Светило Рор дрожащим красным пятном прикоснулось к краю степи. Сейчас оно казалось не круглым, а словно сплюснутая капля багряной жидкости. Широкое небо было чистым, с ровным переходом от глубокой синевы в вишине, до бордовых тонов на западе.
Почему в степи закаты всегда такие хищные?
Дромы замерли посреди натоптанной дороги, повинуясь его поднятой руке, и облако пыли быстро нагнало отряд. Скакуны громко фыркали, тяжело поднимая бока.
Хорошо что они успели к Бороару до вечера!
Город стоял в трехстах прыжках впереди - темная рукотворная стена на востоке. Ближе подходить вряд ли было нужно. К тому же не так и рады им там будут. Хоть это и поселение б'Рвана, но из тех что на самом порубежье, так что они все тут почти что йарбы. Окраинная цнбр - наверняка изросшаяся, на краю самой себя...
Несколько селян замерли в поле неподалеку, тревожными глазами оглядывая дромов и блестящих мелаллом отаругов в люльках. Появление вооруженного отряда могло нести плохую весть. Некоторые из селян с вопросом оглянулись на реку. Пара сельских, низких и толстых, дромов стояли рядом с ними, радуясь перерыву в работе. Их понурые глаза устало смотрели в землю. Вдалеке, подняв пыль, гнали стадо жирных равнинных уилисов на ночь поближе к городским стенам.
Тотай-Тору слышал цнбр селян - она была своя, почти родная. Но в то же время чуточку иная по сравнению с тем, что заключалось под латнирами воинов на дромах позади него. Велик б'Рван! Велики твои земли...
Глаза селян говорили, что и они слышут Атсинбирг вооруженных дромаругов. Бороарцы выглядели дружелюбными, и на них пожалуй можно было положиться. Постоянные нападения из-за реки приучили порубежников к дисциплине и прибавили теплых чувств к остальным б'рванцам. Однако корни клана Тору-Тороу, давшие жизнь почти всем воинам его отряда, жили на другом конце земель клана, и для местных они были удивительны. Поэтому шиташ на поясе ощущался как нелишняя тяжесть.
Их, естественно, заметили.
От города по дороге заклубилось пятно пыли - красное в красном закате.
Воины терпеливо ждали. Подходило время ночного привала, а все были измотаны. За день отряд покрыл огромное расстояние. Никто не спрашивал, куда они едут, но даже если бы и спросили - Тотай-Тору лишь рассмеялся бы в ответ.
Он отвечает только Кругу эгиббардов!
Отсюда была видна близкая река - мягкий блеск над травами. Это хорошо. До темноты можно будет осторожно сводить дромов к воде, помыть и скакунов и тангров. А там, если удача будет на его стороне, подойдут и баржи. Однако к утру надо быть настороже и выставить двойную охрану. Поднимутся от воды туманы - отличное прикрытие для нападения из леса, туман скроет любую лодку...
Клуб пыли приблизился, стало заметно скачущих перед ним двух дромов с тремя всадниками.
Тотай поднял пустую руку и молча ждал, пока встречающие подойдут на дистанцию разговора. Городской рудван тоже поднял руку и они сблизились. Рудван был обряжен в голубую одежду с красными нашивками на рукавах. Было видно, что нагрудный накладной щит его был черным, видимо сработанный из латнира к'хотра. Его "хвост" позади нашлемника был странных цветов - желтый верх черный низ. Здесь, на рубеже, они скоро совсем станут варварами...
Глаза горожанина мельком и без особого интереса скользнули по Тотай-Тору, чуть задержались на его отряде. Ничего особенного, мелкая группа дромаругов, лишняя проблема городу, устраивать их да кормить.
Опуская руку, Тотай-Тору с силой ударил наручнем в нагрудный латнирный щит:
- Вечная жизнь б'Рвану!
- Вечная жизнь б'Рвану! - негромко ответил встречающий, не утруждаясь ответным ударом.
- Довольства и процветания Атсинбирг славного Бороара, его жителям и воинам!
- Здоровья и удачи могучим воинам клана! - так же по форме ответил пришедший. Что-то в его тоне было неприятным.
- Ночлег и еда, - произнес Тотай заведенную формулу, и кивнул на свой отряд. - Пятнадцать дромов, тридцать всадников. И может быть приятная беседа у вечернего костра?
- Будет исполнено, - холодно кивнул горожанин, отворачиваясь. - Пойдете в правую стоянку перед городом, в сотне шагов от ворот. Вам поднимут два красных шатра. Фураж, питье и провиант принесут споро.
Церемонии были окончены, и хозяин явно не проявлял интереса провести время с гостями. Кто они для него? Еще одна обуза на плечи.
"Однако в такой близи от лесов с'Энфарпа город должен быть рад путникам, что умеют держать шиташ в руке", - неприязненно подумал Тотай. - "И у кого могут оказаться последние новости с полей иных сражений".
Он почувствовал ответное раздражение.
- Я встану там, у реки, - Тотай рукой показал на понравившееся место.
- Там не положено, - голос рудвана был устал, лишен интонаций. Похоже все постояльцы просились туда. - Утром туманы поднимаются над низинами, отряд могут поймать врасплох. Это бывало уже не однажды.
- Я приму к сведению, - безэмоционально ответил Тотай. - Продукты привезете туда.
Он тронул поводья, и, дернув устало ухом, его дром сделал первый скользящий шаг.
- Туда нельзя, - упрямо повысил голос горожанин. - Это запрещено. Там перед самым берегом ловушки!
Тотай вдруг почувствовал интерес. Он развернул своего скакуна и снова приблизился к рудвану со смешным черно-желтым "хвостом".
- После второго захвата спящих Совет элитаров принял решение, - словно бы извиняясь сказал тот. - И обо всех случаях неисполнения будет доложено Совету.
Тотай удивленно наклонил голову, не веря своим ушам.
- Также не будет отпускаться фураж и провиант! - надавил еще больше городской рудван, уже предвкушая свою маленькую победу.
Дромаруги отряда, внимательно прислушивавшиеся беседе, начали медленно окружать горожанина. На их тяжелых, покрытых дорожной пылью лицах, при всем желании нельзя было найти признаков мягкости или благодушия. Или хотя бы просто соратнических чувств - все же их цнбр росли довольно далеко друг от друга... Видно было, как попутчик рудвана, оставшийся в стороне на дороге, отъезжает задом поближе к Бороару.
- Какой Совет элитаров тебе так сказал? - презрительно растягивая слова спросил Тотай. Эта маленькая забава на ночь глядя начала ему надоедать.
- Совет города Балианнар, которому подчиняется вся поречная земля Эбирройской равнины от Балбара до Тинрилока! - вскричал горожанин. Похоже он все-таки струхнул.
- А что ты скажешь на это? - Тотай развернулся спиной, позволяя рудвану ознакомиться с содержимым врезок на его латнире.
- Тороу-у, - протянул горожанин. Трудно было понять чего больше в его интонации - раздражения или удивления. - Конечно... Так я и подумал...
Но Тотай уже терял к нему интерес. Короткая вспышка закончилась. Имя его родного города было известным в б'Рване, но большей частью по слухам. Ибо настоящие задания его родовичей не каждому открыты, далеко не каждому. Остальные лишь повторяют слухи. Ну да - "эти бездельники, шныряющие повсюду...", "...Да они просто трусы, убегающие от сражений..."
Как бы то ни было, отряд разместится там, где ему захочется, хоть в центре этого Бороара. И горожане окажут им все положеные услуги. Ловушки, река, и даже с'энфарпы - все это им не помеха...
Но почему-то задела Тотай-Тору отчужденность городского рудвана. Принимающему не положено делать разделений, а положено - предоставлять еду и кров любому отряду б'Рвана! Тотай чувствовал легкий укол - не самолюбию, нет. Это был укол чувства справедливости. Его корень, приносящий так много пользы клану, пользовался ухудшающейся славой среди соратников, пусть и на порубежье... За то, что юноши Тору-Тороу не попадали в сборные отряды, за то что небольшие их разъезды рыскали по всей территории б'Рвана с непонятной для пастухов целью. И, главное, что именно члены его корня охраняли загоны и баржи с захваченными рабами.
Простые тангры не любят непонятностей. Но то что они сами додумывают - не всегда правильно!
Тотай с осторожностью провел дрома меж ловушек, спрятанных под травами почти до самой реки. Дром уже плохо слушался - так ему хотелось ступить в воду Эрны. Скоро, скоро он сможет сделать это, как и скакуны всего остального отряда. Надо лишь разгрузиться и развернуть лагерь.
Оглянувшись, Тотай-Тору заметил, как под самыми стенами Бороара поднялись несколько темных шатров. Так вот причина самоуверенности городского рудвана. Рядом с городом расположился еще один отряд воинов, и похоже, куда более крупный. Чтож, это хорошо, это добавит им безопасности.
Прямо перед водой нашелся песчаный плес, удобный и чистый, как раз чтобы заночевать тридцати усталым танграм. Воины остановили дромов, распаковывались.
Конечно, отряд мог обойтись и без помощи городка Бороара, трав для выпаса дромов тут хватает, а еды для всадников у них с собой на неделю. Однако всегда лучше оставить запас - в запасе!
Глядя, как освобожденные из кожаных мешков скехи носятся вокруг, вынюхивая и разведывая стоянку, как умелые отаруги привычно ставят походные шатры, рогатины и силки у воды, Тотай почувствовал в душе что-то похожее на умиротворение.
Первый из скакунов, наконец, вошел в воду и торжествующе крикнул - его громкий дрожащий голос поднял птиц из высоких приречных трав в вечереющее красное небо.
* * *
Б'рванцам известно, что такое внезапно выныривающая из облаков небесная лодка. В свисте и грохоте летит сама смерть, и все живое бежит от этого рева, все прячется и замирает. Но где спрятаться в степи? Б'рванцы не живут среди гор как ю'линноры или хуураданцы, не укрыты под сенью лесов как с'энфарпы, не прячутся в болотах как йарбы. Б'рванцы всегда на виду - и всегда доступны злому небу. Б'рванцы всегда первые, кого находит хищность гонклардов, когда они ищут свою жертву...
Грохот надвигающейся лодки, слепящая вспышка, шепчущий крик железной птицы, от которого перестают слушаться мышцы, а глаза закрываются сами, широкая неразрезаемая сеть сверху... Тотай-Тору знает все об этом. Ему довелось самому пережить атаку небесных хищников. Он был еще ребенком, не дожившим даже до Второй инициации. Навсегда он запомнил залитый ярчайшим светом зал, ужасных клацающих существ, непохожих ни на что на свете, одетых в сверкающие сплошные латниры. Огромного роста, они хватали громадными руками застывших в неподвижности тангров, разделяя их на группы. Однако чужаки были разборчивы. Между ними ходили маленькие тощие - другие существа со странными кожистыми телами совсем без латнира. Они оглядывали захваченных рабов, указывали если попадался больной, или старик, или ребенок. Показали и на него. Тотай-Тору выбросили вниз, как бесполезный хлам, и он даже не мог скрежетать зубами, обездвиженный. Лишь чувствовал отчаяние и ярость от своей слабости... Высота была в три роста - он сильно ушибся. Низко продолжала висеть лодка, с презрением к любым опасностям, которые могут представлять тангры... Он упал вниз, на горячую пыльную траву. Да так и продолжал лежать, ожидая собственной смерти, безоружный, ошеломленный, униженный, среди других своих сородичей. Все сопровождающие отаруги остались там, в улетевшей лодке. Это было неслыханно - как напоминание о временах, когда гонкларды прилетали когда хотели и брали кого хотели.
...Яркое видение закончилось и Тотай помотал головой, прогоняя старую злость. С тех пор прошло много времени, он возмужал и стал отаругом, командиром отаругов. И он очень хорошо понял: если хочешь мира для родичей и силы для клана - небесные лодки надо наполнять чужаками, а не своими воинами!
И речь даже не только о лодках гонклардов. Взять хотя бы знаменитый б'рванский латнир, помогающий победе над противниками. Кто из окружающих тангров знает, что горы Трилистника не имеют никакого отношения к "железной воде"? Ее пьют с детства подрастающие отаруги, но это лишь чудесная сказка, сочиненная одним из клановых махо б'Рвана сотни зим назад. У всего есть своя причина, есть она и у этой лжи. Танграм не должно знать, что у "железной воды" совсем другой источник...
Светило Рор давно скользнуло за горизонт. Потемнело далекое небо, звезды уже проступили сквозь глубокую синеву. Три шатра стояли на песке - ночь у воды будет приятной. Воины собрали плавник и разожгли огонь, готовя еду. Со стороны Бороара потянулись носильщики провианта, рабы осторожно нащупывали проходы между близкими ловушками. Все шло как положено.
Однако тревога продолжала бередить грудь. На том берегу, заросшем лесами почти до самой воды, тянулись длинные дымы. Варвары собирали силу для броска. Тотай-Тору глубоко вздохнул и посмотрел с опаской не через воду, а наверх, в хищные небеса.
Старое предчувствие, оно не отпускало его уже несколько дней.
Застарелый страх встречи с небесной лодкой.
Раздались тихие возгласы отаругов. Тотай посмотрел в направлении, которое указывали их вытянутые руки. Там, за изгибом берега, показались широкие плоские тени над водой. Это были баржи, вовремя нагнавшие отряд возле Бороара. Были еще различимы стоящие на них воины, направлявшие движение шестами.
Чтож, ночной привал будет удобным...