Очень живописная группа из четырех сапиенсов совершенно различной физиологии. Три пленника "понуро" топали впереди, их вел возвышающийся даже над моголоном гонклард, в малых руках которого светился огоньками готовности лучевик. Что любопытно - еще один такой же висел у него почему-то на поясе.
Если бы здесь был некий сторонний наблюдатель, он бы сильно подивился.
Вместо того, чтобы отправить дэхра назад на его уровень, его вместе с тангром и моголоном повели в рабский зал, где для него явно не было места. Все трое рабов почему-то были развязаны...
Разобрался бы в проиходящем только тангр, да и то если бы был махо, способный видеть "зрением травы".
Дар с неудовольствием посматривал на потолковые кристаллы, один в один схожие с тем, что был встроен в стол золотомундирного. Его опасения оправдались - эта штука могла не только светить, но и была коммуникатором. А если так - они должны как можно дольше сохранять видимость гонклардского порядка.
Коридор закруглялся, от него время от времени отходили перпендикулярные отвилки к рабским залам. Каждый из них отпирался самостоятельно, хозяева корабля посчитали слишком опасным возможность одновременного открывания всех сразу. И, в общем-то, были правы.
Дар помнил, когда начался обратный отсчет - между громогласными заявлениями "...ДО ПРИЕМА 30" и "...ДО ПРИЕМА 20" прошло едва ли больше пятнадцами минут. Если логика отсчета времени нормальная, минут через семь прозвучит предупреждение "...ДО ПРИЕМА 10", а потом - "...ДО ПРИЕМА 0" -- то есть у них есть на все где-то черверть часа. Немного, учитывая сложность предложенного Д-Цэном плана.
Дар полагал, что понимает, что именно предупреждалось этими грохочущими фразами - скорее всего это был отсчет времени до начало транспортировки "Речной Змеи" в ускоренном режиме. Еще шарки "Карасса" упоминал эту Ейойу. Будет очень интересно обсудить это - как нибудь в более спокойной обстановке...
Сейчас он думал урывками, распределяя свое сознание между контролем золотомундирного Шэ-лэн-Дэра, спешно утрамбовывающем гонклардов в тесной казарме уровня, и того конвоира, что вел их к залу с Куаргиром. Дэхр был прав, вполне возможно было контролировать нескольких гонклардов одновременно. Это было что-то сродни жонглированию - трогание и отпускание то одной то другой точки воли, уже окутанных зеленым дымом. Жонглирование умами...
Дар, тщательно запоминавший направления и количества коридоров, точно знал куда идти. Дэхр и моголон молчали, временами выразительно переглядываясь. Д-Цэн выглядел спокойным как гранит, в то время как у Меелгинна одно за другим на лице сменялись самые различные выражения.
Наконец они подошли к своему залу. Конвоир отпер люк и они ступили внутрь. Их встретили спертый воздух и рывком взметнувшиеся крики, среди которых выделялся Куаргир:
- Древний? Мы готовы!
Дар заставил конвоира подойти к большому пульту с крохотными огоньками для каждого из пленников.
- Ты освобождаешь всех рабов, - тихо сказал он гонкларду.
- Освобождаю всех - через шлем гнусаво подтвердил четырехрукий.
Его малые руки прошлись по пульту, и было заметно, как один ряд тел за другим оседают со стен на пол. Дикий гвалт стал еще громче, кричали на множестве незнакомых языков, черный шарик переводил, делая слова понятными для Дара, но это только мешало. Освободившиеся тангры огромными прыжками приблизились к внутреннему зарешеченному коридору внутри зала, облепили его своими костяными телами.
- Древний! - орали кх'отры и хуураданцы.
- Смерть осквернителям! - это были зеленокостные
- Бей гонклардов!
- Рви врагов!
Железная решетка перехода звенела от осатанелых ударов.
- Тангры! - крик Дара с применением "командного голоса" перекрыл шум зала, дробя уши. - Я воин Древних! Я пришел освободить вас. Сейчас есть один способ выжить чтобы отомстить - это захватить "небесную лодку" гонклардов!
Мгновенная тишина разлилась в невольничьем зале.
- Мы из разных кланов, и когда-то мы враждовали меж собой. Но сейчас мы одни в Ледяном Просторе, далеко от своих Цараккланов. Они надругались над нашими святынями - так покажем же им, что такое месть тангров!
Взрыв бешеных криков сотряс помещение.
Дар поднял руку, и снова все стихло. Со всех сторон переливались светом яростные кристаллы глаз панцирников.
- Здесь мы - одна семья, один клан! Клан тангров!
Громкие крики были ответом, но тут же стихли, едва он продолжил:
- Куаргир!
- Я здесь, Древний, - выступил вперед кх'отр. Остальные тангры расступились перед ним.
- Слушайте все! Я ставлю этого воина своим эгиббардом! Он подчиняется мне, а вы подчиняетесь ему. Если среди вас есть элитары и рудваны - подходите к нему, будьте опорой!
Дар видел, как с десяток панцирников стали проталкиваться к чернокостнику-Куаргиру.
- И помните: сейчас нам нужна осторожность. Мы безоружны! Не рваться вперед, не кричать. Мы захватим гонклардов внезапно.
Теперь вместо былого взрыва эмоций, ответом были молчаливые кивки головами, много, много кивков твердых шипастых налобников, под которыми метали громы и молнии блестящие кристаллы глаз и блеск оскаленных зубов. Сколько тут было тангров? Гонклард говорил - двести десять? Чтож, это двести десять опытных воинов!
Дар заметил, как Куаргир на пальцах пытается разговаривать с элитарами других цветов кости. В их глазах светилось взаимное доверие, но понимания было мало. Ничего, сейчас он получит свой черный шарик переводчика.
- Открывай решетку! - жестко приказал Дар.
Руки гонкларда двинулись к пульту и вдруг замерли. Видимо тот самый копчиковый мозг хорошо знал, что последует дальше. Инстинкты выживания, похоже, были у гонклардов чрезвычайно сильны!
Дар с силой надавил на точку воли конвоира, практически лишая его самоосознания и заставляя прикоснуться к нужным рычажкам. С натужным скрипом, отодвигая повиснувших сверху тангров, решетчатая дверь съехала в сторону. Послышался молчаливый топот сотен тяжелых ног по звонкому металлическому полу.
Дар и Д-Цэн, понимающе переглянувшись, выхватили у остолбеневшего гонкларда оба лучевика, а моголон снял с его спины странный механизм, похожий на помесь копья, шиташа и топора одновременно.
Подбежавшие тангры встали перед ними одной стеной - масса оттенков кости делала эту "стену" довольно выразительной. Куаргир вышел вперед, они встретились ударом запястий, давно лишенных наручей, и после обнялись. Моголон, под удивленные взгляды тангров, прикрепил Куаргиру переводчик к уху и рассказал как пользоваться им, еще несколько достались его помощниками. Тангры бросали хищные взгляды на замершего гонкларда и скалили зубы, в их глазах читалась смерть.
Коротко обрисовав Куаргиру задачу, Дар снова повернулся к безоружной толпе воинов:
- Я воин Древних, и я поведу вас в сражение, которое принесет честь вашим кланам, и славу вашим именам! Будущее Империи Тангров в ваших руках. За Империю Тангров!
- За Империю Тангров! - слитно но глухо громыхнула масса воинов.
Поразительно, но разница корней не помешала им ответить с удивительной слитностью.
Сейчас носившие латниры были единым целым!
- Теперь во второй зал, - довольно шепнул Д-Цэн. - А кто такой этот "Древний"?
- Потом как-нибудь расскажу...
+ + +
- Да, а теперь повтори все что ты рассказывал гонклардам!
Сидящий перед ним чужак был из тех, кого раньше не доводилось еще видеть. Ужаснее всего были его плоские широкие зубы и камнеподобная кожа. Хотя его рост позволял относиться к нему свысока. То, что он мог говорить "прямо-в-голову", как гонкларды, доказывало что его ранг не меньше. Кто знает, может быть даже больше? У него тоже был специальный костюм - черные рукава, штанины и туловище, а плечи и шея были золотыми, сверкающими. И, благодарение небу, у него было только две руки. В любом случае, это была тропинка к свободе, тропинка назад в родной клан!
- Мы, тангры б'Рвана, давно сотрудничаем с гонклардами, - мужественно сдвинув брови, начал Тотай Тору. - Мы собираем для них враждебных тангров в обмен на чудесную "железную воду". Для этого гонкларды выдали нам "железные камни", когда рабы готовы и увязаны в нужном количестве, мы подгоняем их на песчаные острова недалеко от дельты Эрны. "Железные камни" кричат так, что "летающие лодки" гонклардов их слышат. И тогда они прилетают, и у нас происходит честный обмен.
Существо напротив холодно смотрело на него, в этих неподвижных глазах не было ничего, позволяющего опеределить перед тобой друг или враг. Не было у него и отбива. Тотай вдруг сжался внутренне - с чего он взял что этот камнекожий будет ему помогать? Кто он ему - еще один раб-тангр?
Он с силой стиснул челюсти, снова вспоминая эту кошмарную ночь битвы у Эрны, внезапное нападение тысяч с'энфарпов, появление странных чужаков, пришедших так не вовремя, и так подло освободивших рабов с барж! Если бы не они, сидеть бы в "небесной лодке" сейчас не добрым б'рванцам, а глупым рабам-с'энфарпам! Но теперь из-за тех чужаков рабом может стать сам Тотай! Он, который так много помогал гонклардам...
Это допустить было нельзя!
Он же сделал все правильно! Он сражался для гонклардов! Они должны за это вернуть его назад, в б'рванские степи! Они должны понять, что он друг, а не раб. Понять и вернуть его назад.
- Я друг, а не раб! - воскликнул Тотай. - Я сражался для гонклардов!
Камнекожий задумался, и вдруг достал "железный камень", тот самый что Тотай носил на груди долгое время. Он глядел на него, после неожиданно остро перевел взгляд на Тору:
- Так это ты подал сигнал, чтобы мы взяли рабов?
- Ну конечно же! - просиял Тору. - Иначе бы вы не поняли что мы уже готовы...
- Но вы не были готовы, - перебил его низкорослый собеседник. - И ваши рабы не были готовы. Все что мы нашли внизу - воюющих между собой тангров, а не упакованных должным образом рабов. Мы не об этом договаривались и не этого ждали!
- Прости меня, великий... - Тотай не подобрал нужного слова.. должен ли он сказать "великий камнекожий"?
- Я дэхр.
- Прости меня, великий дэхр, - зачастил Тотай Тору. - Мы сделали все как было условлено, и уже подгоняли баржи с рабами к островам обмена, когда на нас напали наши враги, лесные с'энфарпы. Не наша вина что так произошло, поэтому...
- Меня это не касается, - отрезал дэхр. - Ваша сторона нарушила условия сделки, рабов пришлось набирать вручную. Поэтому "железную воду" я дать никак не могу. Тут не проявился обмен.
Это было ударом. Тотай вспыхнул, опустил голову, затравленно сглотнул.
- Великий дэхр! Но может быть хотя бы половину условленого количества "железной воды"...
- Нет!
- Великий дэхр, может быть тогда хотя бы четверть этого, ведь воины б'Рвана не смогут выполнять нужные обязательства....
- Нет. Это ваша промашка, вы и выкручивайтесь!
Тотай был раздавлен. Он вдруг с ужасом понял, что не найдет тут друзей и понимания. Он провалил сделку, и забранные рабы не засчитаны. И теперь, кто знает, может быть и его также сделают рабом?
- Но если нас не будет на Рортанге, кто будет давать рабов лодкам гонклардов?
- Разумный вывод, - согласился дэхр. - Поэтому мы даруем тебе жизнь и свободу со стасусом "полуразумный-минус-минус", без гражданства. Ты должен будешь вернуться назад на свою планету и продолжать службу Коронату по захвату и подготовке рабов к отправке наверх.
Большинство слов были непонятны Тору, но он радостно соглашался.
- А что будет с остальными б'рванцами? Их тоже необходимо освободить для этой цели.
- Сколько их?
- Я не знаю... На этой лодке я видел их сотни и сотни...
- Нет. Даже не может быть разговора!
Тотай пошатнулся. Союзники относились к ним без всякого предпочтения. Это все его вина... Это его допущенная ошибка...
- Что насчет моего отряда? Мне нужны мои помощники?!
- Сколько их?
- Я не могу знать, сколько их осталось в живых. Можеть быть десять тангров ...
- Я подумаю что можно сделать для тебя. Но ничего не обещаю. - каменной была не только кожа этого дэхра. Каменными были его немигающие глаза. И без сомнения - сердце.
- Когда вы сможете вернуть нас на Рортанг? - задал свой самый животрепещущий вопрос Тотай.
- Вернуть? - впервые эмоция пробилась через непроницаемое лицо собеседника. - Из-за десяти рабов вернуть экортер с тысячами на борту? Ты спятил?
- Так как же мы...
- Будешь дожидаться кого-нибудь из рабовозов, кто поплывет на твою планету. Я дам верительный камень. И уж они высадят тебя и твоих воинов где-то поблизости от земель твоего клана, тангр.
Слово "тангр" было произнесено таким тоном, что Тотай сжался. Воистину, от позорного рабства его отделял всего лишь шаг... маленький коротенький шаг...
И в это время что-то произошло с воздухом. Он словно стал густым как вода, и в нем образовалась громкость, толкнувшаяся в уши, сметая все мысли и чувства:
"...ТЫ В ЗОНЕ ИЕЙИАУ ЕЙОЙЯ -- ТЫ В ЗОНЕ ИЕЙИАУ ЕЙОЙЯ -- ТЫ В ЗОНЕ ИЕЙИАУ ЕЙОЙЯ..."
"...ДО ПРИЕМА 20 -- ДО ПРИЕМА 20 -- ДО ПРИЕМА 20..."
- Беседа закончена! - тут же сказал камнекожий, и поднялся. - Я отведу тебя в подходящее помещение. Не рабское. После Дыры гонкларды помогут тебе найти твоих... тангров...
Он едва доставал до подбородка Тору. Тотай с тоской подумал, что был бы при нем его добрый эриг-шиташ...
+ + +
Отряд двигался совершенно беззвучно.
Даже громыхающие металлические полы рабовоза не помогали их обнаружить.
Ну а чего вы хотите, сделав своими врагами воинов-тангров?
Куаргиру достался от моголона копье-топор, странное вытянутое лезвие, имевшее длинную круглую рукоять и острейшие металлические выступы, большие и малые, торчащие в разные стороны. "Бторога бы порадовался такому", - пронеслось в уме Дара. Но Бторога был далеко. Может быть на его планете еще даже не зародилась жизнь пока...
Все остальные, кроме Д-Цэна и Дара, были вооружены только собственной доблестью и яростью. Тангры вокруг были как сросшийся монолит, тягучая стая рыбок, способная мгновенно поворачиваться к опасности и реагировать единым организмом.
- Древний, - Куаргир коснулся его плеча склонив голову. - Мы не должны идти в первом ряду. У нас хорошие отаруги, позволь им завоевать свою славу!
Дар не ответил, качнув плечом. Пока еще было рано решать...
В "зрении травы" он видел своих врагов - группу бодрствующих гонклардов в отдельном помещении, и двух впереди, отдельно от других. Он все еще тратил силу на контроль золотомундирного гонкларда, чтобы тот не выдал их присутствия, и еще на контроль того конвоира, что привел их назад к рабам. У него было странное ощущение, которое можно было назвать "жонглирование умами" - он поочередно перенаправлял свою волю с одного на другого, гася возрождающиеся огоньки. Было впечатление, что это удается гораздо сложнее, чем прежде....
К двум прежним он присоединил еще одного из тех двух прикованных гонклардов-сторожей. Но это уже было слишком. "Зрение травы" еще не было им настолько изучено, чтобы действовать так. Контроль сразу трех гонклардов был изматывающим. У Дара не оставалось времени чтобы смотреть собственными глазами, это распределенное на три части усилие слабело, сознание "плыло". Возникло чувство неуверенности, что все эти гонкларды ему сейчас полностью подчинены. Самое плохое было то, что четвертого он уже точно не мог обработать. А этот четвертый был вторым сторожем, прикованным рядом с подъемной трубой. Сейчас, неуверенно перебрасывая свое сознание между тремя противниками, Дар вдруг почувствовал что второй сторож начал пихать соседа, стремясь его "разбудить"...
Почему-то вдруг возбудился, заволновался золотомундирный Шэ-лэн-дэр, и Дару пришлось срочно гасить его активность, из опасения что он поднимет общую тревогу на корабле.
Дьявол! Управляться с несколькими гонклардами сразу было вовсе не просто!
Тангры шли своей боевой тропой. Не зная проблем Дара, они все подкрадывались к сторожам уровня. Однако крадущийся бег им не помог.
Их ждали.
Едва только воины высунулись за поворот коридора, второй из прикованных сторожей, полностью бодрствующий, нажал свои курки. Его первый выстрел поразил сразу нескольких тангров.
Дар зашипел от расстройства, он-то рассчитывал пройти этот уровень на одном зеленом гипнозе!
- За Великую Мать! - раздался мощный вопль Куаргира. - За Империю Тангров!
- Ба-а-а-а! - зарезонировал весь воздух коридора от одновременного крика сотен воинов.
- Ба-а-а-а! - ответило слитное и грозное откуда-то издалека.
То тангры Д-Цэна, который пошел в обход по круглому коридору навстречу им, одновременно атаковали гонклардов. Кошмарный грохот звонких металлических полов, грозный рев полутора тысяч глоток тангров, взвизги грязно-желтых лучей, крики раненых и умирающих - эти звуки заполнили пространство. Толпы воинов бросались по коридору вперед, но находили быструю желтую смерть и корчились в мучениях. Глядя на это побоище, Дар невольно вспомнил свои сражения с с'энфарпами...
- Древний! - это был уже Саудрак, глаза его горели дьявольским огнем. - Позволь нам, я знаю что делать.
Рядом с ним, готовые ко всему, замерли краснокостные хуураданские отаруги с откуда-то выломанными кусками металлических труб в крепких руках.
- Нет, - отрезал Дар. - Твое время еще придет! Сейчас будем действовать я и Д-Цэн!
Пока он говорил это, сорвался "с привязи" конвоир-гонклард позади, и заорал, освобождаясь от наведенной иллюзии. Дар не стал возвращать его под контроль, он чувствовал что его способности как будто выдыхаются. Кто знает, может быть виной тому было отсутствие цнбр поблизости? Звездолет все дальше и дальше отлетал от Рортанга...
Из-за спин атакующей волны тангров Дар проскочил к противоположному краю коридора, откуда как на ладони видно было азартно палящих гонклардов. Второй из них тоже уже освободился от влияния Дара. Мгновенно схатывая обстановку Дар присел, чтобы не быть легкой мишенью. Впереди был кошмар - огромными навалами лежали тела сраженных тангров, но это не оказывало ни малейшего воздействия на агрессивность и напор оставшихся. Они все могли лечь тут, плечом к плечу, и все же последний выживший так же азартно будет прорываться к горлу врага!
Проклятые чужаки!
Вспышка ненависти охватила его, он каким-то рывком вернул себе контроль над первым из сторожей, заставил его повернуться и мгновенно выстрелить в соседа. Крик гонкларда был слышен издалека - завывание, охватывающее сразу и высокие и низкие частоты.
Стрельба прекратилась.
Топот и рев тангров перекрыли все остальные звуки. Это продолжалось недолго, пока они не добежали до прикованных сторожей. И затем второе такое же завывание прокатилось по коридору. Подбегая к узловому центру уровня, Дар увидел Д-Цэна, подходящего с противоположной стороны.
- Ты не смог их контролировать? - с ходу спросил тот.
- Двух я держал легко, но добавленный третий...
Вокруг ревели тангры, торжествующе празднуя победу.
- Значит на трех у нас проблема, - недовольно протянул дэхр. - Ты держишь только двух. Ладно...
Они поравнялись как раз возле сторожей-гонкладов, один из которых имел аккуратную опаленную дырку в шлеме. А второй, казалось, был разорван в клочья множеством когтей.
- Открываем оружейную! - крикнул дэхр, морщась от этого зрелища. - Пора вооружать твоих тангров!
Но в этот момент воздух снова сделался густым, не давая даже вдохнуть. Грохот непроизносимых слов заполнил коридор и комнаты:
"...ТЫ В ЗОНЕ ИЕЙИАУ ЕЙОЙЯ -- ТЫ В ЗОНЕ ИЕЙИАУ ЕЙОЙЯ -- ТЫ В ЗОНЕ ИЕЙИАУ ЕЙОЙЯ..."
"...ДО ПРИЕМА 10 -- ДО ПРИЕМА 10 -- ДО ПРИЕМА 10..."