мэтью стал свидетелем хорошо продуманной психической атаки, угодившей точно в цель. Аксель был сокрушен. Завтра он придумает, чем ответить, как свести на нет достигнутое противником преимущество, но сегодня ему остается только обтекать. Куратор праздно задумался, кто из известных ему эмпатов мог бы продемонстрировать такое виртуозное и безжалостное знание черной натуры, и вынужден был признать, что - никто.
Сумеет ли юноша использовать достигнутый успех? Мэтью в этом сомневался. Скорее всего, отношения двух черных выльются в бесконечный обмен шпильками, плавно перетекающий в магический мордобой, гордо именуемый дуэлью.
- Трудно с ним будет, - вздохнул куратор.
Координатор прошипел что-то матерное по старо-катахонски и полез в лимузин, снова вперед. Мелочь, но показательно - черный не мог заставить себя занять место своего противника. Так растопырить старого колдуна еще никому не удавалось!
Весь вечер Мэтью потратил на штудирование конспектов и наиболее известных трудов по поведению черных магов. Исследователи сходились на том, что способность играть смыслами, критически относиться к собственной природе, приходит к владельцам Источников после первой сотни лет жизни. Не достигшему тридцатилетнего рубежа молодняку полагалось быть простым, понятным и предсказуемым. Однако специфический жизненный опыт мог сдвинуть границу созревания...
"Надо будет досье на него запросить. Нет ли у ретроспективных аниматоров каких-нибудь дополнительных черт? В конце концов, мог же он просто угадать!"
То, что случайности не было, куратор понял на следующий день, когда молодой Тангор спустился к ожидающему его лимузину. Юноша являл собой образец черного мага: дорогой костюм, начищенные ваксой туфли, на брюках - стрелочки, которыми запросто можно резать хлеб, и шелковая сорочка в модную серо-голубую полосочку. Галстук скрепляла золотая булавка. Естественно, никаких рыжих волос.
Растрепанное чучело в армейских бутсах осталось только в памяти куратора, теперь рассказать о нем кому-то не было ни какой возможности - не поверят.
"Только бы Аксель ничего не учудил!"
Оказавшись в дураках, координатор способен был впасть в ярость. Что это означает для безопасности целого региона, думать не хотелось.
К счастью, старик оказался не промах и выбрал самую беспроигрышную тактику - сохранять достоинство. Старший координатор принял гостя в своем кабинете, соблюдая все мыслимые правила и церемонии, принятые у черных. Мэтью понял, что молодой маг может не беспокоиться за свою жизнь - Аксель не позволит себе вольностей. До конца дней старый колдун будет упрямо демонстрировать нахалу, КАК ИМЕННО должен вести себя НАСТОЯЩИЙ волшебник. К слову сказать, подчиненным координатора не часто удавалось это увидеть.
Тангор держался почтительно, как и полагалось приезжему, вторгшемуся на чужую территорию, держал руки на виду и старательно прятал взгляд.
Куратор попытался представить себе будущее мага, полного юношеской энергии, но лишенного юношеских заблуждений, существа, не ведающего страха и не признающего условностей, легко принимающего любые роли и так же легко сбрасывающего их с себя. Какими страстями и пороками он будет руководствоваться? Особенно, когда войдет в полную силу.
"А ведь он будет коптить небо еще добрые триста лет!" - ужаснулся про себя Мэтью. - "Ни в коем случае нельзя с ним ссориться - мало ли, чем обернется"
Глава 64
Новая встреча с Акселем принесла мне только положительные впечатления. Ради того, чтобы увидеть, как стекленеют глаза старого мерзавца, стоило и голышом по улице пройтись, честное слово! Мои финкаунские страдания были отомщены стократ.
Вселившись в номер, я первым делом вернул волосам нормальный вид и запрятал на дно чемодана боевую униформу. Если кто-то будет задавать глупые вопросы, сделаю вид, что ни при чем - вряд ли потрясенные горожане запомнили мое лицо. А теперь, угадайте, кого завтра будут обсуждать в каждой подворотне: никому не известного типа неясной ориентации или представителя властей, знатного колдуна господина Акселя? За свою репутацию я не опасался: слухи о случившемся не покинут Танур - горожанам просто никто не поверит. Значит, в народной памяти останется имя только одного участника инцидента. И что самое пикантное: я-то уеду, а ему тут жить...
Последствия моей диверсии Аксель отчетливо осознавал. От расстройства он даже забыл, что должен быть черным и вредным. Господин координатор не только выдал мне список всяких загадочных объектов (в нем значилась даже суэссонская шахта выползя), но и разрешил изучить их описания в его личной библиотеке.
- Возможно, тебя посетит гениальное прозрение, - Аксель был настроен скептически. - Мое мнение: без "Слова о Короле" картина все равно не полна.
Что они все к этой брошюрке привязались? Лично я не представлял, какое отношение могут иметь записки демиурга к Литургии Света. Вы подумайте: с одной стороны - правда о происхождении потусторонних сил, с другой - секта полоумных белых. Что может быть между ними общего? Если бы Искусники знали дело, с нежитями покончили бы давным-давно.
Чисто из уважения к старшим я решил все-таки ознакомиться с семейным наследством и в тот же день позвонил в Суэссон. В конторе Квайфера очень удачно болтался Четвертушка.
- Рон, окажи услугу: у меня в гараже, справа за полками в ящике с медным ломом такой плоский металлический футляр лежит, а внутри - книжка. Можешь мне ее переслать, вместе с футляром?
- Без проблем. Диктуй адрес!
- Только у меня там рядом банки стоят с зачарованным песком - не опрокинь, сердцем прошу!
Кто знает, какой цирк способны устроить не укрощенные остатки голема.
Я надиктовал адрес, Четвертушка завистливо повздыхал (Южное побережье!), теперь оставалось только дождаться посылки. На то, чтобы порыться в библиотеке Акселя у меня было верных три недели.
Каждый день, словно на работу, я отправлялся в гости к колдуну. Нет, не в региональный офис НЗАМИПС, оккупировавший старый форт - самую западную точку Южного побережья. Аксель предпочитал держать ценное имущество ближе к телу. Дом черного мага, как полагается, стоял на отшибе, имел широкую веранду (и.о. башни), выход на береговой тракт и крутую лестницу, сбегавшую к уединенной бухте. Уверен, где-то имелась и секретная штольня, уводящая в безопасные скалы (чтобы такой тертый калач да не подстраховался?). Жилище колдуна отличала суровая основательность, так привлекавшая меня в доме дяди Гордона, ворам тут ничего не светило, нежитям тоже, а армейскому десанту перед штурмом следовало вооружиться катапультами.
Руководить моими поисками Аксель не стал, за что ему отдельное спасибо. Я купил в лавке потрепанный школьный глобус (карты подходящего масштаба у них не оказалось) и начал наносить на него места расположения интересующих меня древностей. Естественно, самым знаменитым оказался Остров Короля (сколько народу полегло, пытаясь проникнуть в его тайны - подсчету не поддавалось). Следом по популярности шли са-ориотские обратные пирамиды, каштадарский горный некрополь и какие-то наполненные водой колодцы на островах крайнего юга, периодически вытаивающие из-под многометрового слоя льда. Если в описании встречались фрески или мрамор, я отмечал объект ноликом, при упоминании о диком камне - крестиком, а в случае, если в древнее сооружение вообще не удавалось войти - восклицательным знаком. Последним в списке шел курган в Полисанте, разрытый буквально этой весной. Про него еще не написали многотомные исследования, все сведения заключались в нескольких строчках, написанных Акселем от руки: "Со слов Алеха Клементса - металлическая дверь на дне колодца, мелкие насекомые. Свидетель - белый"
Какие люди в деле засветились! А я-то думал, что Алех от меня прячется. Интересно, зачем старик все это копит? Как бы его расспросить...
Помочь удовлетворить любопытство могла бы моя новая тень (куратора ко мне все-таки приставили). Солидный господин, в одежде которого не было ни единого черного пятнышка, с безупречной вежливостью встречал меня у дверей номера и целый день ненавязчиво преследовал, терпеливо вынося попытки неформального общения. В его глазах явственно читался вопрос: "За что?", который я вежливо игнорировал. В конце концов, это он должен меня ободрять, а не на оборот! Присутствие безобидного компаньона меня вполне устраивало (Может, к эмпатам обратиться? Явная ведь патология!), а если он еще и знает какие-нибудь сплетни про Акселя - цены ему не будет.
- Давно ты знаешь вашего координатора? - забросил я удочку.
- Всю жизнь, - печально вздохнул мистер Райхан.
- И как он в общении?
Что ему в стакан-то наливать, водки или чаю?
- Обычно старший координатор так занят, - мягко улыбнулся куратор, - что времени на общение у него не остается.
Вот так. То ли у них отношения не сложились, то ли - по работе редко встречаются (черный не упустил бы возможности наябедничать на начальство). Что ж, будем действовать экспромтом.
Ждать случая долго не пришлось. Вечером, когда Аксель в очередной раз зашел проверить, не спер ли я чего-нибудь из его драгоценной коллекции, он застал меня за перелистыванием самого экзотического из томов - "Мироописания" Иторана Вабби, отпечатанного явно типографским способом, но притом медового цвета чернилами на голубовато-сером пергаменте. Или это он при хранении стал таким?
- Потрясающая у вас коллекция! - совершенно искренне восхитился я. - Почему это не печатают? Столько вопросов сразу отпало бы!
- А ты понимаешь, что там написано? - поднял бровь старик.
- Конечно!
- Не знал, что нынешнюю молодежь учат филамским рунам.
Я удавил в зародыше покровительственную улыбку (этого он мне не простит) и любезно изложил метод извлечения смысла из книг посредством Шороха (так, безвозмездно). Алфавит и язык написания для монстра роли не играли, наоборот, чем древнее текст, тем больше было шансов, что его знатоков чудовище уже кушало.
Ничто так не улучшает отношение между черными, как добровольно оказанное доверие. С точки зрения обычного человека - пустячок, даже глупость, а нашего брата пробирает.
- Никогда не слышал про такое, - покачал головой колдун. - И что монстр требует взамен?
- Не знаю, не спрашивал.
Последнее время Шорох перестал считаться по мелочи, и мы стали жить душа в душу. Но бдительности я все равно не терял.
- Какое-то совершенно неприличное везение, - буркнул Аксель.
Я сделал вид, что не расслышал.
- А зачем вам все эти книги? Особенно - на непонятных языках.
- Затем, что жизнь бывает очень странной, - Аксель присел в кресло, и я счел это хорошим знаком. - Ты еще слишком молод, чтобы это понимать. Даже у боевого мага порой возникают трудности. Я видел селения, за одну ночь превратившиеся в кладбище, долины, в которых не было даже червей - только серый тлен. Отец рассказывал мне про такие вещи, в которые сейчас просто никто не верит. А ведь они были! Наступает момент, когда люди тянутся к тебе как к последней надежде, задают вопросы, а ты хлопаешь глазами как дурак и не понимаешь, что происходит. Надо быть готовым ко всему!
Зря он говорит, что я не понимаю - у меня ведь уже есть свой клан. Хуже нет - набрать авторитет, а потом глупо проколоться, и плевать всем будет, почему ты чего-то не смог. С другой стороны, при той необязательности, с которой я исполняю долг вождя, мне о своих догадках лучше промолчать. Вдруг до семьи дошли слухи о моей смерти? Надо позвонить тому же Харлику - пусть их предупредит.
- А ты-то чего лезешь в это дело? - в голосе Акселя появились ворчливые нотки. Похоже, он убедился, что посягать на его положение я не собираюсь, и решил свести дело к ничей. - Меня в твоем возрасте интересовали только выпивка и развлечения.
Надо полагать, до того, как мой дед его сурово воспитал.
- Они меня убить пытались, два раза, - вежливо напомнил я. - Лишили отцовской заботы и средств к существованию. Испортили имущество, в конце концов!
Незачем ему знать про мои предчувствия - доверие доверием, а свои слабости лучше держать в тайне.
- Если бы врагов не существовало, их пришлось бы нанимать за деньги, - хохотнул колдун. - Неужели не замечаешь - все в руку!
Я пожал плечами.
- Ну, и что? Это не их заслуга. И я не понимаю, почему никто не занялся ими всерьез.
- Ты за прессой следишь? - координатор хмыкнул. - Вижу, что нет. Последние пару лет их сильно прижали, даже журналистам об этом известно. Правда, взяли не всех...
Если бы все то, что пишут в газетах, было бы правдой, за похождения в Редстоне я получил бы медаль, а не контракт с НЗАМИПС на пять лет.
- Пока у них на руках амулеты, они способны завершить задуманное.
- И что будет?
- Вот это я и пытаюсь выяснить.
- Предки в помощь, - Аксель встал. - Ты - парень головастый, справишься. Кабы твой папаня больше старших слушал, тоже бы преуспел.
- Ему просто времени не хватило! - обиделся я за папу.
- Поверь мне, время тут ни при чем, - глубокомысленно изрек старик. - Как он засел в Финкауне, так дела кувырком и пошли. Если бы все тайны можно было бы раскрыть, покопавшись в древних трактатах, мы не жили бы в таком бардаке.
Аксель обвел печальным взглядом свое собрание и величественно удалился.
А я вернулся к увлекательному занятию - дрессировке нежитя. Прочитать всю колдовскую библиотеку разом было нереально, красть что-либо - самоубийственно, пришлось подойти к вопросу творчески. Я набрал где смог целый мешок всякой мелочевки (ракушек, медных пуговиц, стеклянных шариков и грошовых безделушек), а потом начал убеждать Шороха ассоциировать с ними образ тех или иных книг. Почему бы и нет? Он ведь согласился помочь с раскрытием тайны Искусников, а кто знает, в которой из книг содержатся нужные мне сведения! Монстр пока упирался, но уже не так уверенно, как в начале. Главное - ни на секунду не сомневаться в своей правоте, а самостоятельно нежить сформулировать возражения не сможет (в логике не силен).
Так и жили.
Я рылся в библиотеке, отслеживая малейшие намеки на Белый Халак и древнюю магию, а Аксель с немым укором поправлял корешки неровно стоящих книг (даже тех, к которым я не прикасался). Климат Южного побережья действовал на меня благотворно, ведь физическое состояние мага сильно зависит от душевного, а что может быть целительней для нервов, чем зрелище бесконечного пространства соленой воды, мерно накатывающейся на берег? Много неба и света, вечно клубящиеся непонятными фигурами облака, свежая еда (дико дешево) и увлекательное чтение (приправленное пониманием, что даже в Хо-Карге таких книг никто в руках не держал). Никаких забот! Я прибавил в весе и начал добираться от гостиницы до дома Акселя пешком, без потливости и отдышки. Куратор, печально вздыхая, плелся следом - вызывать автомобиль только для себя он не решался.
Посылка из Суэссона пришла ровно через двадцать пять дней.
Футляр со "Словом" заботливый Четвертушка уложил в еще одну металлическую коробку, побольше, и зафиксировал там, плотно забив пустоты ветошью. Реликвия добралась до меня в лучшем виде. Я скептически повертел в руках раритет, за который множество людей и магов заплатило жизнью. В брошюрке не набралось бы и полусотни страниц. Нет, есть, конечно, энтузиасты, которые верят, что сущность мира можно выразить одной формулой, но занятия алхимией убедили меня в обратном. Если происхождение потусторонних сил не сводится к философскому вопросу о яйце и курице, то его описание должно быть намного объемней.
Шорох тоже выразил сомнение, но только в моей адекватности. Мне, вроде как, следовало с большим почтением относиться к признанным авторитетам. Сказано: происхождение, значит - происхождение! А если я не способен уловить истину, изложенную конспективно, то нечего вообще лезть в высокие материи. Если бы монстр мог назвать меня малолетним нахалом, он бы назвал, а так только транслировал возмущение.
Ну-ну. Удиви же меня, чудище! Я открыл "Слово о Короле" и на мгновение столетия, разделявшие меня и автора, исчезли.
"Волна пришла к нам в середине цикла. Нас было восемь миллионов, осталось - пятеро. Четверо, решившиеся выбраться на поверхность (живые мертвецы), и я, семь дней бродивший среди стен и трупов, шарахаясь от тени и света, задыхаясь от смрада разложения и боясь заснуть. Я был так рад их видеть! Как они могли так со мной поступить?!"
Дальше шли жалобы на тяжелую жизнь, настолько типичные, что у меня даже зубы заломило. Три к одному - черный писал. Беднягу спасли без разрешения и вместо того, чтобы бережно доставить в безопасное место, окружив максимальным комфортом, запихнули в какое-то тесное убежище к трем сотням таких же, как он. Еще и примочками целительскими изводят. Возмутительно! Эмоции били через край, так что свое имя - Эд Руни - автор назвал только на третьей или четвертой странице (приблизительно через два месяца после того, как начал писать).
Будущее Эда представлялось мрачным. Руководство спасателей на все вопросы отвечало обтекаемо, охрана ходила вооруженной, возможность перемещений по убежищу была строго регламентирована. Среди спасенных бродили смутные слухи о планах руководства спасателей (совершенно бесчеловечных) и положении дел в покинутых селениях (разграбленных все теми же спасателями). Неопределенность продолжалась почти год, и за это время количество обитателей убежища удвоилось. Потом обнаружилась пропажа двух человек, уведенных персоналом на "процедуры"... Но прежде, чем недовольство вылились в открытый бунт, произошло непредвиденное - на убежище напали. Кто - это осталось не выясненным, но судя по упоминанию о дрожании стен и треснувших стеклах, атака велась с применением оружейных проклятий.
Охрана согнала обитателей убежища в столовую (единственный по-настоящему просторный зал), где перед спасенными выступило Большое начальство. Оно (начальство) сообщило, что разрабатывало средство остановить всемирную катастрофу, но ему подло помешали. Разработку придется использовать раньше времени и полностью избежать вреда не получится, но собравшимся нечего бояться - убежище надежно, продуктов много, кроме того, им уже приходилось выживать, причем, в гораздо худших условиях. Главное - не пытаться открыть двери, помеченные запрещающими знаками (там - убивают). Дальше всем показали киношку, по содержанию похожую на методички краухардского "надзора" (автор ее старательно законспектировал, потому что жопой чуял подвох). После этого вся охрана свалила, якобы на битву с инсургентами, а спасенные поделили между собой убежище и принялись ждать.
Лафа недолго продолжалась. В темных штольнях скапливались нежити, зачисткой которых никто не занимался, защита оказалась не такой уж надежной ("периметр протекает в трех местах"), а склад продуктов серьезно пострадал во время последней атаки. Очень быстро разрозненные враждующие группы объединились вокруг одного лидера (ну, точно - черных было большинство), поименованного в тексте без отчества - Салемом ("Его способность предвидеть нападения пугает"). Парень был знаменит тем, что не только выжил сам, но и смог спасти жену с дитенком (присутствовали). Новый босс постановил - валить наружу.
Логично и разумно: прятаться от нежитей в подземелье - дело дохлое. Читать было забавно, но какое отношение эти мемуары имеют к происхождению потусторонних сил, я не понимал. Как жрали нежити живых, так и теперь жрут. Хотя, по сравнению с Городом Наблы прогресс имелся.
Дальше стиль изложения, неожиданно, менялся: повествование перестало вызывать во мне яркие картинки, словно теперь я не писал его, а читал. Автор был другой и этот новый человек не имел связи с Шорохом. Тут-то и начались проблемы. Я видел текст, написанный теми же знаками, но его смысла не улавливал. И дело было не в точности перевода, просто сам чтец воспринимал написанное с трудом, некоторые слова и понятия были для него чужды - он жил много позже автора. Однако кое-что можно было разобрать...
Некто Абрахам продолжил дело Эда Руни по составлению летописи "группы Салема". Начиналось все с тех же жалоб. Этот самый Абрахам работал на некую солидную контору по строительству... ну, скажем "ла-ла-ла". Проект был масштабный и хорошо оплачиваемый, призванный предотвратить гибель цивилизации, спасти миллиарды жизней, множество государств и какие-то изолированные поселения (острова, что ли?). После включения "ла-ла-ла" должно было выполнить "кхе-кхе" и накрыть всех щитом. Они строили, строили и, наконец, построили, оставалось только получить причитающееся вознаграждение.
Тут в небе появились "та-та-та" и наступил писец - мыс, на котором расположился поселок строителей, погрузился в морскую пучину.
Но Абрахам был умный и успел спрятаться.
Бедняга тщетно пытался найти кого-нибудь живого и медленно сходил с ума, а потом встретил чешушую "на юга" группу Салема, к которой и присоединился. Теперь он жаждал поведать потомкам про вероломство солидной конторы, погубившей столько хороших людей из-за необъяснимого скопидомства.
Потом автор снова менялся - продолжение писал тот самый Салем. Вернулась четкость восприятия, хотя и не так явно, как в начале. Предводитель выживших (без долгих раздумий объявленный королем) считал своим долгом уточнить некоторые детали ("раз уж все пишут..."). По прошествии двадцати лет (!) он считал доказанным, что "ла-ла-ла" никакого щита не создает - слишком уж много дряни под него набилось ("хотя и вялой"). Салем полагал, что ликвидация строителей связана не с попыткой сэкономить деньги, а с желанием сохранить репутацию - солидная контора явно заигрывала с чужеродной мерзостью. Скорее всего, тут был задуман масштабный эксперимент с участием живых людей, что подтверждает обнаружение еще трех групп, члены одной из которых были рождены как-то неправильно. Пройдоха-Абрахам уверен, что боссы предусмотрели возможность отключения "ла-ла-ла" посредством "тынц", но где эту фигню искать никто не знает. Без "тынц" отключить "ла-ла-ла" можно только из расположенного в заброшенном убежище "центра", но сам Салем туда не пойдет - слишком далеко, а у него трое мелких по лавкам каши просят. К тому же, запретные части убежища наверняка охраняют "бип", а мимо этих штук живому человеку не пробраться. Лично он считает, что немного дряни людям даже на руку ("эти кошкой драные "ангелы" сюда больше не сунутся"). Но на случай, если кто-то все-таки решится ("держать не буду") Салем воспроизводил все схемы, планы и надписи, касающиеся деятельности конторы, которые они с Абрахамом сумели собрать ("и пес вам в помощь!").
Дальше следовали тринадцать страниц крючков и знаков, от вида которых у меня даже слеза навернулась (вот это все я видел вживую в подземелье выползня). Новой выглядела только эмблема со стилизованными крыльями (не о ней ли Расмус говорил?). Пресловутая "ла-ла-ла" имела шестьдесят четыре опорные точки, одна из которых явно приходилась на Суэссон.
Но то был не конец - составитель летописи снова менялся. Спустя некоторое количество лет дальний потомок Салема ("Баркус я!"), но тоже король, добавил новую главу в затянувшуюся эпопею. Вернее - накарябал (подчерк у парня был ужасный).
На теплый берег вернулись "ангелы", творцы "ла-ла-ла" или кто они там на самом деле, и объявили мирным рыбарям, что собираются устранить допущенную ошибку, после чего "ночные гости прекратятся". Баркус отнесся к их заявлению скептически - тот, кто единожды ТАК ошибся, вполне может ошибиться еще раз, а ночные гости лично ему не мешали. Такая точка зрения нашла понимание среди его соплеменников (черные вообще не любят благодетелей) и многие начали собираться в путь ("на ново место"). Командир "ангелов" мешать дикарям не стал, но объявил, что попытавшихся вернуться убьют без разбирательств как воров и бандитов. На что Баркус на правах старшего обещал, что явившихся в их новый дом оставят на ночь под деревом. Люди сели в лодки и уплыли, куда - не говорилось, хотя у меня имелись соображения на этот счет. Последней записью Нармар, внук Баркуса, сообщал, что "беглецы из южного града" были на ночь привязаны к деревьям "по воле предков". В живых к утру остались двое "и те были приняты среди нас". Упомянутое предком действо стало обрядом посвящения в племя. Дикие люди!
Ну, и, спрашивается, что я читал? И нафига. Даже злость берет. Где в этом страшная тайна, я спрашиваю? Где диаграммы сил, формулы снадобий или хотя бы конспект теории?!! Общий смысл происходящего и так был понятен всем здравомыслящим людям (мне его, кажется, Чарак в первый раз изложил). Единственной ценностью были схемы "ла-ла-ла", но и тут сохранялась двусмысленность - ломать или не ломать? Лучше бы они путь к убежищу поподробней описали, честное слово!
Шорох оскорбился и ушел. Ну и пес с ним, все равно во всем самому придется разбираться.
Я, со вздохом, вернул книжку в футляр и пошел завтракать - идти к Акселю на голодный желудок у меня желания не было. Ночь промелькнула совершенно незаметно.
Глава 65
Сатал страдал, причем страдал невыносимо. Ларкес выполнил угрозу и отправил его руководить расследованием взрыва в керпанских лабораториях. Это был компромисс с армейской службой безопасности, весьма раздраженной вторжением в ее зону ответственности: хватать и потрошить подозреваемых по законам военного времени было... можно, но под надзором гражданских властей.
Даже в страшных снах Сатал не видел себя гражданским куратором. Инстинкты требовали от него командовать и повелевать, а мучительные воспоминания (подарок нежитя) предлагали заткнуться и позволить профессионалам делать свое дело. Бывший "чистильщик" и бывший хозяин региона пошел на хитрость: потребовал снимать для него копии всех документов, появляющихся в деле, и изучал их с такой тщательностью, словно действительно понимал. Через три дня после взрыва состоялось первое общее совещание и неожиданно обнаружилось, что тронутый Шорохом маг действительно понимает больше прочих.
Причину взрыва установили легко, как только разобрали завалы. Место было выбрано идеально - столовая для технического персонала, а время - по-идиотски: семь часов вечера, когда там была только уборщица и дежурные повара. Коробку с нестабильным веществом в помещение пронес офицер внутренней охраны.
- Сейчас мы проверяем все его связи, - рапортовал капитан из особого отдела армейской разведки. - Пытаемся выяснить, что толкнуло его на столь решительный шаг. В прошлом году он ездил на Южное побережье, возможно, разгадка в этом.
- Ерунда! - отмахнулся Сатал. - Уверен, все проще. Перед инцидентом покойник три дня "болел", а по факту - не был замечен нигде, даже у себя дома. Времени вполне хватало на ритуал.
- Какой, например? - ощетинился капитан.
- Духовный Патронат, - фыркнул Сатал. - Об угрозе из империи что, один я помню? Там рабам мозги вышибают в обязательном порядке, это даже за преступление не считается. Летом в Ингернике было схвачено два са-ориотских диверсанта, среди них - черный маг. Где гарантия, что они не могли подослать еще и мага белого?
Такая простая мысль далась особистам не сразу. Слишком уж они привыкли искать в людях червоточинку - изобрести причину для предательства охранника оказалось проще, чем придумать способ его оправдать. А уж признать, что гражданский маг соображает быстрей, было вообще за пределами возможного.
Глаза капитана упрямо сверкнули.
- Мы проверим.
- Проверьте, - согласился Сатал. - И шерстить родственников покойного тоже начните, как будто так и надо. Но основные силы бросьте на то, чтобы выяснить - где он был все эти три дня.
Как армейский капитан собирается все это организовывать, боевого мага не интересовало - он предпочитал воспринимать подчиненных как разновидность заклинания и, отдавая приказание, наблюдать сразу материализовавшийся результат. Сотрудники особого отдела метались по Керпану и окрестностям, допрашивая людей и собирая факты, а чародей сидел в центральном офисе, предаваясь размышлениям.
- Ну, как результаты? - поинтересовался он на следующий день у капитана.
Особист, недолюбливающий черных именно за склонность к тунеядству, постарался ответить максимально обтекаемо:
- Работаем.
- А конкретней? - Сатал тоже знал за подчиненными умение давить сачка.
Капитан скрипнул зубами.
- Проверяем всплески магии, определенные инструментальным контролем, обходим съемные квартиры. Проверяем возможность аренды мастерской или гаража, покупки специфических продуктов, ингредиентов к снадобьям. Пытаемся выявить напарника мага среди близкого окружения жертвы.
Бывший координатор хмыкнул (про ингредиенты к снадобьям ему в голову не пришло) и величественным жестом послал особиста работать. Капитан щелкнул каблуками и вышел, мысленно матеря гражданское министерство, посадившее ему на шею колдуна. Сатал вернулся к философским размышлениям: маг с тоской вспоминал времена своего начальствования. С одной стороны, непонятно, как он под трибунал не угодил, а с другой... До чего же было хорошо! Вечером на стол руководителя следственной бригадой легла очередная пачка протоколов - отличный способ расслабиться перед сном (зловредные особисты повадились фиксировать в трех экземплярах каждый чих, так что к вечеру получался солидный томик).
А во втором часу ночи Сатал вломился в служебную квартиру армейского капитана. От желания дать колдуну в морду особиста удержало то, что он в подробностях знал возможности боевых чародеев (так сказать, специфический жизненный опыт).
- Видишь, видишь? - Сатал тыкал под нос капитану какой-то мятый листок.
- Нет, - честно ответил тот и попытался запереться в ванной, но колдун ловко протиснулся следом.
- Да ты смотри!
Проще было выслушать черного, чем доказать ему, что он что-то делает не так.
- Это - сетка откликов от амулетов местного инструментального контроля, за те три дня, пока офицерика не было. Вот тут - лечебница, а пятно вокруг нее - результирующая целительских заклинаний.
- Там постоянно кто-то ворожит, - зевнул капитан, - ожоговый центр принимает пациентов круглосуточно.
- Там восьмизвенный отражатель! Отклик от него должен идти звездой, а не соплей!
Капитан забрал у Сатала листок и попытался собраться с мыслями.
- Водяная ловушка, - констатировал он. - Самый простой способ подавления магии.
- Так здесь же реки нет! - поразился колдун.
- Реки нет, но водоносный слой очень мощный, - особист задумчиво почесался. - На восточном конце водонапорную башню чинили, это как раз рядом с клиникой. Похоже, кто-то решил сделать себе личный полигон.
Сатал пренебрежительно фыркнул.
- Это все равно, что меня из лейки поливать.
- У белой магии другие законы, - пожал плечами капитан, - она лучше сочетается с нашим миром, но блокировать ее проще. Я точно знаю - мы сами так делали.
- Тогда чего сидим, кого ждем? - загорелся энтузиазмом черный.
- Минуточку, - особист отправился искать чистые носки и рубашку - спокойный сон откладывался на неопределенный срок.
Поднятые из постелей бойцы смотрели на мага ласково, но Сатал их не видел - черный устроился в углу оперативного фургона и уютно посапывал. Капитан привычно морщился, но свое мнение держал при себе - у колдунов очень избирательный слух.
Участок канализационного коллектора, в котором неизвестные проводили запрещенный ритуал, нашли почти сразу - зачисткой местности диверсанты себя не утруждали, и даже крючья, удерживавшие жертву в пределах Знака, остались на своих местах. Отпечаток ауры ворожившего сыщики получили без проблем, сложнее было выяснить, кому он принадлежит. Аналитики заново перерывали протоколы допросов и донесения агентов, очень быстро список подозреваемых сузился до одного человека, проживавшего неподалеку в доме с канализационным люком в подвале. Предполагаемого диверсанта было решено брать.
- Что, пора? - встрепенулся Сатал.
- Нет, внутри слишком много народу. Будем ждать утра. Люди разойдутся на работу, возможно, подозреваемый тоже выйдет.
Штурмовать дом без крайней необходимости капитан не хотел - с перепугу белый волшебник способен был устроить непредсказуемые каверзы.
- А-а! - разочарованно протянул черный и снова отключился.