Позади остались шум праздничного базара, яркий свет, веселая музыка, смех и запах ванили. Темноту последнего вечера уходящего года осторожно нарушали тусклые фонари, слышно было только поскрипывание снега у меня под ногами, все тише становились и без того еле различимые отголоски далекого праздника.

Мне было некуда спешить. Подарки покупать не для кого, в гости я никуда не собирался, а меня самого никто не звал. Этот вечер должен был стать таким же, как и все остальные. Даже наряжать елку мне было не нужно - я не купил елку.

Мне хотелось одного: завалиться спать. И спать беспробудно как минимум сутки, отдыхая за весь прошедший год, который мне так надоел. И праздники тоже надоели. Я уже напраздновался и шел домой.

Дом встретил меня запахом леса. Уходя, я оставил окно приоткрытым, очевидно, запах проник с улицы - там как раз был елочный базар. Впрочем, он уже закрылся, и там хвоей больше не пахло. Видимо, в комнате запах не так быстро выветривается, - объяснил себе я.

Сладко зевнув, я включил свет и не поверил своим глазам. В углу комнаты стояла елка. Высокое, стройное деревце с удивительно длинными, блестящими серебристыми иголками.

От удивления я медленно опустился в кресло, но тут же подскочил от вопля, раздавшегося из-под меня.

По креслу между ручками и спинкой с бешеной скоростью металось маленькое пушистое существо, на ходу причитавшее человеческим голосом: "Ай, раздавил! Ай, смерть моя пришла! Не увижу я больше света белого! Не увижу я больше солнца красного! Не увижу я больше травки зеленой! Не увижу речки синей! Не хватай меня за хвост, не раскручивай и не бросай в форточку - я тебе еще пригожусь!"

Я выпустил зверька из рук. Но не потому, что поверил, будто это верещащее создание действительно может мне в чем-то пригодиться, а потому, что в этот миг передо мной появилось еще более невероятное существо. Седой длиннобородый старик в красной шубе с большим мешком в одной руке и белым посохом, украшенным огромной снежинкой, в другой смотрел на меня строго и серьезно. И, хотя глаза у него были очень добрые, ничего хорошего этот взгляд не предвещал.

Освободившийся зверек забегал по комнате. Забыв, как только что совсем собрался околеть, он прыгал вокруг старика и громко пищал: "Новый год! Новый Год! Здравствуй, Дедушка Мороз! Давай скорее подарки! Сне-гу-ро-чка! Сне-гу-ро-чка!"

Дед Мороз тяжело вздохнул и сказал мрачно и серьезно: "Здравствуйте, дети! Знаю, что рады вы видеть меня, знаю, что Новому Году радуетесь. И что подарки скорее получить хотите, тоже знаю. Да только не могу я пока праздновать да радоваться, потому, что беда у меня случилась. Похитил мою Снегурочку злой Кощей Бессмертный. Так что предстоит вам сейчас в путь-дорогу пуститься, потому, что только дружба да отвага наш праздник спасти сумеют".

Во как! А ведь я совсем не пил. Иначе меня бы сразу стошнило. Еще на словах о похищении Снегурочки. Я еще в детстве так насмотрелся этих историй про краденых снегурочек, что никаких сил участвовать в них у меня уже нет. Вот если б Дед Мороз пришел ко мне, когда я еще был ребенком, то мне наверняка понравилось бы это. Я тогда верил в Деда Мороза и наверняка подумал бы, что все это просто игра. А теперь я взрослый, в сказки не верю, и понимаю, что ничего веселого и увлекательного в спасении Снегурочки быть не может. Но Дед Мороз не производил впечатления такого человека, которому легко можно отказать.

Единственное, что я мог спросить: "А почему я?"

"А потому, - ответил Дед Мороз, - что другим сейчас не до этого. Сейчас кто-то елку наряжает, кто-то гостей ждет, а кто-то сам в гости идет. Как же я буду людей от праздника отрывать? А вот ты праздновать не собирался, даже елку не купил. Во всем городе ты один в праздник спать собрался. А ведь как Новый Год встретишь, так весь год и будет. Так что не возражай, а быстро в путь собирайся. Добрым людям помогай, злых не бойся, новых друзей находи и присутствие духа никогда не теряй".

Сказав это, Дед Мороз стукнул посохом и растворился в воздухе, оставив меня наедине с пушистым комочком, который наконец перестал метаться по комнате и замер на том месте, где только что стоял волшебный дедушка.

Похоже, новогодний сон обломился. Выбора мне никто не оставил.

- Ну, ладно, давай уж тогда знакомиться, новый друг, - сказал я.

- Я мышка Норушка! - пискнул зверек. - Твой большой сказочный друг.

Собственно, ничего другого я и не ожидал.

- Хорошо, что сказочный, - сказал я. - Ты, видать, лучше моего понимаешь, что теперь делать надо.

- Понимаю! - заверещала мышка, снова начиная носиться по комнате. Долго сидеть на одном месте она, определенно не умела. - Лежит тебе путь за тридевять земель, в царство Кощея Бессмертного.

- Сядь спокойно. Это я уже и сам понял. Скажи, как туда добраться.

- Лежит туда дорога через сказочный лес. Дальше никто пути не знает.

Пропищав это, мышка метнулась к шкафчику, где я в детстве хранил свои игрушки. Лет двадцать назад я открыл его в последний раз. Подумать только! Мне ведь тогда и в голову не пришло, что закрою этот шкаф на долгие-долгие годы. Так нежданно-негаданно кончается детство.

Я давно уже забыл, как там все выглядит за этой дверью. Конечно, там за это время многое переменилось. Сразу за дверью начинался сказочный лес. Высокие сосны на горизонте не скрывались за чахлыми деревцами, растущими на поросшем густым мохом болотце. Узкая тропинка, извиваясь, уходила вдаль.

Мышка Норушка понеслась вперед по тропинке, я, не торопясь, побрел за ней. Зима в сказочном лесу еще не начиналась. Было довольно тепло, под ногами хлюпало.

- Нет Нового Года без Снегурочки, вот и зимы нет, - пищала мышка, будто читая мои мысли. - Я и побежала Деда Мороза искать, чтобы зиму попросить.

- Искала Деда Мороза, а нашла меня. Вот сам бы он и пошел за своей Снегурочкой. И охота мне вместо праздника по болотам шастать.

- Нету у тебя никакого праздника! Кто ж это Новый Год один встречает, и совсем без елочки?! Стыд-то какой! Это ж не жизнь без друзей и без сказки. Ты, наверное, людей не любишь, со всеми друзьями рассорился, интерес к жизни потерял, раз тебе пригласить некого, и тебя никто в гости звать не хочет.

- А ну заглохни! - прикрикнул на нее я. - Раз уж ты наружка, так сиди себе снаружи и помалкивай, а в душу мне не лезь. Тоже мне, психоаналитик с розовыми ушами!

- Эй, наверху, смотри куда ступаешь, - послышалось у меня из-под ног.

Голос был четкий и громкий, но, несмотря на резкость слов, очень спокойный и флегматичный.

На тропинке передо мной сидела крупная лягушка. Симпатичная, если к земноводным применимо такое слово. Кожица гладкая, изумрудного оттенка, без пупырышек, глазки крупные, но не выпученные, взгляд томный. Длинные пальчики передних лапок сжимали серебряную стрелу с оперением гламурного розового цвета.

- Твоя вещь? - спросила лягушка. - Что ж ты пуляешь куда ни попадя? Еще бы сантиметр вбок и я стала бы бабочкой из гербария.

Лягушка стала бы бабочкой из гербария! У нее своеобразная логика.

- Это не моя стрела.

Лягушка смерила меня оценивающим взглядом и спокойно, но с некоторым разочарованием, произнесла:

- Я так и думала.

Мышка, уже пробежавшая метров пятьдесят вперед, вернулась, обежала вокруг нее, остановилась рядом со мной и сказала:

- Я мышка Норушка! А ты кто такая!

- Ну, допустим, я лягушка Квакушка. Еще вопросы будут?

- Мы идем в царство Кощея Бессмертного Снегурочку спасать! Пойдешь с нами?

- Можно и с вами, - на удивление быстро согласилась лягушка. - Не все же мне на сыром болоте лучшие годы жизни проводить.

Так мы и продолжили путь втроем.

Долго ли, коротко ли, минут через двадцать, болото закончилось, и мы вышли на поляну у леса. Посреди поляны на огромном пне как на стартовом столе стояла деревянная ступа, а за ней была видна избушка на курьих ножках.

"Избушка, избушка, повернись ко мне передом, а к лесу задом!" - сказал я с детства заученную фразу.

Избушка нехотя развернулась, из дверей выскочила Баба Яга и сразу, как водится, начала ругаться:

- Это кто сюда приперся?! Чего надо?!

- Заткнись, старая! Сначала накорми, напои да спать уложи, а потом уж вопросы задавай!

Эта фраза была такой же стандартной, как и первая, но ее я сказал с гораздо большим чувством. Практически от самой души. Поспать было бы действительно неплохо. Жаль, что это-то как раз мне и не светило. Я ведь пришел по делу.

Услышав ключевые слова, старушка сразу сменила гнев на милость, поправила растрепанные волосы и ласково сказала:

- Добрый молодец? Не ожидала. Ты уж извини, что я так грубо. Не знала, чай, кто пришел. Конечно, и накормлю, и напою, и даже баньку истоплю, чтоб от тебя так сильно русским духом не пахло, а там уж и спать ляжем.

От последних ее слов меня аж передернуло, и спать сразу расхотелось. Но отступать было поздно, тем более что по сюжету я все равно должен был принять предложение. Понятно, что никто кроме Бабы Яги дорогу в Царство Кощеево мне указать не мог.

В избушке на курьих ножках было тесно и промозгло. Баба Яга стряхнула пыль со старого качающегося стула и подвинула его ко мне. "Садись, добрый молодец, давай выпьем за знакомство".

Она достала из-под стола огромную бутыль, наполненную мерзкой мутной жидкостью.

- Водка-то паленая, - попытался было возразить я.

- Что ты, что ты! Лучший самогон во всем сказочном лесу! Испробуй, добрый молодец, враз обо всех бедах забудешь.

А деваться некуда. Неприлично гостю отказываться, тем более что сам напоить просил. А мышка из-под грязной скатерти нос высовывает, смотрит жалобно и пищит: "Не пей - козленочком станешь". Поздно. Опрокинул я в себя пыльный стакан, и сразу мир в другие цвета окрасился. И комната мне побольше показалась, и свет поярче, и мебель поновее. А сама Баба Яга вовсе не старой бабушкой стала, а самой, что ни наесть бабой правильных форм и размеров. Смотрит она на меня ехидно-завлекательно. "Ну что, - спрашивает, - добрый молодец, понравился ли тебе мой самогон?" Я уж и хотел ответить, что понравился, да от самогона у меня все дыхание перехватило. И закусить нечем. А мышка все пищит, причитает чего-то. Ну, я ее поймал, зажал в кулаке, выпивку занюхал, и сразу мир для меня в исходное состояние пришел. Не соврала мышка - пригодилась. Страшной ошибки совершить не дала. Видать, для того друзья и нужны, чтобы нас в трудную минуту удерживать. Ведь и впрямь чуть было козлом не сделался.

Стал я снова нормальным человеком, но виду подавать не стал. Пусть бабка думает, что провела меня.

- Что-то, - говорю, - разморило меня с дороги. Пойду, посплю, пожалуй.

- Ну, пойди, поспи, - бабка отвечает, а сама хихикает. - Ой, молодежь! Совсем пить разучились. Ну, ты иди-иди. Залезай на печку, скоро к тебе приду.

Залез на печку, занавеску задернул, стал обдумывать дальнейшие действия. А тут и лягушка появилась. Стрелу протягивает. Будет мне теперь чем обороняться. Готовлюсь.

Только тут избушка снова ходуном заходила. Новый гость пожаловал. Я занавесочку отодвинул и одним глазом наблюдать стал. Входит в комнату старичок. Спортивный, подтянутый, худощавый. Я, хоть Кощея Бессмертного никогда не видел, но сразу его узнал. Баба Яга суетится, бегает вокруг него, а он только морщится.

- Что это, - говорит, у тебя тут русским духом пахнет, - никак опять мужика привела?

- Да что ты, Кощеюшка! - всплеснула руками Баба Яга. - Да к лицу ли мне мужиков к себе заманивать! Они ко мне сами приходят. Потому как сердце у меня доброе, никому в ночлеге не отказываю. Только ты один ко мне носу не кажешь. Уж, почитай, сто лет ко мне не захаживал. Забыл дорогу к подружке своей детской. И сейчас стоишь на пороге как неродной. Давай уж, заходи, присаживайся, выпей, о жизни нашей бесконечной поболтаем.

- Некогда мне с тобой лясы точить, - недружелюбно ответил Кощей. - Лучше скажи, как мне горю моему помочь.

- Никак беда какая приключилась?

- Приключилась, старая, - сказал Кощей, наконец присаживаясь за стол.

- Так расскажи - облегчи душу.

Кощей глубоко вздохнул и, отвернувшись в угол, начал свой рассказ:

- Зашла тут давеча ко мне в гости Снегурочка...

Баба Яга залилась звонким смехом:

- Так уж прямо взяла и зашла! Кому лапшу вешаешь?! Да к тебе отродясь ни одна добровольно не приходила.

Кощей недовольно засопел.

- Чего-то ей у меня попросить понадобилось. Ну, разговорились мы. Я ей смерть свою показал.

- Это зачем?

- Девчонка молодая, любопытная. Охота ей посмотреть на смерть кощееву. Я и показал.

- Ага! Знаю я, как ты ей показывал: "Ах, Снегурочка, душа моя! Жизнь и смерть кощеева в руках ваших! Если откажете, то и жить мне больше на свете не стоит!" Тьфу! Срам, да и только. Никакого стыда в тебе не осталось, старый хрыч! Еще и ко мне похваляться пришел.

Кощей сверкнул глазами.

- Домыслы свои при себе оставь. На кой она мне сдалась, дура вертлявая. Так вот, только я ей иголку в руки дал, стук в дверь раздался. Дед ее явился. Я ему только приоткрыл, так он меня сразу с порога оттолкнул и прямо в горницу. Снегурка как его голос услышала, подскочила, завизжала, палец иголкой уколола, да и упала замертво. Кто ж знал, что у этой иголки такие свойства... И ничем ее не разбудить. Дед Мороз совсем осерчал. Иголку схватил и говорит: "Если до нового года мне внучку мою не вернешь, бодрой и выспавшейся, смерти своей не увидишь!" Сказал - посохом стукнул и исчез. А я остался. Снегурка спит, где иголку теперь искать - ума не приложу. Вот скажи мне, ведьма старая, куда ее Дед Мороз спрятать мог.

- Знаю я, где смерть кощеева, - авторитетным голосом ответила Баба Яга. - Спрятана она в яйце, яйцо в утке, утка в зайце, а заяц сидит в каменном сундуке, а сундук на вершине дуба древнего...

- Это я тоже сразу подумал. Помчался к Лукоморью. Кота допросил. Он мне долго сказки-какие-то рассказывал, но ни про сундук, ни про зайцев с яйцами ничего не слышал. Да и не похоже это на Деда Мороза - такие банальные решения использовать.

- Ну, тогда Снегурку буди.

- Пробовал уже. Красных девиц всегда поцелуями будят. Я уж попробовал - только еще громче храпеть стала.

- Да уж представляю себе. Небось, всю с ног до головы обслюнявил. Бесстыдник! Уходи отсюда! Ноги твоей чтоб больше не было в моей избушке! Никогда тебе больше помогать не буду! Как хочешь - так и живи. И дорогу в царство кощеево я теперь знать не знаю. И клубок свой дурацкий забери.

Сказав это, Яга схватила метлу и со всего размаха огрела Кощея по спине. Тот вскочил и заметался по комнате совсем как мышка Норушка. Вот где она - настоящая страсть. Вылетел Кощей из избушки на курьих ножках как пробка из бутылки. Только я его и видел. А Баба Яга за стол села, голову руками обхватила и давай горевать.

Тут я из-за занавески и выскочил.

- Все, - говорю, - теперь про тебя знаю, притворщица! Обмануть меня хотела, заманивала, а у самой один Кощей на уме. А ну, быстро, показывай мне дорогу в царство кощеево!

- Как же я ее тебе покажу, добрый молодец, если оно за тридевять земель?

- А ну, кончай несознанку играть, а то...

Тут я осекся. А что я, собственно, могу ей сделать? Схватил брошенную у дверей метлу и говорю:

- А то метлу свою в последний раз увидишь!

И на колено ее положил, будто ломать собираюсь.

Баба Яга испугалась, вскочила.

- Ой, - говорит, - не губи меня старую! Я же без этой метлы жить больше не смогу. Забери все что хочешь, только метлу не ломай.

- Чего я хочу - сама знаешь. Клубок отдавай. Его на землю бросишь - он сразу путь в царство кощеево укажет.

Бабка побледнела.

- Зачем же тебе клубочек-то? Не мужское это дело - в нитках ковыряться. Вон, возьми шапку-невидимку - в ней за кем хочешь подглядывать можно, а тебя никто не заметит. Или вон, меч-кладенец - любую голову с плеч снесет. Вон, гляди, на полке волшебные шурупы-саморезы. Самая мужская вещь - сами во что угодно вкручиваются, держат как влитые, и ничем их открутить невозможно. Или, хочешь, возьми сапоги-скороходы лучшей советской фирмы.

- Ничего этого мне не надо, - говорю. - Отдавай клубок, а то метла уже трещит.

У бабки глаза от беспокойства бегают. Но гляжу, она при этом все больше на ларец косится, что у двери на табуретке стоит. Я к ларцу, но Баба Яга быстрее оказалась - она ближе стояла. Прыгнула в сторону, как футбольный вратарь, ларец схватила, клубок из него вытащила. Тут, откуда ни возьмись, лягушка Квакушка. Пасть разинула, язык высунула, а он у нее метра три в длину оказался, клубок языком подцепила и из рук ведьмы выбила. Тут и мышка Норушка подоспела. Подхватила клубок и на улицу помчалась. Я за ней. Бабка лишь успела вслед крикнуть: "Вы только Кощею вреда не сделайте!"

Клубок по дорожке катится, за ним мышка Норушка несется, а сзади я. "Быстрее! - кричит мышка. - Быстрее! Нам надо раньше Яги успеть. А то она сейчас в свою ступу заскочит и за нами помчится - Кощея предупреждать".

Мимо меня прошлепали лягушачьи лапки. Квакушка догнала нас без всяких видимых усилий. Она слегка отталкивалась от земли и пролетала по нескольку метров вперед. Передние лапки она при этом спокойно скрестила на груди. Мордочка ее была как всегда безразличная и спокойная.

- Не волнуйся, - сказала она мышке, легко обогнав ее, - Баба Яга за нами не погонится.

- Почему? - спросила Норушка.

Тут земля содрогнулась. Я обернулся. Баба Яга уже сидела в ступе. Та сотрясала все окрестности, пытаясь оторваться от стартового стола, но с места не двигалась.

- Потому, что волшебные шурупы-саморезы сами во что угодно вкручиваются, держат как влитые, и ничем их открутить невозможно, - флегматично зевнув, объяснила лягушка.

Убедившись, что погони не будет, мы замедлили шаг. Клубок тоже покатился медленнее. Однако путь нам предстоял не близкий, а времени до Нового Года уже оставалось совсем немного. Мы бы не успели, если бы вдруг нас не догнал всадник.

- Приветствую вас, чужестранцы! - с легким акцентом сказал он, приподнимая шляпу. - Я принц из тридевятого государства.

- А я мышка Норушка! - выбежав вперед, запищала мышка.

Я тоже представился. А лягушка только квакнула что-то невнятное, не высовывая мордочки из зарослей травы.

- Я буду вам чрезвычайно благодарен, если вы будете столь любезны сказать мне, не попадалась ли вам поблизости отсюда серебряная стрела с розовым оперением, - сказал принц.

Я покосился на Квакушку, но та показывала всем своим видом, что разговор не имеет к ней никакого отношения. Тут я и сам вспомнил, что стрела у меня, и отдал ее принцу.

- Какая удача! - обрадовался всадник. - Значит, я не зря скакал сюда семь дней и семь ночей. За услугу, которую вы мне оказали, вы можете просить у меня что угодно, не противоречащее рыцарской чести, но моя благодарность будет просто безгранична, если сверх той и без того бесценной услуги, которую вы мне оказали, вы скажете мне, что за девушка держала эту стрелу.

- Мы нашли стрелу на болоте, - ответил я. - Никаких девушек там поблизости не было.

Лягушка громко квакнула. После встречи с принцем, она, кажется, разучилась говорить по-русски.

- Какая неудача! - огорчился всадник. - Значит, я зря скакал сюда семь дней и семь ночей. Но, несмотря на эту печальную новость, я готов выполнить данное мной перед этим обещание.

- Тогда следуйте за этим клубком. Нам нужно сегодня успеть спасти внучку Деда Мороза от Кощея Бессмертного.

- Такая задача вполне отвечает требованиям рыцарского этикета. Садитесь со мной на коня, и мы очень скоро доскачем туда, куда вам требуется.

По дороге наш новый спутник рассказал нам, кто он такой, и как оказался в сказочном лесу.

Его отец - король тридевятого государства накануне Рождества решил по древней королевской традиции найти невесту своему сыну. Как водится, принц должен был выйти на площадь и выпустить стрелу в произвольном направлении. Девушка, стрелу подобравшая, должна была стать невестой. Обычай этот был замечательный, но, к сожалению, о нем знали все невесты королевства, и они были заранее готовы наперегонки броситься искать стрелу, что полностью исключало элемент случайности и превращало красивый старинный обычай в обычное спортивное состязание, уместное скорее на деревенской ярмарке, чем при королевском дворе. Кроме того, принц уже отлично знал всех невест королевства, и ему совсем не хотелось, чтобы любая из них нашла его стрелу. Поэтому он решил воспользоваться новейшей разработкой королевской военно-технической лаборатории - баллистической стрелой дальнего радиуса действия, бьющей на расстояния в несколько тысяч километров, то есть туда, где никто не знает о королевском обычае, а невесты не ангажированы, и не носятся с визгом по полям в поисках заветной стрелы. Итак, стрела была выпущена, ученые аккуратно рассчитали траекторию ее полета и с точностью до нескольких десятков километров указали на карте место ее приземления. Принц решительно вскочил на коня и, не дожидаясь даже рождественского ужина, помчался в далекую сказочную страну, в полной уверенности, что там ждет его судьба. И вот, он здесь, а невеста не найдена. И, если бы не возможность совершить благородный поступок, покрыв себя неувядаемой славой, он был бы ужасно огорчен.

Вот, пока он рассказывал эту историю, мы и доскакали до замка. Хотя никто из нас никогда его не видел, но все сразу поняли, что такой мрачный замок может быть только у Кощея Бессмертного.

На стук в ворота никто не откликнулся. Видимо, хозяина не было дома.

Не знаю уж, как бы я поступил, если бы со мной не было зарубежного принца. Он достал стрелу, привязал к ней длинную веревку и, почти не натягивая тетиву, выстрелил вверх. Стрела исчезла в окошке башни замка. Принц пару раз подергал за веревку, убедившись, что она держится надежно, перелез по ней через стену и через минуту открыл нам ворота.

По длинной винтовой лестнице мы поднялись в башню и оказались в той самой комнатке, в окно которой влетела стрела. На огромной кровати мертвым сном спала Снегурочка. Стрела была воткнута в спинку кровати как раз у нее над головой. Надо заметить, принц стрелял очень рискованно. Теперь уже не только лягушка Квакушка рисковала стать бабочкой из гербария.

В детстве, на новогодних утренниках я видел немало снегурочек, были среди них и симпатичные, но и этим было далеко до настоящей Снегурочки. Смотрел бы и смотрел. Но надо было будить. Поцеловать ее я, конечно, и сам бы мог, но... все же знают, что спящую красавицу должен поцеловать сказочный принц. Не один я так подумал. Все посмотрели на принца. Тот покраснел.

- Рыцарский обычай не позволяет принцу крови поцеловать незнакомую девушку, не спросив разрешения у ее родителей. Это могло бы быть воспринято как оскорбление и повлечь трагические последствия для королевской фамилии и всего государства.

- Скажи проще, что целоваться не умеешь, - пискнула мышка Норушка.

Принц покраснел еще больше.

- Принцу крови и не обязательно самому все уметь.

- Слушай, пережиток самодержавия, - не выдержал я, - времени не осталось. Не умеешь - учись срочно. Тренируйся... на ней. - Я показал пальцем на лягушку.

- Это совершенно не современно, - в полной растерянности пробормотал принц. - Принцы уже много веков не целуются с лягушками.

- А лягушки с принцами! - отрезала Квакушка, внезапно снова научившись говорить. - Меня вообще кто-нибудь спрашивал, хочу ли я с ним целоваться? Может быть, он совершенно не в моем вкусе. Может быть, он неизвестно кто. Может, даже француз.

- И что? - не понял я.

- Французы любят лягушек, - медленно, почти по слогам сказала Квакушка. - Французы любят лягушек, а я не люблю французов. Понятно теперь?

Нет, ну логика у нее просто потрясающая.

- Говорящая лягушка? - удивился принц.

Он в первый раз внимательно поглядел на Квакушку. Та смущенно попятилась, закрывая мордочку лапками.

- А говорящая мышка тебя не удивила? - спросил я, поднося часы к его носу. - Ну, давай, целуй наконец кого-нибудь. Время-то уходит.

- Ладно! - решился принц. - Я поцелую Снегурочку, только вы все отвернитесь.

Понятный выбор. Любой на его месте предпочел бы мирно спящую красавицу капризной лягушке. Конечно, я отвернулся. На что там смотреть? Я будто бы никогда не видел, как принц со снежной бабой целуется.

Кровать скрипнула. Снегурочка села и осоловело осмотрелась. Ее макушка уперлась в стрелу. Легким движением девушка выдернула ее из спинки кровати. Удивительно - ведь стрела выдержала целого принца, когда тот лез по веревке, и не выпала, а теперь поддалась девичьим пальчикам.

- Твоя? - спросила Снегурочка.

Принц молча кивнул и прижал стрелу к сердцу.

- А ты кто?

- Принц в пальто! - закричал я, взглянув на часы. До Нового Года оставалось полчаса. - Быстро встаем и побежали. Дедушка Мороз всех ждет!

Нести на себе принца, меня, Снегурочку, да еще и мышку с лягушкой коню было тяжело, и он шел совсем медленно. Я уже начал беспокоиться, как вдруг на обочине заметил еще одного коня. Красивый вороной конь топтался на краю поля, пощипывая травку, в то время, как его хозяин энергично рылся в стогу, разбрасывая вокруг себя клочья сена. Я сразу узнал страдальца.

- Что, Кощей, смерть свою ищешь? - спросил я.

Кощей только сверкнул на меня глазами и продолжил свое неблагодарное дело.

- Ты правильно рассудил, что иголку надо прятать в стоге сена, - продолжал я, - только ты не учел, что это совершенно не в духе Деда Мороза. Какое может быть сено на Новый Год?! Так что лучше присоединяйся к нам. Я-то знаю, где спрятана твоя иголка.

Кощей недоверчиво посмотрел на меня, но, видимо, сообразил, что деваться ему все равно некуда, махнул рукой и сел на коня. Я пересел к Кощею, и мы поскакали гораздо быстрей.

Не прошло и десяти минут, как мы уже были у двери моего шкафа. Спешившись, все прошли в комнату. Елка снова встретила нас блеском своих серебристых иголок.

"Лист прячут в лесу, - сказал я, - а иголку прячут на елке. Вот это по-новогоднему". Вот почему у елки все иголки так блестят.

Как я это сказал, так сразу и Дед Мороз из воздуха сконцентрировался.

"Ай да молодцы, ребята! - провозгласил он. - Со всеми заданиями справились, все трудности преодолели. Чистое сердце и крепкая дружба вам победить помогли. Будут вам теперь подарки".

Он раскрыл свой мешок, и тут из прихожей раздался громкий стук. И кто только мог прийти ко мне в такое время?

Я, не спрашивая, открыл дверь, и в квартиру ввалилась Баба Яга. И сразу, с порога, на меня с метлой набросилась. "Что это ты, - кричит, - злодей с моей ступой сделал?! Мне же теперь из-за тебя через весь город на маршрутке ехать пришлось!"

Маршрутки в такое время! Только теперь я понял, что в сказке оказался.

- Вот с тебя и начнем, - сказал Дед Мороз. - Знаю я, чего тебе сейчас больше всего хочется. Вот тебе волшебная отвертка. Ей что угодно можно открутить, даже волшебные шурупы-саморезы. А ты, Кощей, все иголку на елке найти не можешь? Вот тебе магнит. С ним железную иглу сразу отыщешь.

Дед Мороз обернулся к принцу.

- А мне, дедушка, ничего из мешка не надо, - сказал тот. - Прошу только разрешения жениться на твоей внучке.

- Да, дедушка, сказала Снегурочка. Я тоже тебя об этом прошу. Мы с принцем уже обо всем договорились. Будем жить в тридевятом государстве, а на Новый Год к тебе приезжать - праздник детям устраивать.

- Ну, тогда совет вам да любовь! - улыбнулся Дед Мороз.

- Эй, Кощей, что такой мрачный стоишь? - спросила Баба Яга, тыча Кощея локтем в бок. - Праздник же. Давай лучше выпьем за здоровье молодых.

Она вытащила из складок своей одежды фляжку и налила Кощею полный стакан. Кощей молча выпил, глаза у него вылезли на лоб, некоторое время он судорожно щупал воздух в поисках закуски, а потом посмотрел на Бабу Ягу и сказал со страстью:

- Слушай, а ведь я тебе давно сказать хотел... Мы ж с тобой уже больше тысячи лет знакомы, а ведь так ни разу толком не поговорили. А ведь я к тебе всегда чувство испытывал, только сказать боялся. Уж больно характер у тебя крутой.

Баба Яга кокетливо потупила взгляд.

- А про это ты не думай, - совсем осмелев, продолжал Кощей. - Ерунда все это, мелкие увлечения. Я ведь только тебя подразнить хотел. Ну, сама подумай, зачем мне невеста, которая иголку в руках держать не умеет!

- Я подумаю, Кощеюшка, - прошептала Баба Яга. - А вообще я согласна.

- Вот и славно! - сказал Дед Мороз. - А теперь, ребята, праздник начинается. Все вы хорошо потрудились - вот, значит, и порадоваться можно. Сейчас везде елки зажгутся, снежинки закружатся, сказочный лес сугробами покроется.

- То-то радость будет жить на болоте, - проворчала лягушка.

- Ничего, - пискнула мышка, - зато ребятам радость будет. Станут снеговиков лепить и в снежки играть. А мы в моей норке спрячемся, друг к дружке прижмемся - вот и согреемся.

- В болоте утопиться от такого счастья.

- Что не радуешься, царевна лягушка? - спросил ее Дед Мороз.

- Царевны остались в прошлом. Я лягушка Квакушка, и хватит об этом. Хотела посмотреть мир, но ничего кроме болота так и не увидела.

Опять эта ее логика! Понять эту лягушку решительно невозможно.

- А я мышка Норушка, и я тоже хочу подарок! - запищала мышка, выбегая вперед.

- Знаю я, ребятки, чем вам помочь, - сказал Дед Мороз. - Подарю я вам терем-теремок. Будете в нем жить-поживать да добра наживать. А как много добра наживете, так и мир посмотрите.

Дошла очередь и до меня. Я уже задумался, о чем попросить, но тут Дед Мороз посмотрел на часы, поднял посох и сказал:

- А сейчас пробьют часы, и пусть все загадают себе по желанию. После двенадцатого удара все они непременно сбудутся.

Раздался бой часов. Все замолчали. Кто-то зажмурился, представляя себе самое заветное желание. Кто-то наоборот смотрел вдаль, будто хотел за окном, за самым горизонтом разглядеть неведомое и чудесное. И с каждым ударом часов оно становилось все ближе.

Часы замолчали. Исчезла елка, пропали все мои гости. Кровать сама собой расстелилась, и сбылось мое самое заветное желание: я, наконец, смог пойти спать.

Что ни говори, а мир наш скучен и однообразен. Только во сне можно увидеть настоящие чудеса. И те сны, что мне в эту ночь приснились, не сравнить ни с какими новогодними сказками.