В этот день Сол с Оливией впервые оказались на территории королевского дворцового парка. Стараясь принять серьезный и равнодушный вид Сол украдкой оглядывал окружающие красоты. Широкие тропинки из гладких камней плавно огибали изящные разноцветные клумбы. Такие пышные и яркие растения Сол видел только во владениях Хозяек Леса. Вдоль дорожек красовались фонтаны из воды и огня - огромные каменные звери держали в когтистых лапах чаши с пылающим огнем, а по бортику шли отверстия, из которых вырывались водяные струи и падали вниз, ласково омывая изящные фигуры. В укромных уголках стояли мраморные скамьи и скульптуры, украшенные драгоценными камнями.
В окружении всего этого великолепия Сол, одетый в простую черную мантию некроманта сам себе казался маленьким и жалким. Но, гордо подняв голову, спокойно прошествовал вслед за лакеем, встречавшим их у телепорта.
Здание Совета Магов, снаружи украшенное позолотой и цветным мраморным орнаментом, внутри оказалось удивительно уютным. Широкий дубовый стол, мягкие кресла, шкафчики разных размеров и назначения, бронзовые светильники и тяжелые занавески - все создавало ощущение величия и спокойствия.
Вдоль стен за маленькими столиками сидели писцы, их задачей было записывать все решения совета. Ближе к дверям стояли лакеи, готовые подавать напитки и легкие закуски по мановению руки советников. В глубине зала на стульях, расставленных в определенном порядке, сидели приглашенные гости и наблюдатели.
За столом, находящимся на небольшом возвышении под куполом сводчатого потолка, на одном из высоких кресел восседал хмурый вельможа с острым взглядом серых глаз. Худощавую фигуру венчали густые черные волосы, несмотря на молодой возраст, густо подернутые сединой. Синий кафтан, сшитый из дорогой тонкой шерсти, был лишен украшений. Лишь нагрудный знак из золота и топазов, да фамильное кольцо из тусклого металла - вот и все драгоценности, надетые на нем. Сол уже знал, что этот мужчина - королевский секретарь и один из родственников Государя по имени Мирим Эннити. В его функции входит обмен информации между властителем Ринрона и Магическим Советом, а также соблюдение всех формальностей и законов, принятых в королевстве.
Резко контрастируя со скромным обликом придворного, в одном из кресел развалился слишком хорошо знакомый Солу тип по имени Тит Эжен. Его щегольская черная мантия была расшита мелкими рубинами, изумрудами и золотой вышивкой с изображением драконов. Заметив Сола и Оливию Тит зло сощурился и выругался сквозь зубы.
- Приветствую вас в большом совете, лорд Солмариллион, Леди Оливия, - секретарь привстал и церемонно поклонился, указывая ребятам на свободные кресла. - Отец господина Тита отсутствует в нашей реальности и на это время господин Тит имеет право быть в составе Совета, - вежливо пояснил он. Сол не знал, радоваться ли ему этому факту. С одной стороны - он питал к Эжену далеко не теплые чувства. С другой - боялся он его намного меньше, чем его отца, который чуть не отправил Сола на тот свет.
Сол с Оливией поздоровались с присутствующими сообразно принятому этикету. Данхилл позаботился о том, чтобы они четко запомнили эти ключевые моменты, предварительно напомнив все тонкости дворцового этикета, изученного ими еще в Школе. Тут дверь открылась и в зал торопливо, но в то же время величественно вошел Данхилл собственной персоной.
- Дан? - Сол не смог сдержать удивленного возгласа. - А твой отец...?
- Мой отец приболел. Но это официальная версия. А так - он сказал, что если уж судьбу королевства должны решать несколько сопливых некромантов, то он не желает в этом участвовать.
Сол с облегчением улыбнулся другу, а Тит скорчил кислую гримасу.
Секретарь подождал, пока все усядутся на свои места и внимательно оглядел новоявленных советников.
- В нашем государстве, славящемся своими грамотными законами, принимаемыми на благо народа, утверждена высшая обязанность, возлагаемая на представителей лучших магических семей. Эта обязанность - принять участие в Магическом Совете, обсудить решение Его Величества и постановить, идет ли оно на благо Ринрона и его народа, или же во вред. Если решение не будет принято большинством голосов и мнения уважаемых советников разделятся, будет собран Большой Совет, на котором все заинтересованные стороны смогут выступить и обосновать необходимость того или иного решения.
Убедившись, что его короткая речь была услышана и понята, Секретарь раскрыл папку, сверяясь с текстом и искоса поглядывая на новоявленных советников.
- Мы собрали внеочередной Магический Совет по причине заявления, сделанного полномочными представителями Дагдака. Они готовятся объявить нам войну.
По залу пронесся еле слышный вздох и шорохи.
- Да, войну. - продолжил Эннити. - Официальный повод звучит как недопустимость использования магической энергии, что ведет к истощению энергетического поля нашей земли. Все мы знаем, о ненависти Жрецов Черных Птиц к использованию магии, что не мешает им самим с успехом применять ее в своих целях. Но Его Величество считает, что в реальности Дагдак беспокоит наша деятельность по постройке нового порта. Как вы знаете, не так давно мы закончили строительство дороги к удобной бухте на западе под названием Драконово Яйцо. И там уже заложены первые судостроительные верфи. Дагдак, возможно, надеется воспрепятствовать нашему закреплению в этом регионе. Кроме того, в данный момент в этом государстве свирепствует затяжная засуха. Урожай сгорает на корню, и страну ожидает голод. Жрецы надеются, что у них получиться отвоевать у нашего государства лакомый кусок земли, включающий плодородные берега реки Каменки, находящиеся недалеко от границы. В связи с этой ситуацией, Его Величество настоятельно рекомендует Совету принять решение о необходимости предупреждающей атаки на территории Дагдака. Это позволит избежать больших потерь на нашей территории.
Секретарь замолчал, исподлобья глядя на советников и ожидая их решения. Сол, внимательно слушавший доклад, уставившись в пространство, поднял на него глаза. Глядя на этого молодого вельможу юноша внезапно со всей остротой осознал, что все так легко допустили возможность участия в совете неопытных подростков по одной причине - им нужно было гарантированно получить согласие на ведение войны. А от кого его так легко можно добиться, как не от кучки наивных некромантов?
Война - такое короткое, простое слово, звучащее совсем не страшно для того, кто никогда не видел крови и смерти. Война на границе с Дагдаком... Сол, впервые за много дней, вспомнил старенький трактир с тривиальным названием "Косая Кружка". Представил тлеющие развалины того здания, которое целых десять лет считал своим домом. Словно воочию увидел хозяина - Большого Бзо, лежащего возле колодца с раскроенной головой. Увидел грудастую Альму, рыдающую над трупом старого конюха. А толстая добрая Мирта... Сол встряхнулся, не желая видеть того, что воображение услужливо готовилось ему показать. Сколько еще будет таких же горящих трактиров и домов, несчастных рыдающих женщин и мертвых мужчин, если позволить войне взять верх в умах и сердцах людей!
- Что скажет совет? - после паузы тяжело уронил Эннити.
Тит быстро подхватился со стула, преданно глядя в лицо секретаря.
- Мы должны поддержать короля! - возвестил он. - Нападение на земли Дагдака позволит нам не только обезопасить наши территории, но и захватить приграничные земли. Тем более, что они находятся во влажном климатическом поясе и засуха мало их затронула. Заодно, в приграничных горных областях неплохие месторождения меди, которые было бы тоже не лишним прибрать к рукам! А что, они думают, они одни такие хитрые и смелые?
- Спасибо, господин Тит, я зафиксировал Ваше мнение, - спокойно кивнул секретарь. Тит, с довольным видом, словно получил пятерку на экзамене, сел на место. В зале раздался одобрительный гул. Приглядевшись, Сол заметил в первых рядах неизменных спутников Тита - могучих братьев Никея и Рысея.
Внутренне сжавшись в комок, Сол поднялся со своего места. Страх и неуверенность сплелись в тугой узел внизу живота, борясь с решимостью и желанием спасти, отвести эту беду от тех, кого непременно коснется все зло, которое несет с собой война. Солу казалось, что что-то огромное и сильное сейчас вырвется из него, или просто разорвет его изнутри.
- Нет! Мы не должны начинать войну! Ведь погибнут люди, наши же подданные... и люди Дагдака! Неужели они виноваты в том, что задумали их жрецы и правители? Они и так страдают от засухи, голода, за что же вы хотите еще и пролить их кровь?! Жрецы Черных Птиц ведь тоже очень сильны. Их не получится победить вот так - с наскока.
Секретарь поморщился, движением руки отметая импульсивный выпад Сола.
- То есть Вы не согласны с решением Его Величества? - с чуть слышной ноткой недовольства уточнил секретарь.
- Да, - тихонько садясь на место кивнул Сол.
- Извини Сол, - тяжело поднялся с места Данхилл, - но ты же видишь - война неизбежна. Если не мы их, то они сами на нас нападут. Нападут и разграбят землю. Их не остановить, ты же слышал - их будет гнать голод. Голод и ненависть к магии. Их Жрецы - достойные соперники. В то время как мы занимаемся изучением законов магии, постигаем ее мощь и красоту, они учат своих последователей только одному - хорошо убивать. Даже всему нашему Дому На Восходе потребуется много сил, для борьбы с ними. Извини, но я предпочитаю, чтобы мы сами нанесли первый удар.
Сол опустил глаза. Теперь, даже если Оливия проголосует против начала военных действий, их дело будет передано на Большой Совет, а там уж король точно сможет повернуть обсуждение к своей выгоде. Но что же делать? Как можно остановить агрессию Дагдака? Жители этой страны страдают от засухи и ненавидят магию... Если заставить их поверить в благо магии и, в то же время, избавить от засухи... Избавить от засухи... вызвать дождь... Вызвать дождь при помощи магии? И объявить о том, что это сделали маги Ринрона! Оказать людями помощь, доказать, что магия - это не зло! Тогда никто не захочет нападать на Ринрон! У проклятых жрецов больше не останется поводов для войны!
- Стойте! - Сол прервал поднявшуюся было с места Оливию. - Стойте! Я знаю, как предотвратить войну!
Секретарь и Тит со скучающими минами выслушали предложение Сола. Но тут с места поднялся Данхилл:
- Я поддерживаю идею Сола. Мы должны попробовать!
***
Вся лаборатория магистра Гатина была битком набита народом. Уже скоро должно было наступить время Испытания и принятия в Дом На Восходе новых учеников. Поэтому все главы факультетов были уже на местах. А сейчас они расселись за большим круглым столом пристально глядя в огромную зеркальную выпуклую поверхность, расположенную на столе. В ней отражались не лица магистров и не темный закопченный потолок лаборатории. В ней виднелись выжженные солнцем поля Дагдака.
Каждый из магистров держал возле себя свой посох. Вокруг стола крутились помощники и писари, готовые зафиксировать результаты высшего волшебства, творимого здесь. Из младших учеников присутствовали только члены Магического Совета - Сол, Оливия, Данхилл и Тит.
За прошедшие два дня была проведена огромная работа - секретные агенты Ринрона получили необходимые распоряжения и по тайным каналам распространили информацию, что маги Ринрона собираются помочь местным жителям и вызвать дождь. Несчастные люди, с болью в сердце взирающие на иссыхающие колодцы и погибающий на корню урожай, устремили свои надежды к немилосердному небу, на котором вот уже три недели не появлялось ни одного даже самого маленького облачка. Маги Дома На Восходе решили, что дождь, который прольется на иссушенный Ринрон должен быть не совсем обычным. Пусть под его упругими каплями еще не до конца увядшие растения возродятся, растут быстрее обычного и дадут обильные урожаи.
- Готовы? - тихим голосом спросил магистр Гатин. Каждый из наблюдателей занял свое место и в помещении установилась тишина.
- Готовы! - так же негромко ответили остальные магистры.
Все сидящие за столом поднялись и соединили руки. При этом каждый зажал свой посох в правой руке. Магистр Гатин отошел в сторону, положив свою ладонь на сплетение рук магистров Сэнделл и Тирисс - воздуха и воды. Функцией Гатина в этом кругу было направлять объединенную силу магов и убирать с ее пути все преграды.
Сол буквально кожей почувствовал огромное напряжение, повисшее в помещении. Драгоценности в навершиях магических посохов тускло заблестели. Сол, стоящий ближе к магистру Тонрирону, заметил, как побелели его пальцы, судорожно сжатые на мохнатой руке магистра Кри. Широко распахнутые глаза магов были направлены в пространство. Что видели они там, в средоточии огромной магической силы? Сол осторожно взглянул в выпуклое зеркало. Дождя не было.
Одно длинное, растянувшееся длиной в целую жизнь мгновение сменило другое, затем третье. Мертвая тишина опустилась на плечи магов. Внезапно кто-то из них судорожно выдохнул воздух. Как будто лопнула незримо до предела натянутая струна. Это словно послужило сигналом. Остальные тоже начали громко дышать. Разняли руки и досадливо поглядывая друг на друга опустились на свои стулья. Повисло молчание, прерываемое вздохами, кряхтеньем и шорохами.
Наконец, Гатин вновь поднялся, тяжело облокотившись на стол.
- Что ж, - мягко произнес он, - не наша вина, что эта злосчастная засуха не является естественным природным явлением. Приходится признавать, это бедствие на свою же страну наслали Жрецы Черных Птиц. Их план весьма прозрачен - так они надеются вынудить отчаявшихся людей вступить в конфликт с нашим государством, начать военные действия под угрозой голода, неизбежно грозящего стране. Жрецы хорошо подготовились и оказали нам неожиданно сильное сопротивление.
Сол заметил, как Тит с облегчением привалился к стене и довольно осклабился.
Оливия с ужасом уставилась на Сола.
- Они сами устроили засуху?! - яростно зашептала она. - Неужели возможно так не любить свой народ? Неужели они для Жрецов просто пешки в их игре? Сол, милый, мы должны помочь народу Дагдака!
- Конечно, Олли, конечно, - Сол успокаивающе погладил девушку по спине, - мы сделаем все, что в наших силах, чтобы помочь Дагдакцам. Мы же с тобой - сильные маги!
Данхилл покосился на Сола. Тот ободряюще улыбнулся сему.
- Вон и Данхилл - тоже очень сильный, и Дунди, и Искорка. Мы же столько приключений пережили вместе. Может быть и Маори сможет кое-что. - Сол разговаривал с Оливией громким шепотом и вдруг заметил, что Гатин внимательно смотрит на него.
- Конечно, мы сможем победить Жрецов, - произнес глава Дома На Восходе. Слова его падали веско, изгоняя прочь малейшие сомнения, зародившиеся в сердцах присутствующих. - Завтра за час до полудня собираем всех преподавателей и старших учеников, обладающих большим магическим резервом. Встречаемся в главном зале Преподавательского купола. Построим несколько магических кругов, наладим связь и ударим по этим двуличным мерзавцам так, что они и думать забудут о землях Ринрона!
- Ура! - подхватила Олли, от радости едва не захлопав в ладоши.
Один лишь Тит состроил недовольную мину, но не осмелился возражать.
- Старших учеников? - громко спросил Сол, делая ударение на первое слово.
Гатин насмешливо глянул на первокурсников.
- Членов Магического Совета мы, разумеется, тоже приглашаем.
Сол все еще продолжал хмуро смотреть на главу Дома На Восходе.
- И дозволяем им пригласить тех, кого ни сочтут нужным. В ограниченном количестве, конечно, - добавил Гатин.