Главная планета Южной Верви приближалась - они называли ее Ньепа-Два, Но Дар не видел поблизости Первой... Что-то не так было с ее формой, возникало ощущение каких-то наляпанных пластов, делающих ее не очень симметричной. И вообще, он затруднился бы определить где атмосфера переходила в твердую поверхность. Возникало ощущение, что в глазах двоится.
Дар задумчиво глядел во фронтальное окно планцера, быстро спускавшегося к миру существ, противопоставивших себя Коронату. Но мысли его были далеко от этого места. Впервые выдалось свободное время после выхода из последнего прыжка, не требовалось срочно решать проблемы, захватывать суда или оборонять их. Не надо было никуда бежать и пытаться обыграть судьбу. И тотчас злая память набросилась на него. Дар выглядел сосредоточенным и решительным, но на самом деле переживал что-то очень похожее на страх.
В уме громоздко грудились отрывки воспоминаний, что открылись ему во время второго перелета через Дыру. Кто знает, что подтолкнуло двери памяти снова приоткрыться - но каждый раз когда это случалось, его мир драматически менялся. Первый раз, после соединения с Цараккланом в "Карассе" он вспомнил свою огромную человеческую жизнь, в другой раз память принесла пугающие беседы в темноте Чертога Демона с чем-то... с кем-то совершенно невозможным и непонятным... А в третий раз, уже во втором переходе Дыры - возникло смутное ощущение неких загадочных знаний, полученных и тут же забытых, странных навыков, теперь навеки встроенных в него, в его тело. И еще - чувство безмерной нужды, настоятельной необходимости как можно быстрее и точнее вспомнить все, все до конца - что говорил, о чем предупреждал этот ужасный и будто дружелюбный Голос-в-темноте. Но и его самого Дар не помнил - кто это. Реяло неясное впечатление об огромном, говорившем из-за плеча, сзади, и такого размера, перед которым он был просто муравьем... совершенно ничем. Дар бился, силясь решить эти загадки, но память снова лукаво играла в игры, она была избирательной, у нее словно существовала своя воля - когда вспоминать, а когда нет. И - что именно вспоминать. Это бессилие перед собственным прошлым заставляли чувствовать себя каким-то инвалидом, неловким получеловеком. "Проклятые реццы!" - прошептал Дар, сжимая зубы и понимая, что говорил это уже сотни раз... Он прекрасно знал, почему оказался в таком плачевном положении! Охотившиеся на него крошки-белошерстки, в его времени, на полунеобитаемой пустынной Цу-Рецц, исхитрились попасть несколько раз в него из своего смешного "допотопного" оружия - а он только потешался над его нелетальностью... Реццы были всего лишь частичкой паззла, чудовищной многоходовки, заготовленной для него самим Кнэ... Бубацы не целили в тело, они били - прямо в память... Кто знает, какие следующие ходы были предусмотрены в этом сражении тем, кто имел миллион лет чтобы подготовиться и все предусмотреть!
Его открытые глаза все смотрели в надвигающийся овал странной планеты, но память видела страшное разорванное небо Цу-Рецц, замерший ослепительный выстрел планцера, застывшее краснобалахонное воинство малоросликов... И сверху, через лед пространства, в разрыв континуума материи-времени, заглядывало само Текучее Существо его кошмаров, огромное, как квазар, и злонамеренное, как сдвоенная черная дыра...
В каждом из прошлых видений - на прорыве из а'Зардата, в Хуурадане, в пещере гор Лахирда и на равнинах б'Рвана - оно подбиралось к нему все ближе, стремясь найти, нащупать, узреть. Намеревалось вцепиться прямо в горло, чтобы вырвать всю силу, волю и саму жизнь из него! Он вдруг отчетливо даже не понял - эмоционально осознал, что Текучее Существо и божество реццов Кнэ - одно и то же. Дара пробрал морозный холод под латниром, и страшное чувство одиночества в этом противостоянии. Но память вдруг прогремела оглушительными интонациями Голоса-в-темноте:
- ...Ты и есть Разрушитель... Ты придешь, чтобы превратить в пыль силу Его времени!...
Это было так громко, что Дар невольно покачнулся. Стоявший рядом Куаргир протянул черную мускулистую руку:
- Древний?
Дар повернул голову и несколько секунд смотрел в переливающиеся, не хуже кроги, глаза друга.
Он не один! Он больше никогда не будет один, как тогда, в проклятых песках Цу-Рецц! Благодарно сжал пальцами руку Куаргира. Он даже улыбнулся ему губами, в то время как глаза продолжали видеть разорванное небо, и заглядывающее через разрыв, текущее как смола или грязь, чудовищное лицо водяного бога реццов.
Как возможно противостоять существу такого размера?! Это же не был обман зрения или иллюзия. Дар прекрасно помнил все что случилось тогда, когда он, наконец, вернулся в пески из черноты Чертога. Там ждали его все они - пушистые малорослики, дьявольски могучий ржавый планцер, и Кнэ, способный разрывать небо. Помнил его черную волну, что пожгла всех реццов вокруг, помнил ослепительное сияние собственного воспылавшего туарука, тела борьбы. Вспомнил, как также выспыхнуло горизонтальными полосами тело огромного противника... Все было так чертовски реально!
Что случилось в пещерах Чертога было очевидно - он каким-то образом присоединился к противнику этого Кнэ. К тому, кого мифы реццов называли Царцем, и кто был в глубокой древности разгромлен и заточен в гору Кнэ и его реццами. А теперь победитель-Кнэ охотится на него, как некогда охотился на его Царца..,
Дар удрученно покачал головой.
Одно было ясно - он умудрился влезть в ужасную историю, из которой, похоже, вряд ли выберется живым...
Ум никак не мог совместить эти величины, признать реальность борьбы божества и существа, гигантского и микроскопического. Какую опасность мог Дар представлять для Кнэ? Какие имел возможности???
Память принесла некогда прочитанное в нейросети Союза, еще до полета "Прямого Ветра":
"...Звездобой Ац-Рецц породил жаркие споры среди культурологов и ксенологов, вовлеченных в проект Контакта-Рецц, не говоря уже о деятелях военных сфер, высказавших свой прямой интерес. Были выдвинуты самые разные теории и точки зрения на цель и смысл строительства уникального сооружения. По заявлениям самих реццов, Звездобой все еще функционирует, вроде бы способен и ныне заморозить любую звезду в галактике. Известно также, что супер-пушка Ац-Рецц имеет продольную полостью внутри, действительно походя в этом на боевые сооружения примитивных эпох.
Кроме Звездобоя, реццы хранят в секрете еще одну загадку: их культура опирается на присутствие нечто, именуемого "кнэ", наделяемого всеми атрибутами божественной природы. Первая Контактная-Рецц не смогла точно идентифицировать значение этого термина. Позже, молодой сицианский ксенолог Ноэл Манола первым связал эти два понятия, создав теорию "богонарода" Рецц. Согласно ей, бог Кнэ, родитель реццов, эсхатологический объект поклонения каждого аборигена, ритуально связан с полой башней Звездобоя. Само название орудия указывает на демиургическую мощь Кнэ, в руках которого Звездобой является самым страшным орудием мироздания. Кроме того, Звездобой в этой дуальности и сам по себе становится материальным идолом поклонения, схожего с фаллическими культами, существовавшими на Земле в древние времена. Специфика Ац-Рецц заключается как раз в том, что данный культ возник в период технологического взлета цивилизации. Соединение этих двух факторов доказывает наличие у реццов сложного комплекса избранности, поскольку именно на их планете Кнэ и сотворил свое орудие, для острастки галактики. Следовательно, только учитывая глубинные принципы подобного миросозерцания, возможно выстроить правильный Контакт с реццами.
Англик Адамиус Корнвэлл с Земли, учитывая все записи Первой Контактной-Рецц, выдвинул не менее изящную теорию: реццы, наоборот, никогда не были развиты технологически, а обретались на задворках крупных цивилизаций старой галактики. Именно это позволило им выжить в некоем гипотетической древности могучем конфликте. Воюющие стороны просто не удосужили их своим вниманием, как не представляющих никакой опасности. Эти соперничающие звездные племена казались реццам богами по своей мощи, их-то они и называли термином "кнэ". Боги не тронули реццов, но, тем не менее, отстроили на их планете довольно технологическое орудие. Видимо, результат военных действий был в равной степени разрушительным для конфликтующих сторон, потому и о звездобое, и о реццах было забыто.
Обе точки зрения получили хождение в информационных сетях Союза Семи Миров, обрели миллионы последователей, благодаря чему оба знаменитых ксенолога были приглашены принять участие в предстоящей экспедиции Вторая Контактная-Рецц..."
Дар снова покачал головой...
Без сомнения, погибший на Цу-Рецц Корнвэлл гениально попал в точку!
Люди столкнулись не просто с реццами. Через них проглядывало нечто куда более тяжкое и старое, хотя и сами белошерстки не были детьми в космосе. Вероятно, на каком-то этапе развития, реццы пришли в соприкосновение с неимоверно более древней мощью, чем что-либо вокруг. Два смертных врага, две противостоящие суперцивилизации предтеч, уже давно канувшие в Лету, позаботились оставить после себя не просто информационную базу, но и всю ядовитую ненависть друг к другу, которую сумели накопить за эоны лет...
И вот теперь конфликт чужих предков разворачивался на полную, вовлекая более молодые культуры в эту безумно старую войну.
Одна из сторон предтеч вошла в культуру реццов, образовав Коронат Безбрежности.
А другая - прямо в него, в Дара Петлюгина, браттара с Ариестры, охваченного идеей создания Империи Тангров!
А значит вновь будет греметь оружие по галактике, и дьявольский огонь борьбы затмит весь остальной свет... И, похоже, не было совершенно никакой возможности остановить все это.
- Древний, - повторил Куаргир. - С тобой все в порядке?
- Совершенно, - ледяным тоном ответил Дар, внезапным осенением понимая, что у него куда больше причин называться "древним", чем думает Куаргир и все остальные тангры. Можно даже "супер-древний..."
"Черт", - подумал Дар. - "И где их треклятое древнее оружие?! Похоже, громогласный аАкк, Царц, или как его еще, просто забыл меня правильно вооружить!"
"Или ты еще не вспомнил..." - отозвалась какая-то холодная часть его памяти...