Сонный вечерний воздух встрепенулся от далеких раскатов грома и пронесся озорным ветерком над пыльными улицами, выхватывая из рук рассеянных прохожих газеты с новостными сводками. Можно было видеть, как огненная кайма грозовых облаков устремилась к солнцу, и вскоре земля укрылась влажным одеялом сумрака. На разогретый город со всей мощью обрушилась долгожданная небесная прохлада; грязные дороги тотчас запестрели крупными чернильными кляксами, незаметно сливающимися в одно черное пятно. Где-то в вышине грозные тучи остервенело сталкивались и высекали из своей толщи ослепительные искры. Каждую вспышку сопровождало изумрудное свечение-печальный результат истощения озонового слоя. Но яркие неоновые огни и многочисленные шумные производства скрывали от жителей мегаполиса завораживающее атмосферное явление.
Джейкоб Моррис, предприимчивый торговец краденым, семенил по лужам на незапланированную встречу. Полнота, выработанная за долгие годы сидячей работы и пьяного отдыха, отнюдь не сковывала этого человека. В его теле с рождения процветал азарт, уживавшийся с талантом прятать мысли под холодной гримасой безразличия. Врожденная проницательность являлась бы сильным качеством политика, но груз интеллекта не позволил Джейкобу выплыть из социальных низов. Впрочем, для него мир был перевернут с ног на голову: вопреки всем законам физики и биологии, самая черная грязь неуклонно ползла наверх, заслоняя солнце, столь необходимое чистым росткам справедливости и благополучия.
Ни один мускул на лице не отражал скрытого волнения, в котором Джейкоб пребывал уже долгое время. За последний месяц предприятие терпело убытки: забастовки обвалили рынки, и продажи теневого дельца упали. Виною всему была первобытная, неизлечимая зараза, зачастую толкающая человека на ужасные поступки. Страх. Коварный убийца здравого смысла. Сверхдержавы вновь развернули боевые действия на ближнем востоке. Конфликт интересов поставил хрупкий мир на порог заключительной войны, и назревающий ядерный кризис сеял всюду панику и хаос. Инфекции, химическое оружие и перенаселение лишь раззадорили массовый психоз. Валюта-смысл и основа всего,- таяла на глазах; божество, ранее считавшееся бессмертным, смиренно превращалось в грязную бумагу, что для торговца было равносильно катастрофе.
На различные сделки Джейкоб зачастую посылал своих помощников. Но в этот раз поставщик товара настоял на личной встрече. Торговец мысленно проклинал своего делового партнёра, ожидая увидеть очередную безделушку или технологию, которую продавать и трудно, и опасно. К тому же, Моррису хотелось попасть домой до того, как буря разразится в полную силу.
Торговец растолкал прячущихся от дождя прохожих и вошел в маленький бар. В самом углу, укрывшись от тусклого света ламп, сидела она-Женевьева Уайлд. Всё как всегда: строгий костюм, очки, небольшая сумочка в руках. Эта хрупкая девушка работала в "Тайм Индастриз", крупной корпорации, занимающейся исследованием и разработками по перемещению во времени и пространстве. Она пришла наверняка вовремя, а торговец опять опаздывал.
Моррис бесцеремонно сел напротив Женевьевы, снял с лысой головы мокрый капюшон и с наслаждением закурил. Девушка скромно улыбнулась и опустила глаза. В её взгляде, кажется, читалось смущение и что-то ещё...
-Ну, здравствуй, детка,-торговец выпустил вверх струю дыма,-Что у тебя на этот раз? Надеюсь, я не зря притащился сюда в такое время?
Женевьева нервно осмотрелась по сторонам, и, убедившись, что всё в порядке, вытащила из сумочки маленький контейнер. Джейкоб покрутил вещицу несколько раз, скептически прищуривая глаз.
-Это что за хрень?-Джейкоб оттолкнул от себя металлическую шкатулку, и та прокатилась по столу к девушке,-Сколько раз повторять! Я не собираюсь торговать вашими технологиями! Меня за это пришьют либо ваши агенты, либо конкуренты! Тьфу...
Моррис дернулся с места, чтобы уйти, но Женевьева схватила торговца за руку:
-Постойте!.. Прошу, останьтесь. Это не технология и не данные. Это...,-девушка запнулась, и последующие слова прозвучали едва слышно,-Это... Вещь из прошлого.
-Что?..-Джейкоб сел на своё место, пристально уставившись в глаза необычному собеседнику. Торговец чувствовал превосходство над Женевьевой, поэтому не скрывал своего пренебрежения.
Девушка снова опустила глаза.
-Мне нужно время, чтобы всё объяснить...
-Давай, детка,-Джейкоб затянулся,-У тебя есть пять минут.
***
-Я уверена, мистер Моррис, вы многое слышали о работе Тайм Индастриз. Все знают, что в будущее отправиться невозможно, так как оно не наступило. И когда корпорация открыла окно в прошлое, случился настоящий прорыв. Но, к сожалению, прошлое оказалось статичным, как фотография. В какое бы время мы не отправились, везде материя неподвижна, мертва, а все процессы стоят на месте. Люди в этом месте подобны неподвижным манекенам. Время стоит, вернее сказать, там его попросту нет. Можно лишь бродить по музею прошлого, разглядывать застывшие экспонаты, изучать, делать выводы. Ученые из лаборатории выяснили также, что пространство и материя прошлого имеют уникальные свойства, и чем дальше вы отправляетесь, тем заметней изменения. И самое главное-из прошлого ничего нельзя вынести в наше время. Это не позволяют сделать законы физики, законы нашего мира. Туда мы можем привносить что-то своё, но сдвинуть и забрать предмет из другого времени не представляется возможным.
У Джейкоба было своё представление на этот счет. Человек имеет бесконечное множество застывших копий самого себя в прошлом. И, вероятно, каждый остается в прошлом со своими мыслями и эмоциями, наедине со своей совестью. Быть может, каждую долю секунды копия нашего сознания замирает, и на этом бесконечно малом отрезке времени ему предстоит существовать целую вечность. И то, с какой душой тело уходит в небытие, определяет будущую судьбу: замерзший ад или умиротворенный рай. За каждый поступок и мысль мы расплачиваемся в тот же миг.
За окном хлынул ливень. Фонарные столбы и вывески содрогались под напором стихии. Газетчик неуклюже собирал свой навес, который вырывался из рук, так что газеты разлетались во все стороны. Женевьева продолжала:
-Научным лидером в вопросе перемещений был доктор Адриан Рюйш. Именно с ним корпорация смогла проникнуть в прошлое на полторы тысячи лет, изучить этот отрезок времени и его свойства. На эксперименты уходило немало энергии, поэтому спонсоры стали давить на нашу научную команду. Тогда Рюйш предположил, что где-то в прошлом, за волной нашего существования, идет следующая, способная вдохнуть жизнь в неподвижный остов материи. И если знать координаты другой волны, отправляясь в прошлое, то можно увидеть, как статичная картинка преобразуется в кино. И даже больше. Забрать что-нибудь с собой. Только представьте, какую цену будут иметь артефакты из прошлого! Одна такая вещица окупит все затраты! Но сложные математические формулы приводили к неопределённым результатам, и доктор Адриан бился над задачей около года. А затем бесследно исчез... Лишь недавно выяснилось, что его пропажа связана с религиозными активистами.
При упоминании активистов Джейкоб невольно поморщился. Лицемерные отморозки, оправдывающие свои злодеяния защитой собственной веры. Когда граница между властью и церковью затерлась окончательно, на сторону активистов встал ещё и закон. Торговец посмотрел в окно. Эти люди, спешащие по своим делам, напомнили торговцу маленьких обезьян. А город, наследие рухнувшего строя, походил на старинный храм, поросший плесенью и лианами. И всё, что мартышкам остается делать-воровать вещи у редких туристов, приехавших посмотреть на разграбленные строения ушедшей эпохи. Женевьева стала говорить почти шепотом:
- Пару месяцев назад группа культистов проникла в лабораторию. С ними находился доктор, под страхом смерти выполнявший приказы. Был совершен скачок в прошлое, в начало нашей эры. После чего преступники скрылись так же внезапно, как и появились. Корпорация, разумеется, незамедлительно отправила своих агентов в штаб-квартиру религиозных активистов. Цель была проста-ликвидировать террористов и вызволить ученого из плена. Случилась страшная перестрелка, в результате которой погибло много людей и с той, и с другой стороны. Корпорация рассчитывала обнаружить в здании доктора Адриана; уж слишком рьяно оборонялись религиозные фанатики. Но ученый покинул этот мир, так и не открыв секрет своих уравнений. Оказалось, что культисты ценою собственной жизни защищали некую беременную женщину.
Джейкоб нахмурился и грозно посмотрел в глаза девушке.
-Женевьева, что в контейнере?
Девушка загадочно улыбнулась, и в её глазах сверкнул едва заметный дьявольский огонёк.
-Погибшую активистку не обнаружили ни в одной базе данных. Словно она просто появилась ниоткуда. Культисты поклонялись ей, боготворили её... Жаль, что так всё случилось. Однако, плод сохранить всё же удалось...-Женевьева опять подвинула контейнер в сторону Джейкоба.-Я знаю, у тебя есть деньги. Сколько ты готов отдать за возможность устроить Второе пришествие?
От неожиданности торговец онемел, и вместо членораздельной речи с его губ слетели бессвязные бормотания.
-Я хочу тридцать тысяч за этот плод, Джейкоб,-девушка наклонилась вперед,-Всадники уже близко... Разве ты не слышишь стук копыт со всех концов света? Разве не видишь, что этого невозможно избежать? Он придет, рано или поздно. Угроза войны, беззаконие, хаос... Я вижу предзнаменования повсюду.
Необъяснимая, загадочная сила заставила Джейкоба бояться, трепетать. Казалось, что девушка способна читать мысли, проникать в воспаленное сознание, где под личиной сдержанности и спокойствия бушевал ураган. Доминирующая роль вдруг перешла к Женевьеве, и торговец был не в силах сопротивляться.
-Джейкоб,-девушка прошептала,-Соблазн так велик, верно? В этом контейнере столько власти, столько могущества. Ты хочешь войти в историю? Стать тем, кто возродит Сына божьего? Я прошу не так много...
Всё вокруг напоминало жуткий кошмар, что навещает перед рассветом. Торговец послушно перечислил деньги, молча поднялся и вышел из-за стола. Он пробежал с контейнером несколько кварталов, порывистый ветер с дождем рвал одежду, сбивал с ног. Каждый шаг давался с трудом, каждый вдох наполнял лёгкие вспенившейся водой. Джейкоб прятался от проблем и ответственности в переулках, но страх изменить свою жизнь настигал его. Торговец изо всех сил старался не думать о сокровище, что непомерным бременем тянуло вниз, в самую глубокую пропасть.
Всю ночь Моррис не мог заснуть. Стоило только закрыть глаза, из темноты сразу вырывались черные всадники, объятые пламенем. Тогда измученный человек подошел к пустующему холодильнику, открыл морозильную камеру и спрятал контейнер в самый дальний угол.
"Время ещё не пришло",-подумал он,-"Я ещё не созрел..."
Успокоившись, Джейкоб укрылся одеялом и тут же забылся сном младенца.