Юным воришкам повезло. После нескольких неприятных минут тошноты и головокружения они оказались в темном закрытом пустом чулане, выбравшись из которого они увидели знакомую простую обстановку лесной хижины. Хозяйка вновь приветливо встретила знакомых ей ребят. Вмиг был накрыт стол и некроманты с удовольствием поужинали вкусными пирогами с подосиновиками.
- Ну что ж, то, что должно быть здесь, то вернулось, - торжественно произнесла Хозяйка, как только трапеза была окончена. - Скоро наш мир обретет так давно нарушенное равновесие. И ты, избранный Предками мальчик, должен помочь этому чуду появиться на свет.
Сол промолчал. Он вообще плохо представлял себе заключительную часть плана Мыша. Речь шла о том, чтобы доставить яйцо Хозяйке Леса. А что делать с ним дальше? Сол об этом даже не думал. Но тут в разговор вступил отвлекшийся было на булочную крошку Мыш.
- Эй, Хозяйка! Зря я что ли для тебя надрывался? Ну давай, расколдовывай меня!
Хозяйка недовольно покачала головой.
- Ты, грызун, заслужил свою серую шкурку и лучше бы тебе так и оставаться слабой мышкой. Но справедливость требует, чтобы ты был сполна вознагражден за помощь. Я сделаю то, что ты просишь, но ты тут же покинешь мой лес.
Черный котище, все это время не отводивший от Мыша жадного взгляда, недовольно фыркнул и дернул ухом.
- Но сначала с тобой, юный маг, закончим, - обратилась женщина к Солу. - Хочешь ты отца своего увидеть, но ведомо мне, что живет он в Мире Травы, где время течет по-другому и вся жизнь - это только солнце, вода и ветер. В этом мире нет места людям, и лишь драконы могут проникнуть туда и вернуться обратно, без всякого вреда для себя. Ты смог сделать великое дело - раздобыл яйцо дракона, хотя все думали, что они уже давно навсегда покинули наш мир. Это яйцо заключено в оболочку, внутри которой время не существует. Даже самые сильные маги вряд ли смогут проникнуть сквозь колдовство, созданное нашими Великими Предками. Но сила Леса - та сила, перед которой отступят заклинания всех магов, живущих сейчас, и живших ранее на нашей земле!
Голос Лесной Хозяйки повысился, звонко разносясь по темной хижине, и в свете лучин Солу показалось, что волосы ее шевелятся, а серые глаза приобретают красноватый отблеск.
- В моей хижине есть место, в котором время не существует так же, как и в этом яйце. Тебе достаточно просто отнести его туда, и плотная скорлупа лопнет, явив свету дитя Великого. Для тебя время там будет течь по-другому, не так, как здесь, то ускоряясь, то замедляясь, и лучше не задерживайся там, иначе последствия могут быть совсем не такими, как можно ожидать.
Лесная Хозяйка нежно погладила переливающееся яйцо и осторожно протянула его Солу, кивком указав на лестницу на чердак. Сол непонимающе посмотрел на нее.
- Иди-иди, - женщина легонько подтолкнула его вперед. - Это и есть то самое волшебное место.
Сол вздохнул, неуверенно поднявшись по лестнице и откинув люк, влез на чердак. Но никакого чердака там не было. Вместо этого Сол оказался под большим деревянным навесом словно плывущим в небесах. Вокруг, кроме четырех столбов, поддерживающих крышу, насколько хватало глаз, Сол видел только небо. Оно было бесконечным и светлым, словно затянутым легкой дымкой. Солнца нигде не удавалось разглядеть. Подойдя к краю, паренек увидел, что внизу... внизу, прихотливо извиваясь, клубится пустота. Вокруг башни и до самого горизонта, постоянно меняя форму, образуя призрачные зыбкие фигуры, жил своей потусторонней жизнью сизый туман. Сол всмотрелся внимательнее, пытаясь понять, что изображают зыбкие фигуры. Но лишь только ему начало казаться, что он понял суть этих образов, как они распались, и сложились вновь, превращаясь во что-то совсем иное.
Эта картина настолько захватывала дух, что Сол замер, не в силах вспомнить кто он такой, откуда и зачем пришел сюда. Спустя несколько мгновений взгляд его упал на дощатый пол. Такая грубая, привычная деталь показалась чуждой и кощунственной в этом странном мире. Это ощущение заставило Сола немного прийти в себя. Сделав несколько шагов назад, он тихонько положил яйцо прямо на пол, несколько секунд постоял, вновь всмотревшись в живое марево, словно ожидая от него какого-то ответа, но не получил его и полез вниз.
***
В домике Хозяйки было светло. Лучи солнца, проникая сквозь полуоткрытое окно, вовсю резвились с пылинками, медленно плывущими в тесной комнате. От темной ночи не осталось и следа. Сол на мгновение запаниковал - несмотря на то, что на чердаке он провел время, равное лишь нескольким вздохам, здесь могло пройти значительно больше времени. А вдруг его друзья уже состарились, или вообще отошли в мир иной? Но тут из-за стола поднялась темная фигура, в которой Сол опознал мужчину, экстравагантно закутанного в покрывало. Человек был невысок, к тому же слегка горбился. Когда свет упал на его лицо, парень разглядел, что мужчина не молод. Длинные волосы и редкая курчавая бородка были пегими от седины. Густые сдвинутые брови нависали над темными глубоко сидящими глазами. Крючковатый нос, в свою очередь, нависал над жестко очерченным ртом, кривящимся в искусственной улыбке. Но все же в пору молодости этого человека наверняка можно было назвать красивым. А сейчас годы и несдержанность страстей оставили на его внешности заметный отпечаток.
- А... где Оливия и Данхилл? - растерянно выдавил Сол.
- Они тебя не дождались. Ты отсутствовал почти четыре дня. Им надо было мчаться к своим, чтобы дома ничего не заподозрили. Ты давай, малец, отдохни немного, расслабься. Все равно тебе нужно подождать, пока яйцо наверху созреет.
Сол послушно опустился на лавку. В комнатке повисло молчание. Сол вдруг вспомнил все те глупые надежды и маленькие неловкие тайны, в которые молодой и очень одинокий человек может посвятить маленькую мышку, но никак не убеленного сединами магистра. Уши его мучительно покраснели.
- Лорд Мишелиус, - Сол попытался преодолеть овладевшую им неловкость, - а как мне теперь попасть к отцу?
- Ну как-как, - проворчал лорд, - подождешь, пока дракон чуть подрастет, сядешь на него, и опа!
- А как он узнает, куда лететь? Ведь даже я этого не знаю...
- Кровь. - Мишелиус многозначительно покивал. - Он почует его по твоей крови.
- А что, дракончик так и будет расти там, наверху? А он не будет там скучать и голодать?
- Не будет, - Хозяйка Леса вошла в дом и водрузила на лавку целое ведерко сморчков. - Атмосфера, в которой время живет по своим законам - лучший корм для маленького существа из прошлого. К тому же, ты и я будем по очереди навещать его и приносить более существенную пищу. Только вниз там больше не смотри, а то не успеешь к отцу до начала учебного года.
***
В течение следующих дней Сол жил в доме Хозяйки Леса. Он помогал на кухне, полол маленький огород и ловил рыбу в темной холодной речушке, протекавшей у подножия невысокого холма, на котором стоял дом. Бывший мышонок не слишком желал общаться, гуляя по окрестностям в своем балахоне. Сол встречал его чаще всего только перед сном, когда они укладывались на соседние узкие лавки. Хозяйка несколько раз отлучалась почти на целый день, и однажды принесла Мишелиусу Манну грубые крестьянские штаны, рубаху не по размеру и стоптанные сапоги. Знатный лорд оглядел эти дары критически, но споро выбрался из покрывала и натянул "обновки". Получив приличную одежду, Мыш и вовсе перестал приходить ночевать в избушку.
На следующий день Хозяйка слазила на чердак и объявила, что дракончик появился на свет. Радостный Сол хотел уже ринуться к нему, но женщина придержала паренька. Сходив на ледник, выкопанный у подножия холма, и принеся замороженный кабаний окорок, она кивнула на лестницу.
Сол схватил холодную ношу и одним махом взлетел по лестнице. На деревянном полу барахтался небольшой ящер. Размером примерно с руку, он имел непропорционально большую голову и слабенькие зачатки крыльев. Сквозь бледно-зеленое пузико просвечивали внутренности, а почти бесцветные глаза были лишены всякого выражения. Паренек, не подумав как следует, попытался погладить малыша, за что получил довольно болезненный укус за большой палец.
Сол зашипел от боли, подвинул мясо поближе и поспешно удалился.
Парень пробыл на чердаке совсем мало времени, но за окном хижины уже свечерело. Спать, конечно, еще не хотелось, но ничего не оставалось, кроме как ложиться в постель. Так он и промаялся до утра, иногда проваливаясь в дрему и видя во сне острые вершины скал Шенмуна.
На следующий день Сол отправился на чердак вечером, прихватив кроме мяса еще и небольшую охапку мягкого сена. Длинный бело-зеленый змей, длиной почти в рост человека, удивленно посмотрел на свою гипотетическую лежанку и безуспешно попытался угнездить на ней что-то еще, кроме своего костлявого зада. Взгляд его оставался таким же бессмысленным и пустым, как у новорожденного цыпленка. Несмотря на не слишком большой размер, принесенную еду дракоша проглотил без видимых усилий, за что Сол мысленно окрестил его Обжоркой.
В третье посещение Сола дракончик занимал уже треть свободного пространства навеса, а крылышки его сильно увеличились и обросли плотной кожистой перепонкой. Сол осторожно почесал крупную лобастую голову. Обжорка закатил глаза и запрокинул голову повыше, наслаждаясь лаской.
- По-моему он готов к полету. - Произнесла Хозяйка, встретив Сола внизу.
Юноша почувствовал озноб. Наконец-то! Сейчас все должно свершиться. Ему очень сильно хотелось иметь настоящую семью, перестать быть безродным слугой в трактире и обрести нормальное имя и родословную. Сол не допускал мысли, что Мыш ошибся, не задумывался, сможет ли он вернуть своего отца в этот мир, он надеялся хотя бы увидеть его, хоть немного поговорить. Пусть отец признает его, пусть подтвердит свое родство с ним! Солу очень хотелось узнать обо всем не из уст мыши-некроманта, а от своего отца. Думал ли он о том, что признание Миреллом своего отцовства сделает Сола членом одной из самых влиятельных семей государства? Вряд ли. Но осознавать, что ты не сын простого фермера, а потомственный дворянин было довольно приятно. К тому же, Сол очень надеялся разузнать о своей матери хоть что-то кроме того, что она является ведьмой и предположительно владеет магией смерти.
Немного отдохнув и перекусив - на время суток молодой человек уже перестал обращать внимание - Сол снова сходил на ледник, взял там мяса столько, сколько смог унести и вновь полез наверх.
Обжорка лежал под навесом, растопырив мощные когтистые лапы. Хвост обвивал один из столбов, грозя вырвать его с корнем, а мощная голова с огромными умными глазами находилась с противоположной стороны навеса. Увидев юношу, дракончик повернул к нему голову, мигом заглотил всю его ношу и благодарно лизнул в лицо. Пробивающийся из спины темный гребень довольно затрепетал.
Сол вытерся рукавом рубахи, почесал широкие ноздри заурчавшего зверя и глубоко вздохнул.
- Как думаешь, Обжорка, мы уже можем лететь к моему отцу? Ты знаешь, он пропал в Мире Травы и мне очень нужно его найти!
Обжорка наклонил голову, внимательно прислушиваясь к незнакомым звукам, шумно втянул воздух, обнюхивая Сола и подтолкнул его лбом к своему загривку. Сол скептически оглядел не слишком широкую спину дракончика, но заметил, что чешуи в основании его шеи растут под разными углами, образуя некое подобие седла, а гребень прерывается как раз в этом месте, представляя собой более-менее надежную поддержку спереди и сзади.
Как бы то ни было, но юноше пришлось вскарабкаться на спину зверя, заняв положенное место и стараясь не думать о том, умеет ли Обжорка летать, и не будет ли последним его первый опыт. А далеко внизу по-прежнему клубилась мгла...
Обжорка пару раз неуверенно взмахнул крыльями и перебросил свое мощное туловище через низкий поребрик, отделяющий навес от бездны, начав падать вниз. Сол зажмурился, чувствуя, как ветер пытается оторвать его от спины дракона. Через несколько долгих мгновений полет Обжорки выровнялся, и Сол открыл глаза. Вокруг было серое небо без всякого признака светила, а внизу, немного ближе чем он привык, клубилась и извивалась все та же серая субстанция. Юноша старался не смотреть вниз, но глаза невольно стремились проникнуть через эту завесу, надеясь разглядеть сквозь нее признаки земли. Встречный ветер сдавил грудь, заставляя применять усилие каждый раз, когда требовалось вздохнуть. Страх, смешанный с непонятным ликующим восторгом заставил сердце выстукивать о грудную клетку заполошный ритм. Все мгновения жизни "до", слились для парня в один миг и ему казалось, что этот полет продолжается дольше, чем все события, происходившие с ним ранее.