Ньерв-Атир сидел позади, за массивным квадратным столом. Он и сам был как массивная замершая глыба. Дар рядом с ним постоянно испытывал раздвоение чувств. Глазами видел тангра из костей и мяса. А какими-то другими способностями ощущал рядом грозный комок силы.
Дар качнул плечом - мол, какая разница, что будут думать?
Махо Ньепы искоса глянул на него и снова отвернулся. Было полное ощущение - неважно куда смотрят его глаза, он постоянно держит собеседника в перекрестье взора.
В комнате были только они двое. Собственно, они были двое на целом этаже, куда Ньерв-Атир отвел своего гостя, после целой серии проверок. Тихо здесь было. Тихо и спокойно.
Как на всей этой пугливой Ньепе.
Почему-то не было сомнения в том, чью сторону примет этот иссеченный шрамами воин травы. Может опыт подсказывал, а может звеневшая, будто натянутая тетива, цнбровая связь между ними.
- Я пришел забрать их спокойствие, - сказал Дар. - С моим появлением их мир изменится.
Это, конечно, звучало предельно самонадеяно. Но Дар играл ва-банк, было такое человеческое словечко... И он чувствовал себя правым.
Случайно задел рукой острое лезвие, с легким скрипом прошедшее по пластинкам правого предплечья. Вспомнил - после реакции Куаргира и ближних тангров на этот зеленый клинок, решил отныне носить его на груди. Подобно тому, как элитары и эгиббарды носят на груди круглые и овальные бляхи с зельдовыми вставками - символ своего уровня.
Махо все молчал, и тогда Дар спросил:
- Я слышал, как Нокотуган на собрании представлял руководителей разных отраслей и подразделений. Однако я не услышал среди них имени шефа внутренней безопасности и контрразведки. Мне кажется в подобное напряженное время такие структуры обязательны для выживания
- Ты прав, - спустя короткую заминку, сказал Ньерв-Атир. - как махо, я выполняю эти обязанности. Никто лучше травы не чует, где друг, а где враг!
Дар понимающе кивнул.
- Меня волнует вопрос. Моих друзей увезли в ваш лазарет. В каком они состоянии?
- Ты загадал мне загадку этими враждующими цнбр разных кланов! - неожиданно повысил голос Ньерв-Атир. - Признаюсь, я до сих пор шокирован этим известием. Даже не я, цараккланы Ньепы еще не могут придти в себя от этого. О, реццы дьявольски хитры!
- А мои друзья...
- Их доставили вовремя. Еще немного, и ты бы простился с ними. Измененная трава дает мощное негативное тормозящее воздействие на могз в присутствии настоящей цнбр. Просто счастье, что это было далеко от ближайшего Царакклана. Иначе повреждения уже было бы невозможно остановить.
В глазах вдруг возник образ находчивого и отважного Куаргира, и Дар почувствовал, как брови сами сдвинулись в одну линию.
- Вы их спасли? Они в порядке?
- Сейчас опасность миновала, хотя первоначально сообщали о сложностях. Никто не понимал механизма воздействия. Потом разобрались и ввели тормозящие реагенты. Они пока в глубоком стазисе, но время волнений миновало. Ныне этим занимается цнбр Ньепы и наши медики. Мы исследуем образцы их тканей, в том числе передали их на главный Царакклан. Было бы неплохо, если бы вы предоставили также образцы других мутированных корней.
- У нас оба корабля набиты такими образцами. Я распоряжусь, их доставят ближайшим рейсом.
- Прекрасно.
- Но почему они упали, когда пришло много тангров Ньепы?
- Одновременно большое количество настоящей цнбр стало действовать на них, а они еще только начали перестраиваться. Они не были готовы. Видимо - это та самая реакция "потери разума", о которой ты говорил на Собрании.
Дар раздосадовано кивнул.
Разлилась долгая пауза, и никто ее не прерывал. Наконец, предварив слова тяжелым вздохо, Ньерв-Атир промолвил:
- Я размышлял об этой ситуации, с твоими воинами. Почему пошедшие за тобой тангры разной травы смогли сблизиться?
- Трудности сплотили нас!
- Несомненно, - успехнулся махо. - Однако я вижу это несколько иначе. Я вижу это как зеленый огонь, который выходит из твоего тела и охватывает их слабым ореолом. Вот как я вижу это!
Он повернулся, и остро взглянул в глаза Дара.
- Допустим, - осторожно сказал Дар. - И что?
Ньерв-Атир нахмурился, взглянул в пол, затем снова повернулся к Дару:
- Я не могу понять что происходит! Мои тангры тоже рядом с тобой себя ведут... словно они - перенасыщенный раствор, а ты катализатор! И готовы на всякие глупости. Хотел бы я знать, что, великое небо, здесь происходит?!
- Наверное, вы слишком долго тут думали только о себе. Каждый сам о себе, о своей безопасности. Но этот мир так устроен, что мы выживем только если будем помогать друг другу. Или цнбр внутри тебя говорит иное?
Ньерв-Атир глубоко вздохнул и задержал дыхание. Его лицо с изуродованной правой половиной повернулось к Дару, зеленые глаза немигающе уставились на него.
- Я вижу - ты не прост. Далеко не прост... Моя трава говорит, что тебя ведет судьба. Но я пока не понял - на победу или горе нам. И еще. Порой мне так хочется пойти с тобой....
Он замолчал, но продолжал буравить собеседника своими светящимися зелеными глазами.
- Тогда пошли, - просто ответил Дар.
Махо снова помолчал, прежде чем спросить:
- Откуда твоя уверенность? Ты хоть можешь сформулировать, зачем ты пришел к нам? То, что ты готов драться с Коронатом я вижу без всяких слов. Но какой у тебя план?
Голос Ньерв-Атира изменился, теперь суровость ушла и он был чудно мелодичен. Дар невольно отметил, каким богатством тембров обладает махо Ньепы. И еще подумал - он обладает куда большим богатством производственных возможностей и боевой силы. Без сомнения, Ньерв-Атир и в одиночку имел вес не меньше, чем половина Высокого Собрания. И за ним пойдет большинство.
- Вы оказались ближе других, потому мы пришли именно на Ньепу.
- Это я уже понял. А что насчет плана?
- Какого плана?
- Ну, ты же не для развлечения пришел к нам?
- Мы должны освободить Рортанг и другие планеты!
Дар произнес эти слова, и тут же понял всю их наивность. Махо скривился, затем осторожно прикоснулся рукой к изуродованной щеке:
- Ты видишь этот шрам? Я тоже из тех, кто не отсиживается в подземельях, кода начинается сражение. Но как главный стратег Южной Верви сообщаю: возможности противостоять Коронату в открытом конфликте у нас нет. Даже пол-такой возможности нет. Даже четверти!
Он рубанул воздух рукой, подтверждая свои слова. Удар ребра ладони заставил стол вздрогнуть. Камень кроги, голубое облако которого показывало часть пространства Ледяного простора с висящими громадинами "Речной змеи" и "Мощи Давления" вздрогнуло тоже.
Дар нахмурился. Все правильно говорил почтенный махо Ньепы. И у него не было в запасе готового плана действий. Но Дар знал: единственное, что сейчас поможет в борьбе с Коронатом - это внезапность и решительность.
- Надо ударить внезапно и решительно, - сказал он.
- Ну конечно, - примирительным тоном протянул Ньерв-Атир, прошелся пальцами над столом. Несколько других кроги выпустили из себя голубоватые облачка, и со всех сторон открылась чернота космоса. - Хорошо. Покажи мне, куда именно надо внезапно ударять?
Вопрос был неожиданный, и у Дара не было ответа. Он замер, застигнутый врасплох, Но это странное состояние обнажило какую-то скрытую часть в нем. Его сознание будто развернулось. Он чувствовал окружающий космос, бездну холодной пустоты, горячие уколы звезд, чувствовал напряжение живых существ, во множестве разбросанных тут и там. Такого никогда прежде не было, и Дар удивленно замер. Одна из проекций почему-то привлекла его внимание больше других, было так, словно он заранее знал ответ - куда именно бить. Это было странно, очень странно, но именно туда Дар указал пальцем. Хотя никогда прежде не действовал подобно медиуму или нкину.
- Вы только что прыгнули оттуда. Почему именно Звезды Пирамиды?
Так вот оказывается куда он показал! Дар вспомнил это жаркое местечко, приближающиеся крепости Контроля, зажимающие их с разных сторон, мощный обстрел дальним оружием, выползающую из лиловой пасти Дыры близкую громадину еще одной боевой крепости. Вспомнил сверкающие невдалеке три ярчайшие звезды, прекрасные и лучистые, как космические бриллианты...
- Там... торгуют жизнями тангров!
Но махо не рассмеялся, и не отмахнулся. Напротив, он сощурил веки и задумчиво опустил взор.
- Довольно любопытное решение, - сказал он наконец с уважительной интонацией. - Ударить в центр распределения рабов и как следствие разрушить систему обеспечения переходов. Та-а-ак.... Сразу это, конечно, не скажется. Но такой удар сработает через время, и если выдержать первые атаки, обеспечение захлебнется от нехватки. Конечно, у Короната есть еще два других работорговых базара, но они в очень удаленных секторах галактики.
Дар, не ожидавший такого серьезного разбора своего предложения, согласно кивнул.
Махо бросил на него быстрый взгляд.
- Ладно, мы рассмотрим эти возможности со всей тщательностью. Я вижу кое-какие наработки у вас все-таки есть. Это хорошо. Но какими силами это делать, и какова хотя бы тактическая цель? Ньепа не обладает достаточными ресурсами для ведения даже таких ограниченных военных операций.
- Надо освободить Рортанг и объединить его тангров, - упрямо повторил Дар. - Надо создать там заводы для производства и ремонта боевой техники. Я даже знаю места, где это сделать. Не надо отмахиваться от тангров. Там даже дети и женщины умеют пользоваться оружием. А га-чейжи куда легче шиташей!
- Мне кажется, ты не совсем понимаешь уровень возможного противостояния. Сколько солдат может выставить Рортанг? Миллионов пять? Десять? А Коронат прямо сейчас имеет боеготовую армию около ста двадцати трех миллиардов живых! Они могут без проблем выплеснуть на вас экспедиционную группу в триста тысяч боевых лодок, включая ведущие крепости из твердой воды и продвинутые десантные экортеры с полевой защитой. Я конечно могу ошибиться, но не более чем на девятую часть сказанного. У нас достоверные источники.
Дар почувствовал, как сжалось сердце. Подобные числа просто не вмещались в сознание. Триста тысяч звездолетов, полные вооруженных до зубов гонклардов. Да они заслонят свет Рора над планетой!
Махо с интересом наблюдал за ним, похоже какие-то чувства отражались на лице. Дар нахмурился, даже эти цифры не могли сломить некую твердую вертикаль в нем. Цифры могут лгать! Десятки тысяч реццов стремились убить его там, перед Чертогом Демона на Цу-Рецц. И он был один против них, один на целой планете! И все же он выжил, и по прежнему идет к своей цели.
- Выход найдется, - сказал он жестким голосом. - Не может не найтись. В земле Рортанга есть много небесных лодок. Частью поврежденных, частью целых. Они очень старые, и шарки их брони накопили высочайшую твердость. Заводы, о которых я говорю, могли бы их быстро вернуть в строй. Нам фактически надо поднять и оборонить одну зону Холодного Сектора - Танградж. А затем она выступит центром объединения. Вот где начнется кристаллизация!
Дар встретился глазами с Ньерв-Атиром и умолк. Они так хорошо понимали друг друга. Дар чувствовал доверие и густое родственное притяжение к махо Ньепы. Порой это было так, словно он говорил с самим собой. Он ощущал, напрямую знал его сомнение и осторожность. Но вот что-то сдвинулось в зеленых глазах напротив:
- Кажется, мы показались тебе слишком успокоившимися. Но это только внешнее спокойствие, - махо читал его как раскрытую книгу. - На самом деле жители Ньепы испуганы... Мы ужасно испуганы последние столетия и тысячелетия. Мы предельно напуганы Коронатом, и каждый из нас работает на пределе сил.
Прозвучало столько неподдельных эмоций откровения, Дару вдруг стало стыдно, что он неправильно их всех прочел.
- Мы работаем почти все время, когда не спим и не едим. Поэтому лица живых так измождены...
- И что же вы делаете?
- Мы производим оружие и корабли. Но едва ли мы сделали и сотую часть того, что имеет Коронат. Мы опустошили в поисках металла все окружающие континенты и пояса астероидов, мы изрыли планеты, извлекая ископаемые, необходимые для производства и роста шарки. Мы без остановки запасаем энергию. Но у нас так много недостач... А больше всего не хватает кроги, потому что кроги хорошо растут только на своих холодных планетах, а они все под жестким патронажем Короната. Еще неп тормозит лучи света, потому подавлено производство белковой еды. Но, тем не менее, мы регулярно откладываем в запас. И, главное, у нас зверски нехватает живых, которые умеют работать на заводах, которые могут стрелять и драться, которых можно посадить в лодки чтобы отправить в сражение.
- Рортанг и другие планеты Танграджа помогут в этом!
- Натуральные тангры хорошо дерутся, защищая собственные цараккланы. А как они поведут себя в Ледяном просторе? Будут ли столь же устойчивы? Это все большие вопросы...
- В танграх не сомневайся! Лучше скажи - я что-то не заметил, где все эти бесчисленные боевые лодки, о которых ты говорил?
Махо усмехнулся, его глаза сощурились хитро.
- Нет смысла накапливать механизмы или лодки... Мы не знаем в какой момент может начаться война, через сколько столетий или тысячелетий времени. И мы не знаем, когда источники Короната сообщат им о накоплении флота на Ньепе... По количеству лодок нас можно вычислить. Так что было решено делать полулодки, полуфабрикаты, только шаркиевый корпус под тонкой броней с минимальным заполнением внутри, плюс толкатели, необходимое кол-во какоров и ручного оружия, минимальный запас еды и энергии. Эти полулодки мы отсылаем в разные места на самоходе, без дыр. Там они зарываются под поверхность и ждут своего часа.
- Ого, - удивился Дар. - А шарки пока укрепляется!
- Именно.
- И сколько у вас таких полулодок?
- Вообще-то это глубокая тайна. Впрочем, от кого скрывать... Поболее двадцати тысяч уже. Но все они нуждаются в доработке и обновлении после изоляции.
- Этож совсем другое дело! - оживился Дар.
Махо глянул на него неожиданно холодным взором.
- Ты излишне оптимистичен. А здесь так много неизвестных, и так много допусков.... Мне почему-то хочется верить тебе. Но я просчитаю эти вероятности и очень скоро ты узнаешь мое мнение...
- Двадцать тысяч лодок! - Дар чувствовал себя приподнято, словно ему их уже подарили.
- И выслушай кое-что еще. Твоя атакующая речь на собрании неожиданно заткнула некоторым рты... А ведь многие собирались поставить тебе ультиматум.
- Это какой же?
- Немедленная сдача звездных лодок! Они собираются в тайне держать это собрание, и требовать твоей изоляции... Между прочим, не тангры. Но у них ничего не получится.
Дар повернулся, и они снова встретились глазами. Это моментально вбросило его в "зрение травы" и куда-то еще дальше, захватывая все существо. Махо проникал в него на всех уровнях, в каждый из этажей, которые были в Даре. Он словно считывал все эти порядки, логичности и стратегии прямо из его тела... Но Дар и не подумал закрываться. Они были танграми одной травы...
Больше того: они были махо одной травы!
Ничто не дрогнуло в лице Ньерв-Атира, но однако же Дар уловил потрясение, испытанное собеседником. Кто знает, что увидел он, заглянув так глубоко в тело вестника с Рортанга?
- Просто пришло время, - тихо сказал ему Дар. - Вещи будут меняться. Это как камешек, покатившийся с горы. Ждите камнепада.
Махо кивнул вбок, будто своим мыслям, и глаза его снова стали узкими щелями.
- Вообще-то... - сказал он. - Я всегда надеялся, что это время придет, пока я еще жив.
Он вдруг усмехнулся, сбрасывая накал последних фраз. Его взгляд скользнул вниз, на грудь Дара.
- Какой красивый ножичек, - сказал он почти весело. - Тангры так любят смотреть на него...