Цаин Рибоцан свернулся калачиком, сжался в тугой мохнатый шар, громко постанывая и страдальчески вздрагивая всем телом в самой глубокой ямке кощуного водоема. Все мироздание вокруг гремело и рычало, боли разных степеней пронизывали тело во всех направлениях. Мучение перехода кривых пространств Иейяу не сравнится ни с чем на свете! Бог Кнэ подарил детям Цу-Рецц власть над Галактикой, но не защитил свой народ от ужаса и боли перехода. Можно только догадываться сколько превращений испытывало тело в утробе Духа Дыры - сплющиваясь, растягиваясь, разрываясь на миллионы невидимых частей b склеиваясь снова, следуя всем закоулкам и изгибам искривленных пространств и корней Иейау. Это было тем более ужасно, что для покорения Галактики и поддержания существующего порядка в Коронате реццы постоянно путешествовали на далекие расстояния. Реццы-военачальники, реццы-торговцы, реццы-продолжатели традиций, реццы-носители культуры, реццы ученые, реццы-политики наконец... Это было тем более оскорбительно, что практически все прочие разумные и малоразумные расы не испытывали особых неудобств в подобных путешествиях. За исключением кормежных рабов, которые расплачивались жизнью. Ну чтож, это не единственное их отличие от "хозяев Космоса" - Цаин кисло усмехнулся, и тут же вновь скривился от проламывающей череп головной боли. Поэтому и был введен параграф Закона Безбрежности, обязующий любое существо на любом корабле Короната, проходящем Духа Дыры, недвижно лежать на спальном месте с закрытыми глазами, кроме конечно прикованных стражей охраны. И так до получения сигнала, разрешавшего это место покинуть.
Нечего и говорить, сигнал давал капитан корабля - рецц.
Ибо других капитанов в Коронате не существовало.
Рибоцан простонал и покрепче сцепил зубы. "Хозяйка в доме" уже покоилась на дне его желудка, но даже эта мера не спасала от боли, терзающей бренное мохнатое тело. И тело страдало...
Но мудрый Цаин знал, за что приходится платить реццам.
Жестокая расплата приходила за ум.
За цивилизованность и разумность, за долг нести свет и культуру другим расам, учить неразумных, и помогать подающим надежду, делить мудрость на всех и не давать несчастным погибнуть от голода, взращивать и окучивать, и еще за обязанность всех поддерживать в этом сложном и переменчивом мире! Приоритетная Комиссия Короната не случайно определила статус расы реццов как "дважды разумные плюс-плюс"! Именно ум реццов и делает их иными, по сравнению с остальными чужакам. Все эти разумные-минус, полу-разумные-плюс и прочие всякие - у них просто отсутствуют некие части мозга вследствие внутреннего несовершенства.. Вот эти-то дополнительные части мозга и болят у реццов во время перехода Дыры!...
Рибоцан гордо сжал зубы и длинно простонал.
Но все когда-нибудь кончается. Даже великие мучения перехода Дыры не вечны.
Каким-то седьмым чувством он уловил, что боль на капельку уменьшилась. Потом еще и еще! О, да.. Да... Да!
Прошли долгие мгновения, стихал грохот в ушах, и становилось совсем легко. Так легко, словно он научился летать и сейчас парил в небе...
Цаин невольно взмахнул руками, забыв где он. Брызги мутно-зеленой воды плеснулись в стороны, окатывая темные шершавые камни молитвенных кощун. Велик Кнэ! - согнулся Рибоцан в поклоне, извиняясь перед Божеством за эту вольность, но внутри ощущая счастье.
Ну все, он прибыл-таки к звезде Трех Пирамид. Мытарства окончены, впереди только удачный торг.
Но что-то будто свербило в душе.
Что-то было не так...
Уши, хранившие рев перехода Дыры, практически ничего не слышали. Тогда откуда это волнение?
Цаин обтерся наскоро, миновал коридор, входя в командирские покои. Большое окно Безбрежности было распахнуто, и там знакомо светили привычные небеса звезды Трех Пирамид. Рибоцан усмехнулся и вздохнул полной грудью - проход Дыры прошел великолепно, впереди не только близкий отдых от трудов, но и быстрая защита в случае необходимости. База Орцон-Бор с ее прославленными гонклардскими регулами и дэхровыми стрецанами, с небоскребами забвения и мегаполисами искусных рабов, обладала колоссальным оборонным потенциалом, уверенно поддерживая порядок в городах и головах существ двадцати окружающих звезд.
Рибоцан медленно протянул руку и наощупь открыл полочку, где укрепленные в гнездах стояли кристаллические стекла с лучшими из напитков. Сорвав донце у ближайшего, жадно отпил. Жидкость "энцир" была чудо как хороша, один из немногих реликтов старых цивилизаций. Гильдия торговцев позволяла себе некоторые послабления, которые в ином случае квалифицировались бы как контрабанда. В любом случае на планеты это не попадает, да и цена была бы слишком высока даже для реццов... Хороша, да правда немного крепковата для его возраста. Осушив стекло, рецц зашипел, закатил глаза и отвалился на большую плоскую спинку лежака.
Начали оживать уши, и что-то настойчиво напрягало сознание. Цаин поморщился, но заставил себя прислушаться. Возвращающиеся в реальность уши вдруг уловили тонкие писки. Он поворотился, сначала недовольно, после все более испуганно. Первый был сигналом, который может давать шарки, заметив непорядок на борту. Проклятье! Высота тона и последовательность звуков сообщили капитану и характер проблемы - убийства в экипаже! Великий Кнэ! Похоже кого-то из гонклардов опять сорвало с ума.
Рывком обернувшись, вскочив с лежака, бросился к командному столу
Второй звук был куда хуже. Ровно и тревожно пищал сигнал высшей связи, мигал колкий огонек.
Немного трясло пальцы - не то от перехода, не то от нервов...
Цаин коснулся пушистой лапкой воздушных сенсоров. Зажегся, задымился туманом кроги, и в поголубевшем воздухе замерцали смутные формы. Они быстро уплотнились, оформившись в поясную проекцию рецца. Тот был одет в тревожную желтую форму Опоры Структур. Вертикальные полоски от плечей до пояса были черного - непререкаемого - цвета. Цаин невольно выпрямился, забыв что это лишь запись - с исполнителями такого ранга ему еще не доводилось беседовать. Нетвердые пальцы подали сигнал, и раздался глубокий, с угрожающими интонациями, голос:
- ...Капитанам бортов, плывущих в пределах системы Танградж немедленно остановиться! Указом и словом Вечной Опоры Света и Равновесия, Непобедимого Кнереца, запрещается любой вид передвижения. Все борта обязаны выключить толкатели, погасить реакторы и лечь в дрейф до прихода эскадры Ццорх. Запрещается высадка на планеты системы и забор тангров. Запрещается использование транспортных Дыр. Запрещается визуальный и иной контакт между бортами или населенными пунктами, будь то планеты или станции в Безбрежности. Капитанам бортов в пределах системы Танградж вменяется в обязанность введение закона "семь-первый" на своих судах. Не исполнение данного Указа приравнивается к измене Кнэ с вытекающими последствиями для нарушителя и его семьи. Невозможность принятия данного Указа не является смягчающим обстоятельством и также приравнивается к измене! Я - Цсордан Лиц, корхогг Опоры Структур, и я сказал вам это!..."
- Аи-и-и-и.... - зашипел жалобно Цаин и невольно обессилев, опустился прямо на пол. Какой проклятой напастью был послан этот сигнал во время его прохода Дыры? Ведь сигнал пришел когда "Речная Змея" уже наполовину была в Дыре?!
Кроги моргнул и вдохнул в себя синеву транс-облака.
Цан потрясенно смотрел на пустой воздух перед собой и пытался сообразить, выдумать - что же ему делать теперь?
Шарки "Змеи" уже зафиксировало поступление и прочтение сигнала спецсвязи... Может быстро нырнуть назад и сделать вид что ничего не произошло?.. А если остаться - сумеет ли оказать ему помощь Судац Барицан, член Элиты Трех Пирамид? Судац всегда получал хороший процент от сделок Цана, именно для того чтобы в нужный момент выручить... Но разве понадеешься на него, если за дело возьмется Придворная Служба?! А если сама Опора Структур???
И если нет - то падет ли кара на детей и их имущество?...
Посреди этих страшных вычислений он вспомнил, что надо ввести на экортере закон "семь-первый"! Проклятье! Это надо было делать сразу. "Семь-первый" являлся чрезвычайной мерой, он ограничивал права и уничтожал привилегии на экортере, запрещал перемещения между уровнями, ограничивал выдачу вооружений, запирал большинство гонклардов, блокировал любые грузы и свободу пассажиров, если они были. Такие законы обычно бывали лишь предверием куда более неприятных событий...
Повернувшись к пульту чтобы ввести команду, он вновь заметил тот, пеовый тонкий сигнал, сообщающий о неуставных отношениях на борту... Цаина вдруг охватило неприятное предчувствие, очень острое ощущение потери. Словно бы почувствовал холодное дыхание Судьбы на шее, или когти на своем сердце... Рибоцан тонко закричал, несколько раз ударил рукой по поверхности стола. Это был короткий эмоциональный протест, отторжение злой ситуации. Однако уже в следующее мгновение, еще не нажимая на второй вызов, он принял решение. Семья не должна пострадать, дети неповинны. Если Судьба поймала его в ловушку, пойман будет только он один.
И лишь затем нажал шартер контакта, крикнув шарки:
- Волей и Словом капитана "Речной Змеи" ввожу на борту закон "семь-первый". Запереть переходы уровней, переборочные шлюзы, ангар, полный запрет на вылеты шлюпов, зондов и спасаемых капсул. Полный запрет на комплектование энергией, от кого бы ни исходила просьба, кроме меня!
- Исполнено! - ответил шарки.
- Что... тут произошло... пока мы были в Дыре? - спросил он у шарки, следя чтобы тон был ровным.
Голос шарки был лишен красок жизни. Округленные звуки вылетали ровными стаями, каждый звук одинаково причесан и отшлифован.
Как выстрел.
- Во время перехода Иейойи произошло недопустимое и развилось губительное осложнение. Рабы уровней двеннадцать и одиннадцать освобождены и имеют оружие. Ангар шлюпов захвачен. Стража гонклардов вывешена в пжугах рабов одиннадцатой палубы, стража дэхров - в пжугах двеннадцатой палубы, тангры...
- Кто? - холодея, перебил Цаин.
- Ситуация возникла после нелогичных приказов властителя двеннадцатого слоя, гонкларда Шэ-лэн-Дэра.
- В чем выразилась нелогичность?
- Властитель Шэ-лэн-Дэр имел беседы с рабами своего уровня и даже с одним из рабов чужого уровня.
- Постой-ка, - нахмурился Рибоцан, - кажется я припоминаю эту сцену... Гонкларда со штыкером, трех разнопородных рабов... И что?!
- Властитель Шэ-лэн-Дэр вернул рабов не туда, где их взял. После пжуг этих рабов оказался разомкнут.
- Так вот оно что! - вскричал Рибоцан. - Шэ-лэн-Дэр из Сопротивления!
- Есть новость, - неожиданно другим тоном сообщил шарки. Это означало возникновение дополнительной ситуации.
- Какая? - напрягся Цаин.
- Тангры проходят коридоры десятого... Положение "семь-первое" принято и применено... Шлюзы закрываются... но открываются. Тангры идут по коридорам десятого уровня.
- Что за дурь?! - взвизгнул Рибоцан. - Сейчас же закрой все! Везде! Насовсем!
- Исполнено, - сообщил шарки.
Рибоцан почувствовал, что ему не хватает воздуха. Он вдруг понял, что не доверяет шарки...
Десятая палуба была сердцем экортера, предназначенным для существования только одного существа - представителя рода реццов, капитана Цаина Рибоцана.
"Вот оно", - подумал рецц, чувствуя, что не может успокоить дыхание... - "Судьба добралась и до тебя, старый... Добралась сразу с нескольких сторон..."
- Защита трех видов, - скомандовал Цаин резким, незнакомым самому себе голосом. - Немедленно!
- Исполнено! - сообщил шарки.
Мгновением позже коридор перед перед его квартером потерял живительные молекулы дыхательной смеси, вместо этого наполнившись новыми газообразными соединениями, вызывающими летальные судороги у любого существа в галактике, исключая лишь кроги. Пол превратился в группу ловушек, способных поглотить проходивших или проползавших врагов, моментально отсылая их специальными транспортными трубами в тюремные пжуги девятого уровня. Третий вид защиты обнажил вооружение, которым был напичкан потолок. На кораблях реццов и раньше порой вспыхивали бунты, и тогда были утверждены нормы и способы нейтрализации непослушных. Конечно, появление бунтовщиков сразу на на десятом уровне было ошеломительной дерзостью. Кто ни разрабатывал план бунта, он вырвал все возможное и невозможное во время проходы Дыры...
В воздухе перед реццом снова возникло голубое сияние, быстро оформляясь в знакомые контуры. Цаин вздрогнул: в ближнем коридоре уже висели в воздухе две фигуры в облачениях высшей защиты. Фигуры были двухрукие, и от сердца отлегло. Все же гонкларды - страшнейшие из существ...
Облачения были внешнего типа, гравинезависимые, с принудительной автономией локального пространства. Газ и ловушки пола становились бессмыслицей. Первый из них, что покрупнее, держал в больших руках металлическую плиту, прикрывавшую их от заработавшего оружия с потолка. В руках второго был зажат тяжелый хачевэк. От вида этого хачевэка у Цаина начал болезненно чесаться живот. Удар ручной пушки разнесет в дым любые бронированные запоры!
- Открыть канал срочной связи с Цсорданом Лиц, корхоггом Опоры Структур Короната, чей приказ мы только что выслушали, - рявкнул Цан. - Поставь гриф экстренной срочности на наш сигнал!
Вместо привычного "исполнено!" шарки издал странное длинное шипение, после незнакомым низким тоном сказал:
- Назови свое имя. И определи свои полномочия.
Цаин похолодел.
Шарки терял память. Неужели среди заговорщиков оказался и дэхр-генерик шарки? Но согласно уложению, генетики шарки не допускаются на заборщиков рабов!
- Я Цаин Рибоцан, владыка экортера "Песчаная Змея" и твой хозяин!
- Идентификация соответствует действительности, - после короткой задержки ответил шарки, приобретая прежний голос. - Связываюсь с Опорой Структур.
Цаин загнанно оглянулся на голубое поле-демонстратор кроги. Двое фигуры в облачении высшей защиты уже подступили к внешним шлюзам его квартера. Засверкал ослепительно яркий даже в приглушенном трансляторе луч из раструба хачевэка.
От первого поля-демонстратора отпочковалось второе. Там стоял подтянутый хмурый рецц в желто-черной форме. У него были такие глаза, что хотелось сразу выключить связь.
- Капитан Рибоцан?!
- Бунт, - коротко выдохнул Цаин, - они уже на моей палубе!
- Как посмел ТЫ нарушить Указ и покинуть систему Танградж?
- Бунт... - снова еле слепились непослушные губы.
Цаин вдруг понял, что сейчас это - его единственное оправдание. Его спасение...
- Это не звучит правдоподобно, - презрительно бросил черно-желтый.
- Зачинщиком был офицер-гонклард Шэ-лэн-Дэр. И среди них есть дэхр- генетик! Сейчас он перегенетирует шарки "Речной Змеи". Ситуация здесь ужасная, кто-то был чертовски умен чтобы спланировать все это...
- Оставаться на месте! - голос офицера приобрел металлический оттенок, - Уничтожить толкатель, энергетическую установку, лишить экортер любой подвижности! Ни один живой не должен покинуть корабль!!! Ожидать прибытия судов Контроля, они уже высланы в твою сторону! Любое изменение ситуации рапортовать немедленно.
- Бунтовщики уже возле моей каюты... С хачевэком в руках!
- Продержись до прихода Контроля. Ты персонально, Рибоцан, и твои родичи на двадцать колен, отвечают за это. - Офицер холодно посмотрел ему в самые глаза.
- Что если... - прошептал Цаин, - если я погибну сейчас?
- Твоя персональная гибель снимет только часть ответственности с твоих родичей.
- Часть?! - пораженно вскинулся Цаин. - Почему только часть? Этот бунт подстроен гонклардами из Сопротивления!
Но офицер Опоры Структур не ответил. Его окно кроги уже погасло.
"Великий Кнэ!" - тихо прошептал Цаин и закрыл глаза.
Раздался мощный удар в дверь.
Все предметы в каюте владыки экортера вздрогнули. Рецц взглянул в поле-демонстратор и увидел как вырезанный из собственных креплений люк рухнул внутрь шлюза, ударяясь о последнюю внутреннюю дверь. Теперь его отделял от бунтовщиков только единственный слой металла...
- Шарки! - дрожащим голосом прошептал Цаин и замер, не в силах вымолвить свой последний приказ. Страх смерти боролся в нем с любовью к семье. Гибель "Песчаной Змеи" предотвратит позор и возможное бесчестье рода. Оба сына останутся живы и сохранят имущество... Дернув несолько раз мохнатой щекой, он все же закончил фразу, - Готовить экортер "Песчаная Змея" к ликвидации.
Потом задумался и добавил: - Ликвидация неотменяемая, даже мной.
Дверь сотрясли новые тяжелые удары.
Рибоцан вдруг понял, что если двое бунтовщиков в облачениях взрежут последний люк, ядовитый газ моментально окажется здесь... Чтож, может быть это к лучшему...
- Назови себя, - шарки теперь заговорил высоким женским голосом, - И свои полномочия.
- Я Цаин Рибоцан, - завизжал рецц, замечая что его голос срывается, - владыка экортера "Песчаная Змея" и тебя, тупой шарки!
- Идентификация не соответствует действительности, - после короткой задержки проскрежетало в воздухе. - Твои приказы не подлежат выполнению.
- Что-о-о? - заорал Рибоцан похолодев. - Мое имя врезано у тебя в мозгу!
- Цаин Рибоцан, владыка экортера "Песчаная Змея", в настоящий момент находится в центральном зале Сердца... Назови себя!
Шарки теряло память и похоже разум. Кто-то здесь был способен управляться с ним, и делал все очень быстро, очень гибельно для Цаина. Белые лапки в последней надежде потянулись к воздушному пульту и быстро набрали коды прямого управления. Но пути сигналов уже были отрезаны, добраться до центрального вервия он не смог. Впервые в своей жизни Цаин пожалел, что заменил примитивный логический шарки с ограниченной интеллектуальностью на гражданский полнофункциональный, с вживленной душой дэхра...
О великий Кнэ, что же будет?!!!
- Открыть канал срочной связи с Цсорданом Лиц, корхоггом Опоры Структур, - приказал он, уже не веря в успех. Голос превратился в старческий шепот. Корабли инспекции будут здесь, конечно же, очень быстро, у них такие мощные толкатели... Но помочь ему - они уже опоздали.
- Назови себя и свои полномочия... - занудно загудел искусственный разночастотный тембр. В этот раз он был лишен любых разумных интонаций. У шарки явно начался приступ страшной забывчивости.
Глядя, как понемногу прогибается люк, Цаин торопливо отворил потайную мягкую дверку в круглом ворсистом сиденье, вытащил оттуда маленький изящный разрядник в золотой отделке.
Свою драгоценную жизнь он не собирался отдать забесплатно...