- Секунду, секунду, - суетился Корнвэлл, придвигая стулья от стен, сметая со стола всякие мелочи в пластиковую коробку. - Просто еще одну секунду...
- Стаканы найдутся? - поинтересовался Дар, оглядываясь. Он любил бывать здесь, в реабилитационной комнате медсектора, которую Корнвэлл исхитрялся превращать в довольно сносный party room ("комната для вечеринок" - англ.).
- Фужеры есть! - оскорбленно выпрямился Донателли, ставя обе бутылки на освобожденный стол. Он быстро прошел к медицинскому шкафу, показывая замечательное знакомство с хозяйством Корнвэлла.
- Хорошенькое реабилитационное отделение, - Бторога сразу опустил зад на стул и невозмутимо начал осматриваться. Бывать ему здесь доводилось нечасто.
Донателли придирчиво рассматривал фужеры на свет, будто собирался их покупать. Корнвэлл протирал некоторые взятой из медик-бокса салфеткой.
- Реабилитации бывают разные, - успокоил его Конвэлл. - Тем более среди нас возможно нет никого, кому это было бы нужнее, чем нам.
- Да уж, - рассмеялся Дар. Он все еще часто дышал, разгоряченный недавней схваткой.
Бторога, напротив, выглядел совершенно спокойным и отдохнувшим, будто не он только что махал тяжелейшим лиогянским брондиром.
- Вам, вам, - подхватил Донателли, суетясь с бутылью.
- Интересно, - сказал Дар. - а что значит "кронбад-брондир"?
- Малое лезвие, - ответил Бторога. - Есть еще большое - "дукбад-брондир". Он подбирается индивидуально, но не меньше размером чем от земли до плечевого уровня бойца.
Негромко хлопнув, вышибло пробку и под одобрительные междометия окружающих Донателли разлил пенящийся искристый напиток в сверкающие гранями бокалы.
- Я вез это чудо с Земли! С самых гор Италии! - значительно подняв брови провозгласил он. - Как только узнал что взят в экипаж "Прямого Ветра". И дал себе слово, что откупорю этот чудесный "Fratelli Lunelli" за столом друзей в последний вечер перед тем, как наши спустятся на Цу-Рецц для церемонии Второго Контакта!
Его голос прозвучал торжественно, сочно. - И вот, это время пришло! За вас, друзья! За ваш успех с реццами!
- За успех для Земли! - подхватил Корнвэлл, протягивая руку с бокалом и осторожным звоном встречая бокал Донателли.
- Почему только Земли? - сурово спросил Бторога, поднимаясь. По улыбке было видно что он все-таки шутит. - За ваш успех для Союза Семи Планет, для каждого из нас!
- За удачу! - Дар поднял свой бокал, глядя как сверкающее гранями хрупкое стекло встречается и звенит. - Хотя судя по названию, этот виноград с Луны.
- Вовсе и нет! - тут же откликнулся Донателли. - Lunelli - всего лишь фамилия.... Правда довольно космического звучания.
Все выпили, цоканием, кивками и междометиями отмечая прекрасный вкус, душистость и аромат напитка.
- Это конечно не "Боркилара", - начал было Бторога.
- Что-о?! - с шутливым возмущением перебил его Донателли.
- Но отменно прекрасный напиток, - Бторога не дал себя перебить, и все рассмеялись.
- Ксенологам завтра идти в бой, - продолжил лиогянин, внимательно глядя как Донателли разливает по второму. - Мы все должны отдать им свою силу. Чтобы завтра они были во всеоружии и не спасовали перед этими... старичками.
- Хороший тост, - сказал Донателли, поворачиваясь к Корну, - здесь нет Манолы, он сказал что будет готовиться к завтрашней высадке. Вы с Манолой - на острие... Вы как самая крайняя часть вытянувшегося в неведомое Человечества...
- Остриё! - вставил Бторога.
- Скорее рука...
- Да... Вы наша надежда, что реццы наконец поверят и войдут в тесный контакт... Все что есть у нас, мы готовы отдать вам, отдать за это.
Они снова прозвенели стеклом, снова выпили.
Вкус и правда был замечательным - чуть терпкий сухой брют с оттенком горького миндаля.
- Спасибо, парни... - Корнвэлл остановившимся взглядом смотрел в стол, изредка кивал в ответ на поздравления и пожелания. Дар видел - он все это очень серьезно воспринимал. Как-никак, это был пик не только его карьеры как ксенолога, но и ксенологии Союза Семи Миров вообще. Сколько таких Контактов бывает в столетие? На пальцах руки можно счесть. И если честно, то Первая Рецц была практически неудачей, ребятам так и не удалось совершенно ничего добиться от реццов. Так что у Манолы и Корнвэлла может получиться. И вот тогда это будет действительно здорово!
Первая бутыль закончилась и Донателли принялся колдовать над второй. У этой была чуть другая наклейка, да и цвет напитка был скорее пастельно-розовый, в холодный оттенок. Впрочем вкус также был отменным, Донателии явно разбирался в "игристом"... Сейчас Дару казалось, что во рту после глотка остался свежий аромат с оттенками боярышника и лесной земляники. Эх Земля... прекрасная Родина...
Еще несколько тостов вызвали оживленные восклицания. Потом все как-то остыли, рассевшись по стульям. Задумчивое настроение опустилось на собравшихся. Каждый понимал, что они встали у рубежа. Слишком долго, слишком много людей готовились и организовывали их полет. Все семь человеческих рас, собранных под сводом Союза Семи Миров теперь ждали от них результата. Сотни миллиардов людей, запертых ныне на планетах, почти изгнанных из пространства нашествием "скрытых" - надеялись, что "Прямой Ветер" привезет благую весть от Рецц. Цивилизация, просуществовавшая более миллиона лет, уж должна была прежде встречаться со "скрытыми", может быть даже боролась с ними. А людям всего и надо-то - оружие, чтобы остановить нападавших. Или даже - Бог с ним, с оружием - хотя бы способ регистрировать приближение, присутствие "скрытых".
* * *
Космос менялся последние годы. Менялся так значительно, как не менялся даже во времена последней войны с Лиого.
Лиловые парни тогда решили показать, что эквиализм - не лучший вариант общественных отношений, и что за планетарные обиды они намерены взыскать кровью. Из ССМ противостояли лиогянам Земля и ее поселения на планетах Ариестры. Мягкий задумчивый мир Сиция помогал землянам, но солдаты из сициан получались совсем никакие. Убеждения запрещали этим созданиям отнимать чужую жизнь... Отряды с Тарга, Джозлуса и Шагара - миров с запаздывающим развитием - принимались в К-флот, и после домуштровки также шли в строй. Пылали тогда корабли в Пространстве, вставали друг против друга нешуточные звездные флоты, сверкая вспышками больших калибров. Но тогда все удалось решить довольно быстро. Лиогяне был вспыльчивы, но вполне вменяемы. Полторы сожженные планеты - вот и весь итог войны.
Жестока была схватка с Лиого, много сирот оставила она на планетах, да не сравнить с тем, что разворачивалось перед человечеством сейчас. Уж несколько десятилетий, неукоснительно как мясорубка, "скрытые" пожирали экипажи кораблей... Лучшие сообщества ученых бились над этой загадкой, самые совершенные технологические центры забыли что бывает отдых и даже сон - но были бессильны.
Космос менялся. Нет, звезды были все на своих местах, и планеты также вращались вокруг них. Однако рядом с людьми появилось нечто - неосязаемое, нечувствительное, то что нельзя зарегистрировать. Оно изымало жизни звездолетов и станций.
И всё бросилось бежать из космоса. Прочь, назад под защиту атмосферы. Орбитальные города подвергались экстренной эвакуации. Планеты переполнялись космическим людом и летающей сталью, но команды на старт дожидаться приходилось долго. Только беспилотники по прежнему совершали полеты, и им никогда ничего не угрожало. Исчезал только груз с органикой, если корабль встречался со "скрытыми". Удавка вокруг человечества сужалась. Несчастье подходило все ближе - последний год человечество оплакивало потери экипажей по сотне в месяц.
"Прямому Ветру" рассчитывали траектории полета такой сложности, что они больше напоминали зубья пилы, чем прямую меж точек старта и финиша. Лишь бы избежать зон, пораженных присутствием "скрытых". Ему и название дали "Прямой Ветер", словно в надежде что ребята вернут прямоту в космос...
* * *
- Перед вылетом я перечитывал "Эмоции войны" великого Фтохшера, - сказал лиогянин. - И одна его фраза застряла у меня прямо в сердце. Великий мудрец писал: "Многого добиваются армии, применяя огонь и сталь, для укрепляния своих наций. Однако даже большее приобретают иные, используя лишь гибкость слова и искусство склонения..."
- Склонения куда? - Донателли пытался что-то прочесть на уже пустой бутылке.
Бторога повернулся к нему, кривя щеку, однако не ответил.
- Искусство убеждения, - Корнвэлл улыбнулся. - Да, действительно - кратко и мудро. И этот некто, что использует гибкость слова, вдобавок свободен от риска потерять армию и стать побежденным. М-м?
Бторога медленно кивнул, с уважением глядя на маленького Корнвэлла. В глазах его сияла вера. Дар видел это - невысокий Корнвэлл был как чудесный джинн для огромного Бтороги. Собственно он ничем не отличался в этом от всего огромного человечества, верящего что несколько ксенологов утвердят прочный Контакт с цивилизацией Рецц. Народам космоса на самом деле куда полезнее дружить чем враждовать, разве не так? Обмен информацией, обмен технологией будут полезны каждому. Все думали об этом. Реццы были сейчас как запретное наливное яблочко, к которому тянется, уже так близка рука... Корнвэлл и Манола были ключиками к этому яблочку...
"Близко, да не укусишь!" - вдруг пришло на ум Дару, но он тут же постарался откреститься от крамольной мысли.
- "Ксенология" - греческое слово, - подал голос Донателли . - Обозначает "чужой". И хотя при греках астронавтов не было, мы используем это обозначение.
- "Ксенология" - это наука познавать чужих, - поправил Бторога. - Это наука убеждать гибкостью аргументов!
- Ну я бы выразился несколько иначе, - Корнвэлл все не садился, прохаживаясь за спинами своих гостей. Он задумчиво поставил на стол полупустой бокал, почесал залысину. - Настоящего ксенолога более всего волнует устойчивость системы.
- Какой еще системы? - напрягся Бторога.
- Своей, конечно. Мы не можем быть отстранены от мира, чьими посланниками являемся. Устойчивость Системы! Задача ксенолога - при встрече с Иными выяснить насколько их Система угрожает целостности нашей Системы. Это главное. Ну а дальше варианты - если их Система угрожает, то как сделать ситуацию управляемой, чтобы угрозу нивелировать, перевести в другое русло, изменить в конечном счете Чужую Систему, чуточку, превратив в неугрожающую. Этим прежде всего занимаются ксенологи.
- Похоже на идеологов! - недовольно протянул Донателли.
Корн тихо рассмеялся - ты можешь сказать так. Можно сравнить, что в прошлом Земли были культуры, или как мы говорим - системы - которые взаимоисключали друг друга. И все же они находили общее, без окончательного уничтожения одной из них. Собственно всегда был сначала конфликт, и после разговор.
- Всегда конфликт? - заволновался Бторога.
- Не обязательно военный, - успокоил его Корнвэлл. - Конфликты цивилизаций не всегда проявляются в крайней форме. Так и у нас сейчас - задача найти общее, что приведет в к взаимодействию без уничтожения одного из нас.
- Как-то... не обнадеживающе, - заметил Донателли.
- Что вы подготовили для реццов? - спросил напрямик Бторога.
- Давайте не напрягать друг друга, - голос англика стал чуть натянутым. - Некоторые вещи я не могу обсуждать.
- Вовсе нет, - голос Бтороги повеял холодком. - Мы здесь чтобы взять у них оружие против "скрытых"! Для того мы прилетели сюда! Итак уже с Альфы на Бету Лиого дороги почти не стало...
- Ну да... Конечно. - голос Корнвэлла тоже попрохладнел. Черты его мягкого лица будто затвердели. Он обернулся к видеоси, включив ее. Всем стало понятно, что он не обязан тут ни перед кем отчитываться.
"Объемник" тут же возник в воздухе, с пустующей стороны стола. В дымчатом пространстве висела Цу-Рецц, желтая планета миллионнолетней культуры. Шампанское уже мягчило умы людей, делая странное еще более загадочным. В молчании они присматривались к планете реццов, оценивая каждый по своему завтрашнюю высадку двух ксенологов и Дара. Корнвэлл дал приближение, наводкой на Великую Скалу, что рядом со столицей. Сверху Скала была как складка, морщинка на песках.
- Ты вот что, - пробасил Бторога наконец. - Постарайся сделать так. Чтобы это они к нам приспосабливались... А не мы к ним.
- Все же миллион лет... - голос Донателли был зачарованным. - Представляешь, скоро рас и систем (он тоном выделил это слово) они могли повидать... И потом, чем старше Система, тем больше она накапливает культуры. А культура это не только живопись там или танцы на льду. Культура - это гибкость и если хочешь - хитрость.
- Не хочу, - засмеялся Дар. - Хитростей совсем не хочу...
- Их ксенология может оказаться похитрее вашей - просто сказал Бторога, - И кто кого под себя подчубарит - большой вопрос...
Он смерил взглядом Корнвэлла с головы до ног. Словно на вес определял его ксенологические способности. Чувствовалась его неуверенность. Видимо, надо было брать кого-то повнушительнее. И физически более развитого.
"Ну вот", - подумал Дар, - "сейчас он ему для проверки предложит поединок..."
Бторога перевел взгляд на Дара, словно оценивая его как дополнительную поддержку завтрашней миссии.
Дар вдруг отчетливо понял, почему так остро хотелось Бтороге этих поединков на острой стали в спортсекции. Бторога просто искал опоры. Бторога хотел уверенности, которой в Корнвэлле и тем более в сицианине Маноле увидеть конечно не мог...
- А я знаю, - вдруг громко сказал Донателли, сбивая неудобную тему, - что за имя у нашего великого браттара!
- То есть? - удивился Дар, чувствуя направившиеся на него взгляды.
- Это короткое прозвище от полного имени персидского царя, верно? Он был очень богат и силен, и даже воевал с теми греками, что придумали ксенологию. - Донателли тонко рассмеялся. - Царя звали Дариус, или Дарий. Верно?
- Разве? - удивился Корнвэлл. - А я всегда думал что это от совсем другого...
- Другого чего? - спросил Донателли.
- На англике его имя читается как Дэйр. Дэйр - значит "дерзкий", например "How dare you are" - значит "как вы смеете!"
- Да? - заметно огорчился Донателли, - ты уверен что так?
- А ты уже хотел слегка одолжить у нашего корабельного Дариуса? - рассмеялся Корнвэлл. - Не так ли?!
- Забавно, конечно, - усмехнулся Дар. - Однако оба попали впросак.
- Что такое?!
- Почему?
- Мое имя от русского "дар" - что значит "подарок", "награда".
- Хм, - протянул Корн. - Вообще-то у меня была такая мысль... Но странно... особенно для браттара.
- Интересно, - вступил в лингвистический диспут Бторога. - Никогда бы не подумал, что браттара могут так звать. Подарок - это скорее имя для женщины!
Корн задумчиво почесал бровь. После глянул на Дара и нахмурился.
Тот был однако невозмутим.
- У нас, - сказал Дар, - "даром" называют какую-то особую способность. Редкий талант.
- У тебя есть и такой? - делано изумился Донателли, и тут же похлопал его по плечу - шучу, шучу...
- Хм, - сказал Бторога. - Я видел твои способности в спортсекции. Мне они нравятся. Пусть так! Однако позвольте мне продолжить изыскания Донателли. Я знаю что у людей фамилия - это всегда очень приватно, очень связано с предками. Я пытался выяснить происхождение его фамилии - Петлюгин. И прочел, что есть два варианта. Она либо происходит от такой веревки, завязанной узлом. Верно? - он повернулся к Дару с вопросом в глазах, вскинув брови наверх. - Либо обозначает, что его предки "петляли", видимо делали ошибки?
Донателли прыснул от смеха.
- Петля? - оживился Корнвэлл. Он решил сегодня блеснуть знанием русского, - нет, это не узел. Это такое веревочное кольцо, его надевали на шею человеку и потом вешали.
- Чтобы убить? - удивился Бторога.
- Да. Чтобы убить.
- Восхитительное изобретение! - Бторога сиял глядя на Дара.
- Нет, ну вы сегодня как сговорились, - возмутился Дар. - Столько глупостей от взлослых мужчин я не слышал уже давно.
- Если ты полагаешь что наше вторжение в твою интимность наносит обиду, - серьезным тоном сказал Бторога, - то лично я извиняюсь сразу.
- При чем здесь интимные обиды?!
- Тогда скажи, откуда твоя фамилия?
- Знаете... Как-нибудь в другой раз. - Дар чувствовал что начинает закипать.
- Нет, почему же? - Донателли обнаружил в своем бокале остатки шампанского и допил.
- Или ты указываешь в чем мы не правы, или признаешь нашу победу! - заключил Корнвэлл, подходя к Дару и вставая за его стулом.
Все повернулись к Дару с выражением нетерпеливого интереса на лицах. Дар же уставился в "объемник", где уже довольно близко было видно Великую Скалу с красными ромбиками полков внизу.
- Ну так? - напомнил Донателли. - Мы ждем.
Дар недовольно выдохнул, и подумал, что если не скажет, еще прозовут его висельщиком. С них станется.
- Что? - переспросили одновременно Бторога и Донателли.
- Что-о? - тихо изумился Корнвэлл. - Вот уж что не пришло бы мне в голову... Боже... Ну да, конечно.... Better Earth...
- Что он сказал, Корн? - картинно вопросил Донателли. - Какая еще Земля?
- У вас опять секреты? - сказал Бторога.
Корн вспыхнул и его занесло. Видимо, он вспомнил как лиогянин прижал его в спортсекции.
- Любой индивид вашей расы должен бы чувствовать неудобство при упоминании этого названия!
За столом разлилась тяжелая тишина.
- Это почему же? - вполне спокойно спросил лиогянин.
- Предки Дара были с планеты Пита Леогана, на вашем языке называемой просто "Леоган".
- Боже, - тихо сказал Донателли.
Дар с интересом перевел взгляд на лиогянина. Происходящее было совершенно алогично, сумбурно, как началось так и продолжалось. Все это стоило зачеркнуть и порвать. Или воспринимать с улыбкой на губах...
Огромный лиогянин как-то сник, словно став в полтора раза мельче.
Корнвэлл наслаждался эффектом.
- Вы поняли, - с расстановкой медленно сказал он. - Оттуда успели ускользнуть лишь три наших звездолета. Все они были заполнены только детьми...
- С Леогана? - тихо прошелестел Бторога. Он выглядел просто уничтоженным. - Дар с Леогана?
- Это очень старая история, - Корнвэлл почувствовал, что может восстановить свой авторитет ходячей лингвистической энциклопедии. - Этот мир был одним из самых дальних аутпостов Земли. Свое имя он получил от первооткрывателя, которого звали Петер Леоган, - голос Корнвэлла набрал силу, будто и вправду это был лекционный зал, а перед ним находились студенты. - Если вам, мистер Бторога, интересна этимология данного имени, я могу поведать вам эту тайну. Триста тридцать лет после открытия "Лучшей Земли" никто не верил судовому журналу Петера Леогана. Все считали его чудаком, любителем приврать. Некоторые даже приводили корень его фамилии к этрусскому и немецкому "люген" - что дословно значит "врун". Пит-Люген, под таким прозвищем он и окончил свою карьеру. Но открытую им, и потерянную им же "Лучшую Землю" все же переоткрыли спустя пару сотен лет, и заселили полностью как раз к за столетие перед Контактом с Лиого.
"Удобно быть лиловым", - подумал Дар, - "По крайней мере не заметно, когда ты краснеешь."
- Можете не продолжать, - тихо но четко сказал Бторога. - мне дальше все...
- Отчего же? - возвысил голос Корнвэлл. - История очень поучительная наука. "Лучшая Земля" была названа по имени своего первооткрывателя, Петера Леогана. Присвоенное имя было: планета "Pet-Leogan" ("Пит-Леоган"). Это был очень яркий и успешный мир. Навигаторы сокращали название как "Петлеган". ..
- Пет-Люгин - поправил его Дар. - Дед говорил, что жители называли ее Пет-Люгин.
- Довольно! - повысил голос Бторога. - Я все уже понял...
- Планета Леоган оказалась с начала Контакта с миром Лиого в прямом смысле между двух миров. А точнее между двух огней. Это был густозаселенный мир. Судя по некоторым сведениям, лиогяне того времени уверовали, что это центр человеческой цивилизации и они могут одним ударом решить все проблемы... Но было еще другое мнение. Лиогяне выдвинули тезис о спорных территориях, и предъявили претензии, что даже название планеты доказывает ее принадлежность Братству Лиого. Еще бы, такое совпадение: Леоган - Лиого!
- Здесь нет больше тех лиогян. - мрачно сказал Бторога.
Он резко поднялся, опрокинув стул, и как-то неловко подошел к Дару.
- Извини, - сказал он деревянным голосом. - Шутка вышла дурацкой. Не знал что это та самая планета. И ты - именно...
Он остановился с протянутой в земном жесте рукой.
- Ничего, - сказал Дар. - Бывает... Дед говорил, что правильное название планеты "Петлюгин". Это как раз имя, которое он принял в детдоме, прежде чем был усыновлен четой Петерсов на Ариестре... Как ты знаешь, на Лучшей Земле никто не выжил... ... Он всегда помнил своих родителей....
- Извини, - еще раз убитым тоном сказал Бторога.
- Извиняю. - сказал Дар. - Я только очень бы не хотел, чтобы что-то подобное повторилось завтра на Цу-Рецц.
Все смолкли, думая об одном и том же.
Стало слышно, как резко набрал в легкие воздуха Корнвэлл, а затем медленно выдохнул...