Свительская Елена Юрьевна : другие произведения.

День, когда я просто был живым...

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Несколько столетий длилась вражда между волшебниками и вампирами. Но случилось так, что у юного вампира появилась названная сестра. Человек...
  Свительская Елена
  
  
  День, когда я просто был живым...
  
  День, когда я просто
  был живым...
  Небесный свет,
  тогда был нежно-голубым...
  День, когда смеялся
  просто я...
  Ты много значишь
  для меня...
  
   Тихо и беззвучно поднимались и опускались языки пламени... Мусор тонул в них... коробки от человеческой еды, бумаги с заданием, которое не должны были увидеть наши враги, рубашка, испорченная во время первых дней похода... В этот раз я развёл настоящий огонь. Впервые решился за долгое время... Я смотрел, как медленно чернеют края вещей, как они съёживаются... палкой подтолкнул их друг к другу... И взметнулись, словно огненные мотыльки, словно светящиеся красные бабочки, обрывки догорающей бумаги... Взлетели, оторвались от земли... И стали медленно, кружась, возвращаться на землю... Возвращаться на землю... Им было куда возвращаться... Вот, мигнули, погасли, чёрными хлопьями слились с землёй в нежном поцелуе... и темнота поглотила их останки... останки красивых огненных бабочек и мотыльков... Прекрасное и красивое зрелище... Но, впрочем, зацепило меня не это...
   - Арсений, что-то ты нынче какой-то притихший, - Клод вырвал меня из раздумий.
   Ради такого дела он даже оторвался от переругиванием с Аркадием.
   - Так... - неопределённо ответил я. - Мусор красиво горит... Как будто огненные бабочки взметнулись к небу, но, не рассчитав сил, упали на землю... и потухли... совсем... потухли...
   - Как-то зябко становится от твоего заунывного голоса, - проворчал Аркадий. Он поднялся с бревна и принялся ходить между нами и деревьями, впрочем, не выходя из жирно прочерченного на земле ромба.
   - Давайте вспомним что-нибудь весёлое, - почему-то Клод не стал меня подкалывать на этот раз, а, даже, как будто, пытался встряхнуть. - Арсений, какой день в твоей жизни был самым счастливым?
   Смотря на догорающее пламя, теперь превратившееся в огненных ползающих муравьёв, я вздохнул.
   - День, когда я просто был живым...
   На вопль Аркадия я даже не обернулся. Впрочем, уже следующая фраза черноволосого всё прояснила:
   - Не заходи за ромб, придурок!
   - Да бить-то по башке за что? Можно подумать, там волшебники за каждым кустом сидят и только и ждут, кровожадно усмехаясь!
   - Предосторожность, знаешь ли...
   - Ой, вот на том дереве сидит и зырится на нас Серж Кровавый! - тихо простонал светловолосый.
   От испуга Клод шарахнулся на костёр. А я... я выронил палку, отчего вверх взлетели последние кроваво-огненные мотыльки... Черноволосый едва успел зажмуриться и инстинктивно закрыться крыльями. И даже одной огненной мухой крыло подпалил. Он долго прыгал, рычал и вопил от боли... досталось всем по едкому словцу: и напарникам, и непричастным... И, кстати, у него загорелись штаны...
   Я запоздало окатил его водой, перемещённой из ближайшего ручья. Мокрый Клод посмотрел на меня злобным взглядом, потирая обожжённое крыло. А костёр погас... насовсем... Но...
   - Где Серж?! - проорал я, создавая на моей руке шар из концентрированного огня, - Где он сидит?
   - Ну, вообще-то, я пошутил, - осклабился Аркадий.
   И получил затрещину.
   - Если в лесу и оставались волшебники, которым неизвестно о местонахождении нашего отряда, то теперь они закончились! - возмутился Клод, - Перемещаемся и делаем новую стоянку. Живо! И не смейте выходить за границу ромба!
   Он даже забыл про повреждённое крыло.
   - Я закрыл нашу стоянку звуконепроницаемой магией, - я миролюбиво похлопал его по плечу, - Не переживай.
   - И всё же... - черноволосый накинулся на шутника, - Ты спятил так шутить? У меня едва сердце не остановилось!
   - Воин называется, - осклабился тот, показывая клыки, - И, кстати, где ты растерял своё бессмертие?
   - Но это... это уже слишком! - Клод кипел от возмущения, - Мало тебе известных вражеских имён?! Зачем было поминать именно Сержа?
   - А что это нашего Арсения так перекосило? - попытался вывернуться с неприятной темы светловолосый.
   Они впились в меня взглядами.
   - Арсений, тебе плохо? Что с тобой? - взволнованно уточнил Клод, - На тебе лица нет! - и отвесил затрещину вруну, - Не поминай имя Сержа! Не поминай его, придурок! Тем более, не поминай Сержа, когда нет настоящей тревоги!
   - Да я просто пошутил... - возмутился тот, потирая ушибленное место, - Уж и пошутить нельзя? И вообще, это была учебная паника, для тренировки боевых навыков! И имя Сержа для этого вполне подходит... Арсений... что с тобой?
   Я сам не понял, когда захотел переместиться вплотную к нему. Некоторый проблеск сознания промелькнул, когда я сжал его ворот и заорал:
   - Не упоминай о Серже! Хватит!!!
   - Да что ты разорался-то? - прокричал в ответ напарник.
   Мощная водяная волна навалилась на нас, расталкивая в стороны... Горячая!
   - Давайте обойдёмся без новых шуток, - проворчал Клод, - И, особенно, без шуток про Сержа. Это не смешно.
   - Не упоминайте это имя!!! - отчаянно закричал я, сжав голову ладонями.
   Мне казалось, что я снова вижу то остывающее пепелище, и снова холодный ветер пробирает меня до костей... Ужас, тот, полузабытый, вновь выполз из закромов души... Отчаяние, ледяное, безнадёжное, вновь перехватило горло... казалось, я задыхаюсь... без воздуха...
   - Обычный изверг из волшебников, - Аркадий передёрнул плечами, - Да, глупо я пошутил... Но если мы пошли на войну, то мы должны быть готовы ко всему. И даже ко встрече с ним. Серж...
   Я отчаянно завопил... Огненная сфера возникла вокруг меня, вспыхнула... меня отрезвил испуганные вскрик Клода. С трудом сумел погасить магическое пламя... пламя... ненавижу его... Клода... Аркадия... Сержа...
   - Арсений... - испуганно начал черноволосый, - Ты чего?
   - Спятил, да? - возмутился светловолосый, рукой туша загоревшийся ворот рубашки.
   - Это была моя деревня... моя деревня!!! - я до боли сжал свою голову, - Не упоминайте это имя!!! Не упоминайте!!!
   - Ты... - Клод растерялся. Вдруг в его глазах блеснула искра понимания, - Ты один из пострадавших из-за него?
   - Это была моя деревня! - отчаянно простонал я, - Моя...
   - Кто-то упоминал, что из наших магов-новичков один - последний житель деревни, после уничтожения которой Сержа прозвали Кровавым... - Аркадий задумчиво почесал голову... - Постой... ты, что ли?!
   Я сел на землю и повернулся к ним спиной. Подтянул колени, обхватил их руками. Холодно... до чего же холодно этой ночью...
   Они долго молчали. Потом Клод вдруг сел рядом и попытался было приобнять меня за плечи. Я оттолкнул его. И отодвинулся. Говорить не хотелось... вспоминать не хотелось... но мысли ползли и ползли... и про пепелище... и про рыжего кота... и... про неё...
   Я долго думал, можно ли считать это везеньем? То, что отец отправил меня с поручением к другу? Когда я вернулся, то от деревни осталось только пепелище... Так я выжил... я единственный выжил... Можно ли это считать везеньем?
   И то, что я вернулся за ней... можно ли считать это везеньем? Или... нам было лучше никогда не встречаться?
   - Арсений, ужинать иди, - мягко произнёс над моим ухом Клод.
   - Иди ты... - проворчал я, вновь отодвигаясь от него.
   Они в этот раз жевали громче, чавкали старательно, постоянно нахваливали пироги с яблочным повидлом. Видимо, пытались заставить меня отвлечься. Я повернулся спиной к ним и к новому костру. И стал попавшейся мелкой хвойной веткой ковырять землю у своих ног. Непроизвольно напел полузабытый мотив.
   - День, когда казалось, будто сплю, в своих мечтах. Обычный день, и я не видел страх. В твоих глазах. Дитя войны, цветок луны, моя мечта... Я прав, вернувшись, или лучше мне... вовек не знать тебя? - задумчиво напел Аркадий. - Кстати, я никак не мог понять, что сложивший эту песню подразумевал под строчкой "день, когда я просто был живым"?
   Мне вспомнилась бессонная ночь и бело-желтый лист бумаги, покрытий кляксами... Самая заляпанная часть листа, покрытая пятнами чернил и прозрачными кругами погрубевшей, ставшей ещё шершавее, бумаги. Я знал эту песню наизусть... Я помнил это самое страшное на вид четверостишие:
  
  День, когда не знал,
  кто ты, кто я...
  И даже мой секрет раскрыв,
  меня так просто приняла...
  Мне жаль, что раньше не пришёл
  я за тобой...
  И я останусь навсегда
  названный братец твой...
  
   - Братец твой... - повторил я с горечью, - Навсегда... братец твой...
   - О, тебе тоже нравится эта песня? - обрадовался Аркадий, - Правда, красивая? Такая пронзительная! Я обычно все эти сопливые песни не люблю, но тут пробрало...
   - Кому-то сопливая песня. А кому-то - потерянная жизнь, - огрызнулся я.
   - Думаешь, они расстались трагично? А мне казалось, просто рассорились - и огорчившийся влюблённый с тоски написал эти строки...
   - Когда уже ты наконец заткнёшься? - сорвался я на крик, оборачиваясь к нему.
   - Но всё-таки интересно, что значит "день, когда я просто был живым"? - задумчиво проговорил светловолосый гад, покачивая огрызком от пирога.
   Пирога с яблоками... и ещё чем-то рыжим... морковкой, что ли?
   Рыжий... ты, наверное, долго плакал, да?.. А Серж так и не унялся...
   - Стой, а ты ж вроде что-то вроде этого сказал сегодня, да? - встрепенулся Аркадий. - Тебя спросили, какой был самый счастливый в твоей жизни день, а ты...
   - Когда мы смотрели на звёзды... - я вдруг улыбнулся, вспомнив ту ночь.
   - Да их тут почти каждую ночь навалом, звёзд этих! - проворчал светловолосый болтун.
   Звёзды... я поднял голову и посмотрел на них... они, лукаво мерцая, смотрели на меня...
   Я так и не понял, это счастье, что в моей жизни был этот день или нет?.. Но он был самым счастливым днём...
  
   Я стоял у замерзающего пепелища... Холодный осенний ветер пробирал меня до костей... Шёл дождь... Сверкали молнии... Душа болела... невыносимо...
   Только два дня назад я разговаривал и смеялся с родителями. Я был доволен тем, что отец поручил мне съездить через лес в людской город, к его знакомому. А теперь от деревни и её шумных, весёлых обитателей остались лишь только почерневшие огрызки от столбов домов... да земля... голая... остывающая...
   Проклятые волшебники! И всё эта Долгая война... Она идёт уже около пяти сотен лет между нашими народами... Она унесла уже много жизней с обоих сторон...
   Из глаз непроизвольно потекли слёзы. Я грубо утёр их ладонью. Сейчас не время плакать. Я остался единственный из всех. Я должен выжить. Отныне я должен заботиться о себе сам...
   Присел на землю и задумался. Что мне теперь делать?
   Ребёнок-вампир, которому только двенадцать лет, в войске не нужен. Зато вполне может пойти учиться на вампира-мага. Говорят, обучение очень сложное. Но своих магов среди нас очень уважают. И радостно берут служить в войско. Всё-таки, у вампиров не много способностей... И маг-вампир посильнее будет обычного вампира...
   Решено. Отправлюсь в главный замок - и поступлю в школу магов.
   Гроза уже стихала... Ненадолго стало тихо. И я услышал где-то невдалеке плач. Плач младенца. Что ребёнок делает в лесу, вечером, неподалёку от разрушенной вампирской деревни? Странно... О, а вдруг кто-то из наших всё-таки выжил? Женщина с ребёнком? Или... кто-то из младших своего малыша в лес уволок? Вдруг... всё-таки... не я один...
   Долго искать не пришлось.
   Под деревом лежала корзина. Заглянул в неё и обомлел. Внутри корзины были двое: плачущий младенец в длинной рубашке, видимо, родительской, и худой рыжий кот, согревающий его своим теплом.
   Ребёнок открыл рот и посмотрел на меня. Я протянул к нему руки. Кот одарил меня пристальным взглядом. Очевидно, решил, что я не враг - и никак не среагировал, когда я вытащил малыша.
   Малыш, оказавшись на моих руках, перестал плакать. Я прижал его к груди, согревая, обнял, погладил по нежной щёчке.
   - Ты кто такой? Откуда взялся?
   Естественно, мне не ответили.
   Присмотревшись к младенцу, понял, что это не вампир, а человек. На ребёнка волшебников вроде не похож. Те могли бы и шарахнуть заклинаньем, дотронься до них незнакомец. Или к маме бы переместится.
   Ветер дёрнул рубашку, столкнул по ножке, по животу...
   Переместилась бы...
   Да и не оставили бы волшебники своего дитя одного в лесу... Тогда откуда эта малышка взялась? Почему её здесь оставили?
   Найдёныш устроился в моих объятиях поудобнее и заснул. Голодная, должно быть, бедняжка. Даже плакать сил уже нет... Я медленно опустился на землю, стараясь не разбудить малышку, и надолго задумался. Кот выбрался из корзины и лёг у моих ног, задумчиво смотря на меня. Он мне доверял и всем видом показывал это. Но всё-таки, что же мне делать?
   Наверное, в замок с человеческим ребёнком меня не пустят. Да и как я буду кормить её один?
   Рыжий кот задумчиво качнул кончиком хвоста.
   На что мне кормить этих двоих? Может, оставить этих двоих кому-нибудь? Из людей. А потом забрать, когда доучусь. Или вообще не забирать. Пусть живёт среди обычных людей. Если малышке повезёт, то она никогда не узнает ни про вампиров, ни про волшебников, ни про нашу войну. Всё-таки, привлекать внимание к нашим народам не хотят... потому и селятся группами, где-нибудь в глуши... Но так ли хорошо это? Может, затеряться среди простых людей намного лучше? Так будет многу шума, если кого-то убьют... Но, впрочем, кому есть дело до моего мнения и меня?..
  
   Через день я, отмытый, с отмытым младенцем и котом - усатый сам усердно вылизался, смотря, как я навожу себе и девчонке чистоту, уже шёл по улице небольшого человеческого городка. Усталый после долгого и быстрого ночного перелёта. С измученной малюткой, опять заснувшей от голода.
   Только-только начинала светлеть кромка неба...
   Я остановился перед церковью, с корзиной в одной руке и с котом в другой. Кот шипел, мяукал, царапался, словом, всем своим видом выказывал недовольство от того, что его зажали под мышкой.
   - Рыжий, утихни, а?
   Кот меня проигнорировал.
   - А если я скажу "пожалуйста"?
   Самолюбивое животное тут же затихло. Правда, одарило меня укоризненным взглядом. Против такого имени и вежливого обращения усатый ничего не имел, но не любил, когда с ним обращались как с обычным котом коим он по сути дела и являлся.
   Я поставил корзину на верху церковной лестницы и посадил рядом с ней кота.
   - Рыжий, береги её. Я тебе её доверяю.
   Кот укоризненно посмотрел на меня. Будто бы я его предал.
   - А что я могу? - устало спросил я, смотря ему в глаза, - Как я её кормить буду?
   И достал из корзинки один из конвертов и спрятал под рубашку. Там было два конверта. Незапечатанных, сложенных из бумаги. Бумагу пришлось украсть. Перо и чернильницу тоже. Наверное, не следовало этого делать. Вообще не следовало оставлять никаких напоминаний обо мне. Но я не удержался. Я всё-таки хотел, чтоб она знала, что кто-то о ней волнуется. Просто, так сложилось, что не смог заботится о ней. Но я оставил её не из-за ненависти. Она не виновата. У меня нет к ней ненависти. Просто я и правда не смогу её растить.
   Девочка вдруг открыла глаза и печально взглянула на меня, будто понимала, что я собираюсь оставить её здесь.
   - Я вернусь за тобой, - почему-то прошептал я ей. - Обязательно вернусь. Нужно только подождать. Жди меня, Кристина. Жди.
   Я погладил её по щёчке, а она ненадолго сжала мой палец своими крохотными пальчиками. Сам не знаю, почему я назвал её так. Мне нравилось это имя. Наклонился и чмокнул её в лоб. Она устало сомкнула глаза.
   - Жди, - повторил я.
   Надеюсь, ты выживешь, малютка. Надеюсь, ты вырастешь счастливой. И никогда не узнаешь, что такое война. Я всё-таки надеюсь, что семья священника тебя не оставит. Им полагается подавать пример своей мудростью и добротой. Но, конечно, я просто трус. Я боюсь, что я не справлюсь сейчас. Один...
   Кот опять взглянул на меня, как будто сердито, и осторожно залез в корзину, свернулся у малышки, обнял её пушистым хвостом. Он её не оставит.
   - Береги её, Рыжий, - умоляюще попросил я. И добавил, запинаясь, - И прости.
   Сбежал с лестницы, чудом не споткнувшись - и побежал прочь.
   Может, ещё не поздно вернуться и её забрать? Может, мы как-нибудь смогли бы?... Но что я могу ей дать? И лучше ей, человеческой девчонке, жить среди людей. А я... я как-нибудь справлюсь один... Я должен справиться... Я... должен... но почему-то я не верю, что справлюсь... но я должен... справиться...
  
   Я медленно брёл по улице небольшого городка. Рюкзак почти пустой. И в карманах почти пусто.
   Вообще, зачем я сюда вернулся? Я ей никто. И ей лучше жить среди своих... Мне лучше вообще не возвращаться и не попадаться ей на глаза. Но всё-таки... все эти годы меня мучил один вопрос: жива ли она? Выжила ли она? Мне бы только убедиться, что с ней всё в порядке - и я спокойно уйду.
   Я неожиданно остановился.
   По улице мне навстречу шла рыжеволосая девушка в розовой кофточке и синих джинсах, напевая её песенку. Впрочем, привлекла моё внимание не она. А рыжий кот, сидевший на её плече. Кот нежно мурлыкал в ритм мелодии. Оба увлеклись этим занятием и ничего вокруг не замечали. Прохожие либо удивлённо смотрели им вслед, либо усмехались.
   - Рыжий, а ты у меня музыкант, - улыбнулась девушка.
   Рыжий... я тоже звал так того кота, найденного вместе с малышкой шестнадцать лет назад...
   - Мурра... - кот прикрыл глаза, - Мра...
   Может ли... это они?.. Хотя, мало ли на свете рыжих котов?..
   Тут меня что-то зацепило в облике усатого. Как будто... магией от него повеяло?..
   Девушка свернула на узкую улочку, осмотрелась, и пошла ещё быстрее.
   - О, опять ты со своим чокнутым животным! - из-за дома вышел долговязый парень и направился к ней.
   Она вздрогнула, обернулась:
   - Мой Рыжий - самый умный кот на свете!
   - Да ну? - парень показал ей исцарапанные руки, - А бросается на людей так, словно заразился от кого-то бешенством!
   Девушка нахмурилась.
   - Значит, ты опять ругал его, а он этого не выносит.
   - Откуда он знает, ругаюсь ли я на него или нет? Это твоё глупое животное ничего не понимает.
   Кот, до сих пор смиренно сидевший на плече у хозяйки, зашипел, захрипел, замяукал, запел... И на протяжении странного концерта не сводил с парня злых-презлых зелёных глаз.
   - Свихнулся твой котик, - усмехнулся задира.
   Рыжий снова и снова повторял по определённому собой порядку странные звуки. Постепенно укорачивая их и паузы между ними.
   - ...Мяу... х... мям... х... мам... хмам... хма-ам...
   Девушка усмехнулась:
   - Прислушайся, он тебе что-то сказать пытается.
   - Коты не умеют разговаривать, - проворчал парень.
   И тут усатый раздельно, медленно и с трудом изрёк:
   - Х... а... м... х... а... м... х... а... м...
   У парня и девушки едва глаза на лоб не полезли. Задира слабым голосом уточнил:
   - Кто хам?
   Кот одарил его презрительным взглядом и ответил нечто вроде:
   - Шы...
   И потёр передней лапой шею, зажмурился на мгновение.
   Кот... говорит?..
   Его обидчик присвистнул.
   - Так ты всё из моих слов понимаешь?
   - Мра... мра... - усатый слегка пригнул голову, будто кивал.
   - Так ты и в самом деле отвечал по-своему "да", когда я сказала, что ты музыкант? - поразилась его хозяйка.
   Кот кивнул опять.
   - Ну и зверёк у тебя... - задумчиво протянул парень, - Всё понимает, по ночам ошивается близ клуба, куда его не пускали...
   - Шипя тоше мя пушали, - прошипел кот.
   Кажется, сердито.
   - Чего? - задира вскинул бровь.
   - В переводе на человеческий это означает нечто вроде "тебя тоже не пускали!", - догадалась хозяйка.
   - Вот иди и ябедничай! - возмутился уличенный преступник.
   - Мя пшверят, - Рыжий качнул головой.
   Потом насторожился, спрыгнул с плеча девушки, побежал... к старому сараю, за которым я укрывался... Прямо на меня шагнул. Вскинул голову, заглядывая мне в глаза. Откуда узнал?..
   - А мы вчера не договорили, - грозно сказал задира.
   Кот нервно обернулся, смотря на них. И я тоже.
   Парень подступил поближе к хозяйке усатого.
   - О чём? - та отодвинулась.
   - О моём предложении.
   - Не стану я твоей девушкой! - вспылила она, - Не дождёшься! Ты мне никогда не нравился! Раньше постоянно меня обижал!
   - Зато ты мне всегда нравилась, - смущённо признался задира.
   - Не могу задерживаться. Твой отец меня ждёт. И просил вернуться как можно скорее, - она было развернулась от него.
   - А до встречи со мной ты никуда не торопилась, - усмешка.
   - А я не просила за мной шпионить! - она метнула на него негодующий взгляд, - Отстать!
   Он побежала было, но он догнал, схватил её за руку.
   - Отпусти!
   - Не отпущу.
   - Мне больно! - она дёрнулась, но напрасно.
   - Потерпишь, - он усмехнулся, - Я своего добьюсь.
   - Брат вернётся за мной! - возмутилась девушка, - Он тебя побьёт!
   - Ты опять о том дурацком письме, с которым тебя подкинули? Да не вернётся он! За столько лет-то ни разу и не объявился! Сдалась ты ему! Ты ему не нужна!
   Неужели... она? Моя малышка... Так выросла...
   - Нужна! - упрямо сказала девушка.
   И мне стало как-то совестно. Всё это время она почему-то верила мне. Она меня ждала.
   Виновато опустил взгляд. Кот напряжённо замер передо мной, смотря мне в лицо.
   - Опять споришь? - возмутился приставучий объект.
   Я посмотрел на неё.
   - Представь себе! - глаза её, такие же зелёные, как и у её кота, возмущённо засверкали.
   Глаза... зелёные... похожие... что у хозяйки, что у зверя... оттенок точь-в-точь похож... Но почему?..
   - Вот за это я тебя и люблю! - парень обнял сопротивляющуюся девушку, потянулся губами к её лицу.
   Огненный шар сорвался у меня с ладони непроизвольно... Задира отшатнулся, выпустил пленницу.
   - Отпусти её, - холодно сказал я, выходя из-за дерева.
   - Свали по-хорошему, - мрачно сощурился он.
   - Увы, это я вас об этом прошу.
   - На драку нарываешься?
   - Нет, - я сжал руку и разжал - и на ладони появился новый огненный шар. Задумчиво подбросил его на ладони, поймал, подбросил...
   - Что за фокусы? - проворчал мой противник.
   Я будто бы случайно уронил сгусток пламени. Тот упал на асфальт, вспыхнул... Оставляя под собой небольшую яму.
   - Ты прав. Это фокусы, но я могу и получше, - я направил руку с растопыренными пальцами на мусорный контейнер, - Да здравствует огненная стихия!
   Из моей ладони вылетела струя огня, окутала контейнер - и через пару секунд от него осталась лишь горстка пела и закопчённое пятно.
   Парень задрожал. Откуда-то выскочил кот, зашипел, поднял лапу, выпуская когти. И медленно двинулся на обидчика хозяйки. Тот двойного наезда не выдержал и предпочёл слинять с поля боя.
   Девушка внимательно на меня посмотрела. Ох, зря я магию применил! Но в драках я не столь хорош. А показывать крылья и клыки - вообще сумасшествие. Что же делать теперь?
   Кот подошёл к моей ноге и нежно замурлыкал.
   - О, здравствуй, старина рыжий, - улыбнулся я ему.
   Присел на корточки, погладил кота по голове. Тот замурлыкал ещё нежнее. Узнал меня?..
   - Откуда вы знаете моего кота? - заинтересовалась Кристина.
   По крайней мере, мне хотелось, чтоб её звали так.
   - А это ваш кот? - внимательно посмотрел на неё.
   - Да, мой.
   - И давно он у вас?
   - Около шестнадцати лет.
   Я улыбнулся.
   - Вас зовут Кристина?
   - Да, - она растерялась, - А как вы догадались?
   Я не ответил, продолжая гладить кота. Я ещё не решил, что мне ответить. Правильно ли я поступил, вернувшись сюда? И что теперь делать мне?
  
   Только вчера окончил учёбу и спешил в этот город, несмотря на настойчивые просьбы остаться в замке. Всё время старательно учился и стал самым лучшим из учеников моего потока. Дни проживал или в классе, или в библиотеке, стремясь выучиться большему, чем остальные. Не позволял себе отдыхать и частенько засыпал поздней ночью, на книгах. А в редкие минуты, когда мои мысли были свободными, вспоминал об оставленной малютке. И молил высшие силы, чтобы они о ней позаботились.
   А теперь недалеко от меня стоит симпатичная, стройная девушка с зелёными как изумруды глазами, рыжими волосами, совершенно не похожая на ту крошку, которую я нашёл в лесу. А вот кот ничуть не изменился. Обычный рыжий кот, с необычного оттенка глазами. Он был рад нашей встрече. Что-то необычное чувствовалось в нём. Чья-то сильная магия, быть может, дающая ему молодость. Или же дающая возможность говорить. На миг меня кольнуло сомнение: а стоит ли ему доверять? Если на нём такой сильный отпечаток магии, то, может, он как-то связан с волшебниками? Может, это ловушка?.. Нет, ловушку ставить на много лет, конкретно для меня или возможно выживших из деревни как-то непрактично... Скорее, он просто пострадал из-за них. Или относится к какому-нибудь редкому магическому народу? Хотя, если так подумать... хранители Света или Тьмы тоже могли приложить руку к его появлению или возможности говорить... И ещё его могли просто проклясть за что-то, превратив в животное... Словом, с ним надо было держать ухо в остро. Но всё-таки он усердно заботился о Кристине, не оставлял её все эти годы, в отличии от меня... Поэтому надо было как-то ему поверить или хотя бы прикинуться, будто верю.
   Кот вдруг как-то замолчал, перестал мурлыкать, серьёзно смотря на меня. Заметил мой недоверчивый взгляд? А что ты хочешь, Рыжий? Обычно коты не говорят!
   - Так это вы мой брат? - радостно уточнила Кристина, отвлекая меня от усатого. Лицо её просияло от догадки.
   Рыжий укоризненно взглянул на меня. Я ж в письме, с которым оставил её, говорил, что являюсь её братом, решив, что раз уж мы сироты, то ничего страшного из этого не случится. А вообще, этот усатый очень разумный кот. Слишком разумный. Надо будет с ним поговорить на досуге, когда рядом не будет Кристины. Но стоит ли ей говорить?..
   Она так радостно смотрела на меня, что я почему-то без раздумья ответил:
   - Да, я, - и смущённо потупился от её просиявшего взгляда.
   - Ну, наконец-то ты пришёл! - она подпрыгнула ко мне, сжала в крепких объятиях, - А я всё жду и жду, когда ты вернёшься!
   И я как-то промолчал, что вообще не знал, вернусь ли я за ней. И как-то не очень собирался возвращаться. Ведь на что обычной девушке вампир? Тем более, не родной брат, а лишь самозваный. Поднял взгляд. Заглянул в её лицо. И... оно было такое счастливое, такое довольное, такое сияющее, что что-то внутри у меня потеплело. И я решил, что я буду защищать её любой ценой. Мою названную сестрёнку. Мою семью... Всё-таки, я не один остался на этом свете! И... это было так хорошо, когда ты не один!
   - Слушай... - она мягко выпустила меня из объятий, с интересом разглядывая меня. - А сколько тебе лет?
   - Вообще-то двадцать восемь, - её брови удивлённо поползли вверх, и я торопливо добавил, - Но я моложе выгляжу.
   Всё-таки я вампир - и время для нас течёт помедленней.
   Боялся, что последуют расспросы и обиды, что я оставил её. Но нет, она опять улыбнулась мне:
   - И ты пришёл меня забрать?
   Да, мне очень сильно захотелось это сделать.
   - Но если ты не хочешь - оставайся, - сказал я, притворяясь спокойным.
   Я всё-таки не знал, что делать вампиру с человеческой девушкой. Тем более, боялся, что нам попадутся волшебники и надумают невесть чего. Я боялся за мою красавицу-сестрёнку. И всё-таки, я уже не тот мальчишка. Я уже умею намного больше и постараюсь её защитить.
   - Ну уж нет! - она встряхнула головой, и её волосы блеснули огненной струёй в солнечном свете, - Не дождёшься!
   И я с грустью подумал, что мне придётся оставить её опять. Она вдруг схватила мою руку, сжала:
   - А куда мы пойдём?
   Пожал плечами.
   - Так у нас и дома нет? - нахмурилась она.
   - Нет.
   - Ура! Всегда мечтала попутешествовать, - и Кристина снова меня обняла, - А Рыжего с собой возьмём?
   - Естественно, - смущённо отозвался я.
   - Здорово! - она выпустила меня, взяла за руку, - Пошли за моими вещами. Я тебя с папой познакомлю. Хотя, нет, он мне не родной отец, а приёмный, но человек он хороший...
   И названная сестра потащила меня в известном ей направлении. Кот взглянул на меня своими изумрудно-зелёными глазами, издал звук похожий на фырканье и... подмигнул мне?! Да уж такого приёма я точно не ожидал!
  
   - А кто тот парень, пытавшийся тебя поцеловать? - наконец я пролез в краткую паузу между её фразами.
   - Влад? Это один из сыновей моего приёмного отца, - на миг Кристина нахмурилась, но сразу же улыбнулась, - Прилипчив, как репей. Больше люблю его брата-близнеца. Знаешь, почему?
   Я не ответил, так как за десять минут нашего разговора уже уяснил, что вставить в её монолог хотя бы одну фразу почти не возможно.
   Так и вышло. Моя "младшая сестра" тут же принялась рассказывать о своём детстве, когда Влад её постоянно обижал, а Стас, его брат, утешал и всячески старался порадовать.
   - А вот ведь нахал этот Влад! Умудрился полгода назад в меня влюбиться и теперь прохода не даёт! - возмущалась девушка, - Ну, то, что Стас в меня влюблён - это знаю и даже рада, но вот этого нахала с его любовью не перевариваю!
   Кот фыркнул два раза. Уж кто-то, а Рыжий прекрасно знал к кому хозяйка питает симпатию, а кого люто ненавидит. И в большинстве случаев разделял её мнение. Вообще, от усатого веяло какой-то мудростью. И временами в его осмысленных глазах было какое-то человеческое выражение.
   - Кристи, привет! - крикнул какой-то темноволосый парень с противоположной стороны улицы.
   - Привет, Владик! - она улыбнулась, - А за мной брат вернулся!
   Владик пристально взглянул на меня.
   - И он тебя насовсем заберёт?
   - Я буду писать, - пообещала девушка.
   - Точно? - он просиял.
   - На сто процентов, ведь так?
   Я с некоторым опозданием осознал, что у меня спрашивают разрешения - и подтвердил.
   - Будет, будет.
   - Спасибо, поблагодарил парень, - Ну, бывай, Кристи! Мне пора - мама попросила сгонять в магазин. - он взмахнул рукой, - Пока честной компании!
   - Пока! - отозвались мы хором, а кот громко мяукнул.
   - Это друг Стаса, - пояснила Кристина, глядя ему вслед, - У него все друзья хорошие. Ты никогда не задумывался, почему у хороших людей друзья обычно хорошие, а у плохих - плохие?
   - Наверное, подобное притягивается к подобному? Хорошим людям приятнее дружить с хорошими, а плохим - с плохими, - глубокомысленно произнёс я, хотя, если говорить по правде, я точно не знал, да и друзей у меня особо не было.
   - Ну, не знаю, - задумчиво сказала сестра, - Сомневаюсь, что плохие люди в трезвом уме будут искать себе в друзья таких же.
   - Видишь ли, у меня друзей нет...
   - Нет? - она изумилась, - Сочувствую. Мне кажется, что у тебя друзья были бы хорошими.
   - Почему? - растерялся я.
   - Ты ж хороший.
   - Как ты можешь так говорить, если меня совсем не знаешь?
   - Ты же мой брат! И я тебе верю.
   Меня опять крепко обняли, и я опять смутился. А под пристальным взглядом кота покраснел. Тот явно не простил мне наглого вранья, но что-либо мяукать по этому поводу не собирался. Но, может быть, только пока. А если заговорит на эту тему, так можно будет что-нибудь узнать о нём или о настоящих родителях Кристины.
   Вскоре мы остановились перед пятиэтажным домом.
   - А мы тут живём, - доложила девушка и радостно прибавила, - В смысле, я до сегодняшнего дня тут жила.
   Я попытался незаметно вздохнуть, чувствуя облегчение. Незаметно - это потому, что подозревал, что уже какое-то время был красным как помидор после её бесконечных похвал с уверениями, что я самый лучший на свете. Кот мой вздох приметил, а взглянув на мою кислую и раскаивающуюся физиономию, расфыркался так, что умудрился подавиться слюной и минут шесть надрывно кашлял перед подъездом.
   - Рыжий простудился, - вздохнула Кристина, - Надо бы дать ему какое-нибудь лекарство.
   Кот с мольбой взглянул на меня, как на самого сообразительного. Я легонько похлопал усатого по спине, чтоб тот прокашлялся. Кашель вскоре затих - и кот одарил меня благодарным взглядом.
   "Ладно, ладно, вынужден сказать тебе спасибо, - говорили его глаза, - Но учти на будущее - враньё не одобряю"
   Кристина отворила дверь - и наша троица вошла в подъезд. Дверь закрылась, вместе с последней возможностью уйти. Теперь уже оставлять сестру под каким-либо предлогом было нехорошо: вот она как сияет, радуясь возможности отправиться вместе со мной в путь. Но всё-таки я беспокоюсь, что выйдет, если мы наткнёмся по пути на какого-нибудь волшебника или целый их отряд. Вдруг они смекнут, что я - вампир? И либо кинутся её от меня спасать, как обычную человеческую девушку, или решат её прикончить, решив, что она теперь одна из нас. Правда, тут было одна неизвестная в виде говорящего и чрезмерно разумного кота. Но на кошачью помощь я особо не надеялся. Пригодиться разве что для небольшого замешательства противников. Но если его просто заколдовали? Но за что? И почему кот находился именно с Кристиной всё это время? Почему малышку бросили одну в лесу? Или всё-таки вместе с котом? Ну да ладно, я кота непременно расспрошу, когда выпадет такая возможность. И, всё-таки, отпустит ли нас её приёмный отец? Всё-таки, обо мне ему ничего неизвестно - я в этом городе прежде не бывал. Документы у меня поддельные, если честно: вдруг люди придерутся. Да и работы у меня особой нет... И, пожалуй, для Кристины будет лучше, если её всё-таки не отпустят со мной. Так и будет жить среди обычных людей как простая человеческая девушка... А я пойду один... Мне не хочется уходить одному, но самое важное - не мои желания, а её безопасность.
  
   Зря или не зря я написал два одинаковых письма?.. Отец Кристины мне сначала не поверил, да, впрочем, так и надо было поступить. Очень пристально вглядывался в мои документы, будто бы старательно запоминая всё информацию. Задумался лишь, когда я достал из-под рубашки и показал ему моё письмо, точно такое же, как и то, которое оставил в корзине с ней. Впрочем, он оказался человеком наидобрейшим. Накормил меня, долго расспрашивал о моём житье-бытье. Я не всё договаривал, он это видел, но ничего не сказал. Я соврал, будто наши с Кристиной родители погибли из-за бандитских разборок. Я только и успел спасти мою младшую сестру. Но я был всего лишь ребёнком и не знал, как позаботится о ней. У меня не было ни денег, ни молока. Да, я сожалею, что сбежал, но я и правда не знал тогда, как её поддержать, а она умирала от голода.
   Кот лежал у меня на коленях и мирно спал. Хотя, скорее всего, врал и притворялся, будто спит. Очевидно, усатый понимал, что на этот раз правда будет не уместна. Да и сам-то он не больно горел желанием открыть правду, известную ему.
   Итак, приёмный отец сестры отнёсся ко мне дружелюбно. Хотя я сказал, что вообще-то родом мы из деревни, а я сейчас всего лишь бедный студент аграрного факультета. Всё-таки в земледелии я кое-что смыслил. И ещё соврал, что нашёл работу по реставрации старинных книг - я этим делом во время учёбы маленько денег добывал - и буду подрабатывать и смогу нас с сестрой прокормить. Жена священника, наоборот, меня невзлюбила. Хоть и молчала, но частенько бросала на меня недоверчивые или мрачные взгляды из-за спины мужа. И она отнюдь не возражала против того, чтобы я забрал сестру и ушёл на все четыре стороны. А Кристина канючила и канючила, горела бурным желанием посетить родину предков, научиться реставрировать книги и помогать мне и вообще она ж уже хорошо умела готовить, так что "братец со мной с голоду не помрёт".
   Девушка в конце концов уговорила и приёмного отца, и мать - та для виду лишь немного посопротивлялась - и даже не хотела оставаться дома на ещё одну ночь. Близнецов не видели, да они мне лично и не нужны были для прощания. Тем более, Кристина обещала писать письма о своей новой жизни. И ушла собирать вещи - их у неё оказалось мало, впрочем, как и у всех - священник жил довольно-таки скромно и детей стремился к этому приучить. Названная сестра сложила все свои вещи в мой полупустой рюкзак - я взял внушительный свёрток с едой от хозяйки. Хозяин вышел проводить нас до следующей улицы и тайком, на лестнице, сунул мне в карман кошелёк.
   - Да вам самим... - начал было я.
   - Чтоб на первое время хоть не волновались, - улыбнулся он.
   Он был хорошим. Хоть и из чужого народа. Меня снова начала мучить совесть, что я забираю Кристину отсюда. Всё-таки здесь кто-то думает о ней. И они тоже люди, как она. А мы с ней будем скитаться неизвестно где. Но возвращаться уже было поздно. А может... может мне затеряться среди обычных людей? Пожалуй, это будет самым лучшим решением. Главное, скрыть мои способности - клыки и крылья я итак по желанию могу укрыть. И она бы жила среди людей.
   Кот скатился с перил, когтями вцепился в мой рюкзак, бодро залез наверх. Нашёл себе новое развлечение - кататься на вампире. Вот в жизни ему, что ли, развлечений не хватало? Хм, а если он понял, кто я? Нет, он не мог... он бы так просто здесь не сидел тогда.
   На конце улицы священник крепко обнял названную дочь, меня, кота. Снова обнял всех, в том же порядке. И ещё раз - вразнобой. Пожелал нам счастья. Попросил приезжать в гости. И писать письма. Может, ещё не поздно признаться, что я не её брат, оставить её здесь? Но я взглянул на её сияющую мордочку - сестрица предвкушала приключения - и ничего не рассказал. И мы опять попрощались, опять пожелали друг другу счастья. И ушли.
   Через улицу нас догнал один из близнецов. Судя по беглому взгляду на меня - уже другой. Он и девушка с минуту смотрели друг другу в глаза.
   - Стас, мы уходим, - сказала Кристина, - Насовсем.
   И меня почему-то резануло это короткое и спокойное "насовсем".
   - Мне уже Влад все уши прожужжал, - грустно улыбнулся её брат, - Хотя бы иногда присылай весточку, что у тебя всё хорошо.
   - Ладно, - сказала Кристина и крепко, по-дружески обняла его, - До встречи!
   Стас чмокнул её в щёку, пожал мне руку и попрощался.
   Мы с Кристиной неспешно побрели куда глаза глядят.
   - Эй, постойте!
   Парень догнал нас и смущённо посмотрел на меня:
   - Слушай, как тебя там...
   - Арсений, - подсказал я.
   Арсений, а ты и в самом деле... - он замялся, - Маг?.. Или брат сказал мне неправду?
   Чуть поколебавшись, ответил:
   - Маг. В какой-то мере...
   - Тогда хорошо! - Стас вздохнул, вытащил из кармана конверт и протянул его девушке, - Это тебе прощальный подарок.
   - Чтобы не забыла письмо написать? - усмехнулась она.
   - Нет. Ты... ты ведь видела, что Арсений владеет магией, так?
   - Видела, - она усмехнулась, словно речь шла о каких-то пустяковых вещах, - Впрочем, если бы и не знала, то, несомненно, узнала бы теперь.
   - Верно, - Стас усмехнулся, - Поэтому он меня поймёт, - парень огляделся - улица пока была пуста, и быстро продолжил, - Я пол дня заколдовывал два конверта и поэтому вернулся только сейчас.
   Он... заколдовывал?.. Неужели... он волшебник?! И... так спокойно отпустит меня? Я не верю...
   А кот был почему-то спокоен, даже прикидывался сонным, будто тут не о чём было волноваться. То ли они в сговоре, то ли... кот пытался намекнуть, что действительно волноваться не стоит? Ну, разве что он самоучка и одиночка... которому не известно про порядки наших врагов. Или же... он из другого народа волшебников?
   А кот почему-то продолжал хранить спокойствие... Ну, Рыжий, я тебе допрос учиню, попадись ты только мне!
   - Один конверт дарю тебе, Кристина, а второй - оставляю себе, - продолжал парень, - Когда напишешь письмо, то положи его в этот конверт - и оно тут же очутится у меня. А если я положу письмо в свой - оно переместится к тебе. Ещё можно положить туда мелкие вещички, - он смущённо потёр затылок, взъерошивая волосы, - Ну, я надеюсь, на это. Я всего немного успел испытать моё изобретение... И вообще, - он ещё больше смутился, - Я как бы того... этого... самоучка...
   Я оглядел улицу. Пока никого. И тогда поинтересовался:
   - И что, тебя никто не учил?
   - Да кому мне учить? - он рассмеялся, - Я, похоже, единственный маг в этом городе. Тем более, мой отец священник. Кто бы мне поверил, что я колдую? - он нахмурился, - Да и к папе возникнут нехорошие вопросы, если выяснится, что я умею. Так что я молчал...
   - А Влад? - напряжённо спросила Кристина.
   - Влад не умеет или же тоже скрывает.
   Какое-то время мы с ним молчали, не глядя друг на друга.
   - А вообще я рад, - нарушил он тишину.
   Покосился на старика-прохожего и добавил тише:
   - Рад, что я не один, - и громче, на случай если услышат, - У меня теперь ещё один брат появился.
   Значит, самоучка... тебе повезло, что ты ничего не знаешь. Но странно, что Кристина так спокойно отнеслась и к применённой мной магии и к тому факту, что Стас - тоже магичит.
   - Твой брат, наверное, даже заканчивал какую-нибудь школу, - грустно добавил Стас.
   - Заканчивал, - коротко ответил я, без каких-либо уточнений, где именно учился, - Долго учился и сдал последние экзамены только вчера. Мог бы вернуться пораньше, но кроме основных экзаменов решил досдать и дополнительные.
   - Завидую я тебе! - вздохнул парень, - У вас там наверняка начнётся много всего интересного!
   Тебе действительно лучше ничего не знать. Да, местами жизнь наша интересна, но местами жестока и суха. А впрочем, если повезёт - и ты встретишь кого-нибудь из волшебников или какого-то магического народа, то тебя просветят. Но всё же, я не хочу, чтобы это случилось. Не хочу отдавать тебе Кристину.
   Случайно столкнулся со взглядом кота, решившего, что уже пора пробудиться.
   "Недоговариваешь ты много, приятель" - казалось, говорил его взгляд, - "Вижу, что недоговариваешь"
   Хотя, почему "казалось"? Может, я и его мысли сумел прочитать? Но вроде ж обычно на котов... Надо будет за ним ещё усерднее проследить.
   - Стас, но это... это... это потрясающе! Почему раньше не говорил? - допытывалась девушка.
   - Не знал, как отнесёшься, - смущенно признался Стас, - К тому же, я не знаю, как долго конверты будут работать. Ладно, мне домой пора. Наверное, уже мама волнуется. И отца успокою, что тебя видел и всё-таки попрощался. Надеюсь, ещё увидимся. Пока, Рыжий!
   Он ласково погладил кота и собирался было бежать, но я перехватил его за рукав.
   - Не переживай, - тихо сказал я, осмотрелся, и увидев, что старика уже нет, а других горожан в это полуденное время как-то не наблюдается, ещё тише добавил, - Интуитивная магия намного лучше обычной.
   - Правда? - робко уточнил он.
   - Конечно! - я хлопнул его по плечу и тихо уточнил, - Тебе же не обязательно сотни заклинаний учить.
   - Что, так просто могу...
   - Конечно! Это даже круче, чем просто долго учиться. Только ты будь осторожен, ладно? Всё-таки, надо как-то ограничить... Чтоб не сделать что-нибудь не то...
   - Ладно, - он просиял.
   Видимо, ему действительно до меня не попадалось других магов. Но мне же лучше. Если бы он знал других магов, то мог бы докопаться до моего происхождения. И Кристину бы со мной не отпустил.
   Мы попрощались ещё раз - и пошли в разные стороны.
   - А куда мы пойдём? - поинтересовалась девушка спустя некоторое время.
   - А ты куда хочешь? - улыбаюсь ей.
   - Я могу сама это решить? - она обрадовалась.
   - Конечно.
   - Ну... у меня не было никаких особых планов для путешествия... Может... Давай в лесу переночуем? Давно об этом мечтала!
   Вот в лесу то ночью нам бы и не следовало находиться. Но она так довольно смотрела на меня, что я не знал, как отказать ей... Я робко озирался, судорожно пытаясь придумать что-нибудь. Всё-таки, ночью, в лесу... Если сюда занесёт волшебников, они могут заинтересоваться парой, которая по ночам ошивается в лесу...
   - Не одобр-ряю... - внезапно заявил усатый.
   Я нервно дёрнулся, подпрыгнул...
   - С ума сош-шёл?! Я шш свалюсь! - кот ещё глубже вцепился когтями в мой рюкзак.
   - Извини, Арсений, я забыла тебе сказать, что Рыжий сегодня говорить начал, - торопливо выдохнула Кристина и, оглядываясь - улицы по-прежнему были безлюдными - тихо добавила, - Свихнулся, что ли? А если люди заметят?
   - Я вшегда-а говорил-л-л... - проворчал кот.
   - Не замечала.
   - Ну, я не особенно и стар-р-рался... - смущённо добавил усатый, - Ни к шему было... Ох... думала, вообше раз-з-зучус-с-сь говорит-ть...
   - "Думала"? - заинтересованно повторил я.
   - Вот... вообше.... Едва не раз-з-зучилас-с-сь... фу... - кот сплюнул, - Едва не раз-з-зучился говорить.
   Мда, хорошая же у нас компания получилась: взрослый вампир, юная человеческая девушка, убеждённая, что я - её родной брат, и говорящий кот. Который к тому же правила языка путает...
   Пока я обдумывал поведение усатого таинственного объекта, Кристина как-то незаметно вывела нас за городские ворота, в поле. И, мешая мне и Рыжему сосредоточиться на том, почему бы нам не стоило бродить по ночам по лесам, уточнила:
   - А почему ты раньше не говорил?
   - А не шадо был-л-ло, - кот вздохнул, - Уфф, какое облегчен-н-ние... Могу с вами говор-р-рить... Знаешь, где у меня уж-ж-же сид-д-дят вше эти "мяу", "шшш" и "мурр"?!
   - Предполагаю, - отозвался я, - А ты нам многое можешь объяснить.
   - Не ж-ж-желаю-ю... - Рыжий под моим пристальным взором напрягся, - И вооше... не спр-р-раш-ш-шивай... Я тош-ше кое-ш-што могу скашать...
   Хочет рассказать, что я ей не брат?
   Мрачно посмотрел на усатого. Тот точно такой же взор вернул мне.
   - Ну и не желай себе, - проворчал я.
   - Спаш-шибо, - в голосе усатого послышался сарказм.
   - Всегда пожалуйста.
   Мы хмуро посмотрели друг на друга.
   - Так мы пойдём или так и будем на одном месте припираться? - вмешалась девушка.
   - Ошевидно, меня никто не спраш-ш-шивает, - печально заметил усатый, возмущённо возясь на рюкзаке. - Штош... для видемости приш-ш-шединяюсь к мнении-нию больш-ш-шенства...
   - Пойдём, - я бодро зашагал вперёд.
   Думаю, скучать нам не придётся. И я больше не буду один.
  
   На небе сверкало множество звёзд. Дул прохладный ветерок. Местечко для ночлега выбрали хорошее: на опушке и с небольшой речкой поблизости. Весело трещали ветки в обычном костре. Хоть Кристина и просила показать ей магическое пламя, я отказался и долго натирал две сухие ветки одна об другую. Всё-таки при обычном огне мы можем прикинуться обычными людьми. И если кот промолчит, то обойдётся.
   Мы сидели на упавшем дереве, поодаль от костра, в темноте, и молча любовались звёздами. Кот спал у ног девушки. Ну, если точнее, я иногда посматривал и на неё - я хорошо видел её в темноте. И было даже непривычно, что она так долго молчала: днём трещала без умолку, а прервалась ближе к вечеру, чтобы перекусить. Еды нам её приёмная мать много дала, вкусной... и погода осенняя была приятной, тёплой...
   Я снова посмотрел на девушку, сидевшую рядом со мной. Такая доверчивая... такая довольная, упивающаяся свободой, радующаяся моей скромной компании... Она ведь не думает, что где-то в мире идёт война... И что ходить везде может быть опасно... ей хочется приключений, магии, необычного... Но что поделать: мир магических народов схож с миром обычных людей - в нём тоже есть боль и страдания... Да, мы живём группами, стараясь держаться отдельно от людей, но всё-таки... всё-таки... ей опасно быть рядом со мной... Хотя я уже было начал привыкать и к её неожиданной задумчивости, и к трелям её болтовни... Хотя я ей чужой, она обращается со мной тепло, как со своим родным... И мне тепло от этого на душе. Мне рядом с ней хорошо. Но всё-таки... всё-таки... И если меня убьют у неё на глазах? А впрочем, это не худший выход, если её будут так "спасать" от меня... Или начнут охотиться за ней... Я не хочу подвергать её опасности! Я не очень-то и боялся за себя, когда в одиночку покинул замок, но... из-за неё я боюсь, как не боялся из-за себя... И... если ей кто-нибудь потом расскажет, кто я... ведь люди навыдумывали про нас уйму всяких небылиц! Как она будет смотреть на меня после этого? Я сейчас начинаю привязываться к ней - и мне грустно от этих мыслей. А что будет, если она станет для меня второй семьёй? Как я переживу, если она будет коситься на меня или испуганно шарахнется? Как я переживу её испуганный или ненавидящий взгляд? Может, ей всё-таки лучше будет вернуться? Приёмный отец и Стас будут заботиться о ней. И она сможет спокойно жить среди обычных людей...
   - Кристина, я... я должен кое-что сказать, - торопливо начал я, отсекая себе путь к отступлению.
   - Говори, - дружелюбно отозвалась она.
   И всё-таки я ещё какое-то время набирался храбрости. Это нелегко: сказать обычному человеку такое. Но это ради же её блага. Она тогда вернётся к себе домой - и меньше будет мечтать о приключениях и путешествиях.
   Но так хотелось... так хотелось иметь свою семью... Пусть даже это понарошку... Нет. Я буду серьёзно относиться к ней, буду беречь как родную свою сестру!
   Нет, так не пойдёт. Брат должен защищать сестру. А я эгоистично мечтаю о своём собственном комфорте. Он будет временным. Он полюбому выйдет временным, а вот ей потом причинит немало страданий. Лучше сейчас, пока она не успела привязаться ко мне.
   Вдохнув и резко выдохнув - кот шевельнулся - я продолжил:
   - Видишь ли, я... я... э... не совсем... человек.
   - Да? - она посмотрела на меня, точнее, немного в бок - она не умела видеть в темноте, - А кто?
   Я был рад, что ночью ей не видно моё лицо. Увы, я хорошо видел её. И едва слышно, робко прошептал:
   - Вампир.
   Рыжий шевельнулся и вдруг в упор посмотрел на меня.
   - И... - на мгновение девушка запнулась, - И ты пьёшь человеческую кровь?
   - Нет! - возмущённо выдохнул я, - Это придумали люди. Они много сочинили про нас небылиц, - и ещё тише, робея, прибавил, - На самом деле мы не такие.
   И подавленно замолчал, ожидая бурной реакции.
   - Ну, я тебе верю, - отозвалась она вскоре.
   Я робко взглянул на неё. Она улыбалась, смотря в мою сторону. И, кажется, вполне искренне. А впрочем, она же не умеет видеть в темноте. Разве что силуэт мой различит. И не знает, что я её чётко вижу. Поэтому вряд ли бы она стала притворяться дружелюбной в темноте.
   - Тем более, если бы ты хотел мне навредить, то вполне бы мог сделать это раньше, - она улыбнулась ещё шире, - Когда я была совсем маленькой... или когда мы сейчас молча сидели и смотрели на звёзды... И вообще, если б ты хотел мне навредить, зачем тебе обо мне заботиться? Так что, не волнуйся, Арсений, я тебе верю, - и ещё протянула мне руку.
   Я робко пожал её длинные и изящные пальцы. И осторожно отпустил.
   Она продолжала улыбаться, не зная, что я её вижу. А кот... кот внимательно смотрел на меня. Даже как-то напряжённо. Впрочем, столкнувшись с моим взглядом, зевнул и прикинулся, будто мгновенно уснул и видит сны дальше.
   Боялся, что теперь она потребует сказать ей правду, брат я ей или нет, куда её родителей дел. Потерянно молчал.
   Чуть погодя Кристина уточнила:
   - А у тебя... клыки и крылья есть? Как у настоящих вампиров? Ой... то есть... есть?
   - Есть, - смущённо признался я.
   - Здорово!
   Резко развернулся к ней и свалился с дерева, на котором сидели. Кот отпрыгнул и зашипел:
   - См-м-мошри к-у-уда-а подаеш-шь!!!
   - А ты не подслушивай, - возмутился я.
   - Я неподслуш-ш-шиваю. Я спал-л...
   - Так не спят.
   - Лунатиз-змом страд-даю...
   - Ой ли?
   Кот вдруг сказал укоризненно и очень чётко:
   - А ты меня задавить пытался!!!
   - Случайно упал, - не сдавался я.
   - Не верю! - проворчал усатый.
   - Я тебе тоже не верю. Ты что-то скрываешь.
   - Ну, и не верь!
   А всё-таки, он умеет говорить нормально. Притворялся, что ли? Или разговорился?
   - А я - человек? - тихо спросила Кристина.
   - Человек, - ответил я.
   Она взглянула в мою сторону немного напряжённо. У меня сердце едва не упало в пятки от страха. Сейчас спросит, почему...
   - А ты умеешь летать? - спросила она, нахмурившись.
   Недоумённо ответил:
   - Умею.
   Девушка вздохнула и грустно добавила:
   - Завидую.
   Потрясённо уставился на неё. Как она может быть такой спокойной? Я сказал, кем я являюсь, а она по-прежнему сидит около меня. Ни воплей, ни криков, ни попытки отодвинуться. И то, что я умею колдовать, она так спокойно приняла! И то, что брат её - волшебник, тоже... Как будто само собой разумеется, что в мире есть те, кто используют магию! Но всё-таки... всё-таки... Она не сбежала от меня... она по-прежнему рядом со мной...
   - А ты... - сказала вдруг Кристина очень робко.
   - Что? - спросил я тихо-тихо.
   - Ты... ты меня покатаешь?
   - Что?
   - Полетаешь со мною в небе?
   Сдавленно выдохнул:
   - Э-э-м...
   - Я в детстве мечтала научиться летать, - грустно произнесла эта чудная девица, - Только... видно, не судьба... Разве что на самолёте... Но мне хотелось просто так... А у тебя есть крылья... и ты можешь летать... и вот я и спросила... и... прости, я, наверное, глупости говорю, да?
   - Я тебя... покатаю, - пообещал я твёрдо и робко присёл на бревно, но чуть дальше того места, где до того сидел.
   Она всем телом подалась ко мне, стиснула меня в объятиях:
   - Спасибо, братец!
   И я опять смутился. Но как-то... как-то не спешил вылезать из её худеньких и таких тёплых рук.
   Кажется, я ещё не скоро скажу ей, что я - не её брат. Она такая милая... и смешная... Пожалуй, я сначала заслужу её доверие. А потом, когда уже будет надежда, что она просто так захочется остаться со мной или как-нибудь общаться... тогда и признаюсь, что просто нашёл её в лесу...
   Кот задумчиво сверлил нас взглядом. Я показал ему язык. Кот возмущённо закрыл приоткрытую пасть. Ну, извини, Рыжий. И вообще, ты, между прочим, сам виноват. Ты первый промолчал, почему ты остаёшься рядом с ней. Вот теперь сиди и молчи. Теперь притворяйся простым говорящим котом, сколько твоей усатой душе угодно.
   Кристина убрала одну руку, зевая, прикрыла лицо.
   - Спать так хочется...
   - Давай тогда поспим.
   - На земле как-то боязно...
   А со мной не боязно?!
   - Почему?
   Она испуганно посмотрела на землю:
   - Там эти ползают... насекомые...
   Я расхохотался. Вампир ей, видите ли, не страшный, а вот насекомые...
   - Отдам тебе мои одеяла. Чтоб всех букашек передавила во сне. И чтоб никто не прокусил.
   - А ты? - она робко дёрнула меня за рукав, - Ты не замёрзнешь?
   - Мы... не такие уж и неженки, - ухмыляюсь, - Можно сказать, морозоустойчивые. Почти...
   - Тогда ладно. Спасибо, братец!
   Меня опять обняли. И я опять смутился. И обрадовался, что всё-таки она не видит в темноте выражение моего лица. Вскочил, потянулся за рюкзаком. Вскоре ей уже устроили постель у костра, на самом мягком месте. Да, одеяла были тонковаты, зато шерстяные. Более-менее терпимо будет спать.
   - А почему ты не хочешь наколдовать спальные мешки и палатку? - заинтересовалась названная сестра, - Или дом? Ты же волшебник!
   От этого слова меня перекосило. И, поскольку сейчас я сидел у костра, она увидела моё лицо.
   - Извини, я ж не знаю, какие ты заклинания знаешь!
   - Нет, просто... просто это ни к чему: лишний раз в лесу использовать заклинания.
   - А почему? - заинтересовалась она, повернулась на живот, подпёрла лицо ладонями.
   - Просто... не стоит внимание привлекать. Мало ли...
   - Но ты же волшебник?
   Поморщился.
   - Ты же будешь меня защищать?
   - Конечно. И всё-таки... - серьёзно взглянул ей в глаза, - И если нас окружат волшебники, не говори, что ты моя сестра.
   - А почему?
   - А... потому... что заканчивается на букву "у". И вообще, спи давай!
   Лёг с другой стороны костра. И отвернулся к ней спиной, притворяясь, будто сплю. Но сразу заснуть не удалось. И мы с усатым немного поспорили, для успокоения нервов. Из-за ерунды. Мол, он громко шуршит хвостом, а я противно храплю, хотя я вообще ещё не спал и тем более, не храпел. Нас это немного успокоило. Но вот совсем не успокоило Кристину.
   А вообще... я чувствовал сейчас себя очень счастливым... Она приняла меня... Даже зная, что я вампир... Собственно, почти ничего не зная о нас, приняла... И я не один... я теперь не один!
  
   Проснулся от шуршания чьей-то одежды. И тут вдруг закричала Кристина...
   Вскочил, готовясь создать огненный шар...
   Ещё не рассвело. Нас медленно окружали семеро парней с мечами... Вампиры... Я узнал их по отблескам в глазах. Тем самым отблескам, которые мы друг у друга замечали. Тем более, они были с оружием. А от волшебников бы веяло магией.
   Кристина дёрнулась и, едва не подпалив одежду, рванулась прямо у костра, спряталась за моей спиной.
   Нахмурившись, рыжеволосый вампир спросил:
   - Вы кто?
   - А вы кто? - раздался скучающий голос сбоку.
   Из-за поваленного дерева вышел Рыжий. Усатый потянулся и зевнул во всю свою зубастую пасть. Почему-то вооружённая компания, более того, вампирская, его не смущала.
   Вампир отшатнулся и побледнел. И слабым голосом спросил:
   - А это кто?
   - Это я, - фыркнул усатый.
   Он явно обожал доводить всех: либо до испуга, либо до белого каления, а теперь отрывался по полной! А впрочем... нет... кот между делом как будто на глаз просчитывает расстояние между им и ближайшим вампиром...
   - Рыжий - наша киса, - подал голос я.
   - Вовсе не ваша! Я свой собственный! - возмутился кот.
   - Вы волшебники? - рыжеволосый вампир мрачно сощурился, а остальные крепче сжали мечи.
   Я мысленно вспомнил о моей природе и силе, заставляя вспыхнуть в глазах наш родовой ночной огонь. И они удивлённо замерли, узнав своего. Но вот как объяснить наличие у нас двоих говорящего кота? Это проблема...
   Из-за дерева вышел ещё один вампир, белокурый. Приглядевшись, он усмехнулся, показывая клыки - Кристина, видимо, подглядывающая из-за моей спины, судорожно сжала мою рубашку.
   - Арсений, ты? Какими судьбами? Ещё пару дней назад мы обедали в замке, а теперь ты тут, за много дней ходьбы!
   - Спокойного тебе полёта, Дант, - улыбнулся ему.
   Он строго скомандовал другим вампирам:
   - Ребята, убирайте оружие. Это свой.
   - А девушка с котом? - уточнил рыжеволосый.
   - А я его сестра! - гордо заявила Кристина прежде, чем я успел что-либо сказать.
   - Сестра? - брови моего знакомого поползли вверх, - Но Арсений не говорил мне о том, что у него есть сестра!
   - Может, вы мало говорили вообще? - возмутилась она, - Пока он учился, я жила в другом месте. А вчера он вернулся за мной, - следующая фраза должна была добить нас своей логикой, но едва не добила своей логикой меня, - Так что я его сестра.
   - Да? А говорил, что твои родители погибли при нападении волшебников, - Дант задумчиво поскрёб бровь длинным чистым ногтём.
   Кот вздрогнул, а Кристина на шаг вылезла из-за моей спины, чтобы заглянуть мне в лицо.
   - Волшебники... убили?
   Горько выдохнул:
   - Волшебники убили... всех... - сжал кулаки и с ненавистью выдохнул, - После этого набега Сержия Мрачного прозвали Сержием Кровавым.
   Рыжий издал сдавленный стон. Я резко развернулся к нему.
   - Как... как он мог?! - кот стоял на задних лапах, отчаянно обхватил голову передними, - Я же умоляла его не трогать эту деревню!
   - Неужели, ты... знаешь этого... этого... - Дант не мог подобрать ругательства, чтобы как-то выразить своё мнение о Серже.
   Видимо, он тоже пострадал из-за этого жестокого предводителя волшебников. Или кто-то из его близких. Или же он был на поле очередной бойни...
   Кот, поняв, что на него всё уставились, смутился, заробел и сел как обычно сидят коты.
   - Пришлось... - тихо произнёс говорящий зверь, - Но лучше бы нам не встречаться вообще!
   - И каков же Сержий из себя? - мрачно спросил черноволосый вампир.
   - Красивый... - задумчиво выдохнул кот, потом встряхнул головой и грустно добавил, - И жестокий. На власти и битвах зациклился... Совсем голову потерял! На жену кипятком плеснул! Чтоб "в мужские дела не лезла"! Изверг!
   - А разве у Сержия была жена? - недоумённо спросил Дант.
   - А разве... не было... жены? - растерялся кот.
   - Впервые слышу.
   - Ну... они много ругались... и он её выгнал даже... проклял... - Рыжий говорил всё тише и тише. И вдруг впился взглядом в лицо Данта, - Неужели же говорят, что у Сержия не было жены? Совсем никогда не было?
   - Не знаю, - тот передёрнул плечами, - Вообще не думал, что у этого... этого может быть жена. Как она могла выйти за такого... такого...
   - Влюбилась... - грустно выдохнул кот и, столкнувшись с моим заинтересованным взглядом, быстро добавил, - Наверное... Женщины вообще такие... странные... они сначала влюбляются, а потом - думают...
   Уточняю:
   - А всё-таки... откуда у тебя столько подробностей про Сержия?
   - Мы... - кот задумчиво поскрёб когтём лоб, - Знакомы были... Особо-то, конечно, не общались, так что больше подробностей рассказать не могу...
   - Значит, ты - зверь волшебников? - Дант сжал рукоять меча.
   - Я сам свой! - робко возразил Рыжий, - Я... я вообще натуральный кот-баюн!
   - Такие существуют только в людских сказках! - нахмурился вампир и вытащил меч, - говори правду: кто тебе подослал?!
   Усатый испуганно шарахнулся. Попытался было спрятаться за меня. Я мрачно показал ему клыки. Извини, Рыжий. Но я не горю желанием терпеть возле себя шпиона Сержия Кровавого.
   - Но я... я... - кот отчаянно посмотрел на Кристину, - Я... я же кот-баюн! Натуральный кот-баюн! Я сказки умею рассказывать!
   - Не ври: их не существует! - Дант направил на него меч, - Зачем Сержий тебя подослал?!
   - Не... не подсылал он меня! - кот отчаянно замотал головой, - Я сама своя! То есть... сам свой!
   - Не существует в природе говорящих котов! - прошипел Дант, - Значит, ты от волшебников пришёл!
   - Позорище! - возмущённо зашипел усатый, - Коты-баюны существуют! Это редкий разумный магический вид, занесённый в бронзовую книгу!
   Кристина выступила вперёд, к дрожащему коту:
   - Это мой зверь! Чего вы к нему прицепились?!
   Наступила нехорошая тишина. Медленно светало...
   - Вообще-то, коты-баюны действительно существуют, - заметил рыжеволосый вампир, задумчиво почёсывая бровь, - И, кстати, занесены в особый раздел бронзовой книги.
   Дант смутился.
   - Но всё же, - рыжеволосый мрачно сощурился, - Почему ходят слухи, что Сержий Кровавый вот уже десяток с чем-то лет собирает рыжих кошек?
   - Ну... это... - усатый заробел, потом вдруг встал на задние лапы, передние упёр в бока, грудь выгнул, - Так я же ж кот! Какое мне дело до того, почему этот изверг собирает кошек? - выпустив коготь на одной правой лапе, гневно указал им на рыжеволосого вампира, - Только потому, что я рыжий, я за всех мерзопакостных предводителей волшебников отвечать не намерен! И вообще, мало ли слухов ходит про его безумства?! - продолжал негодовать кот, - А я что, за всех их должен отвечать? А ваши мозги где? Где вы были, когда проходили существ из бронзовой книги?! И вообще, какого упыря вы ко мне прицепились?! Кровью вам, что ли, на мне мазано?!
   - Кажется, я одно из этих ругательств где-то слышал, - нахмурился Дант.
   - А мало ли матюгов на свете? - сварливо отозвался усатый и вывалил на обалдевших от такого словесного напора вампиров с сотню или две ругательств на разных языках.
   - А что ты рядом с ними забыл? - спросил черноволосый вампир, кончики длинных волос которого были выкрашены в голубой цвет.
   - Так я... это... - Рыжий задумчиво поскрёб голову, потом подозрительно радостно признался: - Я людской фольклор собираю. Вот.
   - Чего?! - выпучились на него вампиры.
   - Зверь такой, обитает в людских деревнях, за печками... особенно, где осиновыми поленьями топят... Позорища, бронзовую книгу толком и не листали!
   - Да я про неё выпускной свиток защищал! - возмутился рыжеволосый вампир, - Нет там такого зверя! И существ таких нету!
   - Так я... это... - кот смутился... - Я же... это... я кот-баюн, мне полагается уметь байки сказывать и зубы заговаривать!
   Все долго смотрели на него. Кот начал было подрагивать, но упорно продолжал стоять на задних лапах и сверлить взглядом рыжеволосого вампира. Рыжий держался так, словно сейчас у них поединок не за жизнь, а на смерть.
   - А фольклор - это всякие там народные сказания. Если по-человечески, - тихо сказала Кристина, - Сказки, былины...
   Дант вздохнул и посмотрел на меня:
   - А что с тобой делает человеческая девушка?
   Твёрдо сказал:
   - Это моя сестра. Из дальней родни.
   - Значит, не из той деревни?
   - Из другой, - я не отвёл взгляд.
   - А, кстати, волшебники-то не разбегутся, пока вы с нами языками шевелите? - уточнил кот.
   И, оказавшись в центре взглядов, ворчливо прибавил:
   - Уже, наверное, не одну деревню вырезали и сожгли, пока вы тут к котам-баюнам со всякими глупостями пристаёте.
   - Предводитель... - рыжеволосый испуганно покосился на Данта.
   - Ты стал командиром отряда? - растерялся я.
   - Он - наш генерал, - исправил меня рыжеволосый воин, - После недавней вылазки вместе с Кианой.
   Ничего себе! И пары дней не прошло, как он уже успел где-то отличиться!
   - Но, действительно, нам надо лететь, - нахмурился Дант, - Когда солнце взойдёт, мы уже не сможем спокойно разглядывать окрестности с неба.
   - Оно уже вот-вот взойдёт, - торопливо добавил кот.
   - Я тебя запомню, усатый говорун, - пообещал ему молодой генерал, возвращая меч в ножны.
   - Я тебя тоже запомню, нахал, - проворчал усатый, - Я на тебя жалобу во все магические разумные сообщества напишу, что ты покушался на редкий вид из особого списка бронзовой книги. Мало не покажется!
   - Я так понимаю, экзамены ты благополучно сдал, Арсений? - Дант проигнорировал его.
   Кивнул.
   - Ну, успехов тебе на пути мага! - и он первым показал крылья, взмыв в небо.
   Когда вампиры поднялись уже высоко над опушкой, кот обессилено шлёпнулся на землю. Он молотил по ней передними и задними лапами, вопил, рыдая:
   - Надоели! Всё надоели! Всё надоело! Не жизнь, а кошмар! Достали! Изверги! Мама, я так больше не могу!!! Роди меня обратно!
   - Ры... рыжий, ты чего? - испуганно спросила Кристина.
   Кот вскочил, сел, обхватив её ногу, шмыгая носом, провыл:
   - Милая моя! Родная! Как же они меня все достали! Как же я устала! Сил моих больше нет!
   - Да полно тебе, Рыжий, полно! Успокойся! - девушка наклонилась, осторожно отцепила лапки от своей ноги, осторожно подняла кота, прижала к себе, стала ласково поглаживать по спине и голове, - Ну, успокойся, мой хороший, успокойся! Они уже ушли! Всё прошло...
   Кот плакал, сотрясаясь всем телом:
   - Они меня достали! - выл усатый, - Они меня замучили! У меня едва сердце в пятки не ушло!
   - Ну, полно тебе, полно, - нежно шептала Кристина.
   Постепенно кот затих и уже всхлипывал тихо-тихо... наконец совсем успокоился, утёр мокрую-мокрую мордочку лапой, прижался к девушке, обхватив её шею лапами:
   - Одна ты у меня осталась, девочка моя... голубка моя сизокрылая...
   Тут вдруг возле нас появился уже знакомый нам рыжеволосый вампир:
   - Мы территорию уже проверили.
   - Уиии! - отчаянно завопил Рыжий и, спрыгнув через плечо хозяйки, нырнул ей под кофту со стороны спины.
   Вампир-воин недоумённо проследил за его перемещением, потом повернулся ко мне:
   - Волшебников не обнаружено. Теперь собираемся навестить одну из вампирских деревень в соседнем районе. Хотите с нами?
   От мысли, что вновь увижу наших, у меня на сердце потеплело:
   - Хочу! - обернулся к моей спутнице, - Кристина, хочешь в гости к нашим?
   И тут только понял, какую сморозил глупость, предложив человеку, который о нас ничего толком не знает, навестить вампирское поселение.
   - Конечно! - просияла девушка, - Мы же собрались путешествовать!
   И я опять поразился её необычному характеру.
   - А меня не спр-р-рос-сили! - печально отозвался усатый из-под кофты.
   - А ты хочешь? - уточнила Кристина.
   - А кого интер-рес-сует моё мнение! - отчаянно провыл Рыжий, не покидая своего убежища.
   Кот утверждал, что у Сержия была жена - факт не известный ни мне, ни другим вампирам из этого отряда. Упомянул, что Сержий проклял супругу. Сам усатый отличался необыкновенной разумностью. Хотя коты-баюны действительно существуют: я запоздало вспомнил тот раздел... Но в минуты сильного волнения кот начинал говорить о себе в женском роде... И всё-таки, окажись Рыжий проклятой и заколдованной женой прославленного предводителя волшебников, стал бы он так спокойно сидеть около меня, вампира?! Вряд ли... он же всё-таки доверил мне малышку... Волшебница бы никогда не стала верить вампиру, тем более, отдавать ему своего ребёнка! Ребёнок... кстати, Кристина и рыжий чем-то похожи... Этим самым оттенком зелёных глаз... Могла ли Кристина быть дочерью заколдованной женщины? Но она ж была совсем крошечной, когда я её нашёл! Новорожденной! Значит, даже окажись Рыжий заколдованной женщиной, он, точнее, она, бы не смогла её родить! Разве что если зачала до проклятия... но могут ли женщины, проклятые обращением в зверя, родить ребёнка-человека? Смогут ли они вообще родить? Кажется, это из раздела теоретической магии... и экспериментальной... если не из запрещённой... Тогда... оборотень? Нет, вроде не похожа... не похож, если точней. Оборотень бы оказался мужчиной, а не женщиной. Но всё-таки Рыжему что-то известно про Кристину. Как ни как, я их в одной корзине нашёл. Или... всё-таки... Рыжий просто нашёл брошенную девочку и пытался согреть её своим теплом? Но почему Кристину бросили? Почему именно в том лесу, недалеко от уничтоженной вампирской деревни? И Кристина явно не вампир... и... всё-таки... всё-таки коты-баюны существуют... редко...
   - Лагер-рь свор-р-райчивай, - проворчал кот у меня под ухом.
   Названная сестра стояла рядом, а кот уже вылез к ней на плечо.
   Я подобрал одеяла, сложил, спрятал в рюкзак, поверх мешка девушкиных вещей. Стоило надеть рюкзак, как кот перепрыгнул на него. Мои возражения не принимались. Костёр тоже пришлось тушить мне, с рюкзаком на спине - Рыжий активно возмущался, чтобы я его не тряся, снимая.
   - И ваш-ше... думать надо было... прешде, чем сним-мать...
   А потом, когда костёр был потушен, усатый бодро подпрыгнул на рюкзаке и скомандовал:
   - В путь, юное дарованье!
   Я обиделся за юное и сообщил об этом коту.
   - Извиняюсь, - проворчал кот.
   Я улыбнулся.
   А Рыжий вдруг заорал мне в ухо:
   - Вперёд, старикан!!!
   Я аж подпрыгнул. Кот тоже подпрыгнул, цепляясь когтями за рюкзак. И завопил:
   - Бегом марш, старичок мой ненаглядный!
   А рыжеволосый вампир смотрел на нас как на двух придурошных существ...
   Многозначительно проворчал:
   - Допрыгаешься!
   Кот бодро объявил:
   - Сшас-с допрыгаюс-сь! - и стал вдохновлено и остервенело прыгать на моём рюкзаке.
   Кристина засмеялась. И почти сразу же за ней заржал незнакомый мне вампир. А кот продолжал свои чокнутые выкрутасы. Я стоял и чувствовал себя каким-то придурком. Кот-баюн, чтоб тебя... я на тебе ещё отыграюсь!
  
   В деревне и нас, и отряд встретили приветливо. Хотя, конечно, честь должна была достаться защитникам народа, но почему-то перепало и мне. Дант со своими воинами ушли куда-то по делам. А нас троих накормили вкусным овощным салатом и яблочно-клюквенными пирогами. Даже Рыжий жрал с удовольствием. И все на него косились, даже больше, чем на Кристину, хотя ясно было, что хозяева уже поняли, кто она. Но всё-таки предложили ненадолго у них остаться. После обеда хозяева и их дети ушли на огород, а мы сидели в саду под вишней и ковырялись в зубах, извлекая кусочки яблочных шкурок. Я робко спросил, не хотела бы Кристина тут ненадолго остаться.
   - Просто... так похоже на мои родные места...
   - Хорошо, - улыбнулась Кристина, - Останемся. И я смогу расспросить тебя и хозяев! Так хочется побольше узнать про вампиров!
   У меня отвисла челюсть.
   - По тому, что я уже видела, ясно, что вы не похожи на тех вампиров, про которых говорят у нас, - задумчиво добавила Кристина, - Так что я всё-всё хочу про вас узнать.
   - Наверное, ты первая из людей, кому хочется всё-всё про нас узнать, - вздыхаю.
   - Мне нравится в чём-то быть первой, - названная сестра широко улыбнулась.
   - Странная ты девушка.
   Она засмеялась. И ответила:
   - Уж какая есть.
   Ненадолго замолкла, потом тихо уточнила:
   - Так вы совсем не используете человеческую кровь?
   Покосился на неё - её мордашка сияла любопытством.
   - Только иногда. В сложных магических обрядах.
   Она как-то вдруг оробела. Но не отодвинулась.
   - Например, если я буду на грани жизни и смерти. И то, если ты сама добровольно отдашь свою кровь. Но тебе не следует делать этого, даже если со мной что-то случится.
   - Почему?
   - Во-первых, ты не знаешь магии - и не сможешь провести нужный обряд. Тем более, здесь нужна магия крови, её у других магических народов держат в запрете и никого не учат. Во-вторых, я в тяжёлом состоянии могу непроизвольно забрать всю твою кровь. И тогда ты умрёшь. А мне хочется, чтобы ты всегда была живой. И счастливой. Так что, давай оставим этот разговор. И... наверное, не следует нам здесь оставаться...
   - Но я хочу узнать про вас! Побольше!
   - Эй, я тоже имею право голоса! - возмутился Рыжий.
   - Ну, ну, помяукаешь у меня, - я погрозил коту кулаком, - Домяукаешься! Весь рюкзак испоганил своими когтями!
   - Ты не вынос-сим! - провыл усатый.
   Осклабился, невольно показав клыки:
   - Спасибо за комплимент.
  
   Целый день мы с Кристиной бродили по окрестностям, любовались природой, большими огородами и болтали о всякой ерунде. Кот ходил за нами следом и молчал, изредка тяжело вздыхая. Вечером возвратились в дом, куда нас пригласили. Вампирский отряд, оказывается, уже ушёл, на очередной осмотр территории. Мы вкусно поужинали щами из квашенной капусты, овощей и кореньев. Девушка с интересом слушала хозяйские рассказы по вампирской истории. Те вначале косились на неё с недоумением - любопытный и дружелюбный человек был им в диковинку - но потом попривыкли, разговорились. Я листал тетрадь с важными заметками и время от времени бросал на Рыжего взгляды. Тот упорно делал вид, будто их не замечает.
   Когда стемнело, я встал.
   - Уже поздно и спать пора. Я ещё почитаю, а ты, Кристина, ложись спать. Кот, кстати, громко храпит, так что, чтобы тебе спать не мешал, я его в свою комнату заберу.
   Кот аж онемел от возмущения. Увы, ненадолго.
   - Я не храплю! - взвился усатый, - Коты никогда не храпят!
   - Спокойной ночи всей честной компании, - девушка зевнула и ушла в свою комнату.
   Кот бурно выражал своё недовольство и без передышки выдавал кучу неинтересных для меня фактов и примечаний о моей персоне. Хозяева и их дети потрясённо пялились на него. Вскоре мне это надоело, я извинился перед вампирами, взял одной рукой тетрадку, другой - кота за шкирку - и направился в свою комнату.
   Кот в пути умудрился исцарапать мне бок и часть ноги.
   В комнате я опустил кота на стол - тот сразу же сел, напряжённо смотря на меня - приставил к столу стул, напротив кота. Сел и стал в упор смотреть на усатого. Молча. Тот примолк и уставился на меня. Сидели мы так довольно-таки долго, я уже зевок едва подавил.
   - Ну и? - полюбопытствовал Рыжий, - Играем в человеческую игру "кто кого переглядит?".
   Холодно сказал:
   - Ты что-то скрываешь.
   - Так если ты это знаешь, зачем возвращаешься к этой теме?
   - Хочу узнать, что именно. А конкретно: почему ты всё время находишься рядом с Кристиной? Ты знаешь, кто её родители? Знаешь, почему они бросили её в лесу?
   - Они её не бросали! - возмутился кот и печально добавил, - Точнее, один из них не бросал. А другой... другому всё равно.
   - Кто они?
   - Имён не знаю, - вывернулся Рыжий.
   - Обычные люди? Или... - я презрительно сощурился, так как произнося здесь это слово можно было навлечь опасность на наши головы, - Они?..
   Кот промолчал. Я ещё с час засыпал его вопросами, но больше никаких сведений не добыл: Рыжий держался как партизан.
   Дверь неожиданно распахнулась и вошла сияющая Кристина.
   - Мне Стас подарок прислал. Смотрите! - и она с гордостью показала нам кулон из лунного камня на чёрном шнурке, - Я всё уснуть не могла, заглянула в конверт, а там письмо! Там этот симпатичный кулончик! Я оделась и пришла к вам поделиться радостью! - на мгновение она помрачнела, - Жаль, у меня бумаги нет, а то бы я ему ответ написала... И ручки... Я недавно видела в витрине магазина такой кулон и серёжки... Тогда вместе со Стасом шла... И сказала, что красиво, а он запомнил, представляете? Правда, написал, что серёжки уже продали и остался только кулон... Но у меня тогда денег не было... - она взмахнула рукой, - А, у меня всё равно уши не проколоты!
   Я с улыбкой выслушал её сбивчивую речь. На миг прикрыл глаза. А когда открыл и разжал пальцы, то на моей руке появились клипсы с подвесками из лунного камня, такими же каплевидными, как и кулон. Хорошо, как-то видел клипсы в руках у девушек с нашей школы - и знал, как они устроены, поэтому смог создать именно такую конструкцию. И вообще, сегодня заклинание создания вещей почему-то получилось необычно хорошо, даже при том, что мне понадобилось создать смесь из камня и металла, две одинаковые копии, сложные по форме...
   Кот потрясённо выпучился на меня. А девушка заметила, только когда сказал:
   - Вот тебе, для комплекта, - и протянул ей клипсы на раскрытой ладони, - Только, извини, у меня алюминий не вышел, я лучше знаю про серебро, поэтому здесь именно оно...
   Кристина испуганно шарахнулась, потом выхватила у меня украшения, отскочила:
   - Ты что, спятил! Вампиры же не переносят серебро! А если с тобой что-то случится? Если ты отравишься или...
   - Байки это, - усмехаюсь, - Бери и носи.
   Она пылко меня обняла.
   - Спасибо, братик!
   И, кажется, я уже начинаю к этому привыкать...
   - Ты самый лучший! - выдохнула девушка, отпуская меня.
   Одела клипсы, закрутилась перед котом.
   - Смотри, рыжий! Какая прелесть! Я теперь как королева! Такая красивая! И они такие красивые! - она счастливо засмеялась, - Оказывается, я люблю наряжаться, - на миг посерьёзнела, - Просто папа нас учил спокойно относиться к вещам. То есть... приёмный мой отец... Но это такая прелесть! Такая прелесть! - тут девушка нагнулась и поцеловала меня в обе щеки, - Спасибо, братик! Я так рада!
   Я поражённо смотрел на неё... Она чуточку смутилась.
   - А это... Можешь мне бумагу и ручку наколдовать? Мне бы Стасу ответ отправить...
   Молча достал из рюкзака чернильницу и перо. Тетрадь. Оторвал из конца тетради чистый лист. И подвинул к ней.
   - Ух ты! Чернильница и перо! Как в старину! - восхитилась она, - Только я, наверное, клякс наставлю... Но, ничего, зато братику письмо напишу... то есть...
   - Напиши, - только и смог выдохнуть я.
   - Пойду тогда. Мне хозяйка свечу в подсвечнике дала, как раз напишу... Спокойной ночи, братик! - она чмокнула меня в лоб, - Спокойной ночи Рыжий! - потрепала кота под подбородком и упорхнула за дверь.
   Я с улыбкой проводил её взглядом. Радуется из-за какой-то ерунды. Но я рад, что смог её порадовать.
   - Ты ведь берёг свои тетради, да? - задумчиво произнёс Рыжий.
   Кстати, да... Я растерянно посмотрел на своё сокровище. Аккуратное, чистенькое, буквы изящные, ровные... и остаток выдранного листа противно торчал лохматым клочком...
   - И всё же вырвал лист... - задумчиво произнёс усатый.
   - Ну... Кристина попросила... - я недоумённо посмотрел на тетради, которые прежде очень берёг, - Постой, а как ты узнал про моё отношение к тетрадям?
   - Догадался, - Рыжий ухмыльнулся, - По их виду. У тебя симпатичные клипсы получились. Ради неё использовал такое трудное заклинание...
   - Тоже догадался? - хмурюсь, - Или ты его тоже знаешь?
   - Нет, - торопливо сказал кот.
   Чуть помолчав, добавил:
   - Не догадался... знаю... Тебе бы ювелиром быть, а не вампиром-магом. К ювелирному делу у тебя явно талант есть. И тщательность исполнения пр-рисутствуе-ет...
   Растерянно выдохнул:
   - Спасибо, польщён.
   - Не за что... - кот вздохнул, - Ты извини, не могу тебе ничего рассказать ни о себе, ни о родителях Кристины. На то есть причины.
   - Я подожду. Вдруг когда-нибудь ты мне доверишь свою тайну? А ты должен охранять её по какой-то важной причине? Скажи только "да" или "нет" - и мне будет достаточно такого ответа.
   Рыжий вздохнул и произнёс:
   - Да.
   Немного помолчав, уточнил, не надеясь услышать ответ:
   - Но, если ты должен её охранять, то почему позволил мне тогда в лесу её забрать?
   - Так интер-ресно? - кот усмехнулся.
   Кивнул.
   - Ты мне почему-то понравился, - кот задумчиво прищурился, - Интуиция говорит, что ты... мм... вампир хор-роший... а она мне обычно не врёт... Я только раз её не послушал...
   Улыбаюсь ему:
   - Спасибо. Польщён. Предлагаю перемирие.
   Пожалуйста, - усатый зевнул, - Перемирие до поры до времени?
   - А как же?
   Рыжий фыркнул. Я засмеялся.
   - Тогда давай поспим, вампир ты мой хор-роший... а то я до утра не продержусь... На руках меня таскать будешь...
   - Обойдёшься, - положил подушку рядом с ним на стол, - На, сил набирайся. Делать мне больше нечего кроме как такие тяжести таскать!
   Кот молча устроился на подушке и закрыл глаза. После я сам лёг и уснул.
  
   - Сержий, Сержий, неужто ты меня ищешь? Вот уж не ожидала! А зачем? Чего тебе от меня нужно?
   - Вернись, прошу!
   - Просишь, говоришь? А сам воюешь. Навожу справки - и узнаю о новых разрушениях и погибших. Даже сейчас врёшь. А что будет потом, знаешь? Не знаешь. А я знаю: из-за войны ты потеряешь всё. Жизнь сыграет с тобой злую шутку.
   Я приоткрыл глаза.
   В комнате было темно, но в дальнем углу что-то едва слышно сверкало. Слабый, нежно-розовый свет освещал лицо молодой женщины, одновременно знакомой и незнакомой мне. Она держала кольцо, камень на котором излучал тусклый свет.
   - Вернись! - камень на её кольце вспыхнул - и послышался чуть хриплый мужской голос, - Чего ты добиваешься? Конца войны? Да разве это возможно?
   - Ты просто не хочешь. Ты ещё не наигрался, - с болью произнесла незнакомка, - Но у меня свой долг. Останови войну - и я вернусь.
   - Раньше у тебя от меня секретов не было, - добавил её собеседник чуть погоде, сердито.
   - Секреты были у тебя от меня. Ты мне врал. Твои поиски ни к чему не приведут. Ты не найдёшь меня.
   - Найду! - мужчина сердился всё сильнее и сильнее.
   - Посмотрим. Мне пора идти.
   - Постой!
   - Прощай, Сержий! Если ты снова захочешь меня увидеть - выполни мою последнюю просьбу.
   Свет исчез. Послышались тихие шаги. Я торопливо зажмурился и выровнял дыхание.
   - Пойду посмотрю, как там Кристина, - женщина вздохнула, - Ох, Сержий, Сержий, ты многое теряешь! А кое-что уже потерял.
   Она бесшумно вышла и беззвучно заслонила за собой дверь. Я какое-то время лежал в темноте с открытыми глазами. Потом веки стали слипаться...
   Утром я всё никак не мог вспомнить, что именно мне приснилось. Вроде был какой-то странный сон. И там даже упоминался Сержий Кровавый... Но вот о чём был тот сон? О чём?..
  
   Мы с девушкой и усатым гуляли по окрестностям вокруг всё той же вампирской деревни, где пока и осели, вроде основательно.
   - Они все такие милые! - восторгалась Кристина, - Представляешь, иногда даже жалею, что не родилась вампиром!
   Растерянно смотрел на неё. Вот уже четыре недели мы были вместе, а названная сестрёнка всё не переставала меня удивлять.
   - Мне так понравился вчерашний полёт! И прежние! Так здорово, когда ты можешь взмыть в небо! Я, правда, сама этого не умею... но ты мне помог взлететь... Ох, Арсений, не смотри на меня так! Ты меня смущаешь...
   Улыбаюсь ей:
   - Каждый раз я узнаю о тебе много нового.
   Она нахмурилась:
   - Чего в этом плохого?
   Усмехаюсь:
   - Это ты меня постоянно смущаешь. Никогда раньше не встречал людей, мыслящих как ты.
   - А много ты вообще людей видал?
   - Очень мало.
   Кристина засмеялась.
   - Тогда не удивительно. Спорим, я заберусь на воон тот дальний холм быстрее, чем ты?
   - Ну уж нет! - притворно хмурюсь, - Первым буду я.
   Однако первым на вершину прибежал Рыжий. И напряжённо застыл наверху. Мы с девушкой немного не добежали до вершины и с хохотом повалились в траву.
   - Тише вы! - голос кота стал ледяным, - Я чую приближение мощной магии.
   Чуть запоздало нехорошее ощущение накрыло и меня. Там, за холмом... Я посмотрел на Кристину, прижав указательный палец к губам. И бесшумно поле наверх, к коту.
   За холмом появилось несколько мужчин в чёрных плащах. И магией от них разило вполне конкретной... Волшебники... Что они здесь делают?
   Враг со шрамом на лбу задумчиво посмотрел в сторону: я бесшумно спрятался за холмом.
   - Где-то здесь неподалёку есть вампирская деревня, - сказал он.
   - Вампиры прислали отряд её охранять? - уточнил другой.
   - Присылали. Но отряд только прочесал окрестности и ушёл.
   - Кто-то предупредил вампиров о возможности нашего появления.
   - Не думаю. Скорее, просто мера предосторожности.
   Краткая пауза.
   - Выходит, деревня теперь без охраны? - радостно произнёс второй, - Почему бы не напасть на неё?
   - Приказаний пока не приходило, - холодно возразил кто-то третий, - И у нас уже была вылазка в прошлом месяце. Сейчас наша активность может привлечь слишком много людского внимания.
   - Что с того? - упирался на своё второй, - Сержий ненавидит вампиров - и не будет особенно сердиться из-за нашей маленькой вольности. Тем более, доложили, что людей из окрестных деревень поблизости не наблюдается. Значит, мы сможем уничтожить их - и устроить, будто случился пожар.
   А нас... не заметили... И про Кристину им не донесли...
   Рыжий обернулся, серьёзно взглянул на меня, приложил лапу ко рту. Глаза его как будто сияли каким-то диким ярким пламенем. Неужели, кот нас прикрыл? Так он... умеет магичить?!
   Волшебники заспорили. И переместились.
   - Бежим! - скомандовал кот, - Надо предупредить жителей деревни.
   - Может, Арсений нас по воздуху отнесёт? Или как-то переместит волшебством?
   Поморщился от упоминания этого слова.
   - Его с воздуха засекут, - отвечал усатый на бегу, - И маги его тоже могут засечь. Бег - самое неудобное, но простое. Может быть, нас успеет скрыть лес.
   - А эти вампиры справятся с волшебниками? - испуганно вопрошала Кристина, - Они умеют драться?
   - С оружием они знают как обращаться. А ещё отправят гонца за помощью в главный замок. Может быть, если Киана с воинами прибудут быстро...
   - А что, могут и не успеть? - девушка споткнулась, и я едва успел её подхватить.
   - Тише вы! - шикнул кот, - Разговоры опасны. Вообще опасно сталкиваться с волшебниками. Прирождённые магические способности вампиров ограничены. А их маги учатся и волшебству и биться с оружием.
   - Но... - сестрёнка побледнела, - Арсений же умеет колдовать! Он упоминал, что был лучшим учеником своего выпуска. И...
   - Но он не дрался, используя волшебство... то есть... свою магию... - Рыжий наградил меня быстрым цепким взглядом.
   - В бою ещё не был... - грустно выдохнул я.
   - Значит, на тебя не рассчитываем, - проворчал кот, - И вообще, завязывайте болтать. Нам нельзя привлекать внимание. Ещё и Кристина так шумно бежит...
   - Я... Ох, точно, а вы - совсем бесшумно... ай!
   Она остановилась, схватясь за оцарапанную ногу.
   - Не нравится? А они тем более церемониться не будут, - Рыжий спрятал когти и первый устремился вперёд, - И вообше... дурак ты, Арсений. По нечеловеческим поселениям ходить... в такое время... Вот в человеческом городе вас могли и не заметить... Особенно, большом...
   - Но я думал... думал, они не посмеют очень часто убивать... люди же заметят!
   - Заткнись! А то нас точно заметят!
   Вдруг что-то хрустнуло. Кристина вскрикнула и упала. Мы с котом тут же остановились.
   Девушка кусала нижнюю губу, давясь слезами. Я осторожно ощупал ногу. К её чести надо сказать, что она не издавала никаких звуков, а только морщилась. И губу таки прокусила...
   - Как некстати! - отчаянно выдохнул Рыжий.
   - Может... может вы меня здесь спрячете?
   - Что? - спросили мы с котом одновременно.
   - Я человек, - Кристина давилась слезами, - Может, они не тронут меня, если найдут... А вы вдвоём успеете предупредить жителей деревни.
   - Может... нам вообще не нужно возвращаться туда, - грустно заметил кот.
   - Но эти люди! То есть... - Кристина очень разволновалась от страха за жителей вампирской деревни.
   Вот добрая душа! Она их почти не знает, но уже переживает за них!
   - Давай ты побежишь поднимать тревогу, Рыжий? - торопливо сказала девушка, - Если встретишься с волшебниками, то сможешь притвориться обычным котом. А Арсений останется здесь и будет защищать меня. Братец говорил, что магию учил долго, поэтому он сильный. Он справится!
   Рыжий посмотрел на меня с диким отчаянием. Интересно, а как среагируют волшебники на кота? Даже если он будет молчать, от него сильно веет магией. Или волшебники не заметят его? Или... кот сам с ними как-то связан? Например, кто-то из них его за что-то проклял? Или даже её: в очень встревоженном состоянии усатый как-то отозвался о себе в женском роде... или... Рыжий сам из волшебников? И даже... Кристина как-то связана с ними?
   - Беги, Рыжий! - взмолилась названная сестра, - Спаси их! Ой, а они как подмогу позовут?..
   - Они умеют перемещаться... немного... - вздыхаю.
   И, если честно, я больше всего хочу защитить тебя. А кот... лучше бы кот отправился в деревню.
   - Рыжий, поверь мне: я буду защищать Кристину! Любой ценой!
   В изумрудно-зелёных глазах усатого застыл дикий ужас. Неужели, он всё-таки боится или ненавидит меня? Тогда...
   - Что угодно, только не разлучайте меня с моей девочкой! - вдруг выдохнул кот с мольбой, глаза его заволокло слезами, - Что угодно, только не это! У меня больше ничего нет!
   Значит, необходимость оставить меня и Кристину наедине не так испугала его. Странно, я же всё-таки вампир... И кот знает, что я ей не брат никакой... Но всё-таки коту почему-то очень важна эта девушка. Но вдруг... нет, надо верить в лучшее...
   - Я боюсь, что у тебя, кота, сил меньше, чем у меня. Ей безопаснее будет со мной.
   - Я смогу её защитить! - глаза усатого яростно сверкнули, - Я... тоже кое-что могу!
   - Ты знаешь какое-то заклинание? - заинтересовалась Кристина.
   - Я... - начал было Рыжий и запнулся, - Умоляю, Арсений, поверь мне! Я, правда, знаю способы, как её защитить! Я не из недоверия к тебе прошу оставить её со мной! Я только хочу её защитить! Я, правда, смогу! Клянусь, я всё возможное сделаю, только бы она жила!
   И... как будто он твёрдо верил, что справится. Значит, кот сам что-то умеет или знает нечто ценное... И, боюсь, он будет стоять на своём до последнего, а в это время вампиры из деревни всё ближе к пропасти...
   - Рыжий, я рассчитываю на тебя!
   Положил руку на плечо названный сестры:
   - Я вернусь, я обязательно вернусь! Верь мне!
   - Конечно, я тебе верю, братец! А теперь беги и постарайся их спасти!
   Уже на бегу я подумал, что, может, следовало обнять её напоследок? Но мне надо было торопиться. И ещё... я как-то заробел и не решился...
   Через час с небольшим я, ликуя, мчался обратно.
   Жители деревни мне поверили, вооружились. Дали меч мне - я дрался вполне сносно - нас в школе учили и этому, хотя и не так хорошо, как магичил. А одного из вампиров отправили в замок. Вскоре появились волшебники, несколько десятков человек. Они окружили деревню, одновременно активизировав мощное заклинание с разных сторон. Однако несколько минут спустя - они ещё начать не успели, переругиваясь с нашими и грозя нам - появилась подмога из замка под предводительством министров, принцессы Кианы и ещё какого-то моего знакомого, с тем же именем, что у меня - и их было около сотни. Они наступали с пяти сторон, равными отрядами, ощерившимися лезвиями, клыками и заклинаниями. Волшебники ещё пытались сопротивляться, но теперь уже окружили их - Киана учла их излюбленные ходы и верно предположила тот, с которого они начнут на этот раз - и жители деревни оказались изнутри. Я выступил с мощным огненным шквалом, а пара деревенских пареньков подыграли мне - один тоже оказался магом, выпускником школы, а другой самоучка, ещё в начале пути. Но волшебники всё же поверили будто наших магов и изнутри, и снаружи много. Хоть и не сразу, а только после нескольких драк, они сбежали, бросив своих троих на земле. Правда, когда мы собирались испепелить тела врагов, вдруг выскочил какой-то мальчишка, из волшебников. Отчаянно кинулся отбивать у нас тела... Кажется, там был кто-то из его близких... Юнец был слишком неопытен и взволнован, чтобы выстоять против деревенских и вновь прибывших. Однако же он дрался так яростно... И даже клялся добровольно отдать нам свою кровь, если его брата и соотрядников отпустят... Было в нём что-то такое, отчаянное, упорное. Маги Кианы, переглянувшись, покосившись на принцессу - та вздохнула и несколько мгновений спустя, после некоторого раздумья подняла на уровне груди кулак с оттопыренным мизинцем - и они вышвырнули заклинанием паренька и три тела, подальше от этих деревень, в какую-то глушь. Дальше пусть сами выбираются. Отправлять их прямиков в чистое уютное место, где будут ждать их свои или люди, которые позаботятся было бы слишком подло по отношению к нашим, погибшим в этой долгой войне. А так ему просто дали шанс выбраться самому и возиться с теми тремя. Справится - будет молодцом. Нет - не наша беда. Часть отряда Кианы осталась в деревне, остальные ушли в другие места, где могли бы нас подкараулить или обнаружить волшебники. Киана снисходительно взглянув на меня, предложила мне вступить в её личный отряд или же остаться почётным магом деревни - если это место мне приглянулось. Я отказался и сбежал.
   Я бежал, бежал... уже начиная запыхаться. Но всё равно бежал. Мне надо успеть. Надеюсь, она и Рыжий успели хорошо спрятаться... Мне самое важное - это моя сестрёнка, моя семья... хотя она и не моя семья... но...
   Я бежал и думал, что, может, стоило её обнять напоследок... Что за ерунда! Если так захочется, я найду предлог для этого и потом!
   Сначала я думал, что перепутал что-то от волненья. Но нет... я обходил лес шаг за шагом, но ни Кристины, ни усатого нигде не было... Вот, это же место, где я оставил их. И...
   Со сдавленным стоном упал на колени.
   На земле, стоптанной острыми подошвами сапог, расползлась лужа крови... человеческой крови...
   Мне всё-таки надо было обнять её... хотя бы раз... мою драгоценную... сестрёнку... мою... нет, вовсе не мою сестру...
   Дрожащей рукой потянулся к остывшей крови.
   Почему?! Почему?.. Она же была человеком! Просто человеком! Обычная людская девчонка! За что же?! Неужели, кто-то из волшебников видел её со мной?!
   Даже не успел прикоснуться к крови, как непроизвольно отдёрнул пальцы.
   Отрава... кровь была отравлена... изнутри... магия... жуткая чёрная магия въелась в эту кровь, перестраивала её во что-то другое... отвратительное... ужасное... Земля под ней высохла и растрескалась... и даже камень, видневшийся в эту щель, был искорёжен... страшная магия, искорёживающая жизнь... Я не представляю силу мук, которые должен был испытать обладатель этой крови! Или же её отравили колдовством уже потом? Но зачем... зачем выпустили кровь у кого-то из людей?
   Уши поймали невдалеке слабый шорох. Невдалеке... в овраге, за кустом...
   Когда я подскочил ко краю оврага, белые-белые пальцы едва приметно дёрнулись. Она лежала на камнях в какой-то неестественной позе. Длинные-длинные рыжие волосы рассыпались вокруг... Кажется, они были ростом с неё... нет, вот лежит прядь длиннее её ног... Губы на страшно побледневшем лице растрескались, до крови... над капельками крови играли белые брызги искр... Казалось, что грудь, затянутая в длинное алое платье, изумительно подходившее к её волосам, не вздымалась. А пряди в скупых солнечных лучах, падавших в овраг, казалось, играли, обращаясь в раскалённый металл или живое пламя...
   - Кристина! - заорал я.
   Плевать, если это ловушка и рядом с ней кто-то был!
   Медленно - казалось, прошла целая вечность - она наклонила голову. Её веки расползались ещё медленнее. Изумрудно-зелёные глаза сначала взглянули мимо меня, неосознанно. Потом в них мелькнуло узнавание. Медленно раскрылись потрескавшиеся губы, но ни единого звука не слетело с них.
   Я спрыгнул в овраг, в один прыжок оказался возле неё.
   - Кристина!!!
   Бледная худая рука каким-то чудом приподнялась... жестом останавливая меня...
   - Не... подходи... - голос вышел глухой и какой-то чужой.
   Я едва не отпрянул от этого страшного голубого блеска на дне её глаз. И растрескавшейся нижней губы скатилась ещё струйка крови... над которой мерцали белёсые искры... и чёрные... от одного взгляда на которых мне вдруг почудилось, что падаю в бездну... Я вздрогнул, вгляделся...
   Да, грудь её совсем не вздымалась и не отпускалась от дыхания... она просто... не дышала... Неестественно бледная... словно из неё выпили всю её кровь... всю её силу... Силу?
   Вздрогнул. Да, именно, всю её магическую силу выпили...
   Она лежала на груде багряных кленовых листьев... листья были рассыпаны вокруг... Странно, ещё не время... И клён, взмывающий над оврагом, весь облетел. Он... засыхает... медленно... прямо у меня на глазах. От корней, на которые она упала, к вершине... страшное магическое проклятье, искорёживающая жизнь и тело...
   Её глаз, одежда и волосы вдруг как-то поблёкли, потускнели... мигнули... затянулись лёгким туманом...
   Передо мной лежал, скрючившись, рыжий кот с необычными, изумрудно-зелёными глазами...
  
   - Тьфу, да что вы оба такие задумчивые? - проворчал Аркадий, - Ни с одним сегодня нормально не поговорить!
   Я зябко поёжился, обнимая руками локти, растирая плечи.
   - Да я просто пошутил насчёт Сержия! Просто пошутил...
   Клод опять отвесил ему затрещину, чтоб помолчал.
   - Да что вы в самом-то деле?!
   Неуёмный вампир ещё долго орал, не внимая просьбам черноволосого заткнуться. И вдруг вообще на его ладони замерцала огненная стрела, неожиданно обернувшаяся шаром.
   - А я вот такое заклинание знаю! Я тоже маг! - сказал он с гордостью и, слегка смутившись, прибавил, - Немного...
   Самоучка, что ли?
   Я уныло отвернулся. Воспоминания разбередили мне душу. Совсем не хотелось ни с кем говорить. Даже было как-то наплевать, что и он умеет магичить.
   - А я ещё во как могу!
   Такая мощная струя взметнулась между его рук, что я невольно отшатнулся, накрывая ладонью обожженную спину. А мощный огненный столб пропадал одним концом в земле, а другим взлетел в небеса... высоко-высоко... казалось, до самых звёзд...
   - Видал! - с гордостью произнёс светловолосый.
   Я едва не выругался.
   - Ты спятил? - Клод сбледнул, - Её же могут заметить!
   А Аркадий заржал, довольный произведённым на нас впечатлением.
   Первым вздрогнул я. Потом ещё больше побледнел, почуяв, Клод...
   Над ромбом, очерчивающим нашу стоянку, взмыла сияющая стена... Взмыла и... быстро опустилось.
   Дюжина волшебников окружили нас. И ещё несколько прятались в тени.
   - Что за?.. - от растерянности Аркадий сбился с настроя и пламя, которые бы сейчас оказалось весьма кстати, погасло.
   Ядовито ухмыльнувшись, один из волшебников, ещё молодой, достал из кармана прозрачный круглый пузырёк и, уже внаглую смеясь, поднял над головой.
   Кровь... вампирская кровь... и, судя по яркости сине-голубых искорок вокруг неё, отданная добровольно... Кого и как они вынудили?! И... нет, они же...
   Смеясь, волшебник переступил через черту ромба.
   Возможно, что магия нас теперь не спасёт... Мечи лежат в стороне от нас... Вот около них уже возник какой-то грузный волшебник, наступил ногой... Аркадий сбледнул, испуганно сглотнул... Клод и я молча извлекли кинжалы - он из сапога, я - из-под рукава...
  
   И я вдруг понял, на что похожа магия, которой так сильно веяло от неё... магия проклятия... чёрная магия обращения... Она так сильно въелась в тело, в кровь, что уже почти неразличимой стала со стороны... остался только слабый след... слабый след старого чёрного проклятия на крови... Как... она смогла использовать магию в таком-то виде? Как... как она вообще смогла... родить Кристину?..
   - Прости... Арсений... - голос её зашелестел едва слышно, - Не сберегла...
   Потерянно опустился на земли вокруг неё. Землю, высыхавшую вокруг неё, трескавшуюся: жизнь леса пыталась бороться со льющимся из её крови проклятьем...
   - Как?.. - только и смог выдавить я.
   - Отойди... опасно...
   Растерянно взглянул на неё. Волшебница... пыталась защитить меня?..
   - Он... проклял... меня... - прошептала женщина ещё тише.
   Молодая... совсем ещё молодая... Наверное, она была чуть старше Кристины, когда родила её...
   - Муж... проклял... меня... - горькая улыбка скользнула по её губам, - Всё... было... так... краси-иво... - веки её устало сомкнулись... Мы... были... так... молоды...
   Мне вдруг вспомнилась ночь... когда я за ужином слишком много сока выпил... и потом потребовалось выйти... Была безлюдная тихая звёздная ночь... И как будто силуэт на дальнем холме... девушка, расчёсывающая пальцами пряди длинных-длинных волос... Рыжих... тускло мерцавших в звёздном свете... И ещё... она пела... с моего места её голос был едва слышен:
  Сколько слёз я пролила тогда, кто заметит?
  Кто узнает о самых заветных мечтах?
  Где же, где же, скрывается ветер?
  И девчонка, совсем не знавшая страх?
  
  Время первой любви и время терзаний,
  Отзвенело оно, уплыло, смеясь, вдаль.
  Я тогда так мечтала! Тогда я не знала,
  Что вместе с любовью приходит печаль...
  
  Танцевали мы с ветром, смеялись, кружились...
  Как потоки воды волосы на ветру...
  Тот день, когда мы с тобой подружились...
  Я из памяти даже в аду не сотру...
  
  Для чего эти все условности мира?
  Для чего мне богатство? И слава зачем?
  Это твоей гордости, игрушки, любимый...
  Я не об этом мечтала совсем...
  
  И я стою на перепутье... душа кричит...
  Вернуться ль обратно? Уйти насовсем?
  И пламя морозит в груди моей сердце...
  Зачем мне в любви ты признался? Зачем?..
  
   Её голос был такой звонкий, а песню она пела так пронзительно... И я тогда стоял, как завороженный. Вдруг она разрыдалась, закрывая ладонями лицо... И я, вздрогнув, ступил было в сторону холмов. Она вдруг подняла голову и как будто взглянула в мою сторону... Миг - и её не стало... Пропала... как будто не было её... Я всё-таки пошёл в сторону кустов... Потом побежал на холм. Но там... было пусто... Даже трава не примялась там, где сидела она. И я тогда решил, что мне просто привиделось... А утром вообще подумал, что то был просто сон...
   Сон... и тот, другой... который, кажется, тоже не был сном... Просто проклятье так сильно искорёжило её тело, что оно не приминала травы... Можно сказать, что её совсем не существовало... Или существовала она лишь отчасти... Тень или призрак женщины... Кот, который не являлся котом... Вообще удивительно, как только она смогла родить дочь, будучи так страшно проклята и обращена в зверя? Как она смогла родить обычную девочку? Как она вообще смогла её выносить, будучи телесно и магически искорёжена и истерзана колдовством?! Как смогла... а впрочем, она зачала до того, как в её тело вселилось проклятие, до того, как оно въелось в её кровь... снять проклятье с человека, обращённого в гада, птицу или зверя очень сложно. А беременность и эта магия... это вообще мало изученный магический раздел... Но это страшное, жутко опасное для жизни состояние... и она как-то смогла сохранить ребёнка в животе, будучи поражённой проклятием!
   И ещё... получается, что мать Кристины изредка могла становиться человеком! Она родила её, став женщиной. И... как-то сумела разыскать одежду, одеяльце, корзинку для малышки. Только далеко унести её не смогла... Бедная мать! Волшебница, которой пришлось довериться вампирскому ребёнку, нашедшему её и дитя! Но она... она всё-таки доверяла мне! И тогда, когда их нашёл... и когда оставил их... и когда я снова пришёл... Волшебница, доверявшая вампиру... почему? И... и... тот сон...
   - Ты... - я не сразу собрался с силами, чтобы спросить.
   А она, казалось, уже совсем замолчала...
   - Ты... жена Сержия Кровавого? Ты... пряталась от него?
   Веки её медленно открылись... Глаза смотрели куда-то в небо...
   - Сержия... Отважного... - чуть поморщилась, судорожно сжала пальцы, поймав случайно и смяв багряный кленовый лист, - Так... его... раньше... звали... он... - она всё-таки улыбнулась... - Был... красивый... и... смешной...
   Ещё жива... ещё каким-то чудом жива. Я потрясён её стремлением к жизни! Тем, как она упорно сопротивляется и проклятью, и полному магическому истощению...
   Мы ещё какое-то время молчали. Казалось, взгляд её замер в небе...
   И она доверяла мне... она мне всё-таки доверяла...
   Решившись, поднялся, наклонился над ней. Прокусил вену на своём запястье.
   - Я добровольно отдаю тебе мою кровь!
   Капли, падая, обворачивались в крохотные тучки из серо-голубых искр... Они медленно растекались на её лбу, медленно, слишком медленно впитывались в кожу...
   Кожа её стала чуть розовее. Волшебница уже осмысленно взглянула на меня. Красивая женщина... очень красивая...
   - Арсений... - прошелестела она чуть громче, - Они... увели... её...
   Моя рука вздрогнула, и струя крови пролилась мимо - земля под каплями начала становится влажной, и пожелтевший травяной стебель медленно позеленел.
   - Она жива?!
   - Надеюсь... надеюсь... - она судорожно сжала листья, пыталась было приподняться, но обессилено упала.
   Я опустился на колени возле неё, приподнял раненной рукой.
   - Ты... хочешь... один... прорваться... в... город?
   - Если бы я только мог зайти!..
   - Ты... нравишься... мне... - женщина медленно подняла ладонь и вдруг... ласково погладила меня по щеке, - Такой... милый... смелый... - улыбка тронула её губы, ранки на которых чуть затянулись, - Но... если... ей... уже... сказали... если... сказали... всё...
   - Но... вдруг ей ещё не успели ничего сказать? - от неожиданно вздрогнувшей надежды в моей душе что-то будто запело.
   - Тогда... попробуй... забрать... её... - мать моей любимой улыбнулась ещё шире, в её глазах тоже зажглась надежда, - Может... вы... убежите... далеко... далеко... - рука её обмякла, и упала, веки опять сомкнулись... Только пальцы слабо обхватили моё запястье, - Я... отдаю... тебе... мою... кровь... добровольно! И... заклинание... ключ... от... города... расскажу... слушай...
   Она слишком обессилела от многолетней борьбы... А может... она и сегодня, пытаясь отбить дочку, попробовала использовать заклинания из кошачьего облика. И именно это лишило её всех магических сил. Как... она вообще смогла использовать магию в таком виде? Как она смогла ради дочки совершить такое чудо?! Ради дочки... может... именно ради дочки... только лишь на одной любви к ней и из мечты о её безопасности она и выдержала столько времени!
   Осторожно уложил её на листья, так, чтобы ей было удобно. Она лишь улыбнулась краешком губ. Волосы её разметались вокруг прекрасным огненным покрывалом. Бледность лица лишь подчёркивала их цвет. И алое платье... И вообще... она мне тоже понравилась... эта смелая и хрупкая женщина... хотя и волшебница...
   Я толстым слоем размазал мою кровь по её лбу, по щеке, по шее, задержал руку над сердцем, чтобы туда, где оно слабо-слабо билось, стекала струя моей крови...
   Волшебница вдруг перехватила мою руку.
   - Не надо. Иди, - шепнула она ещё чуть громче, - Беги... Надеюсь, ей ещё ничего не сказали... Хотя не представляю, как ты один... выберешься из города... Но я скажу тебе заклинание-ключ от города... и от дома... Сержия...
   Тихо, но чётко она произнесла слова двух заклинаний. И снова протянула мне руку, повторив:
   - Я отдаю тебе мою кровь добровольно!
   Глубоко вдохнув, выдохнув, я осторожно поднял её тонкую руку. Так... надо вспомнить заклинание переноса даренной крови... как же оно?! Я же не ожидал, что кто-то мне отдаст свою кровь... Я плохо учил запретный раздел...
   - Не надо, - она слегка улыбнулась, - Просто кусай.
   Робко заглянул её в глаза. Она смотрела смело и спокойно. Смущённо сжал её тонкие длинные изящные пальцы, медленно прикоснулся губами к запястью. Снова робко покосился на неё. Волшебница ободряюще мне улыбнулась. Шумно вздохнул - шутка ли, кусать человека в первый раз! Да ещё и волшебницу... так просто решившую отдать мне свою кровь! Скажи мне кто об этом ещё день или два назад - не поверил бы!
   Она только вздрогнула от укуса. Но руку не вырывала и не отодвигалась.
   У её крови был ощутимый липкий и холодящий привкус... привкус проклятья... как она несколько лет прожила с ним?!
   - Только... много... не пей... чтобы не отравиться! - прошелестел её голос.
   Резко выдернул клыки, от чего она вздрогнула и напряглась. А её кровь стала литься на мою одежду и на землю.
   Она... снова пытается заботиться обо мне? Она... совсем за себя не боится?! Вдруг бы я не рассчитал... увлёкся бы... решил бы забрать всю её кровь ради магического могущества?! Но она... спокойно смотрела на меня... не отодвигаясь... не убегая... и бледнела опять. А её кровь растекалась по земле...
   - Прости... простите! - робко сказал я.
   Подхватил её руку - она не возражала - несколько раз медленно и тщательно облизнул рану, чтобы моя слюна точно попала на проколы, чтобы её плоть скорее затянулась. Ох, опять её глаза и волосы тускнеют. Может, она до нашего возвращения не доживёт.
   - Иди. И не ищите меня, если убежите, - волшебница опять закрыла глаза, - Я устала... я слишком устала... Да иди же! Благословение моё отдаю тебе добровольно!
   Она подняла руку - и тонкий сияющий серебристый луч скользнул с её тонких пальцев на меня. И сразу же рука её упала. Мать моей любимой замерла... И больше ничего не сказала. Даже удивительно, что у Сержия Кровавого была такая смелая и добрая жена! Та, что смотрела не на принадлежность к магическому народу, а на поступки. Если вообще смотрела. Она могла доверять, как никто из них. А Сержий прославился как жуткий предводитель воинства волшебников, как бездушный убийца вампиров... Как... как у него могла быть такая добрая жена? Как он посмел проклясть её?! А впрочем, не время об этом думать.
   Поднялся. Выпрямился. Закрыл веки, читая заклинание чужого магического народа. Заклинание-ключ от города волшебников... он был у меня...
   Серебристый свет разлился вокруг, потом съёжился, образуя длинный мерцающий проход...
  
   Схватка вышла неравной. Волшебники жёстко избивали нас ногами и заклинаниями. Аркадий сломался вскоре, мы же с Клодом ещё какое-то время держались, спина к спине. Сначала хлёстким ударом сшибли с ног черноволосого вампира. Потом огненной струёй, подпалившей мне волосы и обжёгшей тело от пояса до шеи, вывели меня из состояния, в котором я ещё мог сносно махать кулаками - кинжал расплавленной жижей стёк прямо по моей руке, сжигая плоть - или читать хоть какие-то простые заклинания... Впрочем, я ещё какое-то время изворачивался, кусаясь и хлестая нападающих крыльями... Кто-то из них пропорол мне крыло ножом. И мстительно двинул лезвием, снизу доверху. От жуткой боли я окаменел, потерял рассудок... И очнулся уже будучи скован цепью... примотан к толстому старому дереву...
   Аркадий, который был справа от меня, уже сник. А вот Клод, которого сковали и примотали к дубу напротив меня, то дёргался, то пробовал грызть цепь - та шипела, и он отдёргивал обожженные губы, то шевелил губами... уже ли и он помнит какие-то заклинания?
   Небо, кстати, было красивое, звёздное... Как и в ту ночь, когда я признался о моём происхождении, а Кристина так спокойно приняла меня...
   Вздохнув, устало сомкнул веки...
   Мне привиделась Кристина, обнявшая кота и кружившаяся с ним. Рыжий вопил, дёргал лапами. Волосы девушки, собранные в хвост, взмывали, взлетали, кружились... Когда ей лицо оказывалось напротив меня, я видел её улыбку и смеющиеся глаза...
   - Дитя войны, цветок луны, моя мечта...
   - Он спятил в такое время петь?! - тут же среагировал Аркадий.
   А Кристина с Рыжим продолжали кружиться перед моим внутренним взором. Невольно улыбнулся... А вообще, чего мне бояться? Когда уже всё потеряно... кроме моих воспоминаний... А они уйдут вместе со мной...
   И я всё-таки запел, наплевав на мнение напарников и волшебников. Мою любимую песню. Ведь я её больше не спою...
  
  День, когда я просто
  был живым...
  Небесный свет,
  тогда был нежно-голубым...
  День, когда смеялся
  просто я...
  Ты много значишь
  для меня...
  
  День, когда шутил мне
  звёздный свет...
  Когда ловил я каждый твой
  смешной ответ...
  Я просто жил...
  И я тонул в твоих глазах...
  Я просто шёл и путь с тобой
   тонул в улыбок жемчугах...
  
  День, когда не знал,
  кто ты, кто я...
  И даже мой секрет раскрыв,
  меня так просто приняла...
  Мне жаль, что раньше не пришёл
   я за тобой...
  И я останусь навсегда
   названный братец твой...
  
  День, когда казалось, будто сплю
   в своих мечтах...
  Обычный день и я не видел страх
   в твоих глазах...
  Дитя войны, цветок луны,
  моя мечта...
  Я прав, вернувшись, или лучше мне
  вовек не знать тебя?..
  
  День, когда я просто
  был живым...
  Небесный свет
   тогда был нежно-голубым...
  День, когда смеялся
   просто я...
  Ты много значишь
   для меня...
  
   Запах... смутно знакомый запах крови...
   Я раскрыл глаза и вздрогнул.
   Передо мной стояло трое волшебников. И посередине был он...
   Серж Кровавый за несколько десятков лет почти не изменился. Всё-таки он не простой человек, а волшебник. Разве что в волосах его появились седые пряди, да глубокие морщины пролегли на лбу. Он... это он всё начал! Это он ввязался в эту войну!.. Он устраивал страшные бойни!.. Если бы он не проклял Элизу тогда!.. Если бы он вовремя нашёл её и расколдовал, дав спокойно родить их ребёнка!.. Если бы он тогда помешал Кристине!..
   Казалось, кровь вскипела во мне. И в глубине её я почувствовал немного крови Элизы. Усталые, тусклые, почти лишённые магической силы капли, но такие стойкие, упорные к магическому яду проклятья... И море крови Кристины, заполнившее всего меня взамен моей высосанной и обесточенной крови, закрывшее даже мощь проклятия... Кровь их смешалась с новой моей кровью, замерла, текла вместе с моей, стала частью меня... Их магическая сила сплавилась с моей силой, но тихо спала, не мешая мне жить, поддерживая лишь когда страшно уставал. Но сейчас... сейчас...
   Я заорал отчаянно и злобно. Так, что Сержий и его воины отпрянули, а где-то в лесу, испуганно крича, поднялись стаи птиц. Заорал так, что чужая кровь, смешавшаяся с моей, вдруг отозвалась, запела с особой силой...
   Цепи напряглись, затрещали... И лес намного вокруг нас залило светом, хлынувшим из моих глаз.... Мощь крови волшебниц... мощь человеческой крови... Ненадолго я провалился в море силы, бескрайнее, бездонное...
   И цепи затрещали... и... лопнули...
   Спутники предводителя попятились в ужасе. Не ожидали, что вам попадётся вампир, которому добровольно отдали кровь? Мощь вампирской и человеческой крови, с примесью магии волшебников...
   Я мрачно оглядел волшебников. И те стали медленно отступать назад. А кто-то и вовсе сорвался. Кто-то поспешно переместился.
   Только Сержий остался стоять, где стоял. Совершенно спокойный, как и надлежало быть главному в войске. Слишком спокойный для того, кто погубил свою семью.
   От поднявшегося вихря попадали все волшебники, кто ещё оставался поблизости. Даже два молодых дерева упали, срезанные. Огненная стена оградила нас двоих от остальных. Сержий по-прежнему молчал и спокойно смотрел на меня. Он понял, что у меня теперь есть такая мощь. Но даже не дрогнул.
  
   Я выскользнул из прохода прямо за дверью. Дом просторный. Хм, холл. Белая мраморная лестница ведущая наверх. Коридоры в разные стороны и дверь за лестницей. Куда же идти-то? Так, чтобы меня не нашли...
   Как будто искры белые разлились вокруг меня, и пространство вокруг как-то смазалось. Молодой волшебник, с мечом, выскочил из левого коридора, растерянно огляделся. Он почему-то не увидел меня. А впрочем, так даже лучше.
   Бесшумно прошёл мимо него. Он растерянно почесал затылок свободной рукой, вдруг опустил взгляд. О, нет, моя тень!
   Он некоторое время смотрел на мою тень, потом поднял взгляд выше, на меня... О, нет!
   Растерянно поморщил лоб... и, вздохнув, пошёл обратно. Едва удержался, чтобы не ударить его. Но мне нельзя привлекать внимание! И просто замечательно, что он не видит меня. Но всё-таки, куда мне идти?
   Казалось, по лестнице вдруг протянулся тонкий ковёр из белых искр. Ну, ладно, попробуем...
   Большая светлая роскошно обставленная комната. Посреди большой овальный стол из светлого дерева, заставленный едой. Не очень роскошной, в общем-то. И над куриным супом лёгкие всполохи пара. Ещё не остыл, значит.
   В глубине комнаты что-то шевельнулось. Посмотрел туда. И едва не взвыл.
   Кристина и высокий мужчина стояли напротив большого портрета. Казалось, что на меня смотрит Кристина, весёлая, с венком из ромашек и двумя длинными толстыми косами, спускающимися по пышной груди. В руках у неё был букет из незабудок ромашек, полевых гвоздик разных расцветок и васильков. Впрочем, я быстро понял, что это была не она. Добрая, светлая улыбка у изображённой девушки была мягкой и даже немного застенчивой, в то время как в улыбке Кристины порой лучилось много озорства. Мать Кристины... Раз они вдвоём стоят у её портрета, значит, Сержий ей уже что-то рассказал. И... может быть, успел уже рассказать гадостей про вампиров: волшебники мастера по очернению других магических народов. Значит, всё потеряно. И я зря пришёл.
   Кристина вдруг вздрогнула, обернулась, посмотрела прямо мне в глаза. Увидела? И что теперь? Закричит? Ударит? Сбежит?
   - Что такое? - спросил мужчина, обернувшись и смотря сквозь меня, - Ты чего туда смотришь так?
   - Так... - робкая улыбка, - Показалось, - и она как-то погрустнела.
   - Так сколько, говоришь, тебе лет? - пристально смотря на её лицо, спросил мужчина.
   - Шестнадцать.
   - А кто твои родители?
   Облегчённо вздохнул. Значит, ещё не рассказал. И если я смогу её похитить...
   Они вдруг как-то очень пристально посмотрели в мою сторону. Услышали...
   - Что за звук? - нахмурился волшебник.
   - Как будто вздохнул кто-то... - взгляд девушки скользнул по комнате и вдруг опять упёрся на меня.
   Так видит или?..
   - Арсений сказал, что наших родителей убили. А их имена я забыла спросить...
   - Кто такой Арсений?! - мрачно уточнил мужчина.
   - Мой брат, - нежная улыбка осветила её лицо, но вдруг она посерьёзнела, - Знаете, я очень благодарна вам и вашим друзьям за то, что вылечили мне ногу. Но я вот не понимаю... вы привели меня в другое место... но вы не бросились на подмогу в ту деревню... Вам не совестно?
   - Почему мне должно быть совестно? - голос волшебника поледенел.
   - Так вы же такой вампир, как и они! - Кристина сжала ручки в кулаки, - Как вы могли их бросить одних?! Там же волшебники собрались напасть на деревню!
   Мужчина вдруг схватил её за руку, рванул к себе.
   - Так ты из вампиров?! Какой магией укрылась, что так похожа на людей?!
   - А вы... волшебник? - глаза девушки испуганно расширились.
   Он разжал пальцы и успел оттолкнуть её, чтобы не попала под пущенную мной огненную стрелу. Резко развернулся в мою сторону.
   - А... Арсений! - растерянно выдохнула Кристина.
   - Так значит, это ты - Арсений? - холодно спросил волшебник.
   - Противно познакомиться, - скривился в усмешке я, - Чью морду я вижу перед собой?
   - Я Сержий, - он скрестил руки на груди, - Сержий, прозванный вами Кровавым.
   Кристина вскрикнула и отшатнулась от него, как от ядовитой змеи.
   - Смотрю, ты уже много наврал ей, - мрачно заметил убийца моей семьи.
   Девушка рванулась было ко мне, но упала, наткнувшись на невидимую стену.
   - Скажи мне, кто меня предал, сказав тебе заклинанье-ключ от города. И смерть твоя будет быстрой и лёгкой, - Сержий нахмурился.
   Кристине он пока не успел много рассказать. И если мы выберемся из города... может, мы всё-таки сможем где-нибудь жить... вдвоём?..
   Отшатнулся от ослепительной молнии. Кристина отчаянно вскрикнула.
   В руках предводителя войска волшебников появился каменный жезл с сиреневым кристаллом наверху. И... шаром-склянкой... в которой плескалась кровь... с тусклыми голубыми искрами... вампирская... отданная против воли... Она как будто плескалась разными каплями, съёживалась разными комочками, не желая сливаться воедино... да сколько ж тут вампиров смешали свою кровь?! Такая жгучая аура ненависти вокруг жезла.... Вокруг крови...
   - Кровь вампирская к вампирской крови! - выдохнул Сержий.
   Он даже не кричал. Не говорил других слов или заклинаний.
   Как будто невидимая рука загребла мой ворот, обхватила шею... Такая жуткая волна чуждой магии, замешанной на море вампирской крови...
   Я судорожно глотнул воздух... Смял рубашку... Ноги ослабели... Рухнул, не чувствуя боли от удара... Мир плыл... я плыл... слабость волной накатилась на меня... Свет вокруг тускнел...
   - Что... что ты с ним сделал?!
   - Просто забрал его кровь. Она мне пригодится.
   Мужской вскрик.
   - Ты?!
   - Мало тебе этой резни и пыток?! Теперь ещё и запрещённой магией занялся?!
   - Кричи сколько хочешь, ему уже ничего не поможет.
   - Как... как ты мог заняться чёрной магией? Магией крови?!
   - Да что такого-то? Они же тоже забирают чужую кровь, чтобы стать сильнее! Присмотрись. Ты видишь, какого цвета у него аура и глаза?! Да он сам забрал чью-то кровь! И ещё он наврал до жути ей! И... Почему ты мне не рассказала?
   Громкий мужской вопль.
   - Он... умер?
   - Не знаю... Девочка моя, как я рада, что ты жива! Я...
   - Не подходи ко мне! Я тебя не знаю...
   - Элиза... откуда ты взялась? С каких ты пор такая злая?
   - Да ты посмотри, во что ты сам превратился!!!
   - Да заткнитесь вы оба!!!
   - Заткнись сама!!!
   - Ты знаешь, каково это, когда магия рвёт твоё тело и душу пополам?!
   - Я спросил, почему ты мне ничего не сказала?! Где тебя носило столько времени?! Кто тебя расколдовал?!
   - Он... умер... Он умер?! Умер?!
   - Да, он сдох. Почти. Элиза, я тебя спросил...
   - Он умер?!
   - Я тебя не спрашивал!!! Заткнись!!!
   Отчаянный девичий вскрик. Испуганный мужской вопль.
   - Он умер?! Говори сейчас же!!! Его можно спасти или нет?!
   - Разве что магией крови. Но, к счастью, ты её не знаешь.
   - Ты смеёшься надо мной?!
   - Это ты смеёшься надо мной!!! Моя дочка тревожится из-за какого-то вампира... Курам на смех!!!
   - Я не твоя дочь! Мои родители умерли! И мой брат умер! Из-за вас! Я вас никогда не прощу!
   - Кристина... он... не твой брат.
   - Вот именно.
   - Да отвяжитесь вы!!!
   Да вопля прозвучало одновременно. Мужской и женский. Уже как будто издалека...
   - Братец... очнись, братец!!! Ох, что же делать! Что делать? Ну, что же ты молчишь?! Братец, мне так страшно! Живи, братец! Я умоляю тебя, живи! Я бы отдала даже всю мою кровь, чтобы тебя спасти!!!
   Тьма окружила меня... И всё-таки я почувствовал как горячие капли упали мне на щёку, на моё лицо... Как внутри мягких рук, ласкавших моё лицо, замерцала белыми искрами кровь...
   - Неет!!!
   - Дочка, стой!!!
   - Я, правда, отдала бы тебе всю мою кровь.... Только бы ты был живой!
   Ощутил её возле себя, её силуэт, затканный белыми искрами... облако белых искр вокруг меня... Они кружились... они начали медленно опадать на моё лицо...
   - Неет!!!
   На моё тело...
   Казалось, что я медленно погружаюсь в сияющий океан... Тёплый... нежный... Он наполнял мою душу негой... ласкал моё усталое тело... я судорожно глотнул эту волшебную жидкость... Вздрогнул...
   В глазах прояснилось. Я увидел потолок какой-то большой богатой комнаты. Почувствовал, как что-то большое, мягкое и тяжёлое упало на меня... Почувствовал прикосновение нежных волос к моей щеке...
   Отчаянный безумный женский вопль оглушил меня.
   Резко сел. Чьё-то тело упало мне на колени...
   О, нет! Кристина! Что с ней?
   Я перевернул её лицом вверх. Такая бледная... страшно бледная... Глаза потускнели...
   Она вдруг посмотрела на меня осмысленно. И счастливо улыбнулась. Пыталась приподнять руку. Я осторожно сжал её запястье, нежно поцеловал.
   - Кристина, ты...
   Девушка вдруг как-то обмякла. И я вдруг с ужасом понял, что не чувствую в ней крови. Ни капли крови... Сбоку послышался сдавленный стон.
   Красивая рыжеволосая женщина медленно осела на руки незнакомого мужчины. Её рыжие волосы огненным одеялом рассыпались по его коленям и полу. В следующий миг она заволоклась лёгким туманом. И на коленях волшебника вдруг замер рыжий кот. Худой, грязный... лапы сбиты до крови... Шерсть потускнела...
   - Нет!!! - отчаянно прокричал Серж, - Элиза! Только не ты! Очнись!
   Я подхватил Кристину на руки. Надо бежать. Надо бежать подальше отсюда. Надо спасти её. Надо её спасти.
   Кровь забурлила во мне... Моя... чужая... голубые и белые искры взметнулись вокруг меня. Я оттолкнулся от пола... Взлетел в потоке искр, моей и чужой силы... вышиб потолок... ещё один... крышу... и взлетел высоко-высоко над чужим городом...
   - Кристина! - молил я, несясь так быстро, как только умел, - Очнись Кристина!
   Потом опустился где-то... на незнакомом поле... среди пшеничных колосьев... Я тряс её, звал, судорожно вспоминал целительные заклинанья... я даже прокусил обе своих руки, чтобы отдать ей свою кровь, чтобы та вылечила её... но капли моей крови только стекали с её лица, с её груди... моей и чужой крови... моей крови там было совсем чуть-чуть... капля или две...
   И вдруг я замер в ужасе, так как всё понял...
   У меня не осталось крови. Совсем. А эти крохи - это те, которые только-только появились. Во мне течёт чужая кровь. Два вида крови, очень схожие друг с другом. Одной немного. А другая заполнила меня целиком. Немного крови Элизы, отданной мне, чтобы смог попасть в город волшебников. И вся кровь Кристины, которую она добровольно подарила мне, чтоб я жил. Она как-то почуяла, что только так сможет спасти меня. Она как-то провела сложный магический обряд по передаче крови и жизненной силы... А у меня не хватит своей крови, чтобы спасти её... не хватит своей...
   О, точно!
   Бережно поднял девушку. Быстро прочёл нужное заклинание.
   В замке я вцепился в первого подвернувшегося вампира:
   - Отдай своей крови! Отдай! Я прошу... Отдай, сейчас же!!!
   Тот потрясённо смотрел на меня. Вскрикнула молоденькая вампирка. Откуда-то выскочили стражи...
   Нас сумела расшвырять только Киана. Я на коленях умолял её помочь. Вздохнув, она опустилась возле Кристины. Я с надеждой замер. Вот она провела рукой по её лбу, но... почему она медлит?
   - Поздно, - грустно сказала принцесса, - Уже поздно.
   Я ещё долго молил её, вцепившись в подол её платья. А потом я всё понял. И завыл. Вой отчаянной удушающей волной расползся по замку...
   Мы летали... мы летали целый день... и ночь... я целовал её и шептал ей нежные слова... хотя было слишком поздно: она уже не слышала меня. И на рассвете я создал мощный искусственный огонь. Миг - и её тело растаяло... только пепел, лёгкое облако пепла медленно опускалось по рассветающему небу... и было разнесено порывом ветра над землёй... лети, сестра... лети, моя мечта... ты так мечтала летать! Как я мог отказать тебе?..
  
   Серж швырнул в меня огненной волной. Я ответил ему ледяной. За моей спиной вспыхнули кроны деревьев, вскрикнули неподалёку. А за его спиной кроны деревьев заледенели.
   Мы ещё долго бились... очень долго... уже небо начало светлеть... Он попробовал достать меня и кинжалом, но я выбил оружие из его руки, ловко извернулся, схватил рукоять... устремился к врагу...
   Лезвие замерло почти вплотную к его коже. Я вдруг понял, что он не пытался отскочить. И потому остановился.
   - Почему? - растерянно спросил Сержий, - Почему ты меня не убил?
   Я взглянул на него. С трудом скрыл свою растерянность. Злость почему-то схлынула. Я видел в его глазах страшную усталость. Он нарочно ввязался в поединок со мной. Нарочно подставился под удар. Это была такая отличная возможность отомстить ему за всё: и за мою семью, и за его глупость, из-за которой он так подло поступил со своей женой, и за его жестокость по отношению к моему народу, и за его тщеславие, которым он подогревал ход войны. Кристина была не виновата ни в чём... Просто родилась в опасное время, время войны. Просто изо всех сил цеплялась за жизнь в мамином животе, вместе с ней борясь со страшным проклятьем... И её мать тоже была не виновата. Она просто влюбилась, искренно и от всей души. В того, кто тогда ещё был простым волшебником и не грезил победами в войнах... На её беду она была слишком доброй. Она не смогла ни понять, ни принять, что одни спокойно убивают и мучают других. Она не смогла с этим смириться и ругалась из-за этого. Столько ругалась, что муж не выдержал и однажды проклял её. Думаю, что он не желал ей оставаться зверем до её последнего дня. Он ведь разыскивал её потом... А она уже боялась возвращаться... Она тоже стала жертвой этой вражды...
   - Почему? - повторил мой враг.
   И я вдруг понял, что же так мучает и гнетёт меня.
   - Потому что Рыжий будет много плакать.
   - Рыжий?!
   - То есть, Элиза. Она и так много плачет из-за тебя.
   Серж мрачно потупился. Лезвие кинжала у его шеи волшебника особо не волновало. Он сильный. И... мог бы убить меня, пока я увлечённо пел, вспоминая любимое лицо...
   - А ты... почему ты меня не убил?
   Мужчина долго молчал, потом тихо признался:
   - Потому что я подарил ей только войну. А кто-то подарил ей красивую песню. Ведь это была твоя песня? О ней?
   Кивнул.
   Струя пламени оттолкнула меня прямо на огненное кольцо. Я упал на огненную стену, взвыв от боли. Запоздало создал мощный ливень, который стал бить по огню. И резко вскочил...
   - Я не отпущу тебя, - он горько усмехнулся, - Я всё-таки Серж Кровавый.
   И всё-таки враг как-то медлил. Кольцо огня упало под напором воды. Я даже успел оглянуться, заметил прикованных цепями напарников. И немногих из оставшихся волшебников. Криво усмехнулся. Метнул в него сноп молний.
   Я не пытался его прикончить. Да, собственно, он этого от меня не ждал. Он лишь замешкался на мгновение, ровно столько, чтобы одна из молний задела его плечо и он, отшатнувшись, упал.
   - Стареешь, Серж, - сказал с издёвкой.
   Он вскочил, метнул в меня огнём... Я бы не успел уклониться... Но он намеренно промазал и лишь задел мне ухо... Я даже успел прочесть заклинания и для напарников, и для себя...
   А потом мы долго сидели в каком-то ущелье в горах. Было холодно. Ветер был ледяным. Но как-то уже жаловаться не хотелось. Сил не было. Даже у Аркадия. Он только вяло спросил:
   - А кто это был? Ну, с кем сражался Арсений?
   - Это был Серж. Кровавый, - устало пояснил Клод.
   Аркадий потрясённо уставился на меня.
   - Ты... ты победил Сержа Кровавого?!
   - Любого можно победить, - я прислонился к большому камню, поодаль от них, опустил на него голову.
   Тем более, кто сам хотел проиграть, потому что очень устал жить... А я... я иногда надеюсь встретить сына приёмного отца Кристины... потому что я тоже очень устал... и я до сих пор боюсь, что однажды где-то случайно встречу его и не смогу поднять на него глаз...
   Небо было звёздное... красивое... Я снова вспомнил ту ночь. Когда мы с Кристиной любовались звёздами. Тогда рассказал, из какого народа, но она приняла меня. Так просто приняла...
  
   День, когда казалось, будто сплю
   в своих мечтах...
   Обычный день и я не видел страх
   в твоих глазах...
   Дитя войны, цветок луны,
   моя мечта...
  Я прав, вернувшись, или лучше мне
  вовек не знать тебя?..
  
   - Сколько можно петь?! - возмутился Аркадий, - Скажи лучше, о чём вы там с Сержем говорили? Мы ничего не слышали из-за треска огненной стены. А так интересно!
   - Отстань от него, - проворчал Клод, - Не видишь, он очень устал.
   Я посмотрел на черноволосого вампира. Тот серьёзно смотрел на меня. Но, встретившись со мной взглядом, тепло улыбнулся. И сказал лишь:
   - Спасибо.
   Кажется, он что-то всё-таки понял. Но смолчал.
   - Жрать так хочется! - горестно вздохнул Аркадий, почёсывая пузо, - Эх, скатерть-самобранку бы сюда.
   - В ближайшие полгода нам её вряд ли дадут, - вздохнул Клод, - Мы потеряли всё своё снаряжение, потому что кое-кто слишком много орал...
   - Кто? - недоумённо уточнил светловолосый.
   Тишина.
   - Ну, кто? Ты... ты, что так смотришь на меня? Я, что ли?! Я, что ли?! Да, я...
   Я устало закрыл глаза. И тихо запел, не обращая внимания на двух вампиров, устало переругивающихся слева от меня.
  
  День, когда я просто
  был живым...
  Небесный свет
   тогда был нежно-голубым...
  День, когда смеялся
   просто я...
  Ты много значишь
   для меня...
  
  8.10.2015
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"