Свиньин Игорь : другие произведения.

Гексагон - Книга первая. Песчаный склеп

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    Вот наконец ты попал в новый мир, вокруг море возможностей, все пути открыты. и ты уже начал потихоньку набирать очки в этой игре, как вдруг - бум! Апокалипсис. Хорошо, что успел ноги унести. Но и новое пристанище не так уж уютно, даже на первый взгляд. и нужно устраиваться на новом месте. И не просто устраиваться, а выживать. Но что за проклятая натура! Любопытство-то раньше тебя родилось. И ведь предупреждали не раз, не суй свой нос куда не просят, и жизнь вроде как уже учила уму разуму, так нет, снова за старое. Разве устоишь, когда загадка совсем рядом за песчаной стеной. Книга закончена. Полный текст на zelluloza
  Песчаный город
  Пролог
  Серые камни мостовой сотряс удар. Над головой, опалив волосы, пронеслась волна жара, рядом упал охваченный пламенем латник. Кричать он уже не мог, и только хрипел. Медные пластины панциря плавились, словно восковые. Запахло горелым мясом. Явор пригнулся, глянул из-под ладони вверх. Вершина башни пылала факелом, зеленый огонь медленно, словно вязкая патока, сползал вниз. Неколебимый гранит сдался и начал оплывать.
  Подбежал стражник и оборвал мучения товарища, сноровисто вонзив тонкий стилет меж нагрудными пластинами. Несчастному не помог бы и самый искусный целитель. Огонь уже добрался до костей, из-под огарков перчаток торчали обугленные фаланги.
  Явор и остальные беженцы в грязной одежде, пропитанной сажей и копотью, смотрели на действо совершенно равнодушно. За последний год они видели немало подобных сцен.
  - Бегом в крепость! Вперед, раздери вас... - заорал на них капитан городской стражи. - Чего застыли? Шевелитесь, или тоже станете головешками. Дракусы обожают горелое мясо.
  Две женщины, трое детей и одноглазый старик поспешили к близкой твердыне.
  - А ты, парень, чего ждешь? - толкнул Явора стражник.
  - Но огонь! Он же жрет стену!
  - Рукх с ней, посад мы уже потеряли. Давай, шевелись, у нас остался только замок.
  В подножие башни открылась окованная железом дверца, и оттуда вывалились еще два солдата в дымящихся доспехах. Капитан бросился к ним.
  - Это все? А остальные, те, в подвале?
  - Ход завалило, сэр Эгнир, - виновато качнул головой стражник. - Сожалею.
  Он протянул командиру продолговатый камешек на цепочке. Кристаллик пульсировал ярко-алым, в такт ударам крови в ушах.
  - Это приказ короля!
  - Да - кивнул капитан. - Отступаем к замку!
  Он зажал камешек в кулаке, поднял его к охваченной пламенем стене и крикнул, обращаясь к невидимому врагу.
  - Мы до вас доберемся, дохлые отродья!
  Его голос заглушила ревом новая волна пламени, и все четверо пригнулись, закрылись руками от нестерпимого пекла.
  - В замок! - крикнул капитан. - Вперед, поимей вас рукх!
  Дворец был виден с любой улицы города. Серые гранитные стены поднимались на немыслимую высоту, шесть башен самой неприступной из цитаделей Аспара вонзились медными шпилями в самое небо. Между ними неколебимой скалой замер восьмиугольный донжон - резиденция короля.
  Вот только для дракусов высота не преграда.
  Парадный проезд вел к площади перед главными церемониальными воротами. Сейчас по нему бежали последние жители и защитники посада. Явор удивился, как же мало их осталось. Армия и ополчение легли под внешними стенами, семьи, оставшись без защитников, стали добычей нечисти. А ведь совсем недавно, в прошлую весну, на празднике рукоположения толпа плескалась в теснине улицы, словно волны моря.
  Из узких проулков выскакивали одинокие латники и горожане, присоединяясь к отряду, и на замусоренную площадь выбежало больше двух десятков человек.
  На мостовой, еще недавно сиявшей чистотой и роскошью, на цветной мозаичной плитке перед входом в твердыню валялись телеги из-под припасов, брошенное беженцами барахло, несколько дохлых лошадей и множество трупов.
  Большей частью это были раненые, которых принесли сюда в напрасной надежде на помощь. Увы, почти все маги-целители сгинули. Кто на стенах, кто в своих башнях, отражая заклятья наступающей горстки некросов-ренегатов. С вновь обретенным источником сил предатели гильдии под корень выкосили своих недавних коллег.
  Еще одна волна жара пронеслась над крышами. Увидев настигающее пламя, Явор приготовился умереть, но струя наткнулась на невидимый щит и расплескалась, ухнув огненным дождем на золоченые фасады и медные кровли богатых резиденций.
  - Ходом к воротам, - взревел капитан. - Не тащитесь, как коровы!
  Латники бросились к церемониальной арке. Огромные створки медленно закрывались, четверо стражников с пиками стояли в проеме, ожидая последних выживших. Крохотный отряд растянулся цепочкой между грудами мусора, Явор оказался в середине. Вдруг над дальним тюком взлетела уродливая фигура "мертвой гончей".
  - Крысы справа!
  Капитан на бегу ткнул пальцем в двух солдат с короткими копьями на плече. Широкие наконечники отливали серебром, а у самого древка на шнурах блестели большие зеленые бусины.
  - Ты и ты, прикрывайте нас сзади.
  Отряд перестроился, теперь беженцы оказались впереди, копейщики чуть приотстали, держа оружие наготове. Они не успели добежать до ворот нескольких шагов. Рукх появился из-за поваленной повозки, в два прыжка настиг двуногую добычу.
  Если бы помесь крысы и волка сдохла и пролежала в теплой луже пару недель, получилось бы нечто похожее. Вал трупной вони накрыл людей, заставив пустые желудки сжаться в спазме. Старик закашлялся и споткнулся, капитан схватил его за руку, не позволив упасть, и поволок дальше, а стражники уже встречали творение некросов остриями наконечников.
  Оба лезвия пронзили брюхо твари. Камни у основания полыхнули, и порождение ночного кошмара разлетелось гнилыми ошметками.
  Охрана ворот бросились на помощь товарищам. Шестерка выстроилась в полукольцо, прикрывая проход, медленно отступая назад, пока беженцы по одному протискивались между толстенными створками.
  В городе что-то ухнуло, и над крышами взметнулся алый фонтан огня и искр. Земля под ногами трижды содрогнулась. Дракусы обрушили еще одну внутреннюю стену посада, расчищая своим хозяевам дорогу к последнему убежищу живых. Некросы предпочитали входить в город по камням пепелища. В уцелевших домах и башнях могли таиться магические ловушки, подарок от недавних коллег.
  - Да шевелитесь вы, а то отдам крысам! - Взревел капитан и швырнул старика внутрь, в проем.
  Из проулка выскочила целая стая рукхов и в одно мгновение оказалась перед аркой. Закипел бой. Вонь, вскрики, рев, звон металла. Усталые солдаты стойко отбивались от "мертвых гончих", не давая им ни единого шанса на прорыв.
  Наконец, последняя горожанка оказалась внутри.
  Накатил новый вал огня и разбился вдребезги о магическую преграду. Солдаты по привычке пригнулись, и две последние твари воспользовались этим. Одна "крыса" бросилась на копья, погибнув, но отбив их в сторону, другая ввинтилась в брешь и схватила латника за руку, получив клинок в брюхо, но прокусив доспех.
  Человек вскрикнул, упал на колени и выронил древко. Капитан схватил раненого латника за гребень шлема, запрокидывая голову, правой вынул короткий стилет и вонзил в просвет между забралом и кирасой. Обреченный не сопротивлялся, зная, какая участь его ждет, и не хотел обращаться в "мертвую гончую".
  Пятеро уцелевших протиснулись внутрь твердыни, втащив тело товарища, и ворота, захлопнулись. Огромные засовы вошли в петли, каменный брус лег в желоб у порога, намертво зажимая створки. Сверху опустилась массивная кованая решетка с прутьями в руку толщиной. По перекрестьям змеились алые руны заговоров.
  Над головой полыхнуло. Еще одна волна огня растеклась по невидимому куполу, накрывшему замок. Люди с криками отхлынули внутрь, под защиту толстых стен.
  - Они уже здесь?
  На ступенях стоял вельможа в черном бархатном камзоле с тончайшим серебряным шитьем. Лорд Магран, правая рука и начальник королевской охраны.
  Латники, а следом за ними и все остальные, склонились в поклоне.
  - Это все?
  - Да, господин советник, - ответил капитан.
  - Без сомнения, Арон от нас отвернулся. - Магран вздохнул и начал подниматься по лестнице.
  - Куда нам, эрл?
  - За мной, в тронный зал. И стража тоже.
  Пестрая толпа потекла вверх по парадной лестнице, застланной некогда великолепным, а теперь истоптанным грязными ногами ковром. Выше царил полумрак, золотые светильники погашены, стрельчатые окна закрыты глухими ставнями.
  У стены лежали мертвые стражники и на каждом погребальный венок. Хоть в этом им повезло. Свое напутствие они получили, теперь души пересекут огненную реку беспошлинно, легко доберутся в Земли Летней Прохлады. Очень многие там, в мертвом отныне городе, не удостоились и этой малости.
  Беженцы миновали лестницу и вступили в галерею. Из полумрака ниш глядели едва различимые портреты королей и принцев. Даже дети притихли, прижимаясь к юбкам матерей. За спиной с грохотом захлопнулись массивные, покрытые затейливым узором серебряных рун, дубовые двери главной башни. Задвинув засовы, стража начала заваливать створки мебелью.
  Испуганная толпа, следом за эрлом и охраной, потянулась на свет. У дверей тронного зала стояли факельщики и дюжина латников дворцовой охраны. Перед ними маг в синем плаще и белоснежном остроконечном колпаке.
  - Стойте, - приказал он толпе, подкрепив слова повелительным жестом. - Подходите ко мне по одному.
  Первым к магу направился дородный горожанин, от которого явственно несло пивом, Маг остановил его в двух шагах от себя, вытянул руку с коротким жезлом, и сделал круг над головой патриция хрустальным навершием.
  В граненом шарике вспыхнули голубые искры.
  - Оставьте ваши амулеты и обереги, все заговорённое! - властным голосом приказал чародей.
  - Но это моя защита! - толстяк испуганно схватился за грудь, на которой возлежала цепь совета мастеров.
  - Здесь вас охраняют куда лучше. Кто не согласен, останется снаружи.
  Горожанин дрожащими руками снял массивное ожерелье с изумрудом и положил к ногам синего плаща. Следом несколько оберегов на цепочке.
  Снова круг жезлом над головой.
  - Это еще не все!
  Советник молча сорвал с бархатного дублета дорогие пуговицы. На этот раз шар остался темным. Стражник отступил в сторону, пропуская толстяка.
  Беженцы один за другим снимали кольца и серьги, цепочки и запонки, плетеные шнуры и каменные подвески. Все, в чем имелась хоть малая толика животворящей силы. Многие делали это неохотно, но страх остаться без покровительства перевешивал надежду на дешёвое колдовство. На мозаичном полу копилась солидная кучка амулетов, а толпа таяла, исчезая за створками дверей.
  И вдруг жезл полыхнул алым.
  Маг выкрикнул приказ, но благообразный старичок, над которым завис набалдашник посоха, уже присел, меняясь на глазах. Из пальцев полезли кривые черные когти. Он прыгнул на колдуна, но отлетел, отброшенный упругой воздушной стеной. Латники бросились вперед, занося копья. Тогда оборотень ринулся на застывшую в ужасе женщину, сбил с ног и вырвал горло стремительно выросшими клыками.
  Испуганные крики раскатились под сводами галереи. Четыре зачарованных лезвия одновременно пропороли насквозь и тварь, и его жертву. Камни вспыхнули, обоих разорвало на куски. Струя пламени из хрустального навершия ударила в окровавленные плиты, испарив останки.
  Из-за спин стражников выступил старец в шафрановой тоге - верховный жрец Арона. Горожане склонились перед ним, касаясь глаз пальцами. Первосвященник возложил прямо на обугленные плиты поминальный венок, встал на колени и принялся в полголоса молиться.
  Следующий беженец, повинуясь жесту синего плаща, направился к дверям для досмотра. Дошла очередь до Явора. Он заранее снял два купленных по случаю камешка-оберега, положил в общую кучу. На груди, под рубахой, на шнурке висел простой медный крестик, последнее напоминание о родном мире. Отчаянно не хотелось его лишиться. Вряд ли он несет в себе хоть толику местной магии.
  Парень наклонил голову, шар совершил над ней петлю, потом вдруг холодное стекло коснулось лба испытуемого.
  - Ты чародей?
  - Нет, магистр. Я землемер.
  - И никогда не учился тайному искусству?
  - Нет, господин.
  - Это хорошо. Иди.
  Явор шагнул вперед, прижав рукой кусочек металла, тайком оглянулся.
  "Неужели догадался? Нет, не может быть".
  За три года на его пути попалось с десяток "белых колпаков", и все видели в нем обычного писаря. Хотя и рангом они были куда как ниже - волшебники по найму, целители да заклинатели погоды.
   Вот и тронный зал. Прежде лишь особо отмеченные судьбой могли видеть эти стены, увешанные прославленным оружием, гобеленами и знаменами. Теперь же весь их блеск и величие ничуть не радовали толпу напуганных простолюдинов. Беженцы заполнили левое крыло длинного сводчатого помещения. Явор присоединился к ним, оглядываясь по сторонам.
  Узкие окна-бойницы, забранные многоцветным стеклом, не имели ставень, но снаружи их затягивала мутная пелена магической защиты. Вокруг центрального помоста выстроился десяток солдат с копьями, чуть выше пятеро гвардейцев личной охраны короля в черных кожаных доспехах, во главе с эрлом. По правую руку от трона собрались семь дворян в покрытых рунами латах. По левую застыл маг в белоснежной тоге, закрыв глаза и сжав обеими руками сияющий посох. Явор впервые видел Грйндул, знаменитый хрустальный жезл - цельный граненый кристалл, в котором бушевало радужное пламя, освещая полутемный зал.
  На троне, выпрямив спину, сжимая меч вместо скипетра, сидел король, некогда черноволосый, но теперь почти седой мужчина. Рядом королева с десятилетней принцессой на коленях. Принц погиб полгода назад, и теперь дочь осталась единственной наследницей выжженных дракусами земель.
  Наконец, все беженцы оказались внутри башни. Последним вошел маг в синем, с сумой, полной амулетов. Обереги, сверкая самоцветами, золотом, бисером или просто начищенной медью, посыпались к ногам верховного мага. Тонкие струйки радужного марева потянулись из груды побрякушек к хрустальному посоху, впитываясь в стекло. На бледном, иссохшем лице архимага плясали блики, превращая его в вырезанную из кости маску.
  Солдаты закрыли стрельчатые двери зала и, укрепляя их, начали вбивать обломки мечей в порог.
  - Что дальше, Ласмо? - Король обратился к синему плащу. В тишине зала любое слово было слышно в самом дальнем углу. - Они все равно прорвутся.
  - Да, милорд. Учитель откроет для вас путь в другой мир, свободный и безопасный. Там вы дождетесь помощи.
  - Значит, все мои земли потеряны навсегда!
  - Боюсь, что так.
  - Будь по вашему, найдем себе новое королевство.
  - Есть одно препятствие, мой господин. Если след портала продержится достаточно долго, некросы могут послать за вами погоню. Но когда он растает в плетении окончательно, никто уже не сможет проследить ваш путь.
  - Почему ты повторяешь "вас"? Разве ты...
  - Именно, сир, мы остаемся здесь и задержим некросов, насколько сможем. Кроме того, вы не возьмете с собой ничего, что несет хоть толику силы и может оставить след. Ни одной вещи или книги, и ни одного мага. Поэтому я прошу вас и остальных господ сдать все заговоренное. Королева тоже должна остаться с нами. Она прошла обучение...
  - Что?! - Король начал подниматься с трона. - Я не...
  - Ридерос, так нужно. - Королева схватила супруга за локоть. - Сохрани дочь. Я не хочу, чтобы наш род сгинул безвозвратно.
  Правитель скрипнул зубами, но сдался, рухнув в кресло. Взмахнул рукой, приказывая вассалам справа.
  - Отдайте Ласмо все волшебное.
  Дворяне зароптали. Фамильное оружие, украшенное камнями повеления, впитавшее столетние охранные наговоры, всегда являлось гордость и защитой. Что значат богатство, земли, да и сама жизнь рядом со славой рода.
  - Сдать все чародейское! - повысил голос король. - Все, кто не сделает этого, останутся здесь. Мне и моей дочери сейчас нужна ваша верность.
  Он сделал знак и четверо в черном встали за спиной правителя.
  Дюжий рыжеволосый Барон первым шагнул вперед, снял перевязь с богатыми мечом и кинжалом, положил к ногам архимага. Следом отправились разукрашенные рунами наручи и поножи, шлем. Ласмо помог снять кирасу, оставив только стеганный поддоспешник. Посох описал петлю над головой мужчины и остался темным. Маг согласно кивнул и почтительно указал в правый конец зала.
  Барон прошел мимо гвардейцев к толпе простолюдинов. Капитан стражи подал ему простой меч. Владетель благосклонно принял его, надев простой кожаный пояс.
  Примеру последовали остальные дворяне и только двое, самый молодой и самый пожилой, остались на месте. На вопросительный взгляд сюзерена старший склонился и ответил:
  - Мы хотим умереть с честью, защищая мою дочь.
  - И мою сестру, - встал рядом с ним юноша.
  - Пусть будет так, - кивнул король. - Страже сдать наговорное оружие.
  Копья, амулеты приказа и деревянные жезлы легли на ковер, застилавший доски. Два десятка латников снова отошли ближе к дверям, ожидая приказаний.
  - Магран, вы тоже.
  Черные начали складывать амуницию к ногам архимага.
  - Теперь вы, господин, - поклонился Ласмо.
  Король поднялся, положил густо усаженный самоцветами меч на помост. Избавился от короны, украшений и парадной тоги, снял с принцессы амулет на цепочке, браслеты и пояс с богатыми каменьями. Вверх потянулся густой столб сияния, вливаясь в граненое стекло.
  - Пора, - пробормотал верховный чародей, не открывая глаз.
  У дальней стены в воздухе возникло туманное пятно, разрастаясь и закручиваясь в спираль.
  К толпе подошел первосвященник.
  - Идите, дети мои. Я знаю, многие из вас почитают Лауле, или Небесную Деву, но все вы дети мои, ибо вы последние люди в этой обители скорби. Идите, и вам откроется лучший мир. Идите, и живите по заветам богов.
  Пятно превратилось в воронку. По краю змеились васильковые молнии, вздрагивая в такт сиянию хрустального посоха.
  Повинуясь жесту короля, латники первыми вошли в туман, следом за ними дворяне, потом простые беженцы. Первосвященник встал у портала, простер ладонь над проходящими мимо людьми.
  Двери зала содрогнулись от удара. За туманной пленкой окна мелькнула огромная тень. Посох в руках архимага вспыхнул ярче солнца.
  - Торопитесь, они рядом, - крикнул Ласмо, бросаясь к створкам.
  Отец и брат королевы обнажили мечи, встав у трона. Король взял дочь на руки и сошел с возвышения.
  Явор шагнул в туман. Серая муть охватила его мгновенным холодом, забила рот и нос, мешая вздохнуть, увлекая в темную глубину сплетения сил.
  - - -
  Серебристый отблеск упал на зеркальную гладь пола, затмив на мгновенье свет плывущих под ним солнц. Смотритель обернулся. Рядом возник сияющий вихрь, расступился, словно занавес. В Башню Над Звездами ступили Канцлер и Верховный Мастер Гильдий. Оба склонили голову, приложив правую руку к груди. Смотритель молча ответил на приветствие и вернулся к созерцанию.
  Свет прохода истаял, и сплетение путей мироздания снова предстало во всем своем великолепии. Прямо под ногами советников искрился зависший вне пространства Гексагон, Шестиугольный Замок, путь между мирами. В каждой из граней, в массивных каменных стенах крепости, непроницаемых даже для тьмы запределья, прорезан портал - доступ на один из шести кругов Спектра. Напротив каждых врат застыл явленный мир, открытый для прямого перехода.
  В одном был день, и белые облака ползли по его лику, бросая тень на горы, равнины и синие ленты рек, в других царила ночь, и только редкие дрожащие огоньки обозначали поселения местных обитателей. Был и один темный без единого проблеска света - холодная, безжизненная пустыня с угасшим светилом, царство мрака и холода.
  Если в пяти других мирах двери открыты, крошечные человечки вели сквозь них торговые караваны и военные отряды, то в этом наглухо запечатаны. У племен Гексагона не имелось дел в обители смерти.
  Планеты, словно бусины на нити ожерелья нанизаны на ободья шести исполинских небесных колес, неощутимо медленно кружащих на невидимых осях, со временем унося от порталов миры и заменяя их новыми. Для человеческого глаза каждый круг имел свой цвет в спектре мироздания, от красного и оранжевого до тёмно-голубого и фиолетово-синего. Вот на последний и был направлен взгляд Смотрителя. На третий из лежащих справа грядущих миров - блеклый зелено-голубой шар.
  Потоки элементалы спокойными струями обтекали это прибежище жизни. Ни завихрений, ни узлов, ни истоков. Ничем не примечательная земля, интересная разве что своей новизной. Ее описания не было в анналах Замка.
  Смотритель никак не мог понять, почему именно этот шарик так притягивает его внимание. В ближайшие двадцать лет предстояло войти в контакт с куда более опасными и богатыми мирами, среди которых еще два не обозначены в летописи.
  Молчание затянулось, и хозяин Башни обернулся к гостям, которых сам вызвал.
  - Как дела в Гексагоне?
  - Предел хранит нас. Баланс приобретения на три десятых доли превысил расход. Мы снова создаем запас.
  Канцлер был из наби и потому немного присвистывал, произнося чужие ему человеческие слова.
  - Что с желтым спектром?
  - Мы обследовали второй из грядущих, - ответил Верховный Мастер. - Как и предполагали, это магомир среднего развития. Коллегия выделила три группы для изучения и заключения договоров на торговлю. Все успешно перенеслись.
  - Что говорят метафизики про третий грядущий в фиолетовом?
  - Они не смогли точно определить его свойства.
  - Проникновение проведено?
  - Да, но следов активности, как магической, так и техногенной, не найдено. Возможно, он не заселен. Точнее исследовать невозможно из-за удаленности. Если бы у нас была ложа магов пространства...
  - Нужно обследовать его, не дожидаясь очереди. - Смотритель снова впился взглядом в блеклый шар, зависший в пустоте. - Канцлер, у нас есть свободные ресурсы для снаряжения отрядов?
  - Мы не можем сейчас с ходу перекроить планы, - прошепелявил наби. - Все резервы отданы хранителям в Неолу.
  - На одну передовую группу придется наскрести. Отправим магика с оснащением низшего уровня. Даже в случае утери его артефакты не представляют опасности без должной подзарядки. Утечка знаний тоже.
  - Согласен, - кивнул Мастер Гильдий.
  - У вас есть человек с достаточным боевым опытом, не занятый в данный момент, готовый принять эту миссию и получить широчайшие полномочия?
  - Есть, - на несколько мгновений задумавшись, ответил Верховный. - Младший искатель, сорок лет, большой опыт, хороший послужной список, если бы не малые запасы собственной маны, давно бы стал магистром.
  - Почему же он не в поле?
  - Отдыхал. С прежним заданием справился блестяще и даже сэкономил на амулетах.
  - Пусть подбирает личного хранителя. Канцлер, обеспечьте амуницией.
  - Ему потребуется летописец? - осведомился наби.
  - Обязательно, но проследите, чтобы он не имел доступа к важным знаниям. Лучше выберите одного из неофитов гильдии. И особая просьба сохранить полную конфиденциальность.
  - Займусь немедленно, - кивнул Канцлер.
  - Благодарю вас, - снова приложил ладонь к груди Смотритель. - Это все, о чем я хотел просить. Светлого пути.
  - И ваш путь пусть будет ясным.
  За спиной советников вспыхнул серебристый вихрь. Наби поклонился, прощаясь, и исчез. Мастер же замешкался.
  - Мессир, почему именно этот мирок, зачем такая спешка? У нас будут большие проблемы с заброской. И простой магик? Неужели нельзя подождать и провести всестороннюю разведку с полным арсеналом и сильными магами? Что ты задумал?
  - Почему этот - не знаю. Но чувствую, что скоро будет поздно. И я не хочу вмешивать в это Коллегию.
  - Причины?
  - Они снова затянут с решением. Надеюсь, твой протеже не...
  - Напротив, он слишком щепетилен. Всегда стоит за интересы всего Гексагона, даже в ущерб личной карьере. Верен принципам гильдии.
  - Именно такой человек мне и нужен. Сейчас не до новых интриг.
  - И все-таки неоправданно большие затраты маны...
  - Ты становишься похож на Канцлера, мой друг.
  - Возможно, - усмехнулся Мастер. - Возраст накладывает отпечаток. Но тогда, может быть, используем Башню? Это сильно сократит...
  - Башня на худший случай! - категорически возразил Смотритель.
  - Хорошо, сделаем, как приказано, - сухо ответил маг, кивнул, и шагнул в портал.
  Когда слепящий свет потух, хозяин башни снова пробежал взором по широкой ленте фиолетового обода. Потом поднял руку в повелительном жесте. Колеса пришли в движение, приближая впаянный в ожерелье шар таинственного мира. Но чем ближе он подходил к грани замка, тем сильнее расплывался, размазывался вместе с волокнами омывающей элементалы. Следующая за ним обитель жизни была почти недоступна, теряясь в тумане неопределенности.
  "Нет, - пробормотал Смотритель себе под нос, - мироздание не обмануть. Чем дальше в будущее, тем больше возможных путей фатума. Марк прав, если бы ложа магов пространства была полна...
  Но почему именно третий грядущий меня так тревожит? Может быть, он как-то связан с этим?"
  Взгляд упал вниз, на грань фиолетовых врат. Там темным пятном на усыпанной звездной пылью ткани реальности застыл темный мир.
  Глава 1. Вода и зелень
  - Мне не нравится этот лес.
  Гай смотрел вниз, сидя у края уступа, подстелив под себя полу шерстяного плаща и надвинув капюшон до самого носа. Маленькое оранжевое солнце уже клонилось к окоёму, собираясь выкупаться перед сном. Слева искрилась зыбью гладь озера. Справа уходила за горизонт столь же бесконечная зеленая масса листвы. Там, где они смыкались, тянулась червонно-золотая полоска ровного песчаного пляжа.
  Горный кряж с плоской вершиной рассек бескрайнюю чащу гигантским клином, острие которого врезалось далеко в воду, вздымаясь утесом, а основание постепенно понижалось, и сходило на нет. Что за причуда природы подняла эти камни посреди равнины?
  "Ведь это идеальное основание для портала Гексагона. А нас уверили, что мира нет в анналах. Может, не обошлось без помощи местных хозяев?"
  Хотя на первый, да и на второй взгляд тоже укрытые цветущими мхами и плющом скалы были совершенно естественны. Никакой обработки, никаких знаков или следов воздействия элементалы. Но слишком уж ровным был клин - идеальная стрела, к тому же, указывает точно на юг.
  - И вода не нравится тоже, слишком спокойная, - буркнул Гай, передернув плечами, - А ветерок, заметьте, довольно сильный. И прохладный.
  - Лес как лес, - фыркнула Сехмия, - и вода как вода.
  Защитнику положено быть невозмутимым. Пока отряду не грозит реальная опасность. В нужный момент из хрупкой на вид девушки она превращалась в ангела смерти, показывая истинную суть рода бастийр. К тому же все ее тело, кроме головы и кистей, было покрыто плотным белым пушком, неплохо хранящим тепло.
  Сейчас, когда на Сехмии кожаный походный костюм из штанов и куртки с высоким воротником, посторонний глаз вряд ли мог отличить ее от человека, даже непривычный разрез ярко-желтых глаз, белоснежные волосы и смуглая кожа вполне могли принадлежать одной из рас рода хомо. Маленький, в три пальца, хвостик с ядовитым когтем на конце прикрыт короткой юбкой, а более узкие и крепкие, к тому же острые ногти с первого взгляда в глаза не бросаются.
  "Не завидую тому, кто попробует шлепнуть эту милашку по попке", - в который раз подумал Гай.
  Яд хвостовой иглы парализует мгновенно, хоть и ненадолго, а что сделает за это время с наглецом разъяренная фурия, одному Творцу ведомо.
  - И все-таки лес мне не нравится. Слишком ровный, плотный, словно причесанный. И совсем не раскачивается от ветра. Мия, твое чутье ничего не говорит?
  - Говорит, что нужно заткнуть тебе рот твоим мешком с образцами. Я пойду, поищу ужин, а вы пока разожгите огонь. Здесь на много миль вокруг нет никого крупнее мыши.
  - Это меня и беспокоит, - буркнул Гай, глядя, как девушка собирается на охоту, снимая наспинные ножны с парными саблями, заменив их налучьем и колчаном.
  Придется идти за хворостом. Если послать за ним меланхоличного летописца, ждать придется долго. Вылезать из ложбины под пронизывающий ветер тоже не хочется, но все-таки это обязанность искателя, исследовать новый мир. Вдруг попадется что-то, незамеченное раньше.
  Завершив снаряжение мотком тонкой бечевы, Сехмия легко спрыгнула с плоского уступа на торчащий карниз, и скрылась в нагромождении камней.
  Гай снова обвел взглядом величественный, и почему-то пугающий пейзаж.
  - Бунар, ты помнишь что-нибудь похожее на этот лес?
  - В анналах Гексагона есть описания подобных миров, но ни одного, полностью совпадающего с данным, - с готовностью ответил летописец.
  - За тысячи лет здесь все могло поменяться до неузнаваемости.
  - Я учитываю это, но пока мы собрали слишком мало знаний. Нужно продолжить поиск.
  - Согласен, продолжим. - Гай вынул из кармана каменный цилиндрик на шнурке - сигнальный амулет, протянул серокожему. - Если увидишь что-то необычное, сожми.
  - Я знаю, как работает камень призыва, - невозмутимо кивнул коротышка.
  - Да уж, всегда забываю, что вы все помните.
  Гай отполз от края, поднялся, глянул вниз. Сехмия уже спустилась со скал и теперь шла вдоль берега, оставляя на песке цепочку следов.
  "Летописец должен помнить, а искатель понимать! В этом разница. Именно я должен почувствовать суть этого мира".
  Сухие кусты виднелись на одном из уступов кряжа, западнее ложбины, в которой расположился отряд. Туда Гай и направился, укутавшись в плащ и повесив на лоб медальон зоркости. Теперь он мог заметить любую трещинку, не похожую на результат усилий ветра и непогоды.
  Он не торопился. До заката времени еще много, а задание первого дня уже выполнено. Первичная разведка, наличие разумных и высших существ. Для последних двух пунктов результат вышел отрицательный. Следов магической активности и артефактов местных цивилизаций поблизости не наблюдалось.
  Завтра на очереди фауна и флора, почва, вода и минералы, и уже сегодня можно кое-что прояснить. Скалы - бурый доломит, отличный материал для ремесленников. Хоть что-то на первое время. Наверняка в чаще найдется ценная древесина. Тогда этот бесхозный мир станет раздольем для лесорубов. Вот только пустой ли он? Несмотря на отсутствие признаков разума и колдовства, ощущение неясной угрозы упорно не отпускало.
  Сухие ветки ломались легко, но тащить их назад было упражнением не из приятных. И все-таки он успел вернуться раньше воительницы и даже развести огонь.
  Кресало рассыпало ворох искр, и заботливо собранные веточки вспыхнули. Мия считала это тратой времени. Зачем возиться, если есть яйцо саламандры? Но Гай предпочитал экономить магические ресурсы, к тому же, за каждый потраченный гран маны придется отчитаться перед гильдией, сидя за конторкой в пыльном кабинете.
  Хранительнице проще. Она отвечает только за свое оружие, и ее главная забота - жизнь летописца. Сам он не сможет даже активировать амулет возврата. В крови наби нет ни капли свободной маны, зато у Сехмии большой камень прыжка, которого хватит на двоих, и даже на троих, если с искателем произойдет несчастье.
  Но и для бастийр умение управляться с амулетами - большая редкость. Той толики силы, что течет в ее жилах, только и достанет, что на запуск портала.
  "А вот и она".
  Девушка запрыгнула на уступ и бросила к костру три большие рыбины.
  - Проверяй. Вдоль опушки пусто, только мелкие жуки и черви, но озеро кишит рыбой. Кстати, вода пресная, я набрала.
  На камень лег кожаный мех. Магик достал из сумы кольцо с крупным опалом, надел на средний палец и провел над добычей. Камень остался темным.
  - Съедобно, - кивнул искатель, достал наперсток и капнул в него из бурдюка, выдернув зубами пробку. - Вода тоже нормальная, но вскипятить не помешает.
  Из поклажи появился закопчённый медный котелок, повис над костром на треноге и вскоре закипел, исходя паром.
  Каждый заварил себе питье, которое предпочитал. Сехмия всыпала в кружку чуток соли и желтый порошок, сделав что-то вроде жидкого бульона. Бунар добавил в воду масла и молока из холодильной бутылки. Гай же заварил крепкий настой из трав с кисловато-терпким вкусом. Рыбу зажарили над углями со щепоткой приправ, насадив на прутья.
  Закончив ужин, магик решил, что, в общем, этот мир не так уж и плох. Минимум удовольствий он своим гостям обеспечил, а загадки подождут до завтра.
  Первой дежурила воительница. Гай же плотнее укутался в шерстяной плащ, устраиваясь на камнях. Костер подогревал спину, еда улеглась в желудке теплым шаром. Сон пришел быстро, накрыв искателя своим серым крылом.
  - Подъем, твоя очередь. - Воительница бесцеремонно толкала магика в бок носком сапога. - И наби разбуди. Ему нужно запомнить здешнее небо.
  - А то я сам не знаю, - проворчал Гай. - Ничего не случилось?
  - Если бы случилось! Тихо, как в склепе, но вниз спускаться не советую. И смотри, не засни.
  - Не учи! - недовольно буркнул искатель, приподнимаясь и приваливаясь спиной к камню.
  Сехмия, подстелив себе коврик, свернулась калачиком и мгновенно уснула.
  "Вот ведь кошка!" - беззлобно подумал магик и повернулся к спящему летописцу.
  Наби лежал на спине, едва слышно посвистывая. Холодный звездный свет сделал его лицо похожим на каменный барельеф из дикарского капища. Столкнувшись с его родичами первый раз, не мудрено и испугаться. Серая, бугристая кожа, вместо носа плоский выступ с узкими ноздрями, сухие губы и выпуклые, без белков, глаза с двумя веками. Но все знали, что это самые безобидные существа из народностей Гексагона.
  Определить возраст наби сложно, Гай знал, что летописец еще очень молод. Среди его сородичей работа в отрядах искателей не считалась престижной, но подняться вверх в бюрократической иерархии гильдии, без опыта изучения новых миров, тоже невозможно.
  - Бунар, эй, Бунар! - магик тронул спутника за плечо.
  Наби проснулся мгновенно, открыв блестящие глаза.
  - Я не сплю.
  - Смотри, запоминай. Погода отличная, ни облачка.
  Гай тоже лег на спину, разглядывая безлунное небо. В этом мире лишний ночник и не требуется.
  Над лесом пылали семь голубых звезд, высвечивая каждую трещинку камня. Ниже горело ало-фиолетовое полотнище туманности, перетекая в угольно-черный мешок, присыпанный мелкой искристой пылью. Этим сияющим великолепием можно любоваться бесконечно, но все-таки придется обратить внимание и на землю.
  "Почему это Мия не советовала спускаться?"
  Магик приподнялся, заглянув за край уступа, и отпрянул назад.
  Лес застыл в привычной, безмолвной неподвижности. Безглазый алчный взгляд миллионов листьев шарил по скалам в поисках наглецов, посмевших вторгнуться в заповедный мир, нарушив его покой. Неведомая сущность жаждала дотянуться до них, затащить в темную чащу. Унизительный липкий страх мгновенно намочил рубашку на спине.
  "Что это такое? Что за сила?"
  Пришлось лихорадочно перебирать амулеты, но все они молчали. Там, внизу, не было никаких признаков элементной магии, магии жизни или демонических сущностей. Но не могли же его нервы так расшалиться? Тем более гордая амазонка хоть и вскользь, но упомянула об этой опасности, значит, тоже ощутила. Здесь нужна единственная область высокого искусства, неподвластная амулетам и алхимии - ментальная! Как раз ею Гай не владел.
  "Кто же ты? Хотелось бы увидеть тебя лицом к лицу. Или так и будешь прятаться? Тогда и я пока спрячусь".
  Снова заглянуть за край обрыва он так и не решился, лежа смотрел в небо, пока на востоке не разгорелась алая полоска. Под светом солнца лес снова уснул, и теперь казался обычной чащей, скоплением деревьев и трав.
  Гай не заметил, когда встала девушка. Вот она еще лежит на своей подстилке, и вот стоит у него за спиной, глядя на разгорающийся огонь, а через секунду уже исчезла за камнем, с флягой и полотенцем, привести себя в порядок. Стремительная и бесшумная.
  - Куда дальше?
  Сехмия сидела напротив, отхлебывала из чашки свой любимый бульон. Позавтракать решили без затей, сухими хлебцами, и не тратить время на рыбалку.
  - Сначала исследуем лес, потом идем вдоль берега.
  Гай ждал, что воительница возразит и потребует углубиться в чащу, но она только согласно кивнула. Значит, ночью действительно почувствовала его сущность.
  Затушив костер, закрепили веревку, обвязав вокруг валуна. Хранительница вооружилась, надев и ножны с саблями, и налучье с колчаном, и даже привязь с метательными ножами. Часть провизии спрятали среди камней, остальную поклажу разделили Гай и Бунар. Магик заранее вывесил на нагрудную сетку из ремешков свой арсенал амулетов, прикрыв плащом. Нужно быть готовым ко всему.
  Спустились с кряжа на удивление быстро. Выветренные уступчатые скалы, словно крутая лестница, подставляли рукам и ногам множество опор. Достигнув первых ветвей деревьев, Гай немного занервничал, но вчерашнего ощущения алчного взгляда не было. Он даже сорвал ветку с листьями, понюхал и сунул в карман куртки. Ничего необычного, похоже на вечнозеленый бук, даже орешек есть. Плотный купол листвы сомкнулся над головой, закрыв ярко- синее небо. Под пологом было еще прохладнее, чем наверху.
  Лесная подстилка спружинила под ногами. Пока наби спускался, искатель присел, рассматривая подлесок и травы. Многое было почти знакомым, и все-таки неуловимо отличалось. И чем больше вглядываешься, тем больше этих различий. В новом мире всегда так, или он сразу кажется чужим или, напротив, родным и знакомым, но оба мнения обманчивы.
  Магик достал амулет слияния, розовую костяную пластинку.
  - Эй, ты в порядке? - Спутники уже стояли рядом, а Гай все сидел на корточках, сжимая толстый, мясистый стебель местной травы, почти в рост высотой.
  - Я? Вполне. А вот он нет. - Гай поднялся, сжав рукой алый зонтик соцветия. - Этот сорняк словно спит. Или сильно изможден, хотя по виду этого не скажешь. Он должен расти, радоваться солнцу, прохладе, влаге, в нем должно быть ощущение жизни, а его нет. И так со всеми травами.
  - И что это значит?
  - Не знаю. Но посмотрите сами, как здесь все равномерно и гладко.
  Действительно, подлесок, травы, все выглядело совершенно одинаковым. Каждое из родственных растений было одной высоты и силы, без изъянов.
  - На первый взгляд в глаза не бросается. Но этот лес мне не нравится.
  - Да ты это уже говорил, - раздраженно фыркнула Сехмия. - Не нуди.
  - И все-таки. Сейчас землю проверим.
  В некоторых мирах жирный чернозем тоже был дорогим товаром. Искатель вынул из чехла лопатку, разгреб листья, вырезал круг и вынул. Слой бурой почвы был едва ли в три пальца толщиной, глубже лежал плотный красноватый песок.
  - Интереса не представляет. Идем к берегу. - Гай развернулся и решительно направился к озеру, нарочно топча хрупкие сочные стебли.
  Лес обрывался резко, словно отсеченный невидимой стеной. Не было кустов и подлеска, обычно окаймляющих опушки. Деревья просто кончились, и сразу начался песчаный пляж. Полоса ярко желтого с краснинкой песка в сорок два шага ширины. Насколько хватало глаз, она тянулась вдаль, ровная, словно стрела, за спиной упираясь в скалы утеса.
  Гай добросовестно ссыпал песчинки в склянку, укутал в пергамент и спрятал в суму. Бывает, что алхимики за самые неожиданные вещи готовы полжизни отдать.
  В совершенно прозрачной воде толкалась мальки и рыбины покрупнее, отбрасывая на идеально ровное дно зыбкие тени. Магик черпнул воду, пропустил сквозь пальцы.
  - Чувствуете, какое безветрие? - повернулся он к спутникам. - А наверху кажется, что из тебя сейчас душу выдует. И прибоя здесь нет.
  - Ну, и что из того? - девушка пожала плечиком. - Мало мы странных миров видели.
  - Это напоминает мне виварий для мелкой живности у гильдии анимистов. Все такое же гладкое да ровное.
  - Ну и кто все это устроил?
  - Вот и я о том же, - озадаченно оглядываясь, пробормотал Гай. - Если б знать.
  - В истории Гексагона есть упоминание о нескольких, совершенно перестроенных хозяевами планетах. Но большая часть относится к техномирам.
  - Может быть. Ведь следов измененной маны или элементалы я здесь так и не нашел. И если я прав...
  Искатель вскочил, подбежал к краю леса и принялся лихорадочно разгребать песок у корней.
  - Ну, я же говорил! Вот, смотрите!
  Под тонким слоем показалось твердое основание. Того же цвета, что и покрывающие ее песчинки, словно замешанное и слепленное из них же, а потом еще и запечённое до твердости. Гай снова вынул лопатку, расчищая поверхность все ближе к лесу, пока не нашел край плиты, где спрессованный песок под почвой переходил в этот странный камень.
  - Бунар, вспоминай.
  - Подобные способы строительства очень характерны для многих техномиров. Там это называется строительными растворами.
  - А меня метафизики уверяли, что это магомир. Значит, все-таки, это виварий. Только для кого? Здесь даже мышей нет.
  - Только черви и жуки, - кивнула Сехмия.
  - Похоже, мы здесь задержимся. Нужно разобраться во всем до конца. Отчет, где одни только вопросы, гильдия не примет. Ну, двинемся вдоль берега?
  - Идите вперед, - девушка встала, отряхнула с коленей песок и направилась к воде, вынимая из-за спины лук. - Наловлю рыбы к обеду, и догоню.
  - Да не сомневаюсь. Бунар, пошли.
  Они не успели сделать и пяти шагов, когда в ребро искателя кольнуло раскаленной иглой. Он поспешно распахнул плащ. На груди, в стеклянной восьмиконечной звезде, пульсировал синий светлячок. Магик сорвал амулет, положил на ладонь, глядя на переливы света внутри.
  - Бун, Мия, ко мне, вижу всплеск маны. Кто-то открыл портал.
  Гай повел рукой, определяя направление, и сообщил спутникам:
  - Мы здесь не одни!
  Глава 2. Крепость из песка
  Явор бежал, не чувствуя ног, спотыкаясь о корни и бугры, поддерживая левой рукой старика в рваном кожаном жилете. Ветки подлеска хлестали по лицу и рукам, трава иссекла колени, но единственным желанием было - не выпасть из цепи людей, продираясь сквозь чужой, неведомый лес, не упасть, не скатиться с тропы.
  Деревья казались обычными, такие встречались и в родном мире, но здесь они были слишком велики и одинаковы. А то, что росло ниже, не поддавалось описанию. Ползучие травы, лопухи в три роста. Странные резко пахнущие цветы и сочные зеленые безлиственные стебли, больше похожие на оленьи рога.
  Теперь три латника и капитан бежали в авангарде, четверо замыкали колонну, в центре, шел самый доверенный из телохранителей с принцессой на руках.
  Случилось то, чего так боялся Ласмо. Некросы бросили по тающему проходу, вслед уходящему из мира врагу, последний подарок.
  Король с гвардейцами остались где-то позади, встав на пути "мертвых гончих", без малейшей надежды на победу. Зачарованное оружие осталось в Аспаре, только честная сталь и бронза. И три десятка воинов против семи адских созданий, не чувствующих боли и страха.
  Беглецы торопились уйти от визгливого рева рукхов и криков умирающих солдат. Они надеялись оторваться от преследователей, хотя каждый в колонне понимал, если хоть одна тварь уцелеет, она встанет на след и не успокоится, пока не прикончит последнего человека.
  Лес казался бесконечным, но кончился неожиданно. Явор вслед за остальными вылетел на пустое пространство, окруженное вековыми исполинами. По инерции пробежав ещё несколько шагов, остановился. Под ногами только ровный ковер сухой листвы. Ни трав, ни подлеска. Откуда взялась такая поляна, к тому же совершенно круглая?
  Стоило сдвинуть носком башмака подстилку, и все стало понятно. Под опадом скрывалась ровная, чуть шероховатая каменная плита. Лес веками наступал на мощеный пятачок, но до окончательной победы ему было еще очень далеко.
  "Значит, этот мир не так уж и свободен. Или его хозяева давно вымерли? Кому понадобилось мостить поляну в лесу? Что тут было раньше?"
  Никаких руин вокруг не наблюдалось. Может, они просто скрыты густым травостоем?
  В детстве Явор видел мертвый поселок в лесу. Если бы отец не указал на остатки стен, он бы посчитал их причудливыми замшелыми камнями. А в таких зарослях может затеряться и нечто покрупнее.
  Вся колонна собралась на поляне. Три сотни людей едва уместились на свободном пятачке, озираясь и тихо переговариваясь. Многие смотрели вверх.
  Они впервые увидели небо этого мира. Синее, яркое и безоблачное, с маленьким красноватым солнцем и сияющими днем звездами. Возможно, многие только сейчас поверили, что они на самом деле в чужом мире, и возврата домой больше нет. Дети устало хныкали, их из последних сил утешали матери и чужие женщины. Путь еще не окончен, нельзя надолго останавливаться.
  - Сюда, я нашел дорогу! - капитан городской стражи появился из зарослей, подозвал латников. - Стройте всех снова, и за мной. Это мощеная дорога, она должна нас к чему-нибудь вывести.
  Снова бег через лес. На этот раз трава и ветки не хлестала по ногам. Сквозь чащу вела широкая тропа. Кроны деревьев сомкнулись над ней, образуя тоннель. Люди молчали, кто знает, какие неведомые твари живут в этих дебрях? Лучше не привлекать их внимания.
  Явор двигался из последних сил, а напарник-горожанин почти уже висел на нем. Изможденные люди начали просто падать, тормозя движение.
  - Хотите остаться здесь навсегда? Вперед, вперед, еще немного, - гнал их вперед капитан.
  И он не обманул. Деревья расступились, притихшие беженцы вышли на пустое, залитое солнечным светом пространство, сбились в кучу вокруг телохранителя и принцессы.
  Солдаты остались позади, заслоняя людей от неведомых опасностей лесного сумрака.
  Перед горсткой испуганных беженцев возвышались стены чужого города.
  На первый взгляд, он был похож на крепости людей, но и отличий было достаточно. Ровный камень желтого цвета с красноватыми прожилками, без трещин и швов, тянулся от основания до крыш. Все выступы плавно округлы, вместо кровли яйцевидные купола из того же камня и странные ребристые возвышения, напоминающие башни. Глаз искал привычную человеку симметрию и рациональность, но ее не было. Не наблюдалось и рисунков, знаков или символов, ничего, что могло рассказать о хозяевах строения. Только высокая гладкая стена из песка, без окон или бойниц.
  И все-таки это был город.
  Вдоль укрепления тянулся пологий ров, засыпанный листьями и мусором. От него и до самой опушки леса землю укрыла сплошная каменная плита. К арке - единственному проходу внутрь, переброшен широкий каменный мост без перил.
  Люди замерли в нерешительности. Впереди ждала неизвестность, но чаща за спиной казался куда опаснее.
  Наконец капитан стражи решил за всех.
  - Вперед, в крепость, - нарушил он висящую над площадью тишину, и первым ступил на каменное полотно.
  Толпа оборванцев с солдатами во главе хлынула через пустырь и оказалась на мосту. На этот раз Явор оказался в первых рядах. Принцесса со своим телохранителем остались в конце колонны.
  Арка входа была велика - три человеческих роста, как в высоту, так и в ширину. Если здесь и были ворота, то они давно рассыпались прахом, не оставив следов. Ни петель, ни иных креплений на проеме не было, внешняя стена плавно перетекала во внутреннюю.
  Чем дольше рассматривали поселение, тем сильнее крепла догадка, что все это никто не возводил, и постройки сами выросли из песка, словно сросток грибов из лесной подстилки. Только чья воля настолько сильна, чтобы заставить подняться целый город? В Аспаре даже перевернуть заговором небольшой камень могли всего несколько десятков человек, а уж сложить в кладку, едва ли единицы.
  Явор ступил в тень ворот и вместе с остальными вошел во двор. Иное слово для этого места трудно было подобрать. Площадь внутри города, охваченная оградой, чуть ниже наружной.
  Здесь плоскости стен загибались внутрь, образуя навесы и арки. По кругу растянулось несколько широких уступчатых возвышений. И ни одного окна в желто-каменных сводах, только несколько ворот поменьше, наглухо запечатанных плитами того же песчаника. Может, это и не проходы вовсе, а простые ниши?
  Пол был чист. Немного сухих листьев, и больше ничего. Так непохоже на брошенные человеческие жилища. И что это значит? Хозяева до сих пор присматривают за своим домом?
  Беженцы снова сбились в кучу в центре пустого места, только немногие мужчины, в том числе и Явор, остались у ворот. Латники стояли на мосту, всматриваясь в сумрачную пущу.
  Капитан обошел найденное убежище по кругу, заглянул в каждую нишу, в каждый угол и вернулся к людям.
  - Мы остаемся здесь. Располагайтесь в тени, отдыхайте.
  - Господин, - дернула его за руку семилетняя девочка. - Мы с братиком хотим пи-пи, а нам говорят, терпите...
  - Да, потерпи, скоро будет можно. Эй, Лукард, - десятник подозвал одного из солдат. - Бери вон тех парней, несите хвороста и организуйте за стеной отхожее место, да побыстрее.
  В эту команду попал и Явор. Он тоже ломал огромные ветви, волок к городу, пока другие сооружали во рву нечто вроде помоста с шалашом. Стражники с оружием наготове стояли чуть поодаль, пристально следя за чащей.
  Когда работа была почти закончена, со стороны мощеной дороги послышался окрик.
  Солдат поднял копье, обернулся к работникам.
  - Эй, бросайте все, вон из леса! Бадер, ко мне, Ванка, беги к капитану Эгниру.
  Оставлять жерди, добытые с таким трудом, было жаль, и Явор, как и остальные лесорубы, прихватил с собой самую ровную из сломанных палок. Оглянулся он, только когда добрался до моста.
  У рва, обнажив мечи, уже собрались солдаты. В воротах столпились беженцы, в основном мужчины.
  Из леса появились два латника, неся на руках израненного молодого Герцога. Следом, пошатываясь, вышли еще трое.
  - Это все!?
  - Так мало...
  - А где остальные?
  - Где король? - послышалось из толпы.
  Капитан послал людей на помощь, а сам снял плащ и расстелил прямо на каменной плите. На нее и уложили дворянина.
  - Принцесса...
  - Пропустите! - послышалось сзади.
  Девочка прошла по мосту, следом за ней, черной тенью, телохранитель. Он встал на колено рядом с умирающим.
  - Ваша светлость, где мой господин?
  Герцог открыл глаза, глянул на стоящую рядом принцессу.
  - Король мертв, - прохрипел он. - Теперь она наша королева, берегите ее. Но рукхов мы убили всех. Славная была драка, очень славная, не стыдно перед предками... Мутнеющий взор остановился на лице капитана.
  - Назови свое имя.
  - Сэр Эгнир Вилид, ваша светлость. - Стражник тоже опустился на колено. - Что я могу...
  - Вина дай! На девицу мне времени уже не хватит. - Герцог попытался рассмеяться своей шутке, но закашлялся
  Из толпы подали оплетённую бутылку. Вилид выдернул пробку, поднес к губам умирающего. Боец с жадностью сделал три глотка, снова закашлялся, выдохнул.
  - Делай, что должен, сэр Эгнир, и пусть сжалятся над вами боги.
  Могучий организм сопротивлялся магическому яду до последнего, но кожа уже начала сереть. Капитан вынул тонкий трехгранный клинок и с размаху, пробив доспех, вонзил в сердце лежащего. Поднялся и приказал солдатам:
  - Готовьте дрова во рву, подальше от ворот. Мы должны сжечь тело до заката.
  Это был первый погребальный костер в новом мире. Принцесса сама сплела прощальный венок из древесных веток и травы, но осталась в крепости, под защитой стен. Проводить последнего из дворян брошенного мира отправились два десятка мужчин во главе с капитаном Эгниром.
  Пламя взметнулось в безветренном воздухе высоким лимонно-желтым столбом. Сизый дым скрыл уходящего в Земли Летней Прохлады. Жар слизнул с песочных плит рва листья и мусор, мгновенно обратив в пепел. Зеленые ветви горели на удивление хорошо. Люди с благодарностью впитывали горячее дыхание пламени.
  Огонь, друг и защитник человека, был одинаков во всех мирах, всегда согревая и даря свет. Только в оставленном Аспаре он стал враждебен, обернувшись главным оружием дракусов.
  Явор, как и все остальные, давно ощутил свежесть здешнего дня. Крохотное солнце было скупо на тепло, а неподвижный воздух ощутимо прохладен, как поздней осенью, хотя, по всем приметам, стояло раннее лето.
  Какой же будет зима?
  Эгнир отправил всех в крепость, оставив при себе троих, чтобы собрать и захоронить в лесу прах. Обугленные, очищенные огнем доспехи принесли в город и сложили у входа.
  Беглецы уже освоились в странном прибежище, и понемногу оно стало напоминать обычную рыночную площадь. Голосили дети, переругивались мамаши, ворчали мужчины. Одни уже разложили на уступах свои пожитки, другие, собравшись небольшими кучками, обсуждали все, что случилось за этот день.
  Капитан вошел в ворота, остановился около стражников. Потом направился к принцессе и ее телохранителю. Коротко переговорив с обоими, поднялся на одно из возвышений и громким, привычным к приказам голосом объявил:
  - Послушайте меня все! Эту ночь мы проведем здесь, возможно, и следующие тоже. Сейчас мне нужны все мужчины старше двенадцати зим.
  Таких набралось меньше сотни.
  Сначала сэр Эгнир отделил всех, кто хоть как-то умел обращаться с оружием - три десятка охотников, кузнецов, оружейников, и велел поделиться на стражи, сменив смертельно уставших латников.
  Лесорубов и крестьян отправил заготавливать жерди и ветки.
  Строителям приказал сделать ворота и заграждение у входа на мост.
  Двух монастырских неофитов назначил священниками. Единственного лекаря отправил осмотреть больных и раненых.
  Когда спросили грамотных, Явор поднял руку и попал в помощники к писцу, тому самому, которого тащил через лес. Обоих сразу же загрузили работой - переписывать в толстую тетрадь всех спасшихся.
  - Старайся, - хлопнул его по плечу капитан. - Возможно, твои каракули войдут в историю, как первая летопись этого мира.
  Потом снова поднялся на возвышение и объявил для всех:
  - Сдать съестное в общий котел. Это касается и воды, и вина. Разделим на всех поровну. Если у кого есть бальзамы и другие снадобья, тоже несите писцу.
  Организовал в лагере порядок, капитан пресек пьянство, приказав высечь двух вконец захмелевших крестьян, потом отправил трех охотников вдоль стены, искать воду.
  До сумерек Явор скрипел пером, переписывая граждан трех королевств, жалкую горстку былого величия, затерянную в чужом мире, составлял список провизии и лекарств. Многие захотели сдать свой скарб в общий котел. Этого барахла оказалось на удивление много, и большая часть - некогда очень дорогие, но теперь совершенно бесполезные безделушки. Лишняя горсть зерна сейчас куда как ценнее золотого кольца иди крупного изумруда.
  Новоиспеченные стражники уже разделили дежурства и стояли у входной арки. Из кинжалов они соорудили копья, добавив к ним дубинки и рогатины. Вдоль моста горели три костра, освещая широкую каменную пустошь, кольцом охватившую город.
  Когда небо начало темнеть, с юга вернулись разведчики.
  - В лесу никого нет, сэр Эгнир, совсем никого, - доложил старший из охотников, коверкая чужие для него аспарские слова. - Мелких мошек тьма, но зверя нет, Ни змей ни ящериц ни мышей. И птиц нет. Тихо. Плохой лес.
  - А вода?
  - Ни ручьев ни луж. Ров сухой, кругом камень. Стена сплошная, войти в крепость только здесь можно.
  - Слышал? - Повернулся к Явору Вилид. - Записывай, только пергамент экономь.
  Костры на мосту горели всю ночь.
  Закончив с работой, новоиспеченный писарь уложил перья и прибор в мешок, отдал старику и вышел по естественной надобности за ворота. Четыре стража сжимали копья, напряженно вглядываясь в древостой на другой стороне каменной пустоши.
  Что-то ходило вдоль кромки леса. Нечто нереальное и в тоже время смертоносное. Глядело на людей тысячью листьев и цветов, растекалось шепотом по траве и кустам, едва заметно шевелило пальцами древесных веток, тянулось из темноты.
  Но грань леса была для него непроницаема, а яркий свет и жар костров пугал и отталкивал назад, в лесную чащу.
  Глава 3. Безликие у берега
  Сехмия и Бунар разглядывали звезду на ладони магика. Вспышки света в стеклянном луче затухали, но Гай успел выдернуть из сумы еще один артефакт - компас и отметил направление.
  Амулет указывал почти точно на север, туда, где по равнине раскинулось бескрайнее лесное море.
  - Это ваши высоколобые метафизики поняли, что вляпались, и отправили собственную группу, в обход коллегии? - Бастийра раздражённо фыркнула. - Опять ни с кем не считаются, хотят нас обскакать? Учти, я не буду их покрывать, и все доложу гильдии.
  - Не сомневаюсь, после того, что ты им в прошлый раз устроила. Только можешь успокоиться. - Гай встряхнул звезду и повесил назад на ремешок. - Это не наши, эхо совсем другое. Нечто грубое и архаичное, но очень мощное. Думаю, это местный переход. Кто-то из соседей.
  - Местные маги? И зачем они явились?
  - Откуда мне знать? Я что, создатель!? Нет, простой магик.
  - Знаешь, это мы уже слышали. Бун, есть поблизости населенные магомиры?
  - Возможно, что следующий в круге обладает развитой магической культурой. В прошлый визит Гексагона она была в зачаточном состоянии, но благоприятные условия делают вероятность весьма высокой.
  - Значит, это они явились, - кивнул Гай. - Огромная толпа, или что-то очень крупное. Только зачем?
  - Может, как и мы, на разведку, - фыркнула девушка. - Может, у них нехватка древесины, или местных травок набрать решили. А может, и поселиться собрались. Идем встречу?
  - Конечно, но только не через лес. Где-нибудь эта чаща кончится, на крайний случай подойдет и русло реки, а пока идем по берегу. И для начала доберемся вон до того валуна.
  Гай подтянул лямки поклажи и решительно направился вдоль кромки воды.
  Валун оказался странным яйцеобразным изваянием двухметровой высоты. Магик трижды обошел вокруг него, встал спиной к озеру, рассматривая плоский отшлифованный овал, расположенный там, где у человека должно быть лицо. Слева, дальше по берегу, виднелся еще целый ряд таких же столбов.
  - Ну, а что вы на это думаете? - продолжая рассматривать камень, спросил искатель.
  - Насколько я могу судить, - с готовностью ответил наби, - у предмета идеальные пропорции, кроме того, размеры подобных близлежащих объектов в точности совпадают. Это можно соотнести с некоторыми ритуальными, или культурными сооружениями. Особого внимания засуживает отшлифованная плоскость, вероятно, символизирующая лицо. Для примитивных культур подобные статуи олицетворяли сверхъестественные сущности. В таком случае у него, должен быть остаточный фон психогенной маны.
  - А короче - это чьи-то идолы, - кивнула Сехмия.
  - Обратите внимание на материал. Тот же, что у плиты, а может быть, они одно целое.
  Магик вынул молоточек с острым бойком, отколол крохотный кусочек на краю плоского овала, вынул "камень зоркости" и принялся всматриваться в скол сквозь стеклянный медальон.
  - Ну, и что ты там ищешь? - не выдержала хранительница.
  - Идите сюда, смотрите, - Гай взял спутников за руки, накладывая на них действие амулета. - Видите? На краях скола? Этот способ постройки просто удивителен. Все как в классическом: создание форм воздействием маны, но вместо единого поля всей фигуры, каждая песчинка содержит фрагмент, лишь толику силы земли, и столь крохотную, что поначалу ее и не заметишь. Даю слово, через пару дней этот скол зарастёт, за счет песка с пляжа.
  - Я должен изменить мнение. - Наби тронул длинным пальцем царапину. - Данная технология, безусловно, принадлежит к магическим. И не имеет аналогий.
  - Интересный мир? Только за этот секрет наши строители душу выложат. Дома, которые сами себя чинят. Золотое дно!
  Сехмия выдернула пальцы из кулака искателя.
  - Ну, идем дальше? Или вечно будем глазеть на этот булыжник.
  - Еще немного, вот, поток элементалы потек вниз...
  - Искать хозяев ты уже раздумал? И недавних гостей?
  - Нет, конечно. Ладно, идем, пусть стихийники сами разбираются...
  До вечера они насчитали еще сорок восемь таких же изваяний. Каменные стражи стояли вдоль берега, лицом к воде, словно охраняя, только кого, воду или лес? Ни одной прорехи в ровном древостое найти так и не удалось. А день уже подходит к концу.
  - Похоже, эта пуща покрывает весь континент! - хранительница, шагавшая налегке впереди, остановилась, обернулась, уже в который раз поджидая отставших спутников. - Будем идти, пока не обойдем озеро по кругу? Оно довольно большое. Берег до сих пор прямой, без изгиба.
  - А ты предлагаешь через чащу? - Гай сбросил тюк с поклажей, сел на песок, тяжело дыша.
  - Гостей упустим, если уже не упустили.
  - Лучше упустить, но вернуться живыми.
  - Из-за твоих ночных страхов? - Сехмия презрительно фыркнула. - Ты же магик! Распечатай свой арсенал. За это голову не снимут.
  - Вот именно, я только магик, и все мои возможности в амулетах. И я не знаю, с чем мы тут столкнулись. Давай сначала переночуем. Кстати, Бунар, какую опасность может представлять лес?
  - Если исключить магическую составляющую, список довольно обширен. Многие растения выделяют в воздух яды, агрессивные споры. Могут стрелять отравленными шипами или семенами. Плотоядные виды обладают большим разнообразием ловушек...
  - Ладно, молчи, убедил. - Девушка недовольно надула губы. - Двое против одного. Остановимся здесь?
  - Какая разница, где? Весь берег одинаков.
  - Если уж вы так боитесь этих зеленых метелок, то располагайтесь, дров я наберу сама.
  Сбросив перевязь с оружием, бастийра направилась к стене деревьев.
  Не особо благоговея перед местными идолами, Гай натянул один угол полога на макушку изваяния и пригвоздил три остальных к песку. Хотя при здешнем безветрии особого смысла в нем не было, разве что ночью пойдет дождь. Пока небо совершенно чисто, но кто знает, как здесь меняется погода. Прикрыть навесом свет будущего костра от леса тоже не лишне. Нет нужды извещать всех о своем присутствии.
  Бунар успел вырыть яму для костра как раз к возвращению хранительницы. Вскоре аккуратный костерок кипятил воду из озера, а спутники раскладывали свои спальные коврики на влажном песке. Хорошо, что ткань была зачарована от сырости и к тому же отлично держала тепло.
  Ужинали по традиции, рыбой, которую Сехмия настреляла в озере. Чем ниже опускалось солнце, тем неуютнее становилось искателю. Амазонка же, напротив, ожидала темноты с нетерпением, разложив на песке свой арсенал: парные сабли, лук и колчан со стрелами, гирьки на длинной тонкой цепочке, кинжалы, перевязь с метательными ножами, кожаные наручи с нашитыми стальными бляшками и шипами.
  Магик давно был наготове, развесив амулеты на груди. Вот только бы знать, какой из них поможет. Для начала он выбрал защиту и зоркость. Они мешали друг другу в наименьшей степени. А дальше будет видно.
  Бунар в приготовлениях не участвовал, любовался закатом, привалившись к камню, и подбрасывал ветки в огонь. В предстоявшем действе его задача - не мешать.
  Солнце уже наполовину скрылось за горизонтом, и темная стена леса выглядела все более зловеще, но ничего похожего на вчерашний взгляд не ощущалось. Возможно, нужна была полная темнота.
  Гай всматривался в лесную чащу, отыскивая признаки движения сил, но видел только вялое течение растительной жизни. Возможно, все начнется, когда потухнет последний закатный луч. Вот кромка солнца опустилась за горизонт, оставив только алую полоску по окоему.
  И снова ничего не случилось. Лес был прежним сонным царством.
  - Смотрите! Смотрите на статуи, - привлек внимание спутников наби.
  Гай обернулся. Из-под тонкой ткани полога лился ровный голубоватый свет. Такое же сияние виднелось дальше по берегу, и справа, и слева, исходя от плоских "лиц" изваяний, Вдалеке, виднелись уже две светлых цепочки, очень плавно изгибаясь к югу и теряясь из виду. Одна из них - зыбкие отражения в зеркале озера.
  "Значит, эта странная каменная лохань не так уж и велика".
  Вдруг по спине пробежал холодок. Неведомый дух растений снова явился взглянуть на дерзких нарушителей. Алчная жажда, злоба, недовольство. Чужие чувства окатили, как ведро ледяной воды. Лес, как единое существо, смотрел на чужаков, видя в них только пищу, которая не желает сама идти на переваривание.
  Все амулеты, хитрые вместилища, накачанные грубой, обезличенной маной молчали. Воздействие шло на тонком, недоступном для них уровне. Вооруженный заклятьем зоркости взгляд магика до сих пор не видел там, под пологом листьев, ничего активно живого. Только у растений едва заметно возросла жизненная сила.
  Сехмия тоже стояла в нерешительности, не зная, как реагировать на угрозу. Рука сжимала лук, но взгляд не находил цели. Ее отличное ночное зрение видело лишь листья и ветки, совершенно неподвижные в холодном безветрии.
  Гай не выдержал и раздавил шарик ментальной защиты, втянул ноздрями щекочущий аромат. Сразу стало легче, теперь поток чужих вожделений растекался по невидимому куполу. Нужно понять, реальна ли опасность, или это только защитный механизм леса.
  Бастийра оставила лук, вынула любимые кривые клинки и с шипением рассерженной кошки шагнула вперед. Ее дикие инстинкты требовали атаковать угрожающий объект, вот только где он? Стальные острия описали две дуги, рассекая воздух.
  Гай последовал за ней, до предела усилив чувствительность зрения. Теперь он видел малейшее трепетание крон, видел ток древесных соков в ветвях, удары пылинок, падающих на листья, но все-таки ничего иного заметить не мог.
  - Где ты? Шшооффт! Ну, Боишься показаться? Выходи! Вот я, иду к тебе, ну!
  Хранительница все ближе к темной стене. Гай немного отстал, и благодаря этому заметил, наконец, изменения.
  Вокруг девушки, вокруг клинков, появился очень зыбкий ореол. Сама основа воздушной стихии начала истончаться, меняя насыщенность элементалы.
  - Мия, стой! Мия, назад!
  Но воительница, в боевом запале, не слышала его.
  Тогда Гай бросился вперед, схватил бастийру за перевязь и рванул на себя.
  Он очутился на песке, перед глазами растопыренная пятерня с остриями когтей.
  - Не смей меня останавливать!
  - Еще мгновение, и ты бы умерла!
  - Шшооффт! - оскалилась бастийра. - Это мое дело!
  - А мне потом объяснять, почему хранитель пал от магической угрозы?
  - Ладно. - Сехмия выдохнула и сняла колено с его груди. - Что ты увидел?
  - Пошли к костру, поднимаясь и отряхиваясь предложил магик. - Не могу здесь стоять, пока он смотрит.
  За пологом, да еще и около весело пляшущего над ветками огонька, взгляд леса почти не ощущался. Бунар невозмутимо попивал свой взвар, подбрасывая в костер веточки.
  Девушка влила в себя две кружки любимого бульона и повернулась к Гаю.
  - Ну, рассказывай!
  - Я уловил только начало изменений. Разжижение первоосновы воздуха без воздействия маны. Это неизвестный мне вид колдовства. Возможно, это вообще не магия! И я не знаю, что бы было дальше. И клинки не помогут. Это очень глупая смерть!
  - Не тебе судить, - фыркнула рассерженная хранительница. - Пасть при защите Гексагона почетно для хранителя.
  - Но не так.
  - А как? Ты же не знаешь!
  - Не знаю! Ты могла сгореть, задохнуться, отравится, лопнуть, как пузырь... я не создатель! Я простой магик!
  - Перестань это повторять!
  - Некоторые организмы, в том числе растительные, способны изменять среду вокруг себя без взаимодействия с элементалой, только с помощью своих жизненных сил. - Вмешался в перебранку летописец. - Такое наблюдалось во многих мирах. Но этот эффект очень слаб...
  - А если это сразу весь лес? - Гай оглянулся. - Или его большая часть.
  - Так мы можем его убить или напугать... - кровь бастийры все еще бурлила.
  - Как можно напугать то, что не чувствует, то, что повсюду?!
  - Это что, лесной бог?
  - Нет, в том все и дело - будь это молодой всевышний, было бы проще договориться. А здесь никаких признаков разума и воли.
  Ночевали под навесом, у костра. Гай всыпал себе в отвар успокоительных трав. Бунар и Сехмия отказались. Летописец, как и все его племя, не был впечатлителен. Даже неотвратимую гибель он примет с таким же стоическим спокойствием. Девушка отказалась из гордости. Бастийра, и чего-то боится?
  - Кто первым на дежурстве? - Сехмия явно хотела остаться с угрозой один на один.
  - Не нужно, - качнул головой Гай. - Я поставлю сигнальные камни.
  - И не пожалеешь маны?
  - Наши нервы дороже.
  Магик достал из поклажи сверток толстого войлока, развернул, достал семь синих кристаллов в ладонь длиной, утолщённых с одной и заостренных с другой стороны. Один воткнул в песок прямо у костра, остальные вокруг лагеря в вершины шестиугольника, стараясь не приближаться к лесу. Сел на подстилку, потянулся к огню, согревая руки.
  - Можно спать.
  - Уверен?
  - Через это кольцо не проскользнет даже дух, а против всего остального я бессилен.
  Сонная трава в настое давала себя знать. Глаза слипались, взгляд в спину уже не беспокоил.
  "Жди, ничего не получишь!" - подумал Гай и показал лесу фигуру из пальцев. - "Таращись, пока не надоест. Достать нас ты все равно не можешь!"
  Лежать на песке было много удобнее, чем на жёстком камне. Сон накатил мгновенно, но выспаться, как следует, снова не удалось.
  Над ухом зудел, пульсируя, главный охранный камень.
  Магик открыл глаза, глянул на Сехмию.
  Постель бастийры была пуста. Хранительница стояла, прижавшись к камню, держа в правой руке метательный кистень - две гирьки, связанные длинной цепочкой, а в левой длинный кинжал.
  Вокруг было пусто, все видимые сторожевые камни были темны, значит, тревога пришла с других, тех, что за статуей и пологом.
  Гай осторожно поднялся, отложил плащ, поднял суму с амулетами. Он тоже мог двигаться почти бесшумно, но конечно, куда как медленнее Сехмии.
  Тем временем бастийра выглянула из-за камня и начала раскручивать грузики.
  Гай уже рылся в суме. Пальцы нащупали обездвиживающие шарики, он зажал в руке две штуки и осторожно поднялся. Сехмия выпрыгнула из-за камня и метнула свое оружие.
  В сторону берега устремилось нечто двуногое, Гай швырнул в него шарики. Вспышка породила белое, сияющее облако, но прежде, чем угодить в него, существо рухнуло на песок, сгрудив его перед собой.
  - Бунар, вставай, неси веревку.
  Магик и бастийра осторожно приближались к противнику. Девушка сжимала в руке кинжал, мужчина еще один, последний, шарик.
  На берегу неподвижно лежало существо с маленьким туловищем и мощными задними лапами. Лодыжки обмотало цепочкой. Зеленоватая чешуйчатая кожа, вытянутая морда, пасть с мелкими зубками. Большие темные глаза смотрят на гладь воды, в зрачках блики от костра. Довольно длинные передние лапы так и хотелось назвать руками, если бы не слишком большие когти величиной с палец.
  - Милая ящерка, - ухмыльнулась девушка. - Сколько она пролежит?
  - Любой зверь отключается минут на двадцать, - задумчиво ответил магик, пряча целый шарик. - Так что время у нас есть.
  - Смотри, у нее на груди!
  - И на лбу!
  Между глаз существа сверкал молочный камень величиной со сливу, короткую мускулистую шею, охватила цепь с подвеской - полированной медной пластинкой. По краю зеркальце охватил витой орнамент.
  - Красиво сделано. Бунар, помнишь что-нибудь похожее?
  - Нет, этот стиль мне не знаком.
  - Гай, глянь на затылок, - указала девушка. - Там у нее тоже глаз!
  - Подобное встречается у некоторых примитивных созданий, - заметил наби.
  - Брось мне веревку, сейчас мы его свяжем!
  Сехмия шагнула к незваному гостю, разматывая шнур. Но ящерица вдруг дернулась, ударила по песку спутанными лапами, взвилась в воздух, в два прыжка долетела до озера и нырнула в воду.
  Глава 4. Новое небо
  Явор лежал на тонкой постели из веток и листьев, кутался в большой кусок войлока, пытаясь согреться. Он не был силен в астрономии и небо Апсара с маленькой серой луной и чужим рисунком далеких светил мог принять за родное, земное. Но здесь, под сияющим голубым семизвездьем и алым полотнищем туманности никаких сомнений не осталось: родной мир очень далеко. Эта странная холодная планета с крохотным солнцем может быть на другом краю галактики, или вовсе в параллельной вселенной.
  Нужно искать дорогу домой, только с чего начинать? Три года подслушивая разговоры "белых колпаков", он так и не узнал ничего полезного про перемещения между мирами. И только вчера увидел воочию, что такое путешествие возможно.
  За что провидение так над ним посмеялось? В отличие от своих друзей, помешанных на средневековой романтике, ему прежняя жизнь вполне нравилась. Но обычный турпоход в горы на ролевую игру закончился совсем не так, как ожидалось. Вместо намеченной ночи в палатке наедине с подругой - грязная дорога, толпа оборванцев, угрюмые злые солдаты в мятых панцирях и бегство от изрыгающих огонь монстров.
  Простое любопытство обошлось слишком дорого. Странный граненый камень длиною в палец с изъеденным патиной бронзовым колечком от цепочки лежал в трещине скалы у самой тропы. На вид был совершенно безобиден, наверняка потерян одним из туристов. Стильный амулет, отличное дополнение игрового наряда. И нужно же было вообразить, что это могучий артефакт, сжать в кулаке, припомнив заклинание из книжки и пробормотать про себя диковинные слова.
  Находка откликнулась, швырнув нового хозяина в безумие магической войны. Надетый загодя средневековый наряд сослужил добрую службу. По крайней мере, чужака оставили в живых, приняв за беженца-ремесленника. Туристическую амуницию Явор потом с выгодой обменял на дешёвые местные вещи и пропитание. Нужно было оставить себе хотя бы спальный мешок, но кто ж знал, что придется бежать еще дальше, а новые земли примут гостей прохладно.
  За ночь камень двора сильно выстыл, и, как ни кутался парень в свое скудное одеяло, к утру холод пробрал до костей. Рассветное небо было столь же ясным, как и весь предыдущий день. Видно, дождь и облака здесь редкость.
  Странный песчаный город, подсвеченный алыми утренними лучами, выглядел еще загадочнее, чем днем. Высокие башни, плавные обводы и линии, непривычные, несимметричные, нечеловеческие. Кто же его построил? Загадка, до которой рукой подать, но не дотянуться, как не старайся.
  Вряд ли кто-то еще разделял его любопытство, разве что капитан Вилид, и то по долгу службы. Ремесленники и крестьяне привыкли мыслить приземленно, искать во всем сиюминутную выгоду. То, что не сулило пользы, оставалось за пределами интереса, как не достойное внимания. Жестокий мир ежедневной войны не располагал к праздным мечтам.
  Люди быстро обживались в новом, пусть и временном доме, создавая себе привычный уклад. Многие успели построить шалаши, на которых уже сушились нехитрые пожитки. Тут и там дымили костерки.
  В глубоких нишах стен устроили храмы Арона и Небесной Девы. У кого-то нашлись статуэтки из домашних алтарей, у кого-то свечи и курения. Неофиты, совершив головокружительный взлет в карьере до первосвященников, трудились, исполняя свои обязанности - принимали дары, раздавали советы и утешали страждущих.
  Не основали своего святилища только охотники-валирцы, приверженцы лесного духа. Храмом им служил сам лес и священные деревья. Говорят, у женщин этой страны было другое, домашнее божество, вот только выжили одни мужчины. Два десятка следопытов и добытчиков, тех, кто оказался ближе к границам Аспара, когда начался всеобщий исход. Держались особняком, устроив себе лежанки вокруг большого общего костра под низкой аркой.
  Остальные поселенцы уже разделились по признаку влияния и состоятельности. Отдельно собрались знатные горожане и купцы, отдельно ремесленники и крестьяне. Рядом с храмами организовался и лазарет, где хозяйничал единственный доктор со старой знахаркой на подхвате.
  Для принцессы и ее новой служанки - сиротки того же возраста, построили отдельный высокий шалаш в центре двора. Телохранитель, как верный пес, спал рядом у костра, на лиственной подстилке.
  Когда Явор отправился за ворота по нужде, капитан Эгнир говорил на мосту с караульными.
  - И все вы его чуяли?
  - Знамо, все, сэр Вилид. - кивнул толстый крестьянин с самодельным копьем в руке. - Там, в лесу, оно было. Ходило под деревьями, только невидимое. Мерка даже стрелу в него пустил, а попал в ствол. Думаю, демон это, ваша милость, демон, если его не видно, и стрелы сквозь него проходят. Я ни за какие деньги не останусь ночью в лесу, клянусь небесной благостью.
  - Но огня оно, видно, боится, - добавил другой. - К мосту не сунулось, даже на пустырь не вышло, храни нас Огненный.
  - Ну, значит такова воля Арона, - кивнул капитан, - что оно в лесу заперто.
  Когда холодные лучи светила упали на камень двора, Эгнир закончил осмотр караулов, вышел в центр площади, дважды ударил в серебряное блюдо, привлекая внимание.
  - Послушайте меня люди. Моя королева собирает совет, чтобы с божьей милостью решить судьбу всего нашего рода. Три королевства должны выбрать трех представителей, по одному от каждого сословия. Они будут говорить от имени остальных. Жду вас здесь, когда тень стены достигнет этой колонны.
  Двор пришел в движение. Мужчины собрались кучками, принялись громко спорить. Старик писец составлял летопись у вензийцев, где споры едва не переросли в драку. Только лесовики-валирийцы определили трех самых уважаемых соплеменников без лишних разговоров.
  Явор остался с Аспарцами. Они пришли к капитану Эгниру с прошением стать выборным от рыцарства, но он отказался. В итоге остановились на пожилом патриции довольно знатного происхождения, главе прежнего совета мастеров. На том и порешили.
  К отмеренному сроку у шалаша собрались девять советников: три охотника, оба новоиспеченных жреца, два горожанина, купец и крестьянин, а еще принцесса, телохранитель и капитан Эгнир.
  Пока Явор трудился, записывая в тетрадь имена и регалии делегатов, капитан взял первое слово, объявив девочку наследницей объединенного королевства.
  Народы Аспара и Вензии без споров присягнули на верность правительнице Сантии. Правящие дома состояли в родстве, и взаимные притязания на трон служили главным поводом для войны. Со временем в нее втянулись мелкие вольные герцогства, а нейтральный прежде конклав Белых Колпаков раскололся. Адепты темных искусств решили сами править миром, предав своих хозяев.
  Они почти проиграли. Народы объединились, ренегатов-некросов при поддержке бывших коллег загнали в мертвые ущелья, всем казалось, что война почти закончена. Оба королевства уже праздновали победу, но поверженные чернокнижники нашли новый источник силы, неведомый доселе, и отомстили всему миру - выжгли его дотла.
  Теперь, все были рады поводу навсегда прекратить распри, ведь отныне у обоих престолов единственная наследница.
  Возразили только лесовики. Самый старший из них поднялся, поклонился в сторону ворот, туда, где виднелись деревья опушки, и заявил следующее:
  - Ваше высочество, и вы, сэр Эгнир, благодарим за все, но мы люди вольные. Никто искони не властен над нами, даже наш покойный владыка, и до смерти нашей мы не принадлежим никому. А после только творцу нашему Лауле. Мы останемся с вами, пока не найдем для себя подходящие земли. Обещаем служить королеве за общую долю пищи, кров и защиту.
  Капитан хотел было ответить, глянул на принцессу и промолчал. Дочь короля сидела на плетеном стуле, старательно исполняя свою роль, и на этот раз сама взяла слово.
  - Я принимаю службу народа Валира. Сэра Эгнира назначаю лордом, хранителем королевства, и отныне его слово будет для вас законом, так же как и мое. А теперь, я бы хотела отдохнуть. - Принцесса сошла с трона, кивнула капитану. - Передаю дела в ваши руки, лорд Вилид.
  - Да, ваше высочество. - Кивнул капитан и повернулся к советникам. - Вилир, раз вы сами себе хозяева, обустройте свою жизнь по своим обычаям. И вот вам первая служба - нужно найти воду, как можно быстрее. Что вам нужно для этого?
  - У нас хорошие следопыты, нужны помощники с заступом и бурдюки для воды.
  - Это все?
  - Да.
  - Идите, людей вам пришлют.
  Лесовики удалились, а лорд-хранитель обратился к советникам.
  - Вот служба для вас. Опросите женщин, кто из них знает травы? Нам нужно найти все, что есть в лесу съедобного. Лукард даст им охрану, только пусть не уходят далеко, чтобы успеть назад до сумерек. А еще нужен человек пробовать еду. Спросите у стариков, кто согласится?
  Отдав все распоряжения, Эгнир сел на уступ справа от пустого трона. Явор дописал последние строчки в тетрадь и обсыпал страницы песком.
  - Закончил, парень? Можешь пока отдохнуть, потом я придумаю тебе поручение. - Капитан глянул на искрящиеся под солнцем купола крыш над внутренней стеной. - Жаль, мы не знаем, велик ли этот город. И карту составить некому.
  - Разрешите мне сказать, сэр Вилид?
  - Давай, кстати, как тебя звать?
  - Явор, ваша милость. Раньше я у землемера работал помощником, могу измерить и зарисовать окрестности.
  - Можешь? Да это подарок Арона! Что нужно?
  - Большой кусок пергамента, ваша милость и угольные палочки.
  - Значит, один справишься? Это хорошо, лишних людей у нас нет. И возьми вот это. - Лорд-хранитель отстегнул от пояса кинжал и подал писарю. - Будь осторожен. Охраны дать не могу, добытчикам хватило бы.
  За стеной кипела работа. Лесорубы валили деревья, очищая от ветвей и коры. Строители уже почти закончили входные ворота, связав строганные жерди лубом и прутьями.
  Камень пустыря усеян мусором, мост оброс перилами и лестницами для спуска в ров, кучи золы и копоти от костров темнели на желтом песчанике.
  Город потерял свое безлюдное величие, напоминая теперь одно из пыльных и людных поселений Аспара. Недавние гости уже чувствовали себя как хозяева. И все-таки, тайна никуда не исчезла, только отступила за неприступные внутренние стены, затаившись в тени.
  Явор вышел на мост, посторонился, пропуская крестьян с корзинами, раскрыл пергаментную тетрадь. Для начала нужно обойти эту громадину, посчитав длину окружности шагами, по внутреннему краю рва.
  Вскоре гвалт и сутолока остались позади, за изгибом высоких стен. Темная масса деревьев на удивление хорошо поглощала звук. Теперь казалось, что путник остался в этом месте совершенно один. Тусклое солнце едва заметно припекало плечи. Днем лес, даже не тронутый человеком, не казался ни таинственным, ни угрожающим. Обычная чаща с нетоптаной травой, разве что не в меру густая и ровная.
  Многолетний мусор в канаве высох и истлел. И ни намека на траву или лишайники, слишком сухо. Если тут никогда не бывает дождей, то это плохо.
  Со дна рва крыши города за стеной не было видно, и внешний осмотр землемер оставил на потом, добросовестно считая шаги. Мост возник из-за поворота неожиданно. Он как две капли повторял оставшийся позади, так же упираясь в арку входа. Как раз напротив ворот в сплошной полосе древостоя темнела прореха. Еще одна каменная дорога вела вглубь чащи.
  Солнце светило справа, и часть двора накрыла тень. Явор остановился на пороге, осторожно шагнул под арку, сжимая рукоять ножа. Он здесь один, и нужно быть начеку.
  Пустая площадь по ту сторону арки напоминала уже знакомую, обжитую беженцами. Все та же непривычная глазу геометрия, странные углы и сопряжения, но размеры, расположение арок, выступов, ниш и колонн было немного другим.
  Этот двор тоже был совершенно пуст. Но разведчик добросовестно обошёл его, осмотрел все закоулки, разворошил небольшую кучу листьев в закутке у самого входа. Нога наткнулась на что-то твердое, предмет глухо звякнул, и на свет появились два камня с пол ладони величиной.
  По цвету, они были точно такими же, как и стены города, как мостовая пустыря или тропы в лесу. Один был совершенно бесформенным, с острым отколотым краем, другой напоминал вытянутое яйцо или скорее матрешку, но с ровной плоскостью на месте лица.
  Подняв оба, парень долго осматривал стены, отыскивая, откуда мог отколоться больший кусок, но так и не нашел. Фигурку он спрятал получше, во внутренний карман, а осколок в сумку. Больше здесь не было ничего примечательного, пора двигаться дальше.
  Но прежде чем снова спускаться в ров землемер пересек мост и пустырь, ступив на лесную тропу. Деревья смыкались над ней, погрузив в плотный сумрак, гладкий песчаник засыпан ломкими сухими листьями. Короткий поход по узкой аллее не принес новых открытий. Если там впереди и есть такая же поляна, как и на первой дороге, то идти до нее слишком долго.
  От леса можно было хорошо рассмотреть купола и шатры над стенами города. Все тот же рисунок крыш, ни одного окна. С этой стороны поселение выглядело совершенно так же.
  Явор вернулся к мосту и вдруг краем глаза заметил движение. Там, у опушки в сумраке листьев скрывался человек, следил за разведчиком. Парень стремительно обернулся, но неизвестный уже исчез, бесшумно растворился в пятнах света и тени. Или это разыгралось воображение, угнетенное молчанием и одиночеством?
  Землемер продолжил свой путь вокруг города. И теперь отсчитывал шаги, уже ожидая, что вскоре найдет еще один вход. Несмотря на прохладу, идти было утомительно, хорошо, хоть стена теперь скрывала от солнца, припекавшего с безоблачных небес. Скудный запас воды во фляге уже почти прикончен, осталось несколько глотков. Если лесовики не найдут источник, скоро всем придется туго.
  Он несколько раз тайком оглядывался, взглядом ощупывая стволы и травяные заросли, но ничего не заметил. Зеленые дебри были совершенно неподвижны, и, наконец, путник уверился, что его обманула собственная фантазия.
  Город не подвел. Мост был как раз там, где и ожидалось, через пятнадцать тысяч шагов. И площадь за стенами и тропа в лесу напротив ворот.
  На зарисовку ушла почти половина угольной палочки, но теперь можно немного отдохнуть в тени, рассматривая найденную фигурку. Камень был совершенно гладкий, словно отполированный, и холодный на ощупь, даже за пазухой он совершенно не нагрелся.
  Этот двор тоже был чуть иным, и совершенно пустым. Даже без мусора. Из центра двора было видно все закоулки и ниши, и одна из них напоминала статуэтку очертанием. Явор поднял находку, держа в вытянутой руке, сравнивая силуэты.
  Солнце уже давно покинуло зенит, и тени удлинились, накрыв почти всю площадь.
  Может быть, так сложились границы света и сумрака, непривычные сочетания сопряжений стен и наклонных колонн, но вдруг показалось, что плита в глубине арки - это приоткрытая дверь. Землемер шагнул вперед, но иллюзия не исчезла. Вытянутая рука давно погрузилась в тень, которая должна быть камнем.
  "Как здесь может быть пустота? Это же проход внутрь города! Еще шаг, и я по ту сторону стены!
  Нет, стой!"
  Явор тряхнул головой, отшатнулся назад. Второй раз совершать глупость он не собирался. Неизвестно, что по ту сторону! Нужно прийти с подмогой, и хорошо бы дотемна добраться до остальных.
  Стоило отойти еще на шаг, сместиться в сторону, и иллюзия исчезла. Плиты встали на место, перед ним снова была лишь стена с выемками и пустой двор.
  Сколько же еще есть таких входов внутрь городской ограды?
  Оказалось, что других нет. Продолжив свой путь, землемер сначала услышал голоса, потом увидел падающее дерево. Он обошел песчаную крепость по кругу, вернулся к приюту беженцев. Добросовестно досчитав шаги, записал все в тетрадь и по приставной лестнице взобрался на мост.
  Капитан Эгнир стоял у ворот, глядя на вереницу сборщиц с корзинами, мешками и просто охапками трав.
  Явор подошел, поклонился.
  - Разрешите сказать, сэр Вилид.
  - Ты уже вернулся, парень? Ну, что узнал?
  - Вот, смотрите! - землемер развернул перед ним тетрадь. - Город круглый, сорок четыре тысячи шагов по наружной стене. И кроме нашей, есть еще две площади внутри стен, здесь и здесь.
  - Отлично, молодец, парень. Они нам пригодятся.
  - И еще, сэр Вилид, напротив каждых ворот в лесу есть такая же мощеная дорога, как здесь.
  - Еще две, - хмыкнул лорд-хранитель. - И они куда-то ведут.
  - Там я нашел вот это.
  Парень протянул осколок песчаника. Капитан взял его, покрутил в пальцах, рассматривая.
  - Занятно, это первый кусок камня, который мы здесь нашли. Откуда он там взялся?
  - Не знаю, я все осмотрел...
  Из леса выбежал молодой крестьянин, отбросил заступ и поднял в руке кожаный бурдюк.
  - Смотрите, мы нашли воду!
  Следом за ним на пустырь вышли два охотника. Крестьяне, бросив работу, устремились к ним. Туда же направился капитан, а за ним и Явор.
  Раздвинув толпу, Эгнир крикнул:
  - Все отойдите! Мы поделим на всех! Эй, Бадер!
  Стражники уже обступили водоноса, приняв у него два полных бурдюка.
  - Спокойно, всем достанется! - утихомирил ропщущую толпу лорд, и, глянув на светило над макушками деревьев, добавил уже тише. - Жаль, еще раз идти уже поздно. Где вы ее нашли? Можете показать на карте? Парень!
  Явор с готовностью развернул тетрадь. Лесовики и крестьянин склонились над ней, но, видимо, ничего в рисунке не поняли.
  - Вот здесь мы, - ткнул в пергамент пальцем капитан. - А вы где были?
  Наконец лесовик просто показал пальцем направление.
  - Шли в ту сторону, и нашли каменную тропу. Идем по ней. Там круглая каменная поляна и чаша посредине, тоже каменная. А в ней вода, хорошая, чистая.
  - Они шли вот здесь. - Явор прочертил предполагаемый путь водоносов от города. - Можно сразу идти по тропе.
  - Понятно, - кивнул капитан. - Завтра пойдёшь с ними, измеришь расстояние. Я должен точно знать, сколько раз можно обернуться.
  Шалашей во дворе прибавилось, и даже землемеру соорудили новое жилье. Явор перетащил в него подстилку и пожитки, постелил на камень одеяло и сел, раскрыв тетрадь, рассматривая рисунок города. Начал дорисовывать подробности, обозначил некоторые крупные купола и башни, которые было видно из-за стены. Примерно выставил масштаб, и оказалось, что большая часть песчаной крепости осталась белым пятном.
  Сзади на исчерченный углем пергамент упала тень. За спиной стояла черноволосая девушка лет семнадцати, судя по одежде, крестьянка, и через плечо рассматривала его рисунок. Когда Явор обернулся, она смутилась, отступила на полшага.
  - Я просто взглянула, господин писарь...
  - Да мне не жалко. Садись, смотри. - Он указал на кошму рядом с собой.
  - Это вам, доля. - Девушка протянула ему свернутый конвертом большой лист, пучок толстых сочных стеблей и чашку с водой.
  - Давай. Не уходи, садись. - Явор принял конверт, сунул в шалаш, воду аккуратно слил во флягу и повернулся к незнакомке, уже примостившейся рядом на выступе. Раскрыл на коленях тетрадь. - Вот, смотри, это я сегодня нарисовал.
  - А это...
  - Город, - парень кивнул на стены. - Если посмотреть на него сверху, например, взлететь как птица.
  - Так вы маг? Можете летать?
  - Какой я маг, просто землемер с дальней окраины Вензии, можешь звать меня Явор. - повторил он свою легенду. - Я из плотников, просто грамоте обучен.
  - А я Лита из Виры, деревни сэра Бурга.
  - Понятно. Проходил с обозом мимо, видел...
  - У меня никого не осталось. Только две соседки.
  Девушка произнесла это так буднично, и парень не нашелся, что сказать. Для всех людей в этом дворе горе и смерть стали обычным делом.
  - Ну, я пойду. - Гостья вскочила и направилась к большому крестьянскому шалашу.
  Даже грязное тряпье, в которое превратилась одежда беженцев, не могло скрыть отличной фигуры новой знакомой.
  "Если ее отмыть, одеть в земном бутике и пустить по улице, водители начнут столбы сшибать. Надо же, почему я ее раньше не заметил?"
  Девушка как раз прошла мимо молодого лесовика, и он попытался обнять ее одной рукой, а другой ущипнул ниже спины. В ответ девушка закатила ему увесистую затрещину, и пошла дальше, как ни в чем не бывало. Охотник стоял, потирая щеку.
  Явор хмыкнул.
  "Я тебя запомню, лесное чучело!"
  Пора подкрепиться. Сочные стебли он очистил и съел, развернул лист. Там лежало немного грибов и земляные орешки. Многие жарили их над огнем, но и сырыми они были вполне съедобны.
  Уже стемнело, а капитан Эгнир все еще стоял на мосту, глядя в лес. Когда землемер проходил мимо, окликнул его.
  - Ну, парень, получил паек?
  - Да, милостью Арона.
  - Тогда отдыхай, я еще подожду, эй, иди сюда.
  Из тени ворот появился пожилой лесовик.
  - Ну, где они? - насел на валирийца лорд-хранитель. - Где ваш хваленый следопыт? Заплутал?! Ночь уже!
  - Наша жизнь в руках Лауле, - развел руками охотник.
  - А мой человек? Учти, старик, если это ваша вина, я спрошу вдвойне, Арон свидетель!
  - Сэр Эгнир желает послать нас на поиски?
  - Нет уж! дождемся утра. Больше я никого терять не хочу.
  Глава 5. Каменная тропа
  Гай стоял ошеломленный, глядя на расходящиеся по воде круги. Отражения звезд дробились цветными осколками, играя в пятнашки там, куда нырнул ящер.
  - Ты что, не могла его схватить?
  - Терпеть не могу воду! - фыркнула бастийра. - И под его коготки попасть не хотелось.
  - Непобедимая Сехмия упустила добычу?
  - Слушай, что не так? - девушка обернулась к магику, яростно сверкнув желтыми глазами. - Я же не спрашиваю, почему он вообще смог вскочить? И боло мое утащил! Ты уверял: двадцать минут...
  - Мана, это тебе не хвостовой яд.
  - Намекаешь, что я могла его уколоть? Ты его кожу видел? Не собираюсь ломать свой коготок.
  - И не надо, он мог не подействовать. - Гай достал зрячий амулет, склонился над ямой в песке. - Парализующее заклятье останавливает токи жизни любого живого существа и действие у него сходное с твоим токсином. Значит, объяснение может быть только одно: у прыгуна защита от магических влияний и, вероятно, от разных ядов. Потому и охранный круг его почуял слишком поздно. Возможно, вспышка на него совсем не подействовала, он просто испугался и выжидал.
  - Хочешь сказать, здесь замешаны неизвестные нам маги? Вы же не узнали амулет.
  - Не узнали. Так что держи камень возвращения наготове. - Искатель повернулся к озеру. - Хотя мне кажется, нападать на нас в этот раз он не собирался.
  Бунар разглядывал цепочку трехпалых отпечатков, освещая их головней из костра.
  - Ну, что можешь о нем сказать? Это же твой родственник? - Магик встал рядом, в руке вспыхнул белый огонек в стеклянной капле, высветив каждую черточку углублений в песке. - Я хотел сказать, он явно ближе к ящерице, чем к обезьяне.
  - Общий облик довольно примитивен, но сила и скорость слишком велики для природного существа.
  В ровном тоне голоса летописца не было ни капли обиды, хотя, понять чувства наби сложно. Они своеобразно понимали юмор, да и своего родства с рептилиями совершенно не стеснялись. В Гексагоне встречались и более странные расы.
  - То есть он искусственно изменен? Или на эликсирах?
  - Вполне возможно и то, и другое. - Наби указал на углубление. - У него есть перепонки между пальцами, он отлично плавает, с его пастью и мелкими зубами очень удобно ловить рыбу. Аналогов этому существу довольно много в различных мирах, поэтому точно определить его родину по внешнему облику невозможно.
  - А озеро для него, как дом родной, - кивнул Гай. - Значит, ждать, когда он вылезет на берег, смысла нет. Разве что Мия решит немного поплавать, и поймать для нас эту рыбку.
  - Не дождёшься!
  - Тогда идем дальше, рассвет уже близко, спать поздно. Посмотрим по следам, откуда он взялся.
  Лагерь собрали быстро, остатки костра залили водой. Сехмия снова шла впереди, всегда наготове, как сжатая пружина. Но на этот раз она двигалась посредине между водой и лесом, следя сразу и за темной стеной справа, и за сверкающей гладью слева.
  Древесная сущность шла по кромке пущи, сверкая глянцем листьев, словно зрачками глаз, заставляя магика ежиться, и передергивать плечами. Но бастийра, кажется, уже привыкла к бесплотному хозяину чащи. А что чувствовал летописец, было совершенно непонятно.
  - Я вот что думаю, - нарушил молчание магик, - может, мы зря на него накинулись? Может, он просто хотел с нами поговорить? Узнать, кто мы, и зачем явились?
  - Тогда нужно было подойти к нам открыто, - фыркнула девушка, не оборачиваясь, - а не подкрадываться в темноте, когда мы спим.
  - Да, согласен. А он подкрался, да еще с той стороны, где его не видно. Так не знакомятся.
  - Нечего прятаться в тени, если хочешь поговорить. - Сехмия остановилась, рассматривая песок. - Смотри, здесь он явно приостановился, видно, нас заметил. А до этого просто бежал по берегу. Как думаете, кто его хозяева?
  - Пока не знаю. Если это одна из зверюшек недавних гостей, тогда непонятно, как она так быстро добралась до озера. Судя по всплеску маны, до портала дня три пути.
  - Местным он может быть?
  - Вполне. Здесь для него раздолье, рыбы - хоть отбавляй.
  - Я все-таки настаиваю, что это преобразованное существо, - поднял палец Бунар.
  - А озеро его домом быть не может. Кто-то же создал медальон? В воде медь не расплавишь. Кстати, он тоже боится леса, посмотрите, вот здесь остановился на ночь, но к опушке не приближался.
  - И следов больше нет.
  Трёхпалые отпечатки выходили из воды, а дальше песок был совершенно чист и гладок. Троица еще долго шагала вдоль берега, но не отыскала ничего нового. Только безликие статуи, безучастно глядящие в зеркало озера.
  Просвет в лесной стене обнаружили к концу дня, когда холодное солнце накинуло красноватую закатную вуаль. Небольшая прореха в ровном ряду коричневых колонн. Кроны над ней смыкались, образуя темный тоннель, но сама дорожка была чиста от травы и поросли.
  Сехмия подошла к устью прямой аллеи, остановилась у кромки древостоя, держа пальцы на рукоятях кинжалов.
  Гай привычно повесил на цепочку камень зоркости. Настроил взгляд на отблески привнесенной маны. И ничего не увидел, все тот же лес, тот же песок и камень.
  Бастийра шагнула вперед, пересекла границу, постояла в тени ветвей, обернулась.
  - Ну как?
  - Ничего не изменилось.
  - Идем?
  Магик достал компас, сверил направление.
  - Где-то там открывался портал. А тропка должна куда-то вести. Вот только день к концу идет.
  - Да уж, - фыркнула Сехмия, - аллейка узковата, и ночевать под деревьями я не собираюсь. Сколько еще до заката?
  - Три часа.
  - Значит, остановимся здесь?
  - Да, вон у той статуи.
  Пока наби разжигал костер, натягивал полог, Гай не спеша расставил сторожевые камни, подпитав маной из кубышки - костяного шара, и усилил чуткость охранного круга. Бастийра отправилась на рыбалку. Жареная рыба уже начала надоедать, но припасы решили экономить.
  Но на этот раз установили дежурство, не полагаясь всецело на магию. Первым выпало караулить искателю. Он сидел на подстилке, прислонившись к холодному камню, смотрел на спокойную воду. Звезды отражались в зыбком зеркале, пронзая лучами кристальную глубину до самого дна. Там, над белым песком, скользили быстрые рыбы, отыскивая добычу. Уследить за их толчеей, несмотря на выпитую кружку возбуждающего отвара, становилось все труднее, дремота обволакивала мягким покрывалом.
  И вдруг под глянцевой пленкой скользнула большая тень. Послышался тихий всплеск.
  Над гладью озера поднялся бугорок и начал медленно двигаться к берегу.
  Сон мгновенно слетел с век. Опасность обострила чувства.
  "Что делать, будить Сехмию? А если я его спугну?"
  Гай ощупал амулеты, прикидывая, чем остановить пришельца. Если это действительно недавний знакомец, изменяющая мана не поможет. Нужно что-то сильное и грубое, состоящее из чистой элементалы. В наличии есть "воздушный удар", "ледяной спрут" и "огненное дыхание". Что из этого будет действенно?
  "Пусть будет пламя. У земноводных существ кожа всегда чувствительна. По крайней мере, вспышка его отпугнет".
  Магик активировал камень зоркости, настроив на ночное зрение. Сжал в кулаке костяную трубку с "огненным дыханием".
  "Ну, можешь нападать!"
  Существо подплыло совсем близко к берегу, но над водой поднялась только часть головы с большими темными глазами.
  Человек и ящерица смотрели друг на друга больше получаса.
  "Чего ты хочешь? Ждёшь, когда я засну?"
  Гай снова сунул руку в суму, пробежался по кармашкам, проверяя свой арсенал.
  "Может, прощупать тебя?"
  В арсенале искателя хранился единственный шарик с заклятьем "вора воспоминаний". Для магика это предел возможностей. Если собрать его в иглу, можно проникнуть глубоко в память существа, собрать самые яркие образы.
  "Вот хотел же пополнить запас. Но решил прихватить больше сырой маны. И кто даст гарантию, что в этом вояже мозговой зонд больше не понадобится?
  Жаль, мне недоступно настоящее плетение маны. "Заклятьем истоков" можно прощупать ауру, даже определить чары, наложенные на амулет существа. Ладно, это только мечты.
  А если заклятье не подействует? У него же наверняка есть защита, если даже обездвиживание не сработало. Будь это иммунитет к магии, была бы ответная реакция, отражение, эхо.
  Охранное заклятье нужно отвлечь на другую угрозу. Напугать как можно сильнее. Только чем? "Парализующий свет" уже был.
  "Ледяной спрут"! Конечно, он продержится недолго, но чары отвлекутся на него, и появиться брешь для удара.
  Нужно еще незаметно пустить шарик в существо, не спугнув его. Где моя метательная трубка?"
  Гай нащупал массивное устройство в кармане сумки. Осторожно, стараясь двигаться как можно меньше, извлек метатель наружу. В этом произведении гильдии механиков нет ни грана магии, только дуло с тугой пружиной, взводной рукояткой, прицельными колечками и спусковым крючком. Осталось навести жерло на бугор в воде, выставить нужный угол и вложить снаряд.
  Рука скользнула в суму. В ладонь лег прозрачный холодный шарик. Магик привел в движение туго свернутые нити плетения каплей собственной маны. Заклятье подействует, когда сосуд коснется воды.
  Пришла пора запустить ментальный зонд, поднести продолговатую горошину к носу, раздавить пальцами и вдохнуть дымок. Главная трудность - собрать настроенную на чтение памяти ману в тонкую иглу, и держать ее готовой к удару.
  Палец потянул стальной крючок. Тихий щелчок, звон, пружина бросила склянку в озеро. Слабая вспышка, вода вокруг ящерицы осветилась и вскипела. Из родившегося вихря вглубь потянулись ледяные щупальца, охватывая противника.
  Гай зажмурился и ударил существо между глаз ментальным щупом.
  Острие действительно пробило ослабленную нападением защиту, перед глазами магика замелькали образы, похищенные из памяти ночного гостя:
  Решетчатая стена загона, рядом пруд и высокие кусты с длинными синими листьями. Вокруг резвятся детеныши водяной ящерицы. Толчея у широкого корыта с грудой живой рыбы и бесформенными морскими моллюсками. Зубастые крохи, рыча, бросаются друг на друга, вырывая куски корма.
  Вид сменился. Сухая, поросшая пучками цветущих колючек степь. По ней бегут взрослые ящеры с белым камнем между глаз. Впереди колесница, на которой стоит хозяин - двуногий, в сапогах чешуйчатой кожи, грубых штанах и красном балахоне. Голова под капюшоном, в руках длинная палка с гибким оперенным наконечником. Он оборачивается, поднимает свое орудие...
  Поток видений прервался. Чужая защита справилась с атакой, разнесла в пыль ледяные сосульки и обнаружила ментальное проникновение. А сам соглядатай уже убегал, плеснув хвостом, устремился вглубь озера.
  Бунар не обратил на магическую схватку внимания и спокойно спал. Но Сехмия все-таки шевельнулась под покрывалом, приподняла голову, прислушиваясь, и снова уснула. Теперь только тающие куски льда среди звездных бликов напоминали о происшествии.
  Сколько Гай ни всматривался в водоем через завесу зоркости, но не сумел разглядеть даже малейшего всплеска. Соглядатай ушел, посчитав троицу слишком опасной, или узнав все, что было нужно.
  В полночь магик разбудил девушку и улегся к костру, спиной к лесу. Древесный дух ждал у кромки песка, тянулся к добыче ветвями и листьями, но камень остался для него непреодолимой преградой.
  Утро, такое же прохладное и безоблачное, как и остальные, сделало воду озера розовой.
  Собирая подстилку в скатку, Гай заметил:
  - Наш друг приходил ночью.
  - Сшшеффт! - Девушка отбросила нож, и он вошел в песок по самую рукоять. - Почему меня не разбудил?
  - Боялся его спугнуть. Он смотрел из воды, близко не приближался. Я пытался его связать, но ничего не вышло. Зато, успел пошарить в памяти.
  - Да? И кто он? - Сехмия подняла нож, обтерла и вернула в ножны.
  - Это шпион, разведчик, как и мы. Но неразумный, просто сообразительное, натренированное животное. Его растили в виварии, и таких, как он, там было много.
  - Кто растил?
  - Не рассмотрел, но они антропоморфны, две руки, две ноги. Обувь, одежда.
  - Откуда они?
  - Этого я понять не успел. На его родине тепло и даже жарко. Солнце большое и красное, листья синие. Хотя, может, зрение рептилии так исказило цвет. Есть каменная пустыня, большое, соленое море. Здесь ему не слишком уютно. Бунар, есть предположения?
  Наби отложил свой, уже упакованный тюк, прикрыл глаза, вспоминая, покачал головой.
  - Подобных миров поблизости не припомню. И сведений слишком мало. Возможно, это один из блуждающих.
  - Что делаем дальше? - бастийра проверила тетиву и вложила лук в чехол. - Будем ждать, когда рыбоед вылезет на сушу?
  - Думаю, я сильно его напугал. Вряд ли он снова подойдет к нам близко.
  - А ты не мог посадить на него метку?
  - Точно. - Гай хлопнул себя по лбу рукой. - Как я не подумал! Но если он выйдет на берег, мы и так сможем его отыскать, я запомнил отпечаток плетения его защиты.
  - А если нет?
  - Тогда я бессилен, вода глушит ману.
  - Значит, в лес?
  - Да, идем по тропе.
  Прямая дорога шла почти точно на север. Сехмия шагала впереди, Бунар следом. Несколько раз на пути попадались упавшие поперек бревна. По останкам сгнивших гигантов ползли травы и мхи. Здесь они отвоевали у камня часть пространства, но в других местах не могли продвинуться дальше края плиты.
  Чем дальше уходили путники от побережья, тем более удрученным казался лес. Даже зелень под деревьями была тусклой, словно поблекшей, и листья безжизненно обвисли на ветках.
  - Чувствуете, - девушка потянула носом. - Стало суше.
  - Да, - кивнул Гай. - Словно сама пуща вытягивает влагу. А ведь в других мирах всё наоборот - в чаще всегда влажнее.
  - Не обязательно, - возразил Бунар. - Я знаю несколько обратных примеров. Растения могут отбирать влагу непосредственно из воздуха. Например деревья-губки Алстарота, или стеклянные леса Риила.
  - Похоже, здесь то же самое, - кивнул искатель. - Вот только, на мой взгляд, это самые обычные деревья. Кстати, сколько мы уже идем? Почти полдень!
  - Если через полчаса не найдем место для ночлега, вернемся назад, - заявила хранительница. - Будем искать другой путь на север.
  Поляна появилась впереди, словно по заказу. Узкая аллея неожиданно расширилась, открыв ярко-голубое небо. Совершенно круглая проплешина в лесу вымощена все тем же песчаником, цельной плитой без единого шва. А в центре возвышался каменный монолит - приземистый цилиндр по пояс высотой и в три шага шириной, с глубоким полусферическим углублением посредине, наполненным чистой водой.
  - Вот это подарок! - Сехмия зачерпнула влагу, пропустила между пальцами. - Не находишь, что все это слишком подозрительно? Словно приспособлено для путешествий через этот хищный лес.
  - Согласен, - кивнул Гай, доставая кольцо и одевая на палец. - Наша задача узнать, кем, и живы ли они до сих пор. Воду можно пить.
  - Обратите внимание на материал и отсутствие швов. - Бунар указал на основание чаши. Здесь, как у статуй и плиты под пляжем, единый монолит.
  - Да, верно. И он тянется тропой дальше в лес. Остановимся здесь?
  - Конечно, - фыркнула бастийра. - Других вариантов нет. Интересно, откуда в чаше вода?
  - Судя по всему, дожди тут редкость, значит, поступает откуда-то снизу.
  Гай настроил видящий амулет на проникновение, прищурился.
  - В песчанике мельчайшие каналы. По ним и поднимается вода. Вот только для чего?
  - Или для кого, - кивнула девушка, поглаживая рукоять кинжала. - И не явится ли он на водопой?
  - Главное, что здесь можно заночевать, - Гай уселся на край чаши и принялся распаковывать тюк. - Лес до нас не дотянется.
  - Если мы сами не сойдем с ума, пока эти деревяшки будут на нас пялиться.
  - У меня есть отвары. Они притупят чувство взгляда.
  - Ладно, - нехотя кивнула хранительница, - только потом. Нужно заготовить дров на всю ночь. Давай, начинаем прямо сейчас.
  Втроем они натаскали солидную кучу, приготовив сразу три костра. Заодно обследовали лес и поляну, но ничего нового не нашли. Все тот же камень. Все те же травы и деревья.
  - Может быть, мне пройти вперед по тропе? - предложила Бастийра. - Время до заката еще есть.
  - Нет уж, не будем делить группу. Завтра тронемся вперёд все вместе. А пока предлагаю отоспаться. Сторожевые камни я уже установил. Так что лягу спать, а вы с Бунаром можете пока заняться ботаникой и энтомологией. Ему же нужно изучать этот мир. Вот вам лопата и сачок для мух.
  - Ладно, спи, - сжалилась девушка, поднялась, подхватив инструмент, и направилась к опушке.
  Гай заварил кружку сонного отвара, выпил, накрылся одеялом.
  Когда Сехмия разбудила его, стояла глухая ночь. Здесь, на поляне, огороженной высокой стеной деревьев, было куда темнее, чем на берегу, несмотря на сияющие в небе яркие, с кулак, голубые звезды.
  - Ну, давай свой отвар, - сразу же потребовала бастийра, подав магику кружку с водой. - Эта тварь меня уже измотала.
  Гай всыпал в кипяток щепоть желтого пахучего порошка.
  - Специально для вашего рода.
  Хранительница фыркнула, выпила все залпом и улеглась лицом к камню, закутавшись в покрывало с головой.
  Искатель снова остался с хозяином пущи один на один. Лес таращился, вызывая у человека противную дрожь и холодный пот. Волна злобы накрывала пришельцев со всех сторон, обволакивая вязкой патокой ужаса. Казалось, направление взгляда меняется, словно что-то бродит вокруг поляны. Но три костра огородивших лагерь пугали неведомого, заставляя отступать назад при каждой вспышке пламени.
  Хорошо, что пришла пора ужинать, приготовление каши из сухой крупы, орехов и мясного порошка отняло некоторое время. Когда трапеза была окончена, снова пришлось взглянуть духу растений в глаза. Не очень помог даже отвар, а ментальную защиту искатель оставил на крайний случай.
  Гай едва дождался первых проблесков рассвета, растолкал девушку, рухнул на постель, пробормотав что-то про час на отдых, и провалился в забытье.
  Глава 6. Тени в сумраке
  Явор стоял перед аркой городских ворот. За спиной угрюмо молчало зеленое лесное воинство. Тусклое светило катилось к закату, и длинные тени накрыли оранжевый камень стен двора, разрубив его надвое.
  Мост и внутренний двор были пустынны, безлюдны и чисты, будто только что тщательно выметены и вымыты, песчинки в каменном монолите искрились под солнцем.
  Глухая ватная тишина висела вокруг, даже звук дыхания тонул в ней без следа. Возникло желание крикнуть, все равно что, разбить безмолвие вдребезги, разбросать раскатистое эхо по мертвой каменной площади. Но потом от этой мысли стало не по себе. Сами стены осуждающе глядели на него, ожидая следующего шага.
  Гость двинулся вперед, миновав ворота, поднял руку, сжав в ней каменное яйцо, фигурку без лица и остановился только посреди двора. Теперь он глядел на границу света, наискось перечеркнувшую стену перед ним. Стоило сделать шаг в сторону, как странные углы, выступы, тени квадратных колонн, обрамляющих нишу, сложились в высокую щель приоткрытой двери, проход вглубь города, за внутреннюю стену.
  Густой сумрак манил тайной, и гость не смог устоять. Вытянутая рука с фигуркой прошли сквозь призрачную поверхность камня, погрузились до самого плеча. На мгновение Явор замер, а потом с головой окунулся в зовущую тень.
  Он оказался в темной галерее с неохватными квадратными колоннами и бездонными альковами между ними. Потолок терялся во мраке, но наклонные основания куполов позволяли понять, что он есть.
  Полированное лицо фигурки мягко сияло, и этот молочный свет был здесь единственным. Но глаза постепенно привыкали к темноте, и начало проступать то, что таилось за завесой мрака в глубине ниш. Там, в овальных, яйцеобразных углублениях покоились трехметровые статуи. Явор остановился напротив одной из них, подошел ближе, поднял светец.
  Изваяние повторяло очертаниями фигурку в руке. Но если статуэтка была гладкой, то лежащее перед ним было рельефно, сложено из бесчисленных гладких частей, сотканных из теней, еще чернее окружающего сумрака. И если у камешка лицо было просто гладкой плоскостью, то у таящихся во мраке на нем проступали сразу четыре выпуклых, бездонных глаза. Под ним шевелилось сплетение тонких щупиков и мохнатых усиков. Голова исполина чуть подалась вперед, разглядывая пришельца...
  Явор вскочил, ударился головой о каркас шалаша. И еще с минуту, потирая шишку, не мог понять, где он - внутри города, или среди остальных беженцев на своей постели.
  Наконец сознание прояснилось, погасив сумрачное видение.
  Землемер лег, закрыл глаза, но сон не приходил, давило чувство вины. Нужно было сразу рассказать капитану о фигурке. Если ход за стену - это реальность, а не игра его воображения, и там настоящие хозяева песчаной крепости...
  Но вечером, на мосту, сэр Вилид был слишком озабочен, а теперь уже как-то неловко признаться, что утаил находку. Что он может подумать?
  Наконец парню надоело ворочаться, и он выбрался из шалаша глотнуть воздуха. Выход со двора был довольно близко, сквозь открытую дверь в решетке ворот виднелся лес. На мосту стояла стража, и пылали костры.
  Алчный дух снова ходил по краю чащи, но теперь этот лес был растерзан и осквернен, на месте прежних зеленых великанов торчали обрубки пней, подлесок выломан, а трава безжалостно вытоптана десятками ног. Если раньше хозяин деревьев жаждал людей как жертву, то теперь он их ненавидел, и это пугало куда сильней.
  Явор вернулся в шалаш, забрался глубже и укутаться одеялом, чтобы не чувствовать угрозу, бродящую в нетерпении вокруг стен. Странно, но уже привычный ужас стер неясные, тревожные сновидения, и морфей, наконец, явился, успокоив до утра.
  - Господин землемер, вставайте!
  Лита сидела около шалаша, дергая его за край одеяла. Парень выбрался из-под кошмы, передернул плечами и натянул куртку.
  - У меня есть вот это, может, вам пригодится.
  Девушка подала ему три сшитых листа пергамента, вырванные из какой-то книги. Один был наполовину исписан ровными мелкими строчками. Здесь, в пустом мире, где новых шкур для выделки достать невозможно, они были огромной ценностью.
  - Откуда это у тебя?
  - Отец нашел. Мы думали, это святая книга, хотели отдать в храм...
  - И не жалко тебе...
  - Я думаю, вам он нужнее чем храму.
  - Понятно, стой, у меня тоже есть подарок!
  Явор вытащил из шалаша суму, достал железную коробку дорожного набора и вынул пластмассовый пенальчик, в котором хранились иглы и моток ниток, протянул девушке.
  - Что это?
  - Иглы, швейные.
  Крестьянка недоверчиво разглядывала розовую коробочку.
  - Давай покажу.
  Парень сел вплотную к ней, обхватил руками, и помог раскрыть пенал. Ладонь легла на талию, но девушка, словно этого и не заметила, достав стальную колючку, потрогала ушко.
  - Такая тонкая? Это волшебство? Это очень дорого, господин писарь...
  - Не дороже этого, - парень тряхнул тетрадью. - Если порву портки, буду к тебе обращаться. Заштопаешь?
  - Может быть, - подружка хихикнула, пряча подарок.
  Сверху упал тень. Явор поднял голову. Перед ним стоял молодой охотник, тот самый, что вчера получил от Литы затрещину, зло зыркнул глазами на парня, открыл рот, собираясь сказать...
  В лесу раздался громкий крик, привлекая общее внимание. Все, не сговариваясь, побежали за ворота. У опушки уже собралась толпа.
  Пропавшего вчера крестьянина нашли сборщицы, когда обходили лес. Они все еще жались к охраннику, который их сопровождал.
  Люди молча обступили страшную находку.
  Узнать пропавшего можно было только по одежде. Под деревом, провалившись ногами в густой мох, стоял скелет обтянутый пергаментом высохшей кожи. Он застыл на бегу, видно до конца пытался достичь недалекой уже границы чащи. Каких-то полсотни шагов. Рот раскрыт, словно ему не хватало воздуха, но криков ночью никто не слышал.
  - Что здесь?
  Толпа расступилась, пропуская капитана Эгнира и троих латников.
  - Кто его нашел?
  - Они, ваша милость, - стражник указал на испуганных женщин.
  - Это Вагор, ваша милость, вот, узор на куртке и пояс его, - указал на мумию пожилой дровосек.
  - Ваги!
  Молодая крестьянка, бросилась к телу. Но стоило только его задеть, как скелет упал в траву. Толпа отпрянула, а женщина рухнула рядом с трупом на колени, рыдая, принялась теребить его рубаху, потом вдруг замолчала и обернулась к капитану.
  - Как же это, ваша милость? Мы же думали, что спаслись, что можно забыть... как это? Вы ж обещали, что теперь все живы будут!
  Крестьянка вскочила, бросилась к лорду, но наткнулась на латников и обвисла у них на руках, рыдая.
  - Готовьте похороны, - мрачно приказал жрецу Эгнир. - Все остальные за работу, иначе все сдохнем от голода.
  Толпа с ропотом разошлась. Литу забрали сборщицы, а Явор отправился в город. У моста его остановил окрик.
  - Эй, землемер!
  За утро здесь возвели скамьи и навес от солнца. Капитан Вилид сидел в тени, наблюдая за работой.
  - Парень, помнишь, что должен сделать?
  - Да, я готов, сэр Вилид, - кивнул писарь. - Сейчас сбегаю за тетрадью.
  Когда он вернулся с пергаментом и угольными палочками в сумке, водоносы два латника и два охотника-валирца уже были на опушке леса.
  - Они идут по вчерашнему пути, а вы с Вигром, - лорд кивнул на латника с копьем, - пройдете по каменной тропе и посчитаете шаги. Зарисуешь все в свою карту. Подумай, как быстрее натаскать больше воды. Ну и два бурдюка захватите, чтобы зря башмаки не топтать.
  - Понял, ваша милость, - кивнул писарь и повернулся к солдату. - Ну, давай за мной.
  Обогнув треть города, они добрались до начала тропы, прежде чем углубиться в чащу, Явор ненадолго задержался, оглянулся на арку за пустым мостом.
  Там в тенях таился вход за внутренние стены, призрачная дверь из ночного сна. Две сотни шагов, и можно узнать, правда это, или только причудливое видение. Но нет, не сейчас, позже.
  - Это там еще одна площадь? - Вигр тоже с любопытством разглядывал ворота.
  - Да, токая же, как наша. Не хватит места, можно будет сюда перебраться.
  - Это хорошо, тут я, пожалуй, себе нормальный домик построю. Тогда и семью можно завести.
  - Можно, пошли. Вот начало тропы.
  Писарь, а за ним и аспарец шагнули в тень древесных великанов, сомкнувших ветки над узкой аллеей. Дальше двигались молча. Даже днем лес давил на людей своим величием. Они боялись потревожить то, что сейчас крепко спало где-то в его недрах.
  Землемер сосредоточенно считал шаги. Солдат шел следом, настороженно оглядываясь по сторонам, сжимая в руке самодельное копье с наконечником-кинжалом.
  - Как в могиле, - пробормотал Вигр.
  - Что? - обернулся писарь.
  - Тихо как, говорю. Далеко еще идти?
  - Три тысячи триста сорок два шага всего прошли. - Явор записал цифры карандашом на уголке листа. - Думаю, еще столько же, если не больше.
  - Ничего себе, сколько нам еще топать! Ну, тогда...
  Договорить он не успел. Короткий свист и в правом плече выросло оперенное древко. Стрела вошла в подмышку, как раз под щитком.
  Солдат вскрикнул, выронил копье. Левой рукой выхватил нож, озираясь по сторонам. Явор тоже вынул кинжал.
  - Можешь отдохнуть, дальше тебе идти не придется.
  Из подлеска появился старейшина лесовиков. За ним другой, с луком и наложенной стрелой.
  - Ты? - прорычал солдат. - Ты же пропал в лесу!? Так это ты, рукхов ублюдок, убил Вагу! - Аспарец поднял руку с ножом, собираясь его метнуть. - Я тебя до...
  Взвыла тетива, широкий наконечник пробил горло, брызнула кровь. Латник захрипел и упал навзничь.
  "Самое время!"
  Явор прыгнул в сторону, кубарем прокатился по траве, вскочил за деревом, прикинул, куда бежать, и бросился к городу...
  - Молодец Люмо, рука твердая, как у отца. Точно в темя...
  Сквозь тьму и боль доносились голоса.
  - Оленей на бегу валил, а этот боров - ломится как корова...
  Явор узнал Литиного обидчика.
  "Значит, тебя зовут Люмо, чучело лесное!"
  - Стрелы вынь, чтобы следов не было, и к дереву прислони. Когда лес его выпьет, никто дырки не найдет. Они же солдаты, а не следопыты.
  - А этого?
  - Его несем к водопою.
  - Там с тобой поговорим, - прицелил сквозь зубы Люмо, и пару раз заехал сопернику ногой под ребро. А потом в висок, снова выбив из пленника сознание.
  Когда алый туман рассеялся снова, Явор понял что сидит, прислоненный спиной к чему-то холодному и твердому. Руки туго стянуты за спиной. Боль в голове и ребрах итак едва позволяла дышать, да еще глаза обмотали грязной тряпкой, заткнувшей рот и ноздри.
  - Эй, есть тут кто? - позвал он из последних сил булькающим шепотом.
  - Очухался? - завесу с лица убрали. - Булумо, он проснулся.
  Лес стоял стеной вокруг вымощенной камнем поляны. За спиной массивный камень. Подошел старик в грязной меховой безрукавке, тот самый, которого считали пропавшим, ухмыльнулся, дохнул в лицо чесноком.
  - Вот, еще закуска для леса.
  - Зачем вы это делаете? - скривился Явор. - Мы же все в одной лодке!
  - Мы с вами, прихвостнями белых колпаков?! Никогда!
  - Так уходите, куда хотите, никто вас не держит. Мир большой, зачем было их убивать?
  - Знать хочешь? - усмехнулся Булумо. - Ну послушай, может полегчает. Мы с Вагой первые нашли водопой на тропе. Только дотопали туда слишком быстро, прямой тропой, а нам это не ко двору. Вот я и оглушил его, да не рассчитал. Сбежал он, только побежал не туда. А ночью Лауле на него сошел и успокоил. Изначальный накажет всех, кто против естества идет. Это его мир, мир Лауле, только вы этого еще не поняли. Давно было нам сказано, обретете новый дом в его обители, так вот это она и есть. Водоносов мы специально водили петлями, чтобы шли дольше, пусть думают, что до воды полдня идти. Пока мы своими делами занимаемся.
  - Думаете, Эгнир не догадается? Он будет нас искать.
  - Конечно будет. Пусть ищет. Вот мы и поохотимся на медноголовых. Нам же их всех прикончить нужно. Мужики нам ни к чему. Оставим только здоровых баб.
  - Вас же мало.
  - Вас тоже не слишком много. Только в лесу вы как котята. А ты умный парень. Нашел другие ворота в город. Они нам нужны как убежища, а теперь о них знает капитан. Может, хочешь остаться с нами? Станешь следопытом.
  - Ты что! - вмешался Люмо. - Он же сразу к капитану побежит. Они все за свою королеву с радостью сдохнут. И это, он, похоже, маг, больно уж шустрый.
  - Ладно, пусть Лауле с ним разбирается.
  - Вставай падаль, - пнул Явора Люмо. - Будешь знать, как к чужим девкам подкатывать. Шевели копытами, боров!
  Писарь с трудом поднялся. Сильно болел бок, руки затекли, в голове гудело и перед глазами все двоилось.
  "Чем этот урод меня приложил?"
  - Шагай!
  Он получил толчок в спину и еле устоял. Придется пока подчиниться.
  - Ведите его подальше от тропы - приказал молодым Булумо. - И привяжите к дереву. Только смотрите, ничего у него не берите, слышал, ничего, даже нож. Если найдут, должны поверить, что он заблудился.
  Явор брел сквозь подлесок и прикидывал свои шансы, время от времени получая новые тумаки.
  Убежать от двух охотников с луками не получится. Только ждать, как дальше дело обернется. Не будут же его сторожить до ночи. Им нужно еще в город вернуться.
  - Хватит, - решил, наконец, старший. - Вяжи здесь. Тропа вон где, если распутается, все одно не успеет. Но пусть попрыгает. Будет забавно.
  Люмо сначала снял ремень, потом снова сноровисто связал запястья соперника тонким и прочным шнуром, потом примотал руки к толстому стволу травяной веревкой. Немного ослабил узел и напоследок шепнул Явору на ухо:
  - Давай, пробуй, время у тебя есть. А Литку я в лесу зажму, от меня не убежит. Будет ломаться, тоже к дереву привяжу, Лауле на прокорм. Девок у нас будет много, на всех хватит.
  Явор молча плюнул гаду в лицо.
  Лесовик в ответ, двинул ему кулаком в челюсть, и землемер снова провалился в алый туман.
  В себя пришел от боли. Он висел на руках, и волокна бечевы, которой были стянуты кисти, глубоко врезались в запястья. Парень поднялся на ноги, разминая затекшие руки. Пальцы одеревенели и почти ничего не чувствовали. Нащупать ими узел было непросто. Он был здесь же, под ладонями, но слишком тугой. Пришлось долго теребить грубые, колючие стебли, ломая ногти, пока, путы, наконец, ослабли.
  Веревка соскользнула, и Явор рухнул в траву.
   "Руки? Как освободить?"
  Просунуть тело сквозь петлю рук не получилось. Хорошо хоть петли растянулись и в пальцах забегали мурашки, показывая, что кровообращение восстанавливается.
  Лучи солнца едва пробивались сквозь листву, но было понятно, что до заката осталось совсем немного.
  "Нет времени! Нужно бежать!"
  По смятой траве удалось найти нужное направление. Пленник опрометью бросился к тропе, не обращая внимания на хлещущие по лицу ветки, стараясь только не споткнуться.
  Солнце уже опустилось ниже крон, когда он выскочил на усыпанную листьями каменную ленту.
  "Только не останавливаться!"
  На тропе скорость бега увеличилась, но уже начало смеркаться. Еще немного и стемнеет.
  Бор просыпался. Появился ещё слабый, рассеянный взгляд отдельных листьев. Несколько минут, и он найдет беглеца.
  Знакомый ужас окатил с ног до головы. Парень ощутил дыхание хозяина чащи, ноги подкосились, но он уже выскочил на поляну с чашей, упал на колени, сел.
  Лес был рядом, на расстоянии руки. Он дышал прямо в лицо человеку. Кожа сохла, и губы трескались от его алчной жажды.
  - Кто ты? - хрипло выкрикнул Явор, - чего тебе надо? Сожрать меня? Не дождёшься!
  Он отползал назад, отталкиваясь ногами, пока не уперся спиной в холодный, надежный камень.
  Глава 7. Чужаки и изгнанники
  - Вставай. Твой час кончился.
  Гай с трудом поднялся. Сон не дал желанного отдыха, за ночь лесной дух высосал из него немало сил. Голова раскалывалась и во всем теле ощущалась слабость.
  - Есть кипяток? - искатель достал свою кружку.
  - Специально для тебя оставили.
  Магик заварил любимый отвар, потом достал пузырек со "слезой бога". Глянул на Сехмию.
  - Ты в порядке? Не хочешь силы подкрепить?
  - Обойдусь. Давай, не тяни.
  Гай капнул на язык из склянки. Потом глотнул отвару и едва не выплюнул. По горлу и небу разлился жидкий огонь, но голова сразу прояснилась, и звон в ушах стих. Выхлебав питательную кашу, заев хлебцем, запил все остатками отвара и отправился собирать охранные камни.
  - Проклятый лес! - буркнул магик, обходя поляну. - Скоро я стану ненавидеть деревья.
  - Поделом, они нас уже ненавидят. - Бастийра грациозно потянулась, размяла руки и плечи, заодно проверив, как вынимаются клинки из наспинных ножен. - Пойдем дальше?
  - Конечно, вернуться всегда успеем.
  Хитрый состав алхимиков сотворил чудо. Гай закинул поклажу на спину, даже не почувствовав ее вес. Жаль, принимать эликсир чаще раза в день нельзя. Мало того, что он стоит немеряно, так к тому же снижает концентрацию и нарушает циркуляцию маны. Для простых амулетов это не страшно, но сильно мешает использовать свернутые плетения, замкнутые через внутренний источник силы мага, где нужна хотя бы простейшая настройка. Будем надеяться, в ближайшие часы получится обойтись грубой силой.
  Лес обступал тропу плотной стеной и даже на разговор спутников не тянуло. Почти полдня прошли в полной тишине, только сухие листья хрустели под ногами.
  "Пора бы устроить привал".
  Вдруг Сехмия насторожилась. Встала, подняла в предостережении руку и прошептала.
  - Там, впереди кто-то есть. Быстро, прячьтесь за деревья.
  Гай и Бунар нырнули в подлесок, отползли за ближайшие стволы, не заметив, как исчезла девушка. Интересно, куда?
  Зная повадки бастийры, можно уверенно сказать, что она в ветвях над каменной лентой, уже наготове, ждет.
  Тюк соскользнул на траву, в руку снова лег последний обездвиживающий шарик, в другую раздвоенная палочка "воздушного кулака". Если это снова зубастик, на этот раз он не сбежит. Сначала отвлечем защиту, потом обездвижим.
  Со своего места искатель видел только кусок тропы. Когда впереди что-то мелькнуло, он вскочил, выбросил вперед руку, но увидев лицо человека, опустил амулет. С такого расстояния удар будет смертельным.
  Сверху, в облаке листьев, обрушился рассерженный демон, раздался вскрик, потом шипение.
  - Шшооффт! Лежи, тихо!
  Гай выскочил из подлеска, сжимая в пальцах "парализующий свет", но помощь не понадобилась.
  На тропе, лицом в камень лежал молодой русоволосый парень в холщевой куртке, сверху сидела Сехмия, прижав его коленями к земле. Она быстро обезоружила незнакомца, втащив у него кинжал, отбросила к ногам магика. Следом полетели сума и фляга. Наконец бастийра слезла с незнакомца, и стало видно, что руки у него умело связаны за спиной плетеной бечевкой.
  Девушка перевернула парня на спину, посадила, и продолжила обыск, извлекла из-за пазухи пергаментную тетрадь, сломанные угольные палочки. А следом маленькую статуэтку.
  - Смотри! - она бросила находку магику.
  Гай поймал камешек.
  - Это же точная копия статуй у берега!
  - Вот именно. Не хочешь узнать, откуда она у него.
  - Еще как! Вот только я не мистик, чтобы лезть в его мысли. А "вора памяти" я уже истратил.
  Парень не сопротивлялся. Раньше, судя по ссадинам на лице и синяку под глазом, ему уже здорово досталось. Похоже, он был очень рад, что встретил людей и даже пытался что-то объяснить, но язык был совершенно незнаком. Тогда он сменил наречие, но и оно было непонятно.
  - Бунар, иди сюда, переведи.
  Волоча за собой заплечник магика, летописец выбрался из кустов. Увидев его, парень оторопел, вытаращился и замолчал. Не удивительно - внешность полиглота могла напугать кого угодно.
  - Давай говори, - толкнула его в бок бастийра.
  Незнакомец скривился от боли, нехотя повторил все еще раз.
  Наби внимательно слушал.
  - Ну, что он сказал?
  - Кажется, он не хочет нам вреда и просит ему помочь. Но предупреждает, что всем нам грозит опасность.
  - А то мы не знаем, - фыркнула девушка. - Нужно добраться до поляны, там его и допросим. Будем возвращаться, или?
  - Идем лучше вперед. Там наверняка есть еще такие же площадки, он ведь откуда-то пришел? Спроси, есть там убежище?
  Парень долго вслушивался в то, что говорит ему наби, потом кивнул, показал назад.
  - Бунар, ты понимаешь его язык?
  - Очень плохо. Строй близок к Лайбер, наречию одного из великих племен, проходивших в древности через Гексагон. Возможно, культура его мира была основана этим народом.
  - Это магическая культура?
  - Да, но довольно примитивная. Хотя за прошедшие века могла достичь заметного прогресса.
  - Тогда, возможно, его соплеменники и явились в этот мир через портал, который мы засекли. Сейчас, проверю его на магические способности.
  Гай нащупал на груди амулет зоркости, круглую стеклянную пластину с выпуклым изображением глаза в центре. Искорки маны пробежали через пальцы, запуская заклятье.
  Ни на первый, ни на второй взгляд в одежде и пожитках незнакомца не было ничего, насыщенного измененными силами. Да и собственные запасы свободной энергии жизни весьма скудны, чуть меньше чем у самого Гая. Хотя при должном обучении может стать неплохим мастером амулетов.
  - Он не маг, у него даже оберегов нет. Мия, развяжи, смотри, как у него руки изрезаны. И дай подкрепиться, иначе он до поляны не дойдет.
  - Ладно, но есть будет на ходу, - сжалилась хранительница. - От меня не убежит. Пожитки его подбери.
  Бастийра разрезала веревку на запястьях незнакомца, отошла в сторону. Парень поднялся, растирая руки, разглядывая троицу, и особенно девушку.
  - Бунар, скажи ему, пусть идет вперед, к поляне. - Гай сложил в суму незнакомца все конфискованное Сехмией. - Скажи, мы ничего ему не сделаем, просто хотим поговорить, а потом все вернем.
  Парень, выслушал объяснения наби, взял у девушки сладкую лепешку и свою флягу с остатками воды, согласно кивнул и зашагал по тропе туда, откуда прибежал, на ходу глотая угощение.
  Новая поляна в лесу была копией предыдущей. Та же отмостка, такая же чаша с водой. Парень настороженно озирался по сторонам, вглядываясь в чащу, но Гай, прощупав чащу амулетом, не нашел поблизости ничего живого.
  Пленника усадили на камень, и он снова начал что-то объяснять. Сехмия не выдержала:
  - Ну, долго мы будем гадать? Ты же можешь сделать так, чтобы он нас понимал?
  - Думаю, лучше чтобы мы его понимали, - задумчиво ответил магик, роясь в своей суме. - Он же здесь не один.
  - Да, верно. Можешь?
  - Конечно. Потерпи хоть минуту! Бунар, объясни парню: сейчас я сделаю так, чтобы мы могли свободно говорить. Он же знаком с магическими практиками?
  Гай достал две облатки, развернул и приложил ко лбу пленника.
  - Сиди спокойно. И говори. Бунар, побеседуй с ним.
  Наби начал что-то спрашивать. Незнакомец отвечал. Так продолжалось уже четверть часа. Девушка в нетерпении то вскакивала и ходила вдоль опушки, то снова садилась на камень, закинув ногу на ногу.
  - Ну вот, готово.
  Гай снял облатки, подал одну Сехмии, с другой снял масляную бумагу и проглотил, запив водой из фляги.
  - Давай, чего ждешь?
  - А Бунару?
  - На него не подействует. У него в крови нет свободной маны, не с чем соединяться. Да он, по-моему, и так неплохо справляется.
  Осталось дождаться, когда соки в желудке доберутся до облатки.
  "А вот уже!"
  В голове вспыхнул фейерверк, волной накатил гул в ушах, становясь хором голосов, распадаясь на отдельные незнакомые слова и фразы. Нет, уже знакомые. Бормотание стихло и теперь, прислушиваясь к разговору наби и пленника, Гай осознал, что начал их понимать. Он глянул на бастийру.
  Сехмия закрыла глаза, тряхнула головой, потерла ладонями уши и обернулась к магику.
  - Ну, это все?
  - Да, можешь у него что-нибудь спросить.
  Девушка фыркнула.
  - Эй, парень! Не части, сейчас все равно повторять придется.
  - Да? - незнакомец ее понял и обернулся, ожидая вопроса.
  - Как тебя зовут?
  - Явор, - парень приложил руку к груди и поклонился. - Сын столяра, а сейчас писарь и землемер.
  - Ну, рассказывай, землемер, откуда ты здесь взялся.
  - Из песчаного города. А вообще мы из королевства Аспар. Из другого мира.
  - - -
  К утру беглец перестал различить, где явь, а где дремотный кошмар. Алчный взор тысяч листьев давил со всех сторон. Человек пытался отгородиться от него, прижимаясь лицом к каменной чаше, но лес пялился ему в спину, от чего становилось еще хуже. Древесный дух ярился всё больше, чувствуя такую близкую, но недоступную добычу. К тому же связанные руки затекли и невыносимо болели, в горле пересохло, в голове мутилось.
  Писарь поднялся, лег животом на край чаши, дотянулся губами до воды и долго с наслаждением пил ледяную влагу. Это ненадолго притупило и боль и ужас. Бока отчаянно мерзли на стылом камне, и чтобы окончательно не окоченеть, пришлось сесть на сумку лицом к источнику, спрятав голову в колени. Так он и дождался рассвета.
  С первыми лучами растения начали засыпать, взгляд хозяина чащи рассеивался и слабел, словно дымное марево, и наконец, истаял, забрав с собой ночной ужас. Измученный бессонницей беглец провалился в забытье, но ненадолго. За ночь он совсем озяб и теперь холод упрямо полз вверх от щиколоток, грозя выпить остатки живительного тепла.
  Явор с трудом поднялся, опираясь на бассейн, еще раз напился воды и начал ходить вокруг камня, разминая затекшие ноги. Нужно освободиться от пут, но край монолита был округлым и гладким, перетереть не удастся. Можно вытащить из ножен кинжал, но рядом нет подходящей щели, чтобы всунуть в нее рукоять, а бечева обмотана чуть выше запястий. Как ее резать?
  "А вдруг лесовики вернуться?"
  Мысль возникла внезапно и напугала до дрожи. В нынешнем положении он совершенно беспомощен. Нужно убираться отсюда, и как можно дальше от города. Отдохнуть, обдумать дальнейшие ходы, приготовиться. Похоже, такие поляны расставлены на тропе довольно часто.
  Глотнув еще воды на дорожку, писарь припустил по каменной ленте, уходящей на юг.
  Лес был везде одинаков, и он перестал следить за окрестностями, сосредоточившись на тропе под ногами, как вдруг услышал шипение. Сверху на него свалилось что-то живое, бросив вниз, прижав плечи и лицо к холодному камню. Теперь сухие листья кололи щеки, хорошо, хоть глаза успел закрыть.
  Явор почувствовал, как его ощупывают явно человеческие руки! Значит, это не животное, и жрать прямо сейчас его не будут. И на том спасибо.
  Сначала извлекли кинжал, сорвали сумку и флягу. А потом перевернули на спину.
  Оказывается, его свалила девушка, да какая! Топ-модели на земле усохли бы от зависти.
  Смуглая кожа, большие раскосые жёлтые глаза и непривычные, но идеально гармоничные черты лица просто приковывали взгляд, создавая изысканное сочетание, идеальную красоту. К тому же обтягивающий кожаный костюмом цвета темной охры, подчёркивал женственную и гибкую фигуру амазонки. Но судя по всему, силой ее обладательницу тоже не обидели, в этом Явор уже убедился.
  И теперь это воплощение мужских грез сидело на нем верхом, обшаривая карманы.
  "В последнее время мне везет на спортсменок! Если б мы сейчас были одни, в более располагающей обстановке и руки свободны..."
  За спиной воительницы стоял мужчина непримечательной, вполне европейской внешности, средних лет в сером шерстяном плаще. В прорезь ткани проглядывали странные подвески на груди.
  "Амулеты? Он что, "белый колпак?"
  Амазонка, рывком посадила Явора и полезла за пазуху, продолжая изучать его пожитки. Происходи все это в более интимной обстановке, он бы ничуть не возражал. Хотя и сейчас возразить ему нечего, положение не то.
  "Попробуем наладить контакт".
  - Эй, я не хочу с вами ссориться. Меня зовут Явор, и мне нужна ваша помощь!
  Его явно не поняли. Тогда он повторил все это по-русски. Снова никакого эффекта.
  Наконец красавица закончила обыск, а ее спутник крикнул что-то в лес.
  Послышался шум, и на тропу выбралось невысокое, метра полтора, существо в плаще с капюшоном, волоча за собой мешок.
  Когда карлик обернулся, Явор оторопел и едва снова не упал на спину. Этому коротышке можно было играть зомби без грима. Серая кожа в мелких, то ли лохмотьях, то ли чешуйках, и две щели вместо носа, классический упырь.
  "Может, я зря радовался? Если это их друг, то и от парочки ничего хорошего ждать не приходится".
  Блондинка толкнула его кулаком в бок, попав в больное ребро. Явор скривился, но повторил свою тираду, на языке Аспара.
  Упырь выслушал его, чуть наклонив голову, потом посовещался с остальными и ответил:
  - Я мы не хочеть твой вредить. Мы я хотеть дружно, помочь. Нам нужен охрана, ночлег. Где есть вперед?
  "Если меня не собираются превращать в такого же зомби, то еще не все потеряно. Хотя, внешность часто обманчива и коротышка, похоже, вполне нормальный парень".
  Явор тайком глянул на амазонку.
  "Интересно, а в ее случае пословица работает? Вряд ли, будь все красавицы и в душе ангелами, мир давно бы стал раем. Ладно, все равно нам придется где-то спокойно поговорить. Думаю, в такой компании мне не нужно бояться лесовиков. Хотя, и к этим троим нужно присмотреться как следует".
  - Там есть поляна и хорошая вода. - Явор показал назад, в сторону своего ночлега.
  Троица снова начала совещаться. Потом мужчина распахнул плащ, сжал пальцами стеклянный кругляш с синим глазом в центре, пристально глядя на Явора. От этого пронизывающего взора стало не по себе.
  "Он точно "белый колпак"! Проверяет меня, только на что?"
  Маг обернулся к остальным, что-то сообщил. Красавица протянула завернутую в тонкий пергамент лепешку и его собственную флягу, а карлик пояснил:
  - Нам мы рассказал в месте хороший, тихий, отдыхать иди.
  "Понятно, в безопасном месте отдохнем и поговорим. Все логично".
  Явор повернулся и зашагал по тропе туда, откуда совсем недавно убежал.
  Лепешка была очень недурна. Нечто вроде плотного бисквита с дробленым орехом.
  "Неплохо готовят, я хочу с ними".
  За эти два года изгнанник уже и позабыл нормальную кухню.
  До поляны добрались без приключений, Явор уселся на край чаши, озираясь по сторонам. Если в кустах засели лесовики, они всех перестреляют как куриц, хотя, возможно, его спутники не так уж и просты, чтобы глупо пропасть.
  Маг, держась за глазастый амулет, осмотрел лес вокруг, амазонка обошла поляну, и они снова начали переговариваться. Потом мужчина достал из сумы два свертка, а карлик пояснил:
  - Мы хотеть понять как твой слушать, слова.
  - Язык хотите выучить? Давайте.
  Когда-то в Аспаре бродячий "белый колпак" тоже за пару золотых научил его местному наречию. Дал выпить плошку какой-то зеленой гадости, от которой у него два дня болела голова, долго колдовал, делая пасы над макушкой, потом еще день твердил слова и фразы.
  Но, по крайней мере, после этого Явор смог объясняться с местными довольно сносно.
  Интересно, как эта троица собирается учить язык? А что, если и земной из головы выудят? Нужно думать только на аспарском и про Аспар.
  Мужчина приложил свертки ко лбу Явора, а коротышка спросил:
  - Рассказать жить как где куда идти.
  - В королевстве Аспар, я же говорил. В моем мире их было три, еще вензийцы и валирцы-лесовики. Ну и много независимых герцогств и графств.
  Явор постарался выложить все, что знал о мире, в котором прожил почти три года, пока девушка его не остановила, окликнув на чистом аспарском:
  - Эй, парень! Не части, сейчас все равно повторять придется
  - Да? - Изгнанник ошеломленно обернулся к красавице.
  - Как тебя зовут?
  - Явор, сын столяра, а сейчас писарь и землемер.
  - Ну, рассказывай, откуда ты здесь взялся, землемер.
  - Из песчаного города. А вообще мы из королевства Аспар. Из другого мира.
  Глава 8. Опасения и сомнения
  Явор устало глянул на мага, на воительницу и коротышку.
  "Да сколько можно! Еще раз повторять. И чего это я им уже все выложил, а они отмалчиваются? Приведу их прямо к городу? Еще одного врага? Нет, давайте играть честно".
  - А вы откуда? Нам обещали, что этот мир ничей.
  - Он ничей! - Гай и Сехмия переглянулись. - А мы следопыты, разведчики. Представляем торговое сообщество Гексагона. И можем оказать вам помощь.
  - А почему вы решили, что она нам нужна?
  - Ну, судя по твоему положению, и нашим ночным гостям, тут не совсем безопасно.
  - Ладно, положим, подмога не помешает. Вы как бродячие "белые колпаки" в Аспаре?
  - Это ваши маги? Да, примерно, - кивнул искатель. - Для начала нам надо понять, можно ли иметь с вами дело. Так что рассказывай.
  - А если мы не сможем заплатить?
  - Можно и в долг.
  - Мне что, снова все повторять?
  - Ну, не все, просто отвечай на вопросы.
  - Зачем? Я же все пересказал коротышке.
  - Его зовут Бунар, меня Гай а это Сехмия. Видишь ли, до этого ты говорил, чтобы облатки впитали строй твоего языка, и передали нам. А теперь мы можем поговорить нормально, без посредника, так что начнем сначала. Королевство Аспар в соседнем мире?
  - Да, мы пришли сюда через портал, его открыл для нас архимаг, глава "белых колпаков".
  - И много вас?
  Явор заколебался.
  - Да ладно, что мы трое можем вам сделать.
  - Вообще много чего. Если вы маги...
  - Ну, я не маг, а только магик, низшая ступень владения высоким искусством. Сехмия воин а Бунар летописец. Мы не собираемся устраивать здесь войну. Нам выгоднее торговать. Так сколько вас?
  - Три сотни. Это все, кто выжил.
  - Почему так мало?
  Явор снова все повторил, и про войны между королевствами, и про предателей некросов и про их новую армию дракусов и мертвых гончих.
  Троица молча слушала, только кивала и переглядывалась. Наконец у рассказчика пересохло горло, и он остановился, чтобы глотнуть воды.
  - Увлекательно. - Гай вздохнул, потер рукой лоб, повернулся к Сехмии, скептически скривившей красивые губы. - Если все так, то следующий мир в колесе - новая головная боль для коллегии. Будет большая война.
  - Вы хотите воевать с некросами? - поперхнулся водой Явор.
  - Нам придется.
  - Возможно, что и нет. - Сехмия задумалась. - Большая война - большие жертвы.
  - Преобразование живых через смерь, это сущность запределья, тут сомнений быть не может. Но поживем, увидим. Доложим совету, хорошо бы кого-нибудь из местных с собой прихватить. Кстати, Явор, вы собираетесь остаться в этом мире?
  - Не знаю, господин Гай. Это должна решать королева и совет. Только лесовикам здесь нравится, остальным не очень.
  - Нравится, пусть остаются. Кстати кто тебя так отделал и почему у тебя руки были связаны?
  Теперь пришлось пересказывать троице события последнего дня.
  - Да, как обычно, внутренние дрязги, - подвел итог Гай. - В любом случае нам нужно поговорить с обеими сторонами.
  - Лесовиков двадцать человек и они ненавидят колдунов. Вы не боитесь с ними связываться?
  - А у нас есть бастийра, - магик кивнул на хранителя. - И я тоже кое на что сгожусь. В крайнем случае, уйдем. Меня больше интересует, откуда ты взял фигурку.
  Он подал парню статуэтку. Писарь повертел ее в пальцах.
  "Стоит им все выкладывать? Про проход и видения?"
  - Нашел на пустой площади в куче листьев. Там был еще один кусок камня, только бесформенный.
  - Первый раз вижу отдельный кусок этой породы. Ты знаешь, что это просто зачарованный песок? Из него, наверное, и твой город выстроен. Говоришь, в нем три входа и три площади за стенами?
  - Да, дайте тетрадь, я все зарисовал...
  - Держи, - Гай притянул ему сумку и кинжал, - показывай.
  Явор отправил клинок в ножны, потом достал сшитые пергаментные листы, открыл страницу с планом крепости. Быстро набросал продолжение с тропой и поляной, на которой они сейчас находились. Вся троица склонилась над ним, глядя, как угольный стерженек бегает по выделанной коже.
  - Да, занятно, - кивнул Гай. - И на что этот город похож?
  - Просто город. Ни дверей, ни окон, только стены и крыши. Я набросал на плане главные купола.
  - Лучше все увидеть самим. Сколько до него идти?
  - Дальше по тропе еще одна каменная поляна с чашей.
  - Расстояния между этими водопоями примерно равны. Значит, выбраться из леса дотемна мы не успеем. - искатель глянул в небо, где солнце давно исчезло за вершинами. - Так что располагаемся здесь, а утром пойдем напрямую через лес, чтобы ни на кого не наткнуться. Посмотрим на твоих соплеменников и лесовиков со стороны. Мия, проверь следы.
  Бастийра легко и бесшумно, словно танцуя с невидимым партнером, скользила над усыпанной опадом каменной лентой, почти не сдвигая хрупкие листья. Явор завороженно смотрел ей вслед, любуясь грацией и красотой движений.
  Вскоре хранительница вернулась назад.
  - По тропе давно никто не ходил.
  - И до утра уже не пойдет, - кивнул магик. - Явор, будешь дежурить ночью?
  - Обойдёмся без него, - фыркнула хранительница. - Не думаю, что он нас прирежет во сне, но чего он стоит в деле, тоже не знаю.
  - Никто живой затемно в лес не сунется, остальное учуют камни. Главное, нас разбудить.
  - Безопасность, мое дело, так что дежурить он не будет! - фыркнула девушка. - Этот паршивый мирок каждый раз преподносит нам сюрпризы.
  - Почему? Я хочу помочь. - Явор обиделся, повернулся к лесу.
  - Тогда иди, собирай хворост, пока не стемнело, - приказала Сехмия.
  Юноша положил сумку на камень, вздохнул и исчез в травяных зарослях. Бастийра убедившись, что он ушел далеко, смахнула мусор с края чаши и уселась рядом с магиком.
  - Бунар, подойди, нужно посоветоваться.
  Наби молча кивнул, и подвинулся ближе к остальным.
  - Не думаю что, нам нужно лезть в эту свару между племенами, - категорично заявила хранительница, поджав губы.
  - А я думаю, надо! - упрямо качнул головой магик. - Мир Аспара, еще один кандидат на закрытый. В последнее время их и так слишком много. Запределье крепко угнездилось в этом колесе, нужно вырвать росток, пока он не пустил корни.
  - А причем тут его голодранцы и принцесса без земель? Им даже заплатить нечем, тем более торговать. А души в уплату мы не берем.
  - Когда хранители зачистят Аспар, нужно будет за ним присматривать, кто согласится возделывать выжженный мир?
  - Только его хозяева, - кивнула воительница. - Может ты и прав.
  - Нам еще придется вывести их в Гексагон, в палаты ожидания и потом вернуть в родной мир.
  - Так может взять лесовиков, у них больше шансов?
  - Лучше иметь дело с феодальной культурой. Мы можем передать им развитую магическую традицию, а валирцы и здесь всем довольны, возвращаться не собираются. К тому же закрытое родовое сообщество, где магов ненавидят, далеко не лучший вариант.
  - Придется усмирять дикарей? - недовольно буркнула Сехмия. - Как всегда этим мне заниматься?
  - Не обязательно, главное, чтобы они не сцепились и нам не мешали. Иначе скоро некого будет спасать.
  - А если парень нас использует? - выложила хранительница последний аргумент. -Если ставит все с ног на голову? Слишком уж он правильный, бескорыстный.
  - Хватит во всем видеть тени прошлого. Мне он нравится. К тому же, потенциальный магик. Даже если не останется в Гексагоне, после обучения может заняться родным миром.
  - Пусть будет по-твоему. Бунар все слышал, совет нас рассудит. Пойду, за дровами.
  Гай успокоено кивнул, не усомнившись в бастийре ни на мгновение. Даже если она не согласна с решением искателя, ее судьба - служить Гексагону. Она все сделает как надо.
  Когда Явор вернулся с последней охапкой веток, девушки на поляне не было. Коротышка разводил три костра полукругом, а магик раскладывал вдоль опушки синие граненые камни. Еще один такой же лежал на краю чаши.
  Три подстилки разложили около центрального монолита, к нему же привязали высокую жердь и на нее натянули полог, как завесу от леса.
  - Здесь ложись, - искатель показал писарю место рядом со своим.
  Туда парень и бросил охапку мелких веток и листвы, свое ложе. Лучше такая защита от стылого камня, чем совсем никакой.
  Когда магик, закончив приготовления, уселся у костра, Явор опустился рядом, впитывая живительное тепло. Впереди холодная ночь, нужно как следует согреться.
  Мужчина подал ему миску питательной каши и кружку отвара. И глядя, как подопечный уплетает еду, сообщил ему.
  - Не нравится мне этот мир. Мы прибыли на день раньше вас, и он мне уже встал поперек горла. Странно все. Вроде бы обычный лес, на самом деле самое опасное, что здесь есть. Камень вроде как камень, на самом деле, зачарованный песок. И город твой...
  - Мне здесь тоже не нравится, господин Гай, - на минуту прервавшись, сообщил Явор.
  - А вернуться домой не хочешь?
  Писарь на мгновение задумался. Сказать, что Аспар, не его родина? Нет, пока, наверное, рано.
  - К дракусам, ну уж увольте. А с вами мне можно уйти?
  - Хочешь в чародеи?
  - А меня возьмут?
  - Ну, с амулетами ты работать сможешь, - кивнул Гай, - так что магик из тебя выйдет. Будешь ходить по разным мирам, если в дальнюю разведку пустят.
  - А место, откуда вы пришли, оно какое?
  - Шестиугольный замок, мост между мирами. Ну и постоянное жилище для трех миллионов говорящих.
  - И можно в нем поселиться?
  - Если тебя посчитают полезным для Гексагона.
  - Заманчиво.
  Из леса появилась Сехмия, бросила в кучу охапку хвороста, отряхнула мусор с сапог.
  - Я проверила, следов нет, сюда никто не приходил, если только они не скакали по деревьям.
  - Значит твои знакомцы решили, что с тобой все кончено, раз проверять не стали.
  - Думали, к городу побегу, - злорадно усмехнулся Явор. - Еще посчитаюсь с этим лесным чучелом.
  - Знать бы точно, где они прячутся ночью, - вздохнул магик. - Плохо если на соседней поляне: тропа абсолютно прямая, а ночью огонь виден издалека.
  - Скорее в самом городе, - возразила девушка. - Он же говорил, что аспарцы заняли только один двор, а остальные стоят пустыми, и вокруг никого нет.
  - Хорошо если так.
  - Может, стоит огонь погасить? - предложил писарь, и сам поежился от такой мысли.
  - И сойти с ума рядом с этой лесной тварью? - фыркнула бастийра. - Она только огня и боится.
  - Да, наш рассудок дороже, - кивнул искатель. - В прошлую ночь я чуть не поседел. Если даже заметят, они не знают о нас ничего. Пока доберутся сюда, мы будем далеко.
  - Если вы собираетесь трепаться всю ночь, дуйте в лес. Я спать буду.
  Сехмия устроилась на постели, свернулась, и укуталась с головой. Бунар, уже давно сидел на подстилке, словно ждал команды.
  - Ты тоже ложись, - велел Гай. - Завтра придется побегать. Поведешь нас к городу.
  Вечерняя заря уже начала бледнеть, уступая место густой синеве. Магик сидел, глядя в огонь. Явор ворочался на лиственной подстилке, вдыхая терпкий аромат вянущей зелени, укрылся краем полога, отвернулся от леса и оказался лицом к постели воительницы.
  Девушка спала. Из-под плотного покрывала было слышно только ее ровное дыхание.
  "Интересно, сколько ей лет? На первый взгляд не больше восемнадцати. Ровесница Литы. Но внешность обманчива, тем более в мире магии.
  Лита, как она там?"
  Внутри сжался тяжелый ком дурного предчувствия.
  "Лесная обезьяна обещал ей неприятности. Если он ее обидел, я до него доберусь!"
  Под эти мысли Явора сморила дрема.
  А разбудил холод еще до рассвета. На месте магика сидела бастийра, вертела в руках охранный камень, разглядывая переливы пламени в глубине гранёного кристалла. Отблески плясали на смуглой коже. Девушка почувствовала взгляд, мгновенно обернулась.
  - Проснулся? Вставай, рассвет скоро, бери котелок, кипяти воду.
  Искатель, открыв глаза, первым делом спросил:
  - Над тропой был свет?
  - Нет, ни намека, - тряхнула головой хранительница.
  - Если твои лесовики были там, я им не завидую. Всю ночь смотреть в глаза этой твари!
  Когда сборы были закончены, Гай снова попросил Явора развернуть карту.
  - Если мы пойдем по тропе или слева от нее, рискуем наткнуться на водоносов, или лесовиков, а раньше времени это нежелательно. Мы пойдём направо и выйдем к третьим воротам в город. Осмотримся, и решим, что делать дальше. Все согласны?
  Никто не возразил.
  Чаща сонно молчала. Сотни листьев-глаз поникли и привяли, не видя, как под ними идут четверо путников, не пойманная добыча.
  К опушке вышли после полудня. Солнце висело точно в зените, тени съежились, прижавшись к корням деревьев.
  Остановились на опушке. Песчаный город раскинулся перед ними во всей красе. Широкая каменная пустошь, пологий ров и чуть наклонные гладкие стены без намеков на бойницы или окна. Над ними беспорядочное скопление куполов и шпилей.
  - Теперь тихо и лучше не дышите.
  Сехмия вслушивалась в пустое пространство, осматривая каменную гладь. Искатель взялся рукой за стеклянную пластину с оком.
  - На первый взгляд, никого.
  Магик ее словно не услышал, завороженно рассматривая город.
  - Эй, мастер Гай, - девушка толкнула соседа в бок. - Ты что, оглох?
  - Не мешай, прощупываю.
  - И?
  - Никаких следов свободной или заёмной маны, но внутрь, за стены я проникнуть не могу. - Искатель достал "кубышку", поднес к левому глазу плетеную медную сеточку. - Этот проклятый зачарованный песок поглощает все посторонние воздействия. Не знаю, есть ли там внутри что-то живое. Бунар, что ты скажешь?
  - Внешний вид архитектуры мне незнаком. Но анализируя ее можно сказать, что строители тяготели к сглаживанию индивидуальных признаков, превалированию общности. К тому же это не теплокровные и вероятно довольно примитивные создания, по размерам сравнимые, или превосходящие человека. Возможно назначение постройки защитное.
  - А конкретные примеры?
  - Города земноводных рептилий Мимила, ульи теплокровных насекомых из мира Лотилус. Но в последнем случае линейные размеры строений были вдвое меньше и имеют совершенно другой материал.
  - Если хозяева не вымерли, мы их найдём.
  - Это все интересно, что будем делать дальше? - Сехмия внесла в спор рациональную ноту.
  - Можно поймать одного из солдат, когда он зайдет в лес, я покажу, где тело Вигра и он позовет к нам сэра Вилида.
  - Почему не пойти прямо к капитану? - Сехмия скептически фыркнула. - Пока мы будем ждать случая, ночь наступит.
  - Нет, мы сделаем не так. - Гай снял и поставил на землю заплечный тюк, втащил из вещей стальной стержень в локоть длины, нажал снизу и раскрыл, превратив в трехрогий абордажный якорь. - Явор, ваши люди поднимались на стены?
  - При мне нет.
  - Великолепно. Лесовики прячутся в лесу, а мы спрячемся в городе.
  - Где? В одном из дворов?
  - Нет, там, где нас никто не найдет. Сехмия, доставай бечеву.
  Из поклажи извлекли моток тонкой, но прочной веревки с петлей на конце. К ней прикрепили кошку. Гай нашел в суме два пузырька и костяной шар, провел им по древку, потом капнул на каждое острие эликсира из обеих склянок. Сталь на мгновение окутало желтоватое облачко.
  - Ну, попробуем!
  Магик вышел на пустырь, взмахнул кошкой и вонзил острие в камень. Сталь вошла в зачарованную плиту как в песок.
  - Теперь не соскользнет! - он подал приспособление Сехмии. - Ну, все готовы? Переходим пустошь, когда веревка будет закреплена.
   Бастийра повесила на пояс второй моток, добежала до рва, раскрутила крюк и с первого раза перебросила через парапет. Дернула, повисла всем весом и перелетела через ров, спружинив ногами о стену, махнула остальным.
  Пока троица бежала по мостовой, девушка уже оказалась на стене, сбросив вниз второй конец. Сначала втащила Бунара, потом настала очередь поклажи, и наконец, Гая и Явора. Магик уперся ногами в шершавую стену и начал сноровисто взбираться. Писарь старался от него не отставать, но все равно перевалил через верхний край последним.
  Глава 9. Пепел на крышах
  Судя по всему, строителей крепости не волновало, куда будет стекать дождевая вода. Может быть потому, что дожди в этом странном мире не выпадали уже сотни лет? Высокий, по плечи парапет, огораживал весь город сплошным кольцом. В него упирались края пологих куполов и волнистых, остроконечных конусов-башен. Все они смыкались примерно на одном уровне, образуя единый монолит. На первый взгляд все это нагромождение камня не имело никакого порядка и логики, и лишь издали напоминало человеческий город.
  В углублениях скопился многолетний сухой прах истлевших листьев, белесый, выжженный солнцем, словно пепел от пожара. Но никаких следов огня видно не было. Если постройке много лет, то залетевшего из леса опада должно быть куда как больше, или ветры здесь такая же редкость, как и дожди?
  Пока мужчины отряхивались от липкой пыли, Сехмия успела смотать веревки, выдернуть из камня кошку и костыли.
  - Дай мне, нужно снять эликсир, это очень разрушительная смесь.
  Магик отобрал стальные крючья, самолично вытер каждое острие и углубление в камне тряпочкой, смоченной жидкостью из синего флакона, а комок грязной ветоши сжег, положив на нее "яйцо саламандры".
  - Пойдем вдоль стены? - уточнила бастийра, развесив на перевязи свое вооружение.
  - Нет, напрямик, и лучше ближе к центру. Но сначала я должен...
  Магик приложил к куполу медальон зоркости, рядом граненый кристалл и медную спираль, всматриваясь в шероховатую поверхность, потом совсем закрыл глаза, словно во что-то вслушиваясь. И разочарованно мотнул головой.
  - Не могу проникнуть внутрь, песок впитывает ману. Я не знаю даже толщину этих крыш, а уж тем более, есть внутри что-то живое, или нет.
  - Может, найдем окна или продухи, - предположила Сехмия, - тогда и выясним, что там.
  - Согласен, идем. Нам туда, - показал искатель вглубь скопища каменных наплывов. - Явор, как удобнее подойти к твоим соплеменникам?
  Королевский писарь старательно заносил очертания окрестных крыш в тетрадь. Услышав вопрос, задумался.
  - Наверное, от центра города. За стенами никто не следит, охрана стоит только у ворот и на мосту.
  - Удивительная беспечность, - скривила губы бастийра. - В Гексагоне начальника стражи уже давно бы отправили махать кайлом в шахты.
  - Не перегибай, - защитил беженцев Гай. - Взобраться на стены не так-то просто. Да и от кого им защищаться? В этом мире нет ничего крупнее жука, а главная опасность, это лес.
  - А наш зубастый знакомый?
  - Стойте! Тихо все!
  Магик схватил амулет-звезду на груди, сорвал ее и повернул ладонь вверх. В стекле пульсировал, затухая синий огонек. Рядом появился компас для сверки направления.
  - Это где-то у озера. Дальше по берегу, куда мы не добрались.
  - Кто явился? - бастийра разом подобралась, предвидя новых противников.
  - Нет, наоборот, они ушли. Очень похоже на наши камни возвращения. Силу расходуют аккуратно и бережно, никакого лишнего шума. Вероятно, это наша ящерка отправилась домой, может быть вместе с хозяином.
  - Вот ведь, помяни демона...
  Явор недоуменно крутил головой, слушая разговор, и наконец, не выдержал:
  - Тут что, есть еще кто-то кроме вас и нас? А откуда?
  - Уже, надеюсь, нет, - качнул головой магик. - По всему видно, это разведчики, как и мы. А откуда, я бы сам хотел знать. Мы столкнулись на берегу озера.
  - Здесь есть озеро?
  - Да, в четырех переходах. Вода чистая, много рыбы.
  - Мы не знали! Думаю, все захотят туда перебраться.
  - Подожди, нужно еще поговорить с вашими господами, может, мы заберем вас всех. - Магик спрятал инструменты и снова повернулся на восток. - Пошли, надо закончить дело до ночи.
  Тусклое солнце все же ощутимо нагрело зачарованный камень, и воздух над городом стал заметно теплее. Явору пришлось даже расстегнуть куртку, а Гай снял плащ.
  Форма крыш менялась, купола превратились в высокие округлые башенки и грушевидные выросты, а конусы уступили место уступчатым пирамидам.
  - Гай, там просвет. - Бастийра влезла на выступ, держась за вершину. - Похоже в самом центре.
  - Нужно на него взглянуть.
  Сердцем города был еще один внутренний двор, совершенно круглый, огороженный глухими стенами с низким парапетом по верхнему краю. В центре уступчатое возвышение, на нем камень странной формы, отдаленно напоминающий трон с очень низкой и оплывшей спинкой. В стенах на равных расстояниях три глубокие ниши, очертаниями повторяющие входные арки в наружной стене.
  - Ровно три углубления напротив трех главных ворот, - Явор лихорадочно зарисовывал увиденное. - Если это, в самом деле, проходы, значит, внутри есть тоннели или галереи, идущие насквозь, через весь город!
  - А может быть, и нет, - скептически хмыкнул Гай. - У местных зодчих явная тяга к числу три. Я все гадал, по какому принципу выбрана длина тропы между источниками. Они просто установили ровно три чаши на равных расстояниях, и еще треть пришлась на остаток, последний кусок перед пустырем.
  - Спускаться будем? - Сехмия глянула вниз, за парапет.
  - Нет, там пусто, к тому же времени нет. - Магик еще раз окинул взглядом центральную площадь, сверился с расположением ближайшей арки и указал пальцем в сторону невидимого леса. - Беженцы должны быть вон там.
  Когда в просветах крыш стала видна темная лиственная масса, и явственно потянуло дымом костров, Гай скинул с плеч поклажу, оставив у себя только суму. Вытащил из тюка знакомые приспособления для лазания и подал Явору.
  - Бунар, останешься здесь, остальные вперед. Писарь, свою торбу тоже пока здесь оставь, будет мешать.
  - Ниже головы, чтобы вас не заметили, - скомандовала Сехмия.
  Когда стал виден парапет, охвативший внутреннюю стену двора, она и вовсе заставила всех двигаться на четвереньках.
  Наконец все трое сели, прислонились к низкой стенке, отдыхая. Первой из-за нее выглянула Сехмия.
  - Ну и вонь! - прошипела она. - Вы что, с рождения не мылись?
  - У нас вода только для питья, - оправдываясь, прошептал Явор, а про себя подумал: "Она еще на мосту не была, у помоста с отхожей ямой! Поглядел бы я, как эта чистюля там скривиться!"
  - Никто не смотрит вверх, - добавила бастийра. - разгильдяи. Где эти лесовики?
  Писарь приподнялся, заглянул во двор. На первый взгляд все в порядке. Сквозь решетку виднеется стража у ворот, телохранитель принцессы сидит у большого шалаша. Крестьяне плетут корзины из веток, горожанки с детьми собрались около священников, через дверь вошли три девушки с охапками травы и корзинами. Но Литы нигде не видно.
  "Значит, она тоже в лесу. Или ушла за водой!"
  В углу, облюбованном валирцами, остались только подстилки из листьев, на которых сидели родовые старейшины. Лесовики не собирались здесь обосновываться.
  Явор снова спрятался за камень. На вопросительные взгляды магика и воительницы ответил:
  - Трое. Справа, под нависающей стеной. На них меховые балахоны и штаны из шкур.
  - А где твой лорд-хранитель?
  - Наверно у моста, во дворе его нет, если только не прячется в шалаше. Я могу проверить. - Явор поднялся.
  - Стой, - Сехмия схватила его за руку, посадив назад. - Не хватало еще разгуливать не виду у леса. Нужно как-то убрать дикарей, пока они не дали знак остальным, а потом поговорить с этим лордом.
  - С лесовиками мы поступим просто. У меня есть кое-что, будут спать до утра. А как быть с остальными? Не хочется поднимать панику раньше времени. Как они к нам отнесутся, если мы слезем с крыши?
  - Отправьте меня. Я договорюсь с капитаном.
  Магик и воительница переглянулись, Гай пожал плечами.
  - Другого выхода нет. Где его лучше спустить?
  - Вон там, за шалашами. В них сейчас пусто.
  - Идите, готовьтесь. Сехмия, крепи крюк. Когда услышите сигнал, начинайте.
  - Опять твои любимые фокусы?
  - Конечно. Проверенные трюки самые надежные.
  Гай отправился в сторону ниши, где устроились охотники, Явор с Сехмией в сторону крестьянских шалашей. Хранительница нашла конец веревки, протянула ее сквозь три медных кольца на толстой пластине, к которой крепилась широкая ременная петля, воткнула в камень зачарованные стальные костыли и привязала к ним конец бечевы.
  - Засовывай ногу в петлю, - велела она, подала толстую кожаную перчатку и предупредила: - Держись за веревку только этой рукой, будь готов перепрыгнуть через стену.
  Явор с сомнением посмотрел на конструкцию. Дернул костыль.
  - Не бойся, выдержит, я придержу второй конец, или боишься? Ну, так прячься здесь, мы сами все сделаем!
  - Я, боюсь? - в устах красивой девчонки это звучало как оскорбление и теперь Явор не мог пойти на попятную. - Когда прыгать?
  - Подожди, смотри, что делает Гай.
  Магик появился напротив парочки, как раз над головами лесовиков. Один из них что-то плел, двое других чинили охотничье снаряжение.
  В руках у искателя появилась длинная палочка. Он перегнулся через парапет и дунул в нее. Между лесовиками вспухло облако серебристых блесток, накрыло всех троих. Несколько мгновений и один повалился на бок, а остальные только сильнее сгорбились, но остались сидеть, уронив руки на колени, больше не двигаясь.
  Искатель исчез за парапетом и поднял над ним руку с поднятым указательным пальцем. Сехмия в ответ подняла раскрытую ладонь.
  - Смотри!
  Явор приподнялся, до уровня глаз. Гай снова появился над стеной, в руках другая палка, толще и короче. Он навел ее куда-то в центр двора, предупреждающе поднял ладонь.
  - Готовься! - прошептала в ухо парню Сехмия.
  Гай сжал кулак. В воздухе что-то мелькнуло, один из костров начал трещать, сыпать ворохом искр и облаками черного дыма.
  - Давай!
  Бастийра толкнула парня в спину, почти перебросив через парапет. Ему и усилий прилагать не пришлось, он вцепился в веревку обеими руками, повиснув на ременной петле. Бечева со свистом скользила через медные кольца, и только когда пальцы левой руки обожгло, вспомнилось предупреждение. Даже толстенная кожа перчатки сильно нагрелась. Пластина замедлила падение, и все равно показалось, что камень двора ударил по ногам почти в то же мгновение.
  Пока писарь скользил вниз, Гай повторил свой фокус со вторым костром, но на этот раз был только глухой хлопок и клубы едкого, но, по-видимому, безвредного дыма. Около огня слышались испуганные и удивленные крики. Лазутчика никто не заметил. Он сбросил с ноги ременную петлю и скользнул за ближайший шалаш.
  Теперь нужно переговорить с капитаном Эгниром.
  Явор притаился за пустым крестьянским шалашом, высматривая сквозь решетку ворот навес перед мостом. Скорее всего, лорд-хранитель там. Нужно подобраться поближе к воротам.
  Парень сделал шаг вперед и вдруг почувствовал у себя под лопаткой острие кинжала. Он обернулся. Прямо в глаза ему смотрела смерть в лице гвардейца Эно - телохранителя принцессы.
  Явор не сомневался, цепной пес Маграна быстро и без колебаний отправит его на последний суд.
  - Стой, это я, землемер!
  - Знаю, - кивнул аспарец, - и видел как ты слез со стены.
  Стреляного воробья не провели балаганные фокусы магика. Явор скосил глаза вверх. Сехмия стояла над парапетом, держа в руках лук с наложенной стрелой. Значит, солдат до сих пор о ней не знает, иначе бы, не подставился под выстрел.
  "Главное чтобы она не спустила тетиву!"
  - Сэр Эгнир послал меня в лес, я вернулся и мне нужно с ним поговорить, но тайно, без свидетелей. Не нужно, чтобы меня видели.
  - Почему я должен тебе верить? Все считают, что ты пропал.
  "Вот как я должен ему ответить?: потому, что иначе тебя нашпигуют стрелами?"
  - Слушай, можешь забрать мое оружие и связать, я не убегу. Только приведи капитана Вилида, одного. Нам всем, и принцессе грозит опасность.
  - Какая? - писарь задел нужную струну. Служить наследнице, смысл жизни Эно.
  - Это валирцы. Они хотели скормить меня лесу! Я от них прячусь!
  - Лесные обезьяны! - на краткое мгновение каменно-спокойное лицо гвардейца исказила злость. - Все-таки я был прав! Ладно, давай кинжал и подставляй руки.
  Аспарец чуть отступил назад, но оружия не опустил. Пришлось медленно, двумя пальцами достать из ножен кинжал.
  Эно вытянул из пояса шнур, быстро и надежно связал запястья лазутчика.
  "Вот, опять! Все норовят меня скрутить!"
  - Сиди здесь, я сейчас вернусь!
  Как только телохранитель исчез, Явор, как мог, жестами объяснил Сехмии, что все хорошо и ей лучше спрятаться. Теперь бы еще убедить сэра Вилида сделать все как надо.
  Эгнир вошел в ворота, следом за ним гвардеец и стражник из крестьян. Сначала они подошли к стене со свисающей веревкой, осмотрели кожаную петлю с медным бегунком, и только потом свернули за шалаши. Остановились напротив Явора, глядя на него - кто с удивлением, кто с подозрением.
  - Значит, ты жив! - хмыкнул, скривив уголок губ лорд-хранитель. - Не скажу, что я этому не рад, но как ты все объяснишь? Вы пропали вместе с Вигром, потом его нашли в лесу, провяленным как вобла совсем недалеко от крепости. Лесовики смотрели следы и сказали, что ты бросил его и ушел дальше. Что я должен был думать? Что это ты расправился с солдатом, только зачем? Или на вас напал лесной демон, и ты убежал, пропал в чаще. А теперь, через два дня, ты явился живой и здоровый, да еще спустился с крыши, на которую до сих пор никто не смог влезть.
  - Разрешите сказать, сэр Вилид.
  - Давай, хочу послушать.
  - Это лесовики убили Вигра, а до этого Вагора. Кто-нибудь еще пропал, пока меня не было?
  - Лавас, стражник и с ним Люмо, валирец.
  - Лесное чучело! Значит, Лавас уже мертв, а Люмо прячется в лесу. На ночь они уходят в город, в другой двор. Они каждый день приносят жертву Лауле, своему лесному богу, думают, что это он сходит на лес ночью и успокаивает грешников. До которых может дотянуться.
  Эгнир нахмурился, недовольно сжал губы.
  - Как же не хочется тебе верить. Я думал, старая вражда осталась по ту сторону воронки. Это ведь лесовики нашли источники, показали съедобные корни, если бы не они, мы бы сдохли без воды. Но слишком уж покладисто себя вели.
  - Сэр Вилид, Валирцы до сих пор водят всех к источнику через лес?
  - Да, водоносы как раз успевают вернуться к сумеркам. Хочешь сказать, что и здесь они нас провели? Я подозревал, что источник ближе...
  - Первый бассейн в трех часах пути по тропе, до остальных больше восьми.
  - Есть другие?
  - Только на южной тропе три штуки. Чучела специально водят крестьян петлями, чтобы тянуть время.
  - Чего они хотят?
  - Отдать лесу всех мужчин и старух, оставить только молодых женщин и основать новое племя.
  - Откуда знаешь?
  - Сами сказали, думали, так мне будет тоскливее умирать.
  Гвардеец и капитан переглянулись.
  - Обезьяны вспомнили старые обиды! - скрипнул зубами черный. - Я еще в Ригле хотел придушить того щенка, Люмо.
  - Легче научить плавать петуха, чем получить благодарность лесовика. - Кивнул капитан. - Эно, развяжи парня. Давай, рассказывай, где скрывался.
  Писарь протянул телохранителю руки. Солдат быстро распутал хитрый узел и спрятал шнурок.
  - Меня привязали к дереву, но не слишком старались, думали, Лауле до меня доберётся, и ушли. Ужалось сбежать, нашел на тропе каменную поляну, там переждал ночь, утром встретил новых друзей. Они обещали помощь.
  - Это у них ты взял веревку и ременную петлю для спуска? Они сейчас на крыше? - спросил Эгнир, осторожно глянув вверх.
  - Да, сэр. Они там и один из них маг. Хотят предложить свои услуги.
  - Маги предлагают помощь? Это дорогое удовольствие. Хорошо, совет и принцесса выслушают их. Пусть спускаются...
  - Но сэр Эгнир, сначала нужно переловить лесовиков, иначе они спрячутся в лесу и перебьют крестьян.
  - Да, ты прав парень. Созовите стражников, тех что внутри стен, только тихо. Будем хватать обезьян, когда начнут возвращаться из леса. И с теми троими...
  - С ними уже все решено, - ухмыльнулся Явор. - Гай усыпил их.
  - Вот как? Я начинаю уважать твоих друзей.
  - Это заслуженно, сэр Эгнир.
  - Тогда пригласи их к нам, хочу на них посмотреть.
  Солнце уже садилось, лесорубы и собиратели потянулись через пустошь к воротам, волоча с собой жерди бревна и корзины с собранной едой. С ними шли и лесовики. Гвардеец и пятеро солдат встречали охотников у входа, прячась в тень с веревками и тряпками наготове.
  Капитан стоял чуть в стороне, подзывал к себе валирца, и когда его от леса закрывала стена, охотника вязали и оттаскивали за шалаши. Когда у стены уже сидели пять пленников, за рвом и у опушки никого не осталось.
  Гай спустился со стены, но Сехмия осталась наверху с оружием наготове. Явор и магик разглядывали лесовиков. Как ни странно, испуганными они не выглядели. Подошел лорд Вилид, сорвал кляп с последнего пленника.
  - Где остальные крестьяне?
  Старый охотник рассмеялся, словно ворон закаркал.
  - Они в лесу. Если не отпустите нас, завтра станут подношением Лауле.
  - Сколько там ваших людей, сэр Эгнир? - искатель всматривался в недалекую темную массу деревьев.
  - Восемь, два лесоруба и шесть собирательниц.
  - А Лита? - забыв про учтивость, встрял в разговор Явор. - Крестьянка из Виры?
  Капитан недовольно скривился, но ответил:
  - Тоже у них.
  И снова обернулся к лесовику.
  - Чего вы хотите за наших людей?
  - Нет, высокий господин, за ваши жизни! Выкупайте свои души.
  - Почему? Мы же вас спасли?
  - А кто сжег наши леса, когда в нем прятались некросы? В наших родах никогда не было чернокнижников и мы не заключали с ними союзов. Старшие просили вас, дать нам время и оружие, чтобы выгнать гниль из своих земель, а получили от ворот поворот. Они почти вырезали мой род, превратили в мерзких оборотней, а выжившие сгинули в пожарах. Будьте прокляты в посмерьтье, "белые колпаки"! Пришло время воздать всем!
  Охотник плюнул в сторону Гая, безошибочно признав в нем волшебника.
  - Значит, снова война? - вздохнул лорд-хранитель.
  - Все вы уже падаль, ходячее мясо, - прокаркал лесовик. - Это наш мир, обитель Лауле, и чернокнижникам здесь не место!
  - Как вы про нас узнали? - Гай взялся рукой за стеклянный глаз.
  - Можешь не ворожить, колдун, я всегда говорю правду. Ночью молодые видели огонь в лесу. Жаль, принесли эту весть поздно, шестеро уже попались в ваши силки. А я пришел сам, чтобы передать наше слово. Уходите, оставьте женщин и оружие, тогда, может быть, проживете подольше.
  - Где они? - гвардеец вынул из ножен меч, уперся острием в горло охотника. - Говори, вонючая обезьяна!
  Старик хрипло закашлялся, но только криво усмехнулся.
  - От меня ты ничего не узнаешь, а утром вы уже никого не найдете. Отпустите нас сейчас, пока...
  - Довольно, заткни его.
  Лорд кинул тряпку солдату и устремился к воротам, Явор и магик следом. Стражники уже спрятались внутри, за решеткой, закрыли дверь и накрепко привязали, заклинив обрубками.
  - Не думайте, сэр Эгнир, никто не вломится. Это прочное дерево. - Стражник похлопал по бревну рукой.
  Стрела пригвоздила ее к дереву, пробив ладонь насквозь.
  Глава 10. Двойная осада
  - Быстро все за стены! - крикнул капитан, с хрустом ломая древко стрелы.
  Стражник с рычанием оторвал руку от бревна и отступил, зажав брызнувшую кровью рану. Остальные уже попрятались за края арки.
  Лес еще только просыпался, подступающие сумерки не сумели скрыть тень, что метнулась вдоль темной стены деревьев и скрылась где-то слева.
  - Рукховы отродья! Как мы можем спокойно спать, когда они там?
  Капитан уже раздавал приказы.
  - Бадер, бери крестьян, растаскивайте шалаши, делайте щиты от стрел. Всем держаться в стороне от ворот! - И уже тише, для стоявшего рядом магика: - Если бы у меня были такие же лучники как у Валирцев!
  - Один у нас есть.
  Гай глянул вверх. Сехмия отступила от внешней ограды, опустила лук и отрицательно качнула головой. На этот раз лесовики скрылись без урона.
  - Один солдат, не армия.
  - Хорошо бы погасить костры, - предложил латник.
  - Тогда лесная тварь совсем осмелеет, и пока стража будет прятаться от ее взгляда, обезьяны подберутся к ним в темноте по дну рва или вдоль стен и подожгут ворота, а потом перестреляют вас как куропаток.
  - Здесь я могу помочь, лорд Эгнир.
  - Очень кстати, господин маг. Что предложите?
  - Поставлю вокруг моста охранный круг. Никто не подойдет незамеченным ближе, чем на тридцать шагов.
  - Маловато, но делайте, а еще поднимите четырех копейщиков на стены.
  Гай и Явор отошли в сторону, у ворот уже кипела работа. Из плетеных крыш шалашей делали заградительные щиты, расставляя их на пути стрел, крепили лыком к деревянной решетке. Преграда из них слабая, но зато не позволит целить в стражников, а бить наугад, раня своих будущих жен и зря теряя припас, лесовики вряд ли захотят.
  Первым делом искатель глотнул из зелёной склянки, снял плащ, спрятал в суму все лишние амулеты, оставил только два. "Дымная вуаль" если не скроет от глаз совсем, то выцелить верно не позволит, а "воздушный щит" отведет летящую скользом стрелу в сторону. Лучшего магик получить не мог, даже эти слабенькие артефакты требовали изрядную долю личной маны. Дополнил амуницию медальон зоркости, закрепленный на лбу.
  Закончив экипировку, Гай достал сверток с охранными кристаллами и протянул суму Явору.
  - Храни как свое. Когда-нибудь такую же получишь.
  Писарь взялся за ремень и едва не уронил неожиданно тяжелую ношу.
  - Это не простой мешок, - ухмыльнулся магик, - внутри куда как больше чем снаружи.
  Глянул наверх, показав бастийре на ворота. Сехмия кивнула и заняла свой пост над аркой, разложив на стене стрелы.
  - Открывайте, - кивнул искатель латникам, и скользнул в приоткрытую дверь.
  Стена плетеных щитов сомкнулась у него за спиной, перекрыв всю арку, осталась только небольшая щель сверху.
  Явор почувствовал, как его плечо сжала твердая рука и обернулся. Рядом стоял лорд Эгнир.
  - Сэр...
  - Итак, скажи мне как на суде Арона, я могу верить этому Гаю? Если нет, признай пока не поздно.
  Королевский писарь задумался, обернулся на сбившихся в дальний конец площади людей, на внешнюю стену города. Сехмия исчезла из поля зрения, прикрывая искателя сверху.
  - Они торговцы, но слово и честь для них много значат.
  - В кого они верят? - Эгнир оглянулся на временные храмы, украшенные венками из цветов и листьев, единственным, что могли пожертвовать прихожане.
  - Не знаю, сэр, я не понял. Но служат они народу своей шестиугольной крепости.
  - А чего хотят от нас? Глянь сюда, - Лорд-хранитель кивнул на беженцев. - Что у них ценного? Все наговоренные побрякушки остались в Аспаре, а услуги "белых колпаков" дороги. Нам нечего им предложить. Они не наши подданные чтобы служить принцессе бесплатно. Может они рассчитывают на живой товар, завлекут нас всех в свою крепость, околдуют и продадут?
  - Не думаю, милорд. Им очень не понравилось, что в Аспаре властвуют некросы. Когда владыки Гексагона решат очистить Аспар, мы будем для них союзниками.
  - Если они это сделают, я буду молиться на них как на богов. Но не приведи Арон, если ты ошибаешься.
  Из-за щитов появился Гай, левой рукой снимая с головы цепь с амулетом. В другой ладони главный кристалл охранного круга, его магик протянул лорду-хранителю.
  - Когда кто-нибудь появится рядом с кругом, камень вам сообщит.
  Эгнир с благодарным поклоном принял камень.
  - Закрывайте двери, сдвигайте щиты, - приказал он. - Лукард, Ванка, берите еще двоих и наверх. Прихватите больше копий, факелов и угли в горшках.
  Явор почтительно подал искателю суму и плащ. Магик аккуратно развесил свой арсенал амулетов на золотых колечках сетки из ремешков, накинул на плечи шерстяную ткань.
  Сехмия поднимала на стену уже третьего латника. Ворота закрыли вторым слоем щитов. Горожане и женщины с детьми сбились в кучи у оставшихся шалашей, ожидая, что будет дальше.
  Капитан и стражники собрались около ворот. Бывшие крестьяне требовали прямо сейчас идти на лесовиков, двое бывалых бойцов им возражали, лорд-хранитель слушал, угрюмо насупившись.
  - Идем, - поманил за собой писаря Гай, направляясь к солдатам. - Что будете делать, сэр Эгнир?
  - Еще не знаю, нужно спасать людей.
  Темнота уже спустилась на мир и хозяин чащи проснулся. Явор почувствовал это как знакомый, пробежавший по спине холодок.
  - Вы намерены выступить сейчас?
  - Пусть решает королевский совет, - отрубил капитан. И оборвал споры приказом: - Делите стражи, охраняйте ворота. Я созову советников. Мастер Гай, прошу вас к жилищу ее высочества.
  Лорд быстрым шагом направился к беженцам, а искатель с писарем к шалашу, около которого на подстилке сидел последний гвардеец.
  Первым пришел толстый горожанин в обтрепанном бархатном жилете без пуговиц. Глава совета мастеров столицы, за прошедшие дни заметно похудел, кожа свисала со щек. С собой он принес корзину, на которую и уселся. Вскоре рядом с ним расположились и остальные, оба жреца, патриций, купец и крестьянин. Несмотря на различие в одежде и манерах, сейчас все они выглядели одинаково испуганно. Почти отступившая, притаившаяся в тени ночной чащи опасность снова стала острой и зримой, обретя черты охотников. Из незаменимых следопытов и проводников валирцы в одночасье превратились во врагов, и это требовало времени на осмысление.
  Явор с пергаментом и пером наготове примостился с левого края.
  Из шалаша появилась принцесса и заняла своё плетеное кресло в центре, справа встал лорд-хранитель, слева неотлучный охранник.
  Прежде чем усесться напротив, чародей приложил ладонь к сердцу и склонил голову.
  - Позвольте представиться, ваше высочество. Гай Агнос, магик Ложи Искателей Гильдии Магов Шестиугольного Замка. Уполномочен Коллегией и Советом Гексагона вести переговоры и заключать сделки.
  Принцесса склонила голову, ответив на приветствие. Капитан отступил назад, снял с головы шлем, и склонился в полупоклоне.
  - Эгнир Вилид, рыцарь, капитан городской стражи и лорд-хранитель нового соединенного королевства. Уполномочен моей госпожой вести переговоры от ее имени.
  - Сначала, я хотел бы пригласить на нашу встречу своего летописца, - опередил дальнейшие вопросы магик. - Любая сделка, без его присутствия будет недействительна. Но учтите, у него очень необычная внешность, поэтому, чтобы не напугать ее высочество, он останется в капюшоне.
  - Никто не возражает? - спросил Эгнир.
  Советники промолчали, и Гай махнул Сехмии, следящей за действом сверху. Скоро коротышка оказался на полу двора и сел на предложенную ему корзину так, чтобы видеть и слышать всех участников переговоров. Королевский писарь и летописец оказались напротив друг друга на линии разделившей нищих беглецов и искателя, за спиной которого стояла неведомая и могущественная коллегия.
  - Итак, с разрешения вашего высочества, я расскажу, кто мы и что предлагаем. Про вашу историю мы уже наслышаны, благодаря королевскому писарю. - Гай указал на Явора. - Мы пришли из Шестиугольного Замка. Это врата между мирами, обитель ремесленников и магов. Думаю, что некогда царства Аспара основали народы, прошедшие через Гексагон.
  - Это богохульство! - вскочил с места жрец Арона. -Небесный Отец сотворил людей Аспара, и поместил в земной обители...
  - Нет, - взвизгнул первосвященник Вензии, он обманом соблазнил Небесную Деву, а людей сотворил ее сын...
  - Прекратите, святые отцы! - рявкнул лорд-хранитель. - Из-за вражды церквей мы уже потеряли подаренную нам обитель. Давайте, попытаемся спасти остатки вашей паствы. Вы говорите, господин Гай, что наши предки пришли в Аспар через Шестиугольный Замок?
  - Да. Ваш архимаг недаром послал вас сюда. Он знал, что скоро Гексагон придет в этот мир.
  - Когда?
  - Через двадцать три усредненных года. Я не знаю, сколько сезонов пройдет в этом мире.
  - Вы предлагаете нам ждать так долго, здесь, в осаде?
  - Если идти на юг через лес, то окажетесь у озера. Там много рыбы. На берегу сохранился каменный портал - высокий каменный треугольник. Он недоступен для лесного духа, на нем можно выстроить целый город. Правда, идти придется группами, поляны в лесу малы. Если вы все же хотите остаться.
  - Есть другое предложение?
  - Я могу вывести из этого мира и доставить в Шестиугольный Замок трех человек. Там вы можете просить помощи у совета, и возможно, они заберут отсюда остальных.
  - А потом?
  - Вы можете получить временное убежище и вернуться в ваш мир после очистки, или выбрать иной, подходящий.
  - Так вы поможете нам? - со свойственной детству непосредственностью перебила его принцесса.
  Из-за стены донесся далекий, полый ужаса, предсмертный крик.
  Девочка вздрогнула и съежилась, сэр Вилид прикрыл глаза, глухо проворчал под нос.
  - Ублюдки лесной обезьяны!
  - Вы должны спасти их! - прошептала Сантия.
  - Да, ваше высочество, - кивнул лорд-хранитель и кивнул латникам: - Притащите лесовика, который пришел последним.
  Через мгновение старика поставили перед советом. Валирец в грязной меховой безрукавке и штанах, с ожерельем старейшины из клыков хищников на груди держался не менее важно, чем лорд и принцесса. Видно он уже считал своих врагов припертыми к стене. А когда сорвали кляп, он сразу же довольно оскалился.
  - Вы слышали? Лауле получил свое подношение.
  - Что сделать, чтобы отпустили наших подданных? - Процедил сквозь зубы капитан Эгнир. - Мы можем обменять вас на них?
  - Нет, высокий господин, - усмехнулся старик. - Каждый из нас уйдет с бабой, которую выберет. Ну, может, молодым одной девки будет маловато, тогда и две прихватят. Утром получите своего смерда. Если нет, так к ночи Лес снова проголодается.
  - Что будет с остальными?
  - Оставьте оружие и проваливайте.
  - Если мы не согласимся?
  - Долго вы протянете без воды? А, благородный лорд? - Старик снова рассмеялся каркающим смехом.
  - Уведите его! - махнул рукой Эгнир, сплюнул под ноги лесовику. - Все слышали? Что предложите, господа?
  Первым взял слово молодой горожанин, и после поклона принцессе и совету, сообщил:
  - Смею напомнить ее высочеству и лорду хранителю, что среди ваших подданных есть двенадцать крестьянок и еще восемь девочек старше тринадцати лет, принадлежавших раньше сеньорам на правах собственности. Теперь, согласно ленных правил, они принадлежат короне. Думаю, властью ее высочества, вы, лорд Эгнир можете приказать им отправиться к лесовикам!
  - Это решать не мне. Что скажет ваше высочество?
  - Я не желаю отдавать моих подданных этим страшным людям, - топнула ножкой девочка. - Придумайте другой выход, лорд Эгнир!
  - Да, ваше высочество, нас и так осталось слишком мало, когда будем основывать новое королевство, каждые руки будут на счету.
  Капитал пробежал взглядом по удрученным лицам советников и повернулся к гостю.
  - Что предложите, мастер Гай? Вы прошли по этому миру гораздо больше нас. Требуйте любую оплату, но учтите, над душами людей я не властен.
  Магик развел руками. Блеснули амулеты на груди.
  - Мы только разведчики, но не наемники, и не должны вмешиваться в чужие войны. Могу только посоветовать вам, договориться с лесовиками и уйти на побережье.
  - Почему вы не хотите перенести всех нас в вашу крепость прямо сейчас?
  - Вас слишком много. Разве что мы можем взять с собой вас и принцессу для переговоров...
  - Я не оставлю своих подданных, - девочка упрямо сжала губы и стиснула кулачками подлокотники.
  - Так вы же можете нас защитить от валирцев?! - выкрикнул жрец Арона. - Или я прав, и вы служите Падшему!
  - Могу спасти, лгать не буду, но у вас нечем заплатить гильдии, значит, мы не можем заключить сделку. Я не могу тратить силы даром. И предоставить услуги в долг тоже, гильдия должна быть уверена в клиенте...
  - Сомневаетесь в нашей честности?
  - Нет, но, боюсь, когда мы вернемся, расплачиваться уже будет некому.
  - У нас есть золото и камни, - заявил старший патриций. - Все, что собрали наши люди, больше талана. Возьмите, и выведите нас...
  - Это достояние короны! - возразил ему Вилид. - И только ее высочество может решать...
  - Так этого хватит, или нет? - раздраженно вскочил глава совета мастеров Аспара, глядя на невозмутимость магика.
  - Да он же просто набивает цену! - выкрикнул купец.
  - Вы собираетесь нам помогать? - пробасил крестьянин. - Или наши жизни ничего не значат?
  - Господа, успокойтесь, - лорд-хранитель поднялся, шагнул вперед. - Мы теряем время. А вы, господин Гай, назовите, наконец, вашу цену за услуги...
  В Яворе кипела злость. Они торгуются, взвешивая, как базарный меняла монету, жизнь Литы и остальных!
  - Замолчите! - выкрикнул он.
  Собрание и в самом деле прекратило спор. Все обернулись к дерзкому писарю, а он встал, аккуратно положив перо и бумагу, глядя сверху на сидящих советников.
  - У меня есть предложение к мастерам Гексагона. Мастер Гай, вы хотите узнать, кто построил эту крепость? Я могу вам показать! Но тогда вы обязуетесь спасти всех аспарцев и вензийцев, и тех, кто сейчас здесь, и тех, кого украли валирцы. Иначе вам никогда не попасть внутрь!
  - Ты знаешь, где вход в город? - переспросил лорд-хранитель.
  - Да. И только я могу их туда провести. У меня есть ключ к дверям.
  - А ты, писарь, не так прост, - фыркнула на стене Сехмия. Ее кошачий слух отлично различал каждое сказанное слово.
  Эгнир странно глянул на писаря, будто увидев его в первый раз. Непонятно, одобрил он его вспыльчивость и скрытность или напротив.
  И только Гай остался невозмутим. Он сложил руки на коленях, вертел в пальцах стеклянный кругляш с синим глазом посредине, скептически глядя на землемера.
  - Чем ты можешь это доказать?
  - Ничем, - качнул головой Явор. - Могу показать, где эта дверь, но вам это не поможет. Она сейчас закрыта.
  - Где?
  - Здесь в центральной нише.
  Магик обернулся, глядя на глубокую выемку, в которой устроили храм Арона. Поднес к глазу стеклянный медальон. Совет следил за ним, затаив дыхание.
  - Там ничего нет, - наконец обернулся искатель. - Только камень!
  - Говорил же, что вы ничего не уверите, войти в нее можно только днем!
  Теперь магик глядел сквозь волшебное стекло на самого Явора.
  - Да, ты не врешь. Или сам веришь, в то, что говоришь. Что там, внутри? Создатели города. Из много? На кого они похожи?
  - Я не могу описать, это нужно видеть.
  - Так вы согласны с условиями? - встрял в диалог лорд Эгнир. - Парень ведет вас внутрь, а вы спасаете всех беженцев! И для начала от лесовиков. А потом уводите из этого мира?
  Магик задумался. Снова поднес прозрачный круг к правому глазу, обернулся к молчащему летописцу, еще раз пронизав его взглядом, потом кивнул:
  - Согласен.
  - Тогда я Вилид Эгнир, лорд-хранитель трона соединенного королевства от лица принцессы Сантии, наследницы Аспара и Вензии. заверяю эту сделку!
  - А я, Гай Агнос, магик Ложи Искателей Гильдии Магов Шестиугольного Замка подтверждаю эту сделку, и обязуюсь вывести из этого мира и доставить в Гексагон замок подданных принцессы Сантии, наследницы Аспара и Вензии. Бунар?
  - Я запомнил все сказанное и подтверждаю сделку, - кивнул наби.
  Лорд протянул вперед руку, ладонью вверх, и Гай встал и со звонким хлопком опустил на нее свою.
  - Итак, за дело. Сколько человек в плену у Валирцев?
  - Шесть женщин и двое... нет, мотнул головой Эгнир, - теперь думаю, уже один водонос. - Мне нужно посоветоваться с хранителем. А вы пока подберите двух молодых мужчин, мы возьмем их с собой когда пойдем освобождать ваших людей. Они не будут вступать в бой. Никакого оружия и доспехов, только кинжал и стилет. Ваш писарь мне тоже нужен. А вам я оставляю Бунара. Берегите летописца, он ваш пропуск в Гексагон. Книга закончена. Полный текст на zelluloza
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"