Их было много тут - воинов всех цветов кости и кожи. Они стояли длинными рядами - мускулистые, грозные, верные. Залюбуешься на этих красавцев! Новое оружие уже привычно лежало в их руках, словно и не были обучены ему лишь несколько дней назад.
Выстроившихся много - но все равно только избранные! Если б собрать всех отаругов с освобожденных уровней - не поместились бы здесь, даже в лежку складывать друг на друге. Порой даже удивление брало - сколько оказалось в рабах сильных и тренированных мужчин!
Зал был гигантским, ничего подобного на Рортанге Тотай не видел. На этой лодке гонклардов все было удивительным. Огромное помещение круглое, почти как зал Совета под цараккланами Рортанга, но каких-то немыслимых размеров. Летающие лодки оттянули к стенам, и они теперь нависали грозными стальными истуканами. В каждой из них могло бы поместиться по доброй сотне отаругов, может и больше. А оттаскивали такие - кровь прилила к голове как вспомнил про них. Будто здоровенные уилисы, поменьше дромов но с блестящей шкурой и железными руками. Холодок пробегал под латнирам от одного их вида. Эти великаны умели слушаться приказов, и уползли в свои закрытые норы в стенах....
Тотай оглянулся.
Вокруг стояла мертвая тишина.
Привыкшие к грохоту командных криков, переливам гонклардского "воя смерти", хищному лязганью каддруламов и шиташей, температурным взвизгам выстрелов га-чейжей, уши казалось перестали функционировать. Да и глаза, любое движение рядом воспринимавшие угрозой, тоже все не могли успокоиться. Он стоял и щурился, сжимая прозрачные клыки и твердые, сухие губы.
Его воины каменели позади недвижным желтоватым массивом, хорошо различимым среди остальных отрядов. Немного необычно было выстраивать отаругов острым углом, но в этом был свой смысл. Отряды вытянутыми секторами сходились к центральному кругу. И напоминали лепестковую структуру поселений тангрских городов. Эх... далекий Рортанг! В центре, на небольшом возвышении стояли те, кто руководил бунтом и удачным захватом больших небесных лодок. Командовал прекрасно развитый физически, могучий тангр красной кости. Тотай помнил, окружающие называли его Саудраком.
- Бойцы! - прогремел его тяжелый голос. - Мы сделали это! Мы полностью освободили из плена всех, до последнего тангра, - он осекся, добавляя: - и остальных существ и друзей.
Гул одобрения прокатился над залом.
- Здесь больше нет рабов, висящих в клетках. - продолжил Саудрак. - Но тех, кто желал превратить нас в рабов, мы самих посадим в эти клетки!
Снова гул одобрения пронесся в воздухе.
Тору скосил глаза на замершую фигуру элитара соседнего отряда. Красноватая кость и багровая кожа его поблескивали в огнях светящихся камней на потолке. Он стоял чуть развернувшись, и часть его панциря была хорошо видна. Вместе с "азами латнира", незнакомым символом клана и значками военных успехов, Тотай разглядел врезку элитара. Так же как и он сам, чужак был командиром. Тот вдруг повернулся, на мгновенье остро глянув на Тору. Внутренний огонь этого взгляда обнажил и волю, и крутость чужака. Тотай лишь усмехнулся, щуря веки. Вертеть головой на построении - признак слабости!
- ...отметить достойных, кто с верностью кости выполнил поставленную задачу. Тех, кто освобождал своих друзей и родичей! - голос Саудрака, казалось, набрал еще силы. - Не все из верных бойцов возвратились с трудного задания. Им хвала и память! Но те, кто выжил, достойны почитания и награды! Эти воины здесь, и мы все вместе будем приветствовать их мужество и напор!
Снова гул поднялся над стоящими рядами, но Саудрак усмирил его поднятой растопыренной рукой. В нем самом чувствовался опытный и жесткий командир.
- Пять отличившихся отрядов достойны наших наград. Каждый боец из этих отрядов получит полосу мужества дополнительно к врезке задания на латнир. А их элитары - золотой квадрат успеха с цветком достижения!
Зал взревел, протяжные крики не утихали. И снова Саудрак погасил звуки своей растопыренной пятерней:
- Особо отличился один из отрядов, что участвовал в освобождении пяти уровней, и в одиночку освободивший три уровня. Командир его повышается в звании до младшего эгиббарда. Это воин б'рванского отряда, могучий Тотай Тору!
Тотай расправил плечи и выпрямился еще больше, замерев на острие своего закаменевшего отряда. Он почувствовал как тысячи взглядов сошлись на нем, и свет будто сделался ярче вокруг. Младший эгиббард - это звучало совсем неплохо!
- Пройди к нам, - продолжал греметь голос красного тангра, - ты получишь свой "хвост" эгиббарда прямо из моих рук!
Саудрак вздернул пятерню вверх. В ней был зажат длинный пук дромового волоса, выкрашенный в цвета командиров б'рванских отрядов. Это было очень приятно. И одновременно предельно мерзко...
Чувствуя себя в перекрестье взглядов, Тотай вышел из построения и ровными шагами приблизился к круглому постаменту. Зал затаил дыхание, наблюдая за ним. Все это множество воинов и командиров красной, черной, серой, коричневой, желтой и прочих расцветок кости. Они все вместе салютовали ему своими жадными взглядами, своей завистью к его военному успеху. Да, он поднялся еще на ступеньку выше, теперь он будет руководить всеми ими, и каждым из них! Теперь проще решать, кому первому в пекло...
Саудрак встретил его суровым дружелюбным взглядом, и их руки по-воински встретились в звоне наручей. Рядом с краснокостным командиром с серьезными лицами стояли камнекожий и длинный кожистый существа. Они смотрели на него восторженно и он улыбнулся в ответ, старательно демонстрируя такую же дружелюбность. Саудрак зашел за спину и, отстегнув старый, потрепанный "хвост" элитара, стал прилаживать на его место новый. Улыбка все не сходила с уст Тотая, пока он оглядывал замерших вокруг с восхищенными лицами бойцов различных отрядов. Неожиданно он наткнулся на твердый прямой взгляд воина той расцветки кости, что вызывает дрожь ненависти у любого б'рванца. Сектор с'энфарпов стоял с обратной стороны от центрального постамента. Их элитар поедал его презрительными глазами. Тотай растянул улыбку еще шире, щурясь.
- Мы благодарим тебя за честный бой, и освобождени братьев по кости!
Саудрак уже закончил с "хвостом" и вновь поднял руку, призывая воинов поприветствовать Тору. Долго просить не пришлось - зал ответил слитным ревом тысяч костяных глоток.
- Империя тангров! - крикнул Саудрак своим командирским тоном.
- Империя тангров! - согласно прогремел зал.
Тотай повернулся и пошел назад, чувствуя на затылке ненавидящий взгляд с'энфарпа. Ситуация была предельно комичной, и это понимали только они двое. Тотай, всю боевую жизнь посвятивший пленению тысяч и тысяч тангров, теперь награждался за освобождение части из них. Поистине, повороты судьбы непредсказуемы. Но с с'энфарпами надо будет разобраться - и как можно быстрее.
Он поднял подбородок выше и глянул поверх голов. Все эти варвары собрались здесь праздновать свою победу. Но у них нет ни единого шанса на выживание! Они, конечно, захватили с его помощью эту огромную лодку. Но кто - кто, а Тору прекрасно понимал, на чьей стороне сила! Таких лодок без числа у мерзких гонклардов, и тех, маленьких и пушистых, что умеют говорить прямо в уши. Надо правильно выбирать сторону, чтобы принести максимум пользы своему клану. Гонклардам не нужен Рортанг, им достаточно и рабов с него. Если б они хотели - могли бы уже давно завоевать его с таким оружием - Тору невольно сжал рукой свой верный га-чейжи. А это означает - размеренное течение жизни на Рортанге можно восстановить! Потому его главная задача сейчас - не гордо выпячивать грудь от похвалы и приказов чужекланников, а постараться выжить и вернуться назад! И выполнить поставленную махо задачу с честью - добыть "железную воду" для родного клана!
Уши слышали, как гулкий голос Саудрака выкрикивает имена других командиров, их заслуги, награды и поздравления. Слышали как содрогался зал от надсадных воплей про империю тангров. Но память вдруг принесла сценку с лежащим белошерстным зверьком небольшого размера, укол острых умных немигающих глаз:
"...ты можешь помочь... вижу у тебя камень гонклардов, а значит ты из тех, кто служил нам на Рортанге. Проверь всех ли гонклардов убьют. Найди дэхра, который верен нам. Вместе вы сможете помочь реццу. И тогда я верну тебя на твою планету, в твой клан!.."
Проклятье! - внутренне крикнул себе Тотай Тору. - Ну почему же я не спросил у него, сколько он даст мне с собой "железной воды"? Почему?!..