В наступившей тишине стало слышно, как издалека нарастает, накатывается тяжелый гул. Казалось сама земля, дрожа, издает его.
Элитары понимающе переглянулись.
С таким трудом выигранная битва - была просто ничем!
Их бесстрашный ночной противник - оказался лишь беглец от истинных хозяев степи. И те спешили следом, наказать чужаков, прошедших в их земли!
Каким-то краем сознания Дар отметил, как схожи сейчас командиры. Клановые различия остались только в цвете их кости. Внутреннее неприятие, временами холодком сквозившее в их отношениях - оно плавилось, не то от жара степей Эбирроя, не то от ярости и тревог воинов.
Постепенно, они научились разговаривать друг с другом - так, как и условились тогда, в Горне. Кх'отр и а'зард, оба знали немного хуураданский. Он и стал языком общения.
- Б'рванцы на подходе! - Голос Куаргира был похож на лай, огонь схватки еще кипел в его венах. - Уходим! Скорей!
Дар в этот момент сверялся с картой местности, развернутой в наглазнике. До сих пор их продвижение по степям, параллельно Эрне, было успешным и незаметным. Большая часть пути уже была пройдена...
Что же теперь, когда их обнаружат?
Бежать?
Дар представил себе картину предстоящего многодневного гона - уставшие, выдохшиеся дромы, осунувшиеся отаруги, постоянно подключающиеся к погоне новые враги, жестокая финальная битва в заготовленной б'рванцами ловушке... Нет! Здесь, рядом с поверженным войском с'энфарпов - его шанс. Его сила! Он будет встречать б'рванцев как победитель - лицом к лицу именно здесь!
- Мы остаемся! - произнес он, исподлобья взглянув на элитаров. - Я буду говорить с их командиром.
- Это - риск! - рявкнул Саудрак. - Договориться с ними? Но б'рванцы не научились еще держать обещаний!
- Лучше бы нам уйти, - сумрачно сказал Док-Атор и развернулся к своим воинам, делая короткий знак рукой. Мгновением позже двойка а'зардовских скаутов сорвалась навстречу приближающемуся врагу.
- Что-ж, Древний? - в узких глазах Куаргира сверкнуло бешенство. - Много ль у тебя осталось "живого огня"?
- Уж скорей это "мертвый огонь", - Саудрак рывком оборотился, оскалился на поверженных дромов и тангров. Его лицо имело будто обиженное выражение, - Древний и без нас превосходно справился!
Однако Куаргир видел дальше:
- Мне показалось что его оружие умерло...
- Одно из них умерло, - согласился Дар. - Вы видели, как остатки взорвались в гуще врагов.
- Прекрасный способ уничтожать цараккланы, - вставил Док-Атор.
Саудрак повернулся к нему и они обменялись напряженными взглядами.
- Да, - ответил Дар. А у красносветного огонь почти закончился.
- А в запасе? - кх'отр озаботился. - Что еще есть в запасе?
Дар не ответил, только вытащил блеснувший ясным голубым отсветом эриг-шиташ Древних, полученный на "Карассе". Намек был слишком ясен. Элитары разом выдохнули, закаменев, и Дар почувствовал как напряглось пространство.
- Тогда уходи, - тон Куаргира понизился. - Уходи, Древний!
- Мы задержим врагов сколько сможем, - поддержал его Док-Атор. - Тебя они не догонят.
- Они еще не враги! - сказал Дар.
- Они всем здесь враги! - вскричавшие элитары, похоже, были едины в этом.
Дар вдруг ясно почувствовал их, все три отбива его клановых отаругов. Они ощущались четко, не смешиваясь, как три оттенка, три запаха, три зоны разной теплоты рядом с ним. Чувство было ясным и простым, как этот начинающийся день. Все было просто - вот он, а вот его воины, и вот доверие между ними. Он - та частица, что сплавляет вместе несоединимое. Он - катализатор, присутствие которого кристаллизирует перенасыщенный раствор тангров и цнбр в один крепкий алмаз, в цельный сплав мужества, силы и напора!
- Мне еще не враги! - Дар усмехнулся, баюкая ощущение слитной силы. - Мне никто тут не враг! Я корхогг Древних!
Элитары повернулись удивленно.
- Корхогг? - разом спросили Саудрак и Док-Атор.
- Корхогг - звание выше эгиббардов.
- Выше эгиббарда нет звания! - недоверчиво выдохнул Док-Атор.
- Не было. Это ранг Древних. И сейчас мне равного по званию нет среди тангров!
Дар сдвинул брови. Наглазник по-своему воспринял это движение, давая максимальное приближение и команду. Следом, послушный мысли, стронулся с места какор и разогнался навстречу приближающимся дромаругам б'Рвана. Его зрением Дар оглядывал наваленные тела поверженных ночью врагов, когда какор пробегал мимо них. Вокруг заметно светлело, и поле битвы было доступно и без оптической подсветки "монокля". Нескончаемый ряд поверженных туш, казалось, был бесконечным... Эта братская могила тангров и дромов все тянулась и тянулась, и не было ей края. Большие коричневые тела скакунов возвышались горами, а рядом с ними, как небольшие тени, лежали отаруги...
Шум приближающегося войска нарастал, Дар его чувствовал даже рецепторами манипуляторов какора.
Скауты Док-Атора, обогнув это поле смерти, стояли впереди, всматриваясь вдаль.
Следом за скаутами, он тоже перевел взгляд к горизонту.
Была некая раздвоенность - одним глазом, облеченным в "монокль", он наблюдал приближение б'рванской группы. Другим по-прежнему видел тангров своего отряда, требовательно смотревших на него.
- Я вижу их! - сказал он элитарам.
Необычность такого раздвоенного состояния словно что-то сдвинула в нем. Элитары вдруг стали желтовато-коричневыми зонами светимости с зеленоватыми переплетениями внутри, две яркие точки сверкали внутри каждого. Он уже настолько сжился с цнбр, что включение "зрения травы" произошло мгновенно. Но было кое-что новое: трава, словно удивленная возможностью "монокля" видеть на столь далекое расстояние, вдруг рывком прошла за ним вдаль, легко простираясь до пределов зрения какора. Было совершенно сумасшедшее ощущение, что это робот видит "глазами травы", объединяясь в странное цнбр-тангр-какоровое естество...
Дромовая лава была как надвигающаяся пелена желтоватого свечения, живая, с огоньками воли, тут и там рассыпанными по этой массе. Было чувство, что он смотрит на них сверху, с высоты... Он мог видеть чрезвычайно детально и объемно, но в то же время будто и со стороны, схематично. Дромы стали широкими зонами шевелящегося голубоватого света. Их слабо проявленные "точки воли" были не яркими. Дар мог приближаться, различая детали тел отдельных всадников. Возле их ног были еще какие-то красноватые зоны меньшего размера. Он понял, что это скехи в кожаных мешках.
Кто же управляет этой армадой разнопородных живых существ?
Чьей силе они подчиняются?
И, быстрее чем он смог подумать это, пять ярких точек выделились перед ним. Четыре из них были расположены пропорционально, будто деля всю группу на ровные части. Пятая же двигалась в центре переднего фронта. "Зрение травы" приблизилось, сосредотачиваясь на этих пятерых. Теперь уже безошибочно было заметно их отличие от остальных - блеск их сиял! И ровно настолько, насколько четыре были заметнее прочих, настолько же и пятая была ярче этих четырех. Ум тангра подсказал - здесь четыре элитара, и их хозяин, эгиббард.
Мгновенным рывком приблизившись, Дар уже рассматривал желтоватый ореол б'рванского командира. Две звездочки в нем так и искрились, лучились, плавая в обширной зеленоватой зоне. Вот кто нужен ему... Тот, чья воля определяет поведение всех остальных тангров этого войска... Но было еще что-то удивительное. Дар вдруг заметил, что зеленая зона с переплетением тонких линий у него гораздо больше и сложнее, чем у всех остальных дромаругов, включая элитаров. Собственно, Дар не помнил, чтобы он видел подобное у простых тангров! Это сплетение приближалось по мере его интереса и он мог выделять оттенки его строения, его линий, уходящих в разные концы желтого ореола. Сомнений не было - перед ним был тангр травы. И если не махо, то уж по крайней мере маттахо, ученик...
- Древний? - близкий голос Куаргира прозвучал глухо, как через глубокую воду. Он оборвал линию соединения, рывком вывел Дара из состояния погруженности в "зрение травы". Тут же навалились внешние звуки и блески. Но не только своих элитаров увидел он простым зрением рядом с собой. В наглазнике какора были заметны приближающиеся б'рванские дромы!
Повинуясь воле Дара, какор тут же стронулся, разворачиваясь. Его скорости вполне хватало, чтобы подойти к скаутам и увести их за собой. Звуковой ретранслятор передал его приказ, а голос Древнего уже знали все в отряде трех элитаров.
+ + +
Их было не менее полусотни - запыленных после ночной гонки боевых дромов, со злыми, мрачными воинами в люльках. Группа вышла вперед, выделившись из огромного войска, что замерло позади. Но и она почти вдвое превышала отряд Дара.
Силы снова были неравны...
Основной монолит войска выжидающе замер поодаль. Б'рванцы яростно сверлили глазами тангров Дара. То, что они видели перед собой - менее сотни разнопородных отаругов на трех десятках дромов - никак не соответствовала учиненному ими разгрому. Б'рванцы стояли как раз там, где кончался навал поверженных тел с'энфарпов. Весьма кстати. Пусть лишний раз сверяются для охлаждения пыла...
Кость отаругов была той же масти, что у Барниха из Горна - по коричневому фону охристые несимметричные пятна, порой совсем желтые, окрашивавшие и кожу, и костяные пластины.
"Камуфляжные", - одобрительно подумал Дар-человек. - "Весьма удобно в степи для охотника или воина."
Дар-тангр чуть не зарычал. Память признала родичей тех двух чужаков, что пытались зарубить Ю-махо перед пещерами Нортрига. Подавить в себе это чувство было совсем непросто...
Дар узнал эгиббарда - его огромный дром выступил вперед, увешанный яркими попонами и цветными ремнями, с ушами, выкрашенными в золотой цвет. Высокий и мощный наездник был уверенным воином, с гордо расправленными плечами и властным взглядом. Один вид его показывал, кто тут хозяин положения. Сделанная из чужого латнира броня прикрывала его грудь и живот, окрашенная золотом, как и его сияющий костяной шлем. Это было любопытно - Дар впервые видел столь выраженный интерес тангров к золоту. На голове командира была маленькая треугольная шапочка, странно знакомая Дару. За плечами шел частокол белых перьев, видимо приделанных к верхнему ребру его латнира. Дромы двух элитаров стояли чуть сзади по его бокам, на них восседали не менее рослые воины. Наездники также посверкивали позолотой - верхушки шлемов сияли.
- Вечная жизнь б'Рвану! - грянул командир, звонко ударяя наручем в свой нагрудный латнир.
Мгновением позже, тот же крик сотряс воздух, вырвавшись из тысячи глоток его дромаругов.
- Я Баррод-Онору, эгиббард великого б'Рвана!
- Империя тангров! - отчеканил Дар, на ходу придумывая новый клич.
Этот звук легко перекрыл громкостью и голос эгиббарда, и рев его войска. Ближние дромы чуть присели, опустив уши. Ретранслятор какора оказался мощным как раз настолько, насколько это требовалось!
- Империя тангров! - дружно рявкнули три отряда позади него.
Дар усмехнулся. Перед лицом опасности его воины сплачивались все быстрее...
- Мое имя Дар Древний! Я корхогг небесной лодки Древних, и возращаюсь к ней, чтобы улететь домой в Ледяной Простор.
Б'рванец сейчас был метрах в пятидесяти. Он переводил взгляд с одного отряда Дара на другой, оценивая дромаругов. Никто из них, конечно же, не тянул на Древнего. Больше всего они были похожи на простых отаругов чужих кланов, невесть как забредших в срединные земли степного клана.
- Что же ты не в небесной лодке, если ты Древний? - рассмеялся он. - Твое войско йарбов даже не имеет клана! И что это еще за "Империя Тангров"?
- Мы воины Древних! - лязгнул Дар, снова пользуясь ретранслятором какора. - Требую прохода через эти степи!
Дар глянул на соратников. Только Куаргир понял б'рванский, повернул расширившиеся глаза. Но уже через секунду согласно закивал своей черной ребристой головой. Конечно! Он не против быть "воином Древних"!
- Мы не даем прохода никому, кто бы он ни был! - раздалось самоуверенное в ответ.
- Те, за кем вы гнались, тоже не поверили что мы Древние! - крикнул Дар. - А их было побольше чем вас. Жаль что их трупы не могут вам рассказать...
Эгиббард б'рванцев замялся, оглядываясь. В словах Дара была неприятная истина: как задержать того, кто сильнее тебя? Он снова с сомнением оглядел отряд Дара.
- Чем ты докажешь, что вы - Древние?
- Напади на нас! - посоветовал Дар. - Тогда те, кто придет хоронить вас, поверят мне.
С этими словами Дар вывел вперед спасшего их сегодня робота. "Монокль" помог разогнать какора и тормознуть перед самым строем б'рванцев, чьи дромы с фырканием прянули назад. И было от чего. Поглощенный событиями Дар как-то выпустил робота из поля зрения. Но сейчас, в свете раннего утра, стала заметна эта разительная перемена. Видимо какор выработал слишком много энергии за ночь, и теперь пытался захватить каждую крупицу света из окружающего пространства. Его тело из зеркально-ячеистого стало совершенно черным, с бархатно-глубоким оттенком. Казалось, что это сгусток мрака бежит по степи! Чуть поблескивали только четыре кружка "глаз" на шееголове. Остановив робота, Дар заставил его открыть один из нижних компартментов на брюхе и в манипуляторах оказались сверкающие острые плоскости, весьма похожие на шиташи.
- Что это? - отшатнулся б'рванец.
- Мой "железный друг". Убить его невозможно, потому что он не живой. И остановить его нельзя, потому что ему нет преграды.
Видно было, как начали сближаться головы б'рванцев, обсуждая увиденное и услышанное. Некоторое время эгиббард и его элитары пораженно вглядывались в робота. Дар с надеждой смотрел на эту сцену. Уничтоженный отряд с'энфарпов и какор - вместе они могли стать существенным аргументом.
Но, похоже, б'рванскому эгиббарду этого было мало. Возможно размер робота, стоявшего рядом с огромными дромами, был смешон глазу дромаруга. А может быть малочисленность отряда Дара заставляла б'рванцев чувствовать свое неоспоримое превосходство. Его массивный дром вышагнул вперед, чуть не сбивая какора.
- Твой черный зверек, конечно, необычен. Но нам он не страшен, и здесь его никто не боится!
Эгиббард сделал округлое движение рукой, и тут же отряды его элитаров стронулись с места - ровные ряды ухоженных дромов с вымуштрованными отаругами, как один с такими же нагрудными накладками сработанных из чужих латниров. Первый луч взошедшего Рора пал сверху и ряды воинов блеснули золочеными верхами шлемов. Они двинулись в стороны, явно намереваясь окружить чужаков. Скривив губы, Дар оценил: ситуация приближалась к моменту, когда придется демонстрировать мощь лазера. Черт! Он предпочел бы сохранить его заряд до лучших времен...
- Ты! С кем я говорю! - эгиббард заставил своего дрома двинуться вперед. - Выйди ко мне для беседы!
Видно было, как он начал отвязываться.
Чувствуя на себе взгляды всех своих дромаругов, Дар тоже начал отвязываться с дрома Саудрака, куда пересел специально чтобы "быть на высоте". Сидеть вторым на дроме в момент переговоров - унижать самого себя, и хуураданец усадил его первым номером, хотя стать наездником у него так и не получилось... Ситуация была сильно плоха. И все же... Все же у него был шанс, который не учитывал противник.
Какор послушно подошел, стал рядом как вкопанный. Его черное тело жадно ловило лучи молодого утреннего Рора. Дар забрался в его твердое седло, невольно вспоминая свой ночной бой. От робота ему передалось некое чувство уверенности и защищенности. Они неторопливо подошли к б'рванскому командиру, стягивая на себя вгляды сотен, если не тысяч вооруженных воинов, изготавливающихся к новой битве.
Он стоял перед Даром - почти наголову выше, с мощными формами выдающегося воина. Расслабленные руки далеко от рукоятки шиташа. Но лицо, прятавшееся в тени, застыло в напряженном размышлении. Загадка, с которой он столкнулся, была ему явно незнакома. Как правильно себя вести? А вдруг и в самом деле этот крохотный отряд способен положить всех его дромаругов?
Он цепко оглядывал Дара, спускавшегося с какора. Если вид тангра с "наглазником" был ему жуток, то он не моргнул и глазом, чтобы показать это.
- Не думаешь же ты, что я поверю в твое вранье, Маленький Дар? - сказал б'рванец. - Почему бы тебе не пользоваться своей небесной лодкой, чтобы путешествовать по Рортангу, если ты действительно Древний?
Глаза его жадно обшаривали фигуру Дара.
Дар качнул плечами совершенно земным жестом, и повернулся спиной, показывая латнир. Когда он оборотился, выражение на лице эгиббарда было совсем другим. Он будто силился проглотить большой камень, застрявший в горле.
- Ты должен чувствовать мой отбив! - отчеканил Дар. - Трава Древних - не враг траве их детей!
- Может быть, может быть... - эгиббард и в самом деле слышал его траву. Однако это совсем не добавляло ему дружелюбия. И если бы не страх перед неизвестностью, кто знает, не был ли бы Дар уже разорван на части?
- Тогда открой мне проход! - рявкнул Дар в лицо собеседника. - И покончим с этим делом. Или ты боишься, что три десятка дромов захватят твои города?
Что-то сдвинулось в лице пятнистого б'рванца. Глаза его сверкнули из темных глазниц двумя зелеными звездами, и Дар почувствовал, будто земля дрогнула у него под ногами...
Он вдруг осознал, что вся эта ситуация его просто бесит.
Маттахо охотился на него!
Дар мгновенно расслабил глаза, передавая плечам фокусировку. Мир моргнул, меняя цветность и цельность - и тут же возвращаясь на место. Цнбр будто взорвалась внутри него, охватывая все тело, и все пространство, и всех этих бойцов вокруг... Неторопливо и аккуратно, как на тренировке с Ю-махо, Дар осмотрелся. Б'рванский эгиббард перед ним сейчас был вертикально расположенным овалом охряной светимости, с ярко-зеленым сплетением в сердцевине. Там пульсировали две зеленые точки, два огонька, затейливо переблескиваясь между собой. Тот, что сиял в верхней части овала, был мгновенно охвачен зеленой сферой, протянувшейся из тела Дара, по ходу меняя свой блеск. Нижний огонек, плутавший в зеленых зарослях своей внутренней травы - просто загас, снизив светимость почти до фоновой. Дар даже ничего не делал осознанно - его цнбр взяла процесс в свои руки. Несколько долгих мгновений - и перед ним было подобие тусклой светимости дрома, а може даже тусклее...
Дар чуть шевельнулся, частично возвращая нормальное тангровое зрение, но не отпуская ту струну, на которой был теперь привязан безвольный эгиббард.
Повинуясь мысленному приказу, б'рваннец поднял руку, призывая внимание своих воинов:
- Это отряд Древних, - раздался его оглушительный рык. - Я проверил их. Они допущены к проходу через земли клана! Я сам буду их сопровождать до нужного места...