Аннотация: Рассказ написан для писательского конкурса по игровой франшизе "Синеус". Мрачная история поведает о событиях предшествующих появлению тьмы в Свемире. Рассказ на Boosty
Пролог
Бесчисленное количество миров раскинулось в бескрайнем пространстве. Его владениям не было предела. Покорённые и уничтоженные миры - все они принадлежали ныне одному ему. Лишь удалённые на достаточное расстояние миры от эпицентра его появления во вселенной всё ещё продолжали сопротивляться его воли. Но и их в скором времени он поглотит. Ведомый вечным голодом и жаждой, он продолжал тянуться ко всем тем мирам, что источали приятный аромат, будоражащий его аппетит.
Один из таких далёких миров никак не поддавался его воли, как бы он не тянулся к нему своими бесконечными хищными щупальцами. Что-то мешало ему окончательно поглотить этот аппетитный мир. Он бился в истерике, желая заполучить этот мир здесь и сейчас, но слишком большое расстояние и странная оберегающая сила, не давали ему свершить свою трапезу.
Наконец оставив свои бесполезные попытки, он принял решение покинуть центр своих владений и начал медленно приближаться к вожделенному миру, чтобы выяснить, что за сила посмела ему помешать.
*
Одноногий старик сидел в центре зала и баял сказание о былых временах. Струны гуслей выбивали из воздуха мелодичные звуки в такт рассказу, погружая сознание слушателей в историю старца. Даже дети, неугомонно бегающие вокруг, притихли и, затаив дыхание, слушали белобородого старика, что навестил их терем в тёмный час.
История та была о цивилизации, что некогда правила всем миром. Не силой правила, а умом и доброй волей. Но однажды подступила тьма, и из тьмы той вышли чудища лютые. На долгие лета скрылось сияние солнца, померкнув из-за накативших чёрных туч в небе. Наступил самый долгий тёмный час...
*
Да откуда ж их столько прёт?
Тьма окружила воина со всех сторон. И из этой тьмы на него напирали бесконечные ряды чудовищ. Сколько бы он не рубил их своим мечом, конца и края им не было видно. Вокруг лежали искалеченные трупы его братьев, павших в бесславной битве. Воин уже давно потерял счёт убитым тварям. Он продолжал неистово рубить. Отступать было нельзя. Да и было ли куда? Небо, затянутое тёмными тучами от горизонта до горизонта, подсказывало воину, что на всех остальных рубежах отечества творится тоже самое.
Воин не рассчитывал на какую-либо помощь со стороны. Он уже давно смирился со своей участью, после того как пал последний из его братьев в этой бессмысленной битве. Всё, что он хотел - забрать с собой в могилу побольше страшных тварей, отомстить за павших братьев, чьи тела уже не были видны из под туш поверженных чудовищ.
Помятые доспехи всё ещё сдерживали натиск когтей. Местами порванная кольчуга не давала проникнуть острым лезвиям перьев, парящих над воином, крылатых тварей. Воин стоял на холме из трупов и этот холм становился всё выше и выше. Окружившие воина летающие твари уже не так остервенело кидались на него, когда он порубил их с десяток другой. В промежутке между их атаками у воина внезапно появилось время, чтобы оглядеться вокруг. Снизу к нему всё ещё бежали другие твари, но уже не в таком количестве как поначалу, да и в воздухе над ним кружило не такое большое количество летающих чудовищ, из-за которых ранее не было видно даже туч.
Пот заливал глаза воина, прожигая их своей солью. Пока было время, он скинул помятый шлем и взглянул в тёмное небо. Ему показалось, что на миг среди туч сверкнул луч света. Проблеск солнца? Может ещё не всё потеряно? Эта мысль придала свежих сил уставшему воину и он с новым остервенением принялся рубить подступающих к нему тварей.
Внезапно что-то поменялось... Воин уже привычно рубанул над собой, но не почувствовал сопротивления плоти летающей твари. Тогда он привычно рубанул позади себя, но и там никого не оказалось. С высоты огромного холма из трупов, он смотрел на его подножие и узрел там толпящихся в нерешительности чудовищ. Они показались воину уже не такими уж и страшными как в первый раз. Отчего-то это его развеселило и он громко рассмеялся. Где-то там среди тварей лежали его братья. Смех его смешался с горькими слезами. Почему же лишь он ещё жив?
Подступила ярость, которая вытеснила безнадёжность из его сознания, и он рванулся вниз к толпящимся тварям. Под его яростным натиском твари дрогнули и отступили. Окружающая тьма немного рассеялась. Воин откинул, ставший почти бесполезным, щит в сторону. Рядом торчал меч одного из его братьев - он взял его во вторую руку и широко улыбнулся очередной твари, которая решила напасть на него в этот момент, полагая, что без щита воин теперь станет более уязвимым... Воин совершил быстрый рывок к твари и на землю осыпались кровавые ошмётки - всё что осталось от чудовища. Та же судьба постигла и остальных тварей, стоящих неподалёку.
Они убегали, а с ними отступала и тьма. Воин преследовал их до самого конца, пока каждая из тварей не скрылась во тьме, что породила их. Воин стал для тварей страшнее любого чудовища и они с криками уносили от него свои лапы и хвосты.
Спустя много часов сквозь чёрные тучи проклюнулся луч света и пал на одиноко стоящего воина. Воин опирался на оба своих меча, пытаясь изо всех сил удержаться на ногах, чтобы не упасть на трупы поверженных врагов. Подступила смертельная усталость и он всё же рухнул в кровавую кашу.
Круг света стал шире, освещая вокруг павшего воина всё большую территорию, пока полностью не отогнал тьму от рубежа, который защищал славный герой. Первые капли дождя пролились с посветлевших туч над погибшим героем - небеса оплакивали его подвиг.
Мечи, оставшиеся торчать из земли у тела павшего героя, напитались его предсмертной волей и странным солнечным светом - они источали чудесный свет. И даже когда луч солнца исчез в чёрных тучах, поливающих кровавую землю ливнем, мечи продолжали сдерживать наступающую тьму.
Знал ли павший воин, что однажды вокруг места его легендарного сражения соберутся выжившие и возведут первое поселение во тьме? Вряд ли он думал об этом во время боя, ведь он хотел лишь отомстить за братьев... да ещё защитить рубеж, не пустить тёмных тварей вглубь родных земель.
Волшебный свет мечей слепил очи людей, что приходили посмотреть на них и почтить память героя и его братьев. Со временем в честь каждого из павших защитников рубежа люди возвели по памятной стеле, расположив их полукругом, центром которого являлись вечносветящиеся мечи - Светочи.
*
- Легенды гласят - много веков назад так и появилось первое поселение, что отогнало тьму от своих рубежей...
Грустная мелодия внезапно умолкла, как умолк и сам сказитель. В наступившей тишине послышался тихий детский плач. Шмыгающая носом малышня протирала кулачками раскрасневшиеся от слёз глаза. Старец знал, что это признак доброго воспитания, и что в этом тереме подрастает хорошая смена поколения, которая не побоится выступить против слуг тьмы.
В зале стало немного светлее - тёмный час отступал. Гусляр поднялся и опёрся на свою клюку. Пора было покинуть приютивший его терем. Воодушевлённые жители терема поблагодарили белобородого гусляра за рассказанную былину, а многочисленные детишки облепили его с разных сторон, не желая расставаться и требуя рассказать новую историю. Да он бы и сам рад остаться здесь на подольше, в безопасном тёплом месте, но дела его были неотложны. Тёмный час минул и пора было отправляться в путь.
Выйдя из терема, старец в последний раз кинул взгляд в сторону исполинского светящегося меча, возвышающегося сияющим клинком над огромным теремом. Светоч всё ещё держал тьму надёжно, отгоняя её подальше от людей. И всё же, когда он был в последний раз в этом поселении много лет назад, свет меча был значительно ярче. С каждым годом Светочи угасали по всему Рубежью, а тьма подступала всё ближе. Скрытая угроза нависла над всеми поселениями и никто не знал, что делать и как быть. Оттого и послал князь во все стороны весточку, прося помощи у знающих и сведущих.
Старец тяжело вздохнул. Путь из его Святилища до княжеского града был неблизкий. Давно уж он отошёл от дел, да видимо без его помощи не обойтись молодому князю. В руках старика появился необычный оберег, который он повесил себе на шею и сделал шаг во тьму, покидая многолюдный терем-поселение.
Оберег отгонял тьму вокруг старца, но не голоса, что доносились из неё. За много лет он уже привык к этим голосам, путешествуя по миру сквозь тьму и они его почти не беспокоили. Лишь в тёмный час оберег не мог сдержать напор тьмы, оттого и приходилось частенько отсиживаться у очередного, приютившего старика, очага.
Старец вспоминал жителей поселения, которое он покинул. Там всё ещё чтили память своих предков, оттого и Светоч был не таким тусклым, как в некоторых других поселениях. Там, где память о подвигах предков постепенно выветривалась, Светочи тускнели быстрее всего, теряя свою чудесную силу. Разделённые и окружённые тьмой поселения с каждым годом всё больше погружались в пучину беспамятства, словно кто-то нарочно насылал на жителей такой недуг. И всё же, когда старец перебирал струны на своих гуслях, напоминая своим слушателям о былых легендах, о славных героях, то сердца их загорались вновь, а струны их душ звучали в унисон льющемуся рассказу - значит не всё ещё было потеряно.
Оберег предупреждающе завибрировал. Из тьмы появилась первая тварь. Старец на миг остановился, привычно вздохнул и создал вокруг себя защитный круг света, продолжая неспешно ковылять сквозь тьму. Он знал, что скоро тварей станет намного больше, но ему не было до них никакого дела. Единственное чего он ждал - долгожданной встречи с ней. Явится ли она на этот раз к нему?
Голоса из тьмы продолжали звать старца, просили не сопротивляться и отдаться тьме. Для тьмы он был очередным путником, что забрёл в её владения. Тьма не могла разглядеть его истинную силу.
Тварей, вышедших из тьмы, вокруг становилось всё больше. Они в нерешительности смотрели на круг света вокруг человека, что не убоялся их появления и продолжал спокойно идти по освещённой тропе как ни в чём не бывало.
Одна из тварей всё же рискнула напасть на старца... Пепел опал на землю рядом с кругом света - всё что осталось от осмелевшей твари. Старец продолжал идти, но круг света вокруг него стал немного меньше. Твари заметили это и бросились всем скопом, ведомые волей тьмы. Старец остановился, глубоко вдохнул и резко расширил круг света, мгновенно испепеляя нападающих. Это была его излюбленная тактика в борьбе против многочисленных орд тварей, что непременно приходили по его душу, когда он в очередной раз пересекал владения тьмы, лишённые света. Старец продолжал свой неспешный путь, периодически испепеляя толпы подступающих тварей. Чем дольше он шёл по тропе, тем чаще билось его сердце в ожидании долгожданной встречи с ней.
Сияние оберега подсказало старцу - она была рядом. Он остановился и привёл себя в порядок: вместо отсутствующей ноги, он искусно создал протез из света, пригладил свою белую бороду, поправил гусли за спиной. Плечи старца сами собой расправились. Последнее, что он сделал, перед тем как встретиться с ней - уменьшил круг света вокруг себя.
- Давно не виделись, Анхо. - Её мелодичный голос раздался болью в уголках его души, пронесясь эхом по далёким воспоминаниям.
- Хмарь... - Тихий голос старца задрожал от вновь нахлынувших эмоций.
Она выглядела всё так же прекрасно, как в день их расставания. Шипы и, окутавшая её тело, тьма нисколько не смущали старца. Для него она была по-прежнему той самой единственной, сколько бы веков не минуло с их последнего расставания.
Они беседовали как в старые добрые времена. И всё же, когда закончились их обычные любезности, Хмарь вновь позвала старца с собой во тьму, обещая ему долгожданное воссоединение и покой.
- Любимый, ты уже достаточно настрадался. Сколько не скрывай силу, рано или поздно о тебе узнают и тогда вновь повторится трагедия прошлого. Идём же со мной и я подарю тебе долгожданное счастье. - Чарующий голос Хмари был таким же нежным как и раньше.
Старец понимал, что это не её истинное желание. Настоящая Хмарь никогда бы такого не сказала и не пожелала ему подобного исхода. Печаль вновь наполнила его сердце, сменив короткую радость от их долгожданной встречи. Он вновь вспомнил тот роковой день, когда потерял свою любимую. Мог ли он тогда изменить хоть что-то? Мог ли он занять её место, став проводником тьмы вместо неё? Возможно... Но кто бы тогда спас мир от поглощения тьмой? Скорее всего, эта ноша легла бы на хрупкие плечи Хмари... И сейчас уже она бы бродила во тьме вместо него, пытаясь спасти остатки разрозненного мира.
Любовь или мир? Анхо выбрал мир ради своей любви. Он в последний раз взглянул на Хмарь, прогоняя печаль из своего сердца. Её светлый образ по-прежнему пробивался из глубин его памяти, рисуя в его воображении портрет незапятнанный тьмой.
Старец расширил круг света, прогоняя Хмарь со своего пути, прогоняя её чарующий голос из своего разума. Она не сопротивлялась - ушла во тьму, как обычно... Он крепко зажмурился от возникшей рези в глазах. Из под старых век скатилась скупая мужская слеза, ища дорогу сквозь многочисленные морщины. Воспоминания о былом никак не желали его отпускать.
Плечи старика вновь поникли и он заковылял по освещённой тропе, продолжая испепелять тварей тьмы на своём пути.
*
Ему снился кошмарный сон. Он стоял один посреди бесконечной тьмы. Вокруг ничего не было видно - всё утонуло во мраке, лишь далёкие голоса звали его, умоляли прийти на помощь и спасти их. Ещё более тёмные щупальца, темнее самого мрака, тянулись к нему из голодной бездны, откуда за ним наблюдало страшное Нечто - невидимое, но осязаемое, проникающее в его сознание липкими жгутами страха. Нечто хотело его поглотить, но свет его души не позволил этому случиться, оберегая его. И тогда Нечто двинулось из далёкой бездны, покидая своё логовище, устремляясь к нему. Он почувствовал свою беспомощность перед неодолимой силой: нечто тёмное и ужасное придёт за ним рано или поздно... Он закричал от страха, вторя какофонии голосов, раздающихся во тьме. Спасёт ли его кто-то самого?
- Анхо... Анхо! - голос Хмари пробудил его от долгого кошмарного сна.
Хмарь сидела у его постели с нахмуренными бровями и нежно проводила ладонью по его лицу, покрытому испариной. Русые волосы Хмари опали на его лоб, когда она приблизила своё красивое лицо к нему. Беспокойство в её взгляде тревожило его самого.
- Снова приснился тот же кошмар? - В голосе Хмари слышалось волнение.
- Тьма пришла за мной... - Анхо дрожал от ужаса, который ему пришлось пережить во сне.
Хмарь ласково обняла Анхо и в этот момент все его страхи отступили, уступая нежным чувствам. Он взял её тонкие, но крепкие пальцы в свои руки и поцеловал их, благодаря её за своё пробуждение, благодаря за то, что она рядом. Мозоли на её пальцах, царапины от ткацких игл, всё это он чувствовал на своих сухих губах.
Анхо встал с постели и внезапно подхватил Хмарь на руки. От неожиданности она весело рассмеялась. Он вынес её из избы под утренний свет солнца, который окончательно разогнал тёмные тучи на его душе. Смеющаяся на его руках Хмарь, спрыгнула на землю и направилась к колодцу, где уже стояло ведро с ледяной водой. Неожиданно, содержимое ведра окатило Анхо с ног до головы, окончательно выбивая из него сонную дрёму. Хмарь продолжала смеяться, хитро улыбаясь ему... Несколько минут Анхо пытался догнать Хмарь, в надежде проучить, но в скорости и в ловкости он всегда ей уступал... Только лишь она сама могла позволить ему догнать и обнять себя. Впрочем, так всегда и происходило - она уступала ему, по своей любящей воле.
Утро было ясным. Над селом катилось яркое солнце, даря местным жителям часть своего летнего тепла. До обеда Анхо и Хмарь занимались ремеслом в своих мастерских, как обычно, помогая соседям с их нуждами. Хмарь была знаменитой искусницей в ткацком деле. К ней приходили с заказами даже из окрестных сёл. Её тонкие пальцы без устали создавали и творили прочные и красивые одеяния. Но из-за большого количества работы и не самого лучшего ткацкого станка, её руки подвергались постоянным мелким травмам.
Анхо желал облегчить труд своей любимой, ища путь для улучшения ткацкого станка. Днями напролёт он ковал в своей кузне различные экспериментальные изделия, которые могли бы помочь в ткацком деле. Со временем его мастерство кузнеца выросло настолько, что о нём прознали даже в ближайшем к ним граде, где проживали веши - нечеловеческие народы.
Среди веши особой любовью и теплотой к людям выделялись Баюны - мудрые наставники, которые с большой симпатией относились к людям. Вот и в этот раз из соседнего града пришла весточка от одного из Баюнов, который приглашал талантливых Анхо и Хмарь работать в ремесленных лавках. После поступившего предложения Анхо уговорил Хмарь посетить дом Баюна, хотя той не нравилась идея переезда. Хмарь слишком любила родные луга и поля, любила зелёные леса, любила их маленькую и уютную избу с тёплым очагом, любила добродушных соседей. И всё же Анхо желал лучшего для неё и для их, пока ещё не родившегося, ребёнка, которого она носила под сердцем.
Солнце уже достигло зенита, отсекая середину дня. Анхо завершил все свои дела в кузнице: потушил горн, привёл в порядок инструменты, убрал все металлические заготовки, сложил изделия. Он не знал как долго пробудет в граде веши, поэтому подготовился к своему отъезду из села основательно. Покинув свою мастерскую, он направился к Хмари. Вместе они пришли на площадь, где их ожидала повозка до града. Многочисленные соседи пришли пожелать им доброго пути в дороге и удачи в граде, но каждый из них в душе надеялся, что их знаменитая пара умельцев всё же вернётся обратно к ним в село.
Дорога до града была не близкой, им предстояло провести в пути много часов до самого позднего вечера. В дороге они обсуждали свои способности и радовались возможности улучшить их, научиться чему-то новому. По мере приближения к граду настроение Хмари становилось всё лучше. Новые перспективы окрыляли её женские помыслы об их семье, об их будущем ребёнке. Смотря на её мечтательную улыбку, Анхо и сам заразился мечтательным настроением.
*
Впечатления, которые Анхо получил от первых дней пребывания в граде веши нельзя было описать словами - лишь эмоциями. Его восхищению и удивлению не было предела. Что уж говорить о Хмари, которая напрочь позабыла о родном селе, с открытым ртом осматривая очередное восхитительное строение или же изучая чудные товары на прилавках.
Баюн, который пригласил их в град, смог самолично убедиться в таланте людей. Анхо определили в одну из лучших кузниц, где он стал подмастерьем, обучаясь ковать клинки у одного из самых знаменитых кузнецов веши. Для таланта Хмари же не нашлось подходящего мастера. Её сделали сразу мастером начальной ступени, предоставив в её распоряжение лучшее ткацкое оборудование.
От положительных перемен Хмарь лучилась радостью, ослепляя своей красотой Анхо. Теперь, когда он брал её нежные руки в свои крепкие ладони, он больше не видел на них ран, не чувствовал царапин на своих губах, когда целовал её пальцы. От этого сердце его наполнялось теплом - такие перемены были лишь к лучшему.
Их мирная жизнь тянулась днями напролёт под чутким наблюдением веши, пока однажды Анхо не приснился очередной кошмар... последний кошмар... в его счастливой жизни.
*
- Анхо! - Звонкий Голос Хмари вновь спас его от бесконечного кошмара и он проснулся.
- Оно пришло, - хрипло прошептал Анхо, едва узнавая свой осипший голос.
В испуганных глазах Хмари Анхо увидел страх: снаружи творился сущий кошмар, напоминая о недавнем сне.
По всему граду завывал сильный ветер, выбивая запертые ставни окон. Каменные стены строений не поддавались внезапно налетевшей буре, спасая жителей от смертельных порывов ветра. В воздухе летали вырванные деревья, обломки деревянных крыш, скамейки... Тьма опускалась на землю не спеша, заслоняя небо чёрными тучами. В граде начался полнейший хаос. Появились первые жертвы среди веши, которые с самого утра занимались своими повседневными делами и были врасплох застигнуты убийственной силой мгновенно начавшегося урагана.
Анхо отовсюду слышал крики боли раненых веши... Его кошмар стал явью... Солнце окончательно погасло и тьма опустилась на землю, погружая град во мрак... И из этого мрака на него смотрело Нечто, голодное и жаждущее поглотить его душу, а вслед за этим и весь мир. Анхо осознал, что лишь он мешал ужасному Нечто, свершить свою трапезу: свет души Анхо отгонял тьму вокруг, но этого света было недостаточно, чтобы напрямую противостоять силе монстра, пришедшего за ним. Чёрные щупальца Нечто протянулись к нему из-за грани мира, стремясь оплести его душу и забрать с собой во тьму. Анхо подумал, что он по-прежнему во сне, но ласковые объятия Хмари вернули его в реальность, прогоняя нарастающий страх... В который раз она спасла его... Пока рядом Хмарь ему нечего бояться. Её объятия усилили свет его души, отгоняя тьму вокруг. Зловещие щупальца были отброшены и Анхо почувствовал как Нечто пришло в ярость, от оказанного ему сопротивления. Анхо понял, что может сопротивляться Нечто.
Анхо взял Хмарь за руку, вместе они вышли во двор. Круг света надёжно оберегал их от поползновений тьмы. Вкруг почти ничего не было видно, поэтому он ориентировался на крики, которые просили о помощи. Они спасли нескольких соседских ремесленников, которые попали под первый удар тёмной стихии, поместив их в свой круг света. Затем они стали перемещаться по всему граду, выискивая жителей попавших в беду. Вскоре в круге света Анхо скопилось множество раненых веши и ему пришлось отвести их в безопасное место. Все они смотрели с удивлением и даже каким-то благоговением на своего спасителя, которого окружила странная сияющая сила, не позволяющая черной буре добраться до него.
Зловещее Нечто всё ещё пыталось дотянуться до души Анхо, пытаясь погасить его свет, каждый раз усиливая свой натиск. Но присутствие храброй Хмари делало Анхо лишь сильнее в такие моменты. Хмарь помогала ему сдерживать натиск тьмы: она не знала, что происходит, но понимала, что может помочь, вселяя в душу Анхо веру, одним своим присутствием, своим голосом и улыбкой. И Анхо становился сильнее, продолжая сопротивляться Нечто.
Много часов Анхо и Хмарь спасали веши по всему граду, выискивая их среди различных разрушенных строений. Но как бы не усиливала Хмарь своего возлюбленного, силы его были не бесконечны и свет его души понемногу угасал. Почувствовав его слабину, Нечто ещё больше усилило свой натиск, пытаясь дотянуться своими щупальцами до его души.
Анхо остановился. Ноги его подкосились от изнеможения и он рухнул на колени. Он больше не мог сопротивляться... Он посмотрел в красивые глаза Хмари - понял, что слова будут лишними. Красная судьба нити связывала их души, наделяя их способностью к эмпатии. Хмарь почувствовала, что жизнь Анхо оборвётся здесь и сейчас, а вместе с его жизнью сгинет и весь мир... её мир, если она ничего не предпримет.
Хмарь приняла решение. Она взяла угасающую частичку света души Анхо, затем разрезала нить, соединяющую их судьбы... Хмарь сама отрезала от Анхо свои чувства, разделила их души, чтобы зловещее Нечто больше не смотрело на её любимого, а видело лишь её.
Внезапная боль в душе Анхо погасила все его эмоции, лишила всех сил. В полнейшем бессилии Анхо узрел, как его оставшийся свет перешёл к Хмари... Этого света было недостаточно, чтобы прогнать тянущиеся к ней щупальца голодного Нечто. Хмарь обняла неподвижного Анхо, прося у него прощения за свой поступок, прося прощения за их малыша... Анхо не понимал, почему он больше не чувствует её... почему пропали все его силы... Он отстранённо наблюдал как чёрные щупальца постепенно оплетают Хмарь, поглощая её слабый свет.
Хмарь достала ткацкую иглу и перенесла в неё частицу своей души. Игла слабо засветилась последним оставшимся светом в окружающей тьме. Хмарь продела нить в игольное ушко и повесила иглу на шею Анхо, перед тем как её окончательно утянули щупальца и поглотила тьма.
Обессиленный и обездвиженный Анхо не мог ни кричать, ни плакать. Все чувства пропали. Сидя на коленях в угасающем круге света, исходящем от оберега на его шее, Анхо ждал, когда Нечто поглотит и его, когда протянет к нему свои щупальца, когда заберёт его вслед за Хмарью... Слабый свет оберега всё ещё спасал Анхо от тьмы против его собственной воли. Вокруг бушевал смертельный ураган, слышались крики боли, но Анхо уже не было никакого дела до них. Он хотел лишь одного - вернуть Хмарь.
Анхо больше не ждал, когда его поглотит тьма, тьме он больше был не нужен. В нём зарождалась ярость. Он желал мести. Желал покарать зло. Желал... Чего же он желал на самом деле? Ему казалось, что он забыл что-то важное... Ах, да. Вспомнил... Он желал ещё раз увидеть улыбку Хмари.
Отчаянное желание Анхо было услышано.
Беспощадное Нечто взвыло от боли за гранью мира - Анхо ощутил своей душой исход злобной твари. Предсмертные судороги Нечто прокатились волнами во тьме и выплеснули первую тварь, порождённую его остатками, хлынувшими в этот мир. За первой тварью показалась вторая, третья... Их было очень много. Но это было не самое главное. Среди них стояла она. Пусть с шипами и наростами, пусть покрытая тьмой... Он всё равно её узнал в толпе разномастных порождений тьмы - она была слишком красива, чтобы пребывать средь жалких уродливых тварей. Свет его души вновь начал разгораться.
Одновременно с прокатившимися волнами во тьме, Анхо почувствовал прилив сил. В его голове раздался чей-то тихий шёпот, словно далёкое затухающее эхо: 'Используй мою силу, защити светлый мир...'.
Твари тьмы кинулись на Анхо. Хмарь осталась в стороне, чарующе улыбаясь ему. Анхо встал с колен, одновременно с этим расширяя круг света вокруг. Пепел опал у его ног - всё что осталось от уничтоженных тварей. Анхо чувствовал как в нём бурлит новая энергия, даруя ему новую волшебную мощь. Игла на его шее засветилась ярким светом, запасая излишки льющейся из него энергии.
Хмарь продолжала улыбаться, держась на краю света и тьмы. Она звала Анхо с собой во тьму. Это была больше не его Хмарь. И всё же он не мог направить на неё свет и причинить вред. Анхо продолжал слушать её посулы, пытаясь осознать, что его любимой больше нет.
Тьма продолжала окутывать град, уничтожая жителей. Анхо больше не мог оставаться в стороне. Чувствуя в себе новую безмерную силу, он расширил круг света, изгоняя Хмарь обратно во тьму. Отступая, Хмарь обещала вернуться за ним вновь. После того как Хмарь окончательно скрылась во тьме, Анхо покрыл своим светом весь град, окончательно очищая его улицы от тварей тьмы.
Со временем жизнь в граде вновь наладилась. Выжившие веши искренне благодарили Анхо за своё спасение. Подвиг Анхо и Хмари передавался из уст в уста и вскоре про это узнали в других градах веши. Стали ходить истории о человеке, что обрёл чудесную силу, но потерял часть своей души, лишившись любимой.
Многих учёных веши заинтересовала сила, что таилась в Анхо и они стали докучать ему частыми визитами, пытаясь понять истоки его силы, чтобы использовать на благо своей цивилизации. Визиты их становились всё настойчивее. Анхо, желая обрести покой, покинул град и вернулся в родное село.
*
Совет учёных был в самом разгаре.
- Что нам делать? Этот человек упрямится и не идёт на прямой контакт.
- Людям свойственно иной раз упрямиться... Разве мы не являемся для них старшими братьями? Для человека это должно быть высшей честью и благом - послужить великой цивилизации веши!
- Выжившие свидетели того происшествия говорят, что после того как он потерял свою жену и обрёл странную силу, он сильно изменился, и не в лучшую сторону для веши.
- И что же вы предлагаете в таком случае нам предпринять? Силой мы его заставить пойти на сотрудничество не сможем, ведь он находится под защитой градоначальника, одного из Баюнов...
- Уже нет. Он покинул град!
- И вы до сих пор молчали... В таком случае нам надо действовать быстро, пока этим человеком не заинтересовались наши конкуренты.
Учёные переглянулись между собой. Каждый их них знал, что для достижения их целей любые средства хороши. После некоторого раздумья председатель совета учёных объявил:
- Назовём проект 'Анхо'. Исследования проводить в строгой секретности. Объект для исследований доставить в лабораторию 'Нийер-3', сокрытую в самых глубинах гор. Никто не должен прознать о нашем эксперименте. Особенно это касается Баюнов. Исполнять!
*
- Анхо...
Голос Хмари пытался разбудить его, но Анхо не хотел просыпаться. Он знал, что если откроет глаза, то больше не услышит её. И всё же, когда он всё-таки открыл глаза, то посмотрел на край постели, туда, где во сне рядом с ним по-прежнему сидела Хмарь... Она всё ещё сидела там и улыбалась ему как раньше... Утреннее солнце проникло сквозь запертые ставни в избу и образ Хмари окончательно растаял.
С тяжёлым сердцем Анхо заставил себя встать с постели и выйти во двор. У колодца стояла улыбающаяся Хмарь, ожидая его к утреннему омовению - её образ сопровождал его всё утро. Знакомые пейзажи, окружившие просыпающееся село, пробуждали в Анхо светлые воспоминания о счастливых годах проведённых здесь с Хмарью.
Весь день Анхо провёл в своей кузнице. Он изучал иглу, оставленную ему Хмарью. В ней таилась часть его силы и частица души Хмари. Анхо ковал в поте лица, чтобы хоть немного избавиться от разъедающей тоски, поселившейся в его сердце. С каждым ударом молота по металлу, его волшебная внутренняя сила просачивалась в раскалённую заготовку. Исследуя это явление, он не заметил как быстро пролетело время и наступила ночь.
*
- Анхо! - В голосе Хмари звучало беспокойство, как тогда в граде веши... перед наступлением Нечто.
Пробудившись, Анхо открыл глаза, но ничего не увидел. Вокруг был полный мрак. На миг ему показалось, что он снова оказался в окружении тварей тьмы. Он не мог пошевелиться. Кто-то его связал и обездвижил. Он расширил круг света и узрел стоящих вокруг него веши в белых плащах. Лица их были скрыты под глубокими капюшонами.
- Какая потрясающая энергия! Но, судя по всему, совершенно безвредная для нас. - Голос одного из веши лучился радостью, словно ребёнку подарили новую игрушку.
Анхо не понимал, где он находится и кто перед ним стоит. Чутьё ему подсказывало, что ничего хорошего его не ждёт. Никто не отвечал на его вопросы.
Впервые в истории веши, начались тайные испытания над человеком, дабы веши смогли обрести такую же силу как у Анхо и использовать себе во благо. Нелюди подвергли Анхо нечеловеческим пыткам, применяя на нём все возможные методы, как физические так и душевные.
*
Лабораторный журнал.
Эксперимент 1.
Исследуемый объект подвергся жестокому физическому воздействию. В течении нескольких часов его избивали, с целью заставить применить скрытую силу против его обидчиков. Объект оказался неспособен дать отпор своей силой живым существам. Всё, чего мы добились - расширение его круга света. Впрочем, в этом тоже был свой плюс - в хорошо освещённом помещении намного приятнее работать.
...
Эксперимент 13.
Объект подвергся множественным душевным пыткам. Найдена самая уязвимая точка - его погибшая жена, носившая в своей утробе их ребёнка. Кажется, объект до сих пор верит, что они однажды встретятся вновь. В самый пик душевных пыток, объект излучает наиболее интенсивно свою силу и это почувствовали все исследователи, находившиеся рядом с объектом в момент эксперимента. Достигнут первый успех!
...
Эксперимент 21.
У объекта была изъята странная светящаяся игла. Энергия, которую излучает игла, напоминает по своей природе энергию исследуемого объекта. Возможно, нам удастся создать аналогичный артефакт, перенеся в него энергию человека.
...
Эксперимент 33.
В мастерской объекта были найдены заготовки, которые обладали малой частью силы объекта. Клинки обладают не такой мощной энергией как игла, но это всё равно свидетельствует о том, что перенос энергии в предметы возможен. Очередной успех!
...
Эксперимент 50.
На внеочередном прошедшем собрании было решено назвать новый вид энергии - анхо. Пока что нам не удалось взять под контроль анхо, но у нас впереди годы исследований.
...
Эксперимент 155.
Объект подвергается уже долгое время физической пытки: от его ноги отрезают по кусочку плоти. Исследователи выяснили, что если к физической боли добавить душевные муки, упоминая его жену Хмарь, то удаётся добиться наиболее интенсивного проявления анхо. В процессе длительных пыток от ноги объекта почти ничего не осталось, но не страшно, ведь у объекта есть ещё вторая нога... и руки. Между прочим, в комнате для исследований, где сегодня пытали объект, было почти невозможно работать из-за слишком яркого света, исходящего от него. Анхо так и бурлило!
...
Эксперимент 222.
Сегодня в лабораторию доставили несколько человек из того же поселения, где жил объект. Их по очереди начали подвергать пыткам в присутствии объекта. Реакция объекта положительная. Анхо внутри него усилилось! Благо мы заранее подготовили специальные светофильтры, иначе точно могли бы ослепнуть от яркой вспышки.
...
Эксперимент 234.
В процессе пыток людей выяснилось, что в них тоже может зарождаться анхо, но совершенно другого типа, нежели у объекта. К сожалению, люди погибли в процессе исследования не выдержав тех же пыток, что и объект. Их воля оказалась не такой крепкой как у объекта. Необходимо учесть это в последующих экспериментах.
...
Эксперимент 669.
Уже некоторое время в лаборатории выращиваются человеческие младенцы. Наблюдения за ними показало, что в них тоже есть частичка анхо.
...
Эксперимент 999.
Свершилось! Удалось отделить анхо от человека и поместить его в предмет. Создан первый артефакт. Процесс отделения анхо от человека было предложено назвать - резка.
*
Проект 'Анхо' шёл успешно уже несколько лет. Лабораторного материала для исследований стало так много, что пришлось задействовать другие лаборатории. Исследования над людьми открыли совершенно новый вид энергии для веши. Некоторые из исследователей даже научились обращаться с анхо внутри созданных артефактов.
В лаборатории шло всё своим чередом, кипела научно-исследовательская работа. По ярко освещённым коридорам перемещались учёные в белых плащах. Сновали туда-сюда их помощники, подготавливая помещения и инструменты для очередной пытки очередного исследуемого человека.
Сначала свет пропал на первых этажах подгорной лаборатории. В коридоры просочилась тьма и из этой тьмы хлынули орды тварей. Раздались крики первых павших веши. Беззащитных учёных разрывали на части монстры, что явились из тьмы. Выжившие учёные на нижних этажах, с ужасом наблюдали через кристаллы за происходящим на верхних этажах. Они пытались забаррикадироваться, в своих лабораторных помещениях и кабинетах, но тьма проникла и туда.
...
Председатель вместе с горсткой выживших учёных сидели в небольшом круге света, что исходил от иглы, изъятой у объекта. Поначалу, когда тьма проникла на нижние этажи, они пытались дать отпор бесчисленным тварям при помощи новых артефактов анхо, но среди них не было воинов, а сами по себе артефакты не смогли надолго сдержать нападающих. Лишь свет иглы, надёжно сдерживал натиск тварей, превращая их в пепел.
Когда одна из многочисленных тварей вновь кинулась на их группу, то председатель истошно закричал от страха и выставил перед собой иглу. Тварь отступила. За кругом света скопились клыкастые и шипастые морды, голодными глазами пожирая лакомую добычу, что пока ещё была неуязвима для их когтей. Выжившие учёные жались поближе к председателю, в руках которого был заветный оберег от тьмы.
Тьма перед председателем заклубилась и из неё показался силуэт очередного монстра... Нет, не монстра... Скорее женщины... Женщины-монстра! Она явно отличалась от остальных тварей. Взгляд её устремился на иглу в руке председателя... Внезапно тьма вокруг неё взорвалась яростными клубами и она исчезла... чтобы явиться вновь.
Предсмертные крики учёных раздавались с разных сторон от председателя. Женщина-монстр появлялась позади них: пронзала их сердце, отрубала голову, кого-то просто выкидывала из круга света на растерзание другим тварям. Свет иглы не мог её остановить - председатель это понял, когда остался совершенно один. Она склонилась над дрожащим от страха председателем и медленно провела своими острыми когтями по его лицу и шеи, оставляя кровоточащие раны.
- Где вы его держите? - Голос женщины-монстра проникал в самую душу, заставляя трепетать.
- Кто ты?
Председатель прикусил язык и закричал от боли, когда ему отрубили руку, держащую иглу. Хмарь подхватила иглу как ни в чём не бывало. Игла была создана Хмарью, и в ней находилась частица её прежней души, неспособная навредить своей хозяйке, даже поглощённой тьмой.
Это тебе не принадлежит. Отвечай на вопрос - где мой муж? Иначе я буду кромсать тебя по кусочкам, а в конец скормлю тварям, что толпятся вокруг!
Неужели ты та самая Хмарь, погибшая жена Анхо?.. Если ты ищешь его, то только я смогу провести тебя к нему в глубины лаборатории.
У председателя появилась призрачная надежда выжить и он ухватился за неё всеми своими умственными способностями. Он спускался вместе с Хмарью по многочисленным коридорам. За ними по пятам следовала тьма и множество тварей. В руке Хмарь держала иглу, свет которой отгонял остальных тварей, не давая им добраться до председателя. Временами им попадались другие выжившие сотрудники лаборатории, которые пытались спрятаться, но от подступившей тьмы нигде нельзя было укрыться.
Хмарь узнала слабый свет, исходящий из помещения, к которому её вёл веши. Это был свет Анхо. В помещении вместе с Анхо находились другие учёные, которые жались к его свету. Сам Анхо сидел связанный на специальном кресле, предназначенном для пыток. Судя по всему его готовили к очередным экспериментам. Вид Анхо заставил зарычать Хмарь от ярости: лишённый ноги, покрытый бесчисленными ранами, со связанными глазами. И всё же от него по-прежнему исходил свет его внутренней силы, сдерживающий тьму... сдерживающий Хмарь, которая в ярости кинулась на учёных, но не смогла до них добраться. Несмотря на все муки Анхо, сила его света лишь укрепилась. Хмарь это почувствовала, когда обожглась в попытке достать ненавистных веши рядом с ним.
- Анхо... - прошептала тихо Хмарь, стоя на границе света.
- Это ты? Как давно я не слышал твой голос. - Его слова еле доносились из потрескавшихся, окровавленных губ.
- Я пришла за тобой, любимый. Идём же со мной, забудь про свет, он причиняет тебе лишь боль.
Речь Хмари звучала как всегда чарующе и соблазнительно. Всего на миг его круг света стал меньше, почувствовав слабость его воли. Этого мига хватило Хмари, чтобы мгновенно расправиться с веши, которые не ожидали нападения, уверенные в свой неуязвимости. Анхо почувствовал их смерть рядом с собой и вспомнил с кем разговаривает. Круг его света вновь расширился, а воля окрепла.
- Я не могу пойти с тобой, Хмарь. Иначе я обесценю твою жертву, которую ты принесла ради меня. Настоящая ты никогда бы меня не простила за такой поступок. Мы вместе сражались с Нечто, которое поглотило твою душу. Ради твоей любви, я не уступлю нашему врагу. Но и одолеть тебя я никогда не смогу. Прошу тебя, не надо больше смертей, просто уходи.
Хмарь лишь рассмеялась на его высокопарную речь:
- Кого ты защищаешь? Веши, которые предали твой подвиг, которые годами пытали тебя и других людей? Стоят ли они твоей защиты?
- Возможно, эти и не стоят, но не все веши такие. Есть среди них и те, кто заботится о людях. Вспомни Баюнов, которые всегда нам помогали и наставляли на путь.
Хмарь поняла, что не сможет забрать Анхо с собой во тьму. Рядом с ней стоял трясущийся от страха председатель. Она велела ему развязать Анхо и позаботиться о нём. Веши с удовольствием кинулся в круг света, чувствуя на себе голодные взгляды окруживших его тварей тьмы. Освобождённый Анхо опёрся на плечо веши и они стали выбираться из глубин лаборатории на поверхность. За ними по пятам следовала клубящаяся тьма, в которой скрывалась Хмарь.
Через несколько часов они выбрались на поверхность. Вокруг царила тьма, в которой сновали разномастные твари. По словам веши они находились у подножия великих гор и не менее великой реки Нийер.
Несмотря на все уговоры Хмари, Анхо так и не согласился оставить свет и отправиться с ней во тьму. Тогда Хмарь объявила ему, что избавится от всех веши, чтобы защитить Анхо.
Угроза Хмари нависла над всем миром и Анхо нужно было найти способ, чтобы противостоять этой тьме. Он уже знал, что мог наделять предметы своей силой света, но мог ли он передать другим людям эту силу, чтобы уберечь их от тьмы?
Поиск ответа на этот вопрос занял у Анхо долгие годы, но он его нашёл: он мог делиться своей силой с миром, передавая частичку света храбрым людям, что не жалея живота бились за свою отчизну. Так и появились первые герои, противостоящие тьме. Так, спустя века, явила себя миру могучая сила великого князя Синеуса, защитившего Рубежье от сил тьмы. Но это уже совсем другая история...
*
- Сегодня мы начинаем проект 'Хмарь'. Вам есть что сказать по этому поводу, уважаемый председатель?
Руководитель лаборатории 'Нийер-1' посмотрел в сторону трясущегося от страха веши, некогда возглавлявшего уничтоженную лабораторию 'Нийер-3'. Жалкое подобие учёного! Вряд ли он сможет произнести пламенную речь. Толку от него уже было мало, но хотя бы удалось получить от него крайне ценные сведения о Хмари.
*
Эпилог
Хранитель светлых миров появился рядом с пожирателем. Он почти опоздал - пожиратель уже принялся за поглощение светлого мира. Лишь благодаря защите оставленной хранителем, мир ещё держался и не был уничтожен.
Пожиратель взревел от боли, когда хранитель нанёс ему смертельную рану... Но увы, хранитель просчитался - пожирателя ранило не смертельно. Судя по всему, пожиратель уже давно обосновался во вселенной и успел поглотить множество миров. А что самое ужасное, некоторые миры он поработил, обратив их энергию в постоянную подпитку для своей силы - это сделало его равным хранителю.
Ответный удар пожирателя сотряс хранителя. Хранитель понял, что может проиграть в затяжном бою и тогда все светлые миры лишаться его защиты, открыв дорогу для пожирателя. Хранитель принял решение самоуничтожиться вместе с безмерно сильным пожирателем. Но пожиратель оказался слишком разумным - он догадался, что его ждёт неминуемая смерть. Перед уничтожением пожиратель отправил частицы своей тёмной сущности в светлый мир, чтобы с помощью них со временем поглотить мир и восстановиться. Хранитель не мог допустить такого исхода, и перед тем как окончательно исчезнуть из данного времени, он пролил дождь из своих частиц света на мир.