Гриф работал долго, так долго, что позабыл, с чего всё началось. День за днем, без перерывов и выходных, он забирал самое дорогое, самое ценное, что есть у всего живого-саму жизнь. То, что считалось великим чудом природы, по одному взмаху его косы превращалось в прах. Творец наделил Грифа необычайным, могущественным даром сокрушения, и этот дар был поводом для великой гордости и безграничного самолюбия. Но было ещё одно качество, существенно отличавшее существо от всего мира. Гриф обладал бессмертием.
Всё верно, Гриф был заурядной Смертью. Когда-то давно ему и всем его собратьям приходилось работать поодиночке. Невзирая на снег, дождь или тропический зной, множество Смертей собирали дань с человечества по всему Земному шару. Но какой-то чудак вдруг изменил трудовой кодекс, и небесная канцелярия предоставила каждому работнику небольшой домик с картотекой. Так участие в кровавых сражениях в одночасье сменилось бюрократией. Гриф к тому времени стал подозревать, что для жизни нет ничего страшнее смерти. Он не был с этим согласен. Нет ничего страшнее бюрократии!
Впрочем, время вокруг не стояло на месте. Уютный частный домик сменился бесчисленными офисами, а картотека превратилась в компьютер с бухгалтерией. Неизменными остались только две вещи: Гриф и бумажная волокита. Туго и вяло тянулись серые дни. Старые работники тосковали по временам былых войн, когда смертность была выше, и не приходилось долго сидеть на месте. Чума, инквизиция и крестовые походы безвозвратно канули в лету, утянув с собой прочие 'прелести' средневековья. Люди изменились. Стало модно долго жить...
Кончилось тем, что грянул кризис в Японском отделе. Уровень жизни возрос настолько, что начались бесконечные переводы и сокращения работников. Консервативные, традиционные взгляды больше не вписывались в новый мировой порядок, поэтому Гриф попал под горячую руку: его перевели в офис, заведующий смертностью людей в космическом пространстве. А в космосе, как известно, давно уже никто не погибал. И Смерть, медленно, но верно, окунался в пучину самобичевания и депрессии.
Однажды Гриф стоял на крыше небольшого провинциального домика и любовался огненным закатом, заливающим край горизонта. Где-то над головой нежились в ласковом воздухе весёлые, беззаботные ласточки. Наделённый могущественной силой, невидимый для людей, Смерть думал о своей судьбе. Когда-нибудь, в вечной тоске, он будет наблюдать гибель человечества, смерть звёзд и затухание Вселенной.
-А что потом?-спросил Гриф сам себя,-Неужели я буду обречен на вечное одиночество, перекладывая бумажки в офисе? Когда же придёт мой конец, если я бессмертен?
-Вот вы где...-раздался вдруг незнакомый голос,-А я вас повсюду ищу.
Гриф обернулся. Позади стояло существо, такое же, как и он сам. Только балахон был светло-серый, а не традиционно чёрный.
-Обычно я не разговариваю со своими жертвами,-сказал незнакомец,-Но я услышал твой монолог, и что-то меня остановило.
-Жертвами?..-Гриф посмотрел в пустые глазницы собеседника, но не нашел в них ни толики лукавства.
Незнакомец подошел поближе и сел на край карниза, свесив костлявые ноги вниз.
-Я являюсь Смертью более высокого ранга. Смертью Смерти, если позволите. И я пришел по Вашу душу, мистер Гриф.
Гриф тяжело вздохнул и присел рядом.
-Поймите, я ведь не живу, во мне жизни не больше, чем в камне,-с грустью в голосе сказал Гриф,-А раз я не живу, то и умереть не могу. Я бессмертен, и мне придётся пронести это бремя сквозь вечность. Как вы собираетесь убить меня? Признайтесь, вы обманщик, вы... лжец?
-Я не лжец и не шутник,-ответил незнакомец,-И я не убивать пришел. Я пришел наградить вас повышением.
-Повышение?!-обиженно воскликнул Гриф,-Надоела мне эта бумажная работа! Я отказываюсь! Так что передайте своему начальству...
-Подождите!-перебил незнакомец,-Успокойтесь. Я должен вам кое-что объяснить. Наш отдел занимается 'устранением' смертей. Когда наступает срок, или же когда один из вас выходит из-под контроля, тогда появляемся мы. Вы, мистер Гриф, действительно 'бессмертны', но при этом не вечны. Ничто в этом мире не вечно. Бессмертие порождает безумие, а безумие превращает жизнь в ад... Так устроен наш мир. Парадоксально, но я и вправду не смогу 'убить' вас. Ведь гибель самой Смерти-это жизнь.
Гриф с недоумением посмотрел на незнакомца.
-Да, мистер Гриф. Вы заслужили покой, которого так не хватало, заслужили счастье. Да... Я пришел дать вам жизнь.
***
Разрезая воздух черными крыльями, поднялась над землёй ласточка. Она радостно взлетела к облакам, такая живая, и такая свободная от дел, работы и бюрократии.