Star Warrior : другие произведения.

Последнее обновление - главы 11, 12 и эпилог

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Обновление - 02/09/2012


   Глава XI.
  
   "Дар, в чем дело?"
   "В этом месте нет магии. Вообще никакой... - голос Меча слышался издалека, он был неестественно быстрым и тихим. - А теперь слушай внимательно. Выбираться будешь сам. Все свои силы я потратил просто на то, чтобы разбудить тебя: этот ошейник - нечто невероятное. Скоро даже разговаривать с тобой не смогу. Удачи, Хранитель..." - голос удалялся с каждым мгновением, пока не пропал совсем.
   - Отлично, - тихо прошипел Антон, пытаясь хоть немного растянуть связывающие его веревки. Те оказались очень крепкими и поддаваться совсем не желали.
   "Антон, я буду тебя слышать, правда, сам отвечать уже не смогу, - неожиданно произнес Артен. - Это место... Оно и из меня вытягивает силы".
   "Я понял, Ар, спасибо, - он мысленно кивнул, - буду иметь в виду".
   Мрачный каземат совсем не обнадеживал. Антон почти не помнил, что случилось, и это не могло ему понравиться. Вроде бы, тогда был вечер... Нет, память отказывалась работать, так что он бросил это бесполезное занятие.
   В мире магии человек сам по себе - достаточно беспомощное существо. Особенно человек, который в этом мире появился совсем недавно.
   - И что теперь делать? - вопросил он пространство, но оно не ответило даже голосом Артена.
   Антон осмотрелся. Не было ни малейшего намека на освещение, даже самое слабое, но способность видеть в темноте его не покинула. Правда, смотреть особо было не на что: грубая каменная кладка из булыжников такого невероятного размера, что они на первый взгляд показались юноше ненастоящими. Правда, он быстро понял, что облагораживать темницы никто не будет. Массивная низкая дверь, обитая железом, казалась воистину недосягаемой. Особенно если учесть, что ее от основного помещения отделяли еще и толстые железные прутья.
   Идеальная тюрьма для мага - место, которое само гасит любой источник, прочная веревка, не менее прочная решетка и кованая дверь. Выбраться из такой темницы не представлялось возможным, оставалось только ждать. Вот только чего - он не знал. Верить в скорое счастливое спасение, конечно, очень хотелось, но не особо получалось.
   - Силы Предела... да что же это творится такое... - прошептал он в пустоту, бессильно откидываясь на сваленную в углу кучу старой соломы.
   Оставалось только гадать, в чьих же руках ему "повезло" оказаться.
   Несколько часов прошли без каких-либо изменений, разве что он совсем перестал чувствовать онемевшие руки. Наконец дверь, чуть скрипнув, отворилась, впустив в подвал тонкий луч света, исходящий от сделанного кое-как факела. Вошли двое: низенький старикашка и здоровый кузнец, которому пришлось согнуться едва ли не вдвое, чтобы не удариться головой.
   Старик презрительно посмотрел на пленника, и принялся за огромный замок, висевший на решетке, кузнец же, не обращая на него никакого внимания, уставился на Антона, что-то явно про себя прикидывая.
   Наконец, замок поддался старому ключу. Кузнец перевел взгляд на старика, который резво отодвинулся в сторону, давая дорогу сильнейшему. Мужчина сильным рывком отодвинул часть решетки в сторону и вошел в клетку. Старик тенью последовал за ним.
   - Милое местечко, вы не находите? - поинтересовался Антон.
   Как бы он не рисковал навлечь на себя гнев тюремщиков, но сейчас даже малейшие крупинки информации, пара неосторожных слов, фразы, которыми могут переброситься люди, - все это может дать ему шанс. Но пока было необходимо заставить их сказать хотя бы слово...
   - Молчать! - взвизгнул старик, отвешивая юноше полновесную оплеуху. Нельзя было и подумать о том, что в этом тщедушном теле может скрываться такая сила...
   Кузнец по-прежнему не произнес ни звука, только злобно зыркнул на своего напарника. Между тем он принялся за работу, ради которой, похоже, и пришел: из здорового мешка появилась миниатюрная походная наковальня, разные молотки, толстенная короткая цепь, на которой болтались широкие браслеты, огромный острый нож с длинным мощным лезвием...
   Одним движением руки развернув пленника, он перерезал веревку. Антон едва удержался от крика: настолько сильная боль пронзила запястья. Не обращая на него больше внимания, кузнец задержал на мгновение взгляд на руках юноши и принялся за работу, подтягивая шурупы на браслетах.
   Схватить нож, лежащий на полу, перерезать связывающие ноги веревки и бежать сейчас? Но они предусмотрительно закрыли за собой дверь, кроме того, юноша почти не сомневался в том, что громила-кузнец легко поймает его и сотрет в порошок. Да, физическая мощь его собственного тела, усиленного до предела магией, была велика, но сравниться с этим человеком он не мог. Да и только что освобожденные ноги вряд ли захотят его слушаться.
   Правда, сомнений в том, что веревка, которую в принципе можно было разорвать или перетереть, совсем скоро заменится тяжелыми металлическими оковами, практически не оставалось.
   Прохладный металл ненадолго успокоил раздраженную кожу. Кузнец хорошо знал свою работу, так что ему вполне хватило пяти минут, чтобы заковать пленника. Две пары отличных кандалов теперь сковывали его руки и ноги, исключая даже малейшую возможность освободиться.
   За все время кузнец не произнес ни звука, Антону даже показалось, что он вообще не умеет говорить. А вот старик не переставал шипеть, проклиная всех, кого мог вспомнить - молодежь за непочтительность, магов за высокомерность, кузнеца за нерасторопность... Несмотря на многословие, никакой полезной информации в его ворчании не было - так порой ворчали старики всех времен и народов.
   Как только кузнец закончил работу и собрал свой нехитрый инструмент, старик шустро шмыгнул за решетку, ожидая, пока та не встанет на место. Сухо щелкнул замок, гулко хлопнула дверь - и снова в камере воцарилась мертвая тишина. Оставалось только ждать. Хоть чего-то.
   Антон внимательно осмотрел оковы. Надежда на освобождение, которая все же теплилась в его душе, мигом пропала - качественная клепка, без инструментов и специалиста никак не снять. Браслет облегал запястья слишком плотно, чтобы можно было его даже сдвинуть, не то что снять, так что он вскоре оставил бесплодные попытки освободиться.
   Никогда не отказывающее чувство времени говорило о том, что с момента его пробуждения прошло уже трое суток. За это время его посетили лишь старик с кузнецом, да пару раз зашел охранник, такой же безмолвный громила, как и кузнец. Он протиснул сквозь решетку небольшую тарелку с каким-то варевом да небольшой кувшин с водой. Этот же охранник являлся еще два раза.
   На исходе третьих суток на пороге оказались уже два старика. Один уже был знаком Антону, второго он видел впервые.
   - Вот он, господин Дарс, - произнес первый с поклоном.
   - Сам вижу, - отрезал тот. - Иди прочь.
   - Но...
   - Прочь!
   Продолжая непрерывно кланяться, старик вышел из камеры. Проводив того ленивым взглядом, Антон перевел заинтересованный взгляд на оставшегося, которого назвали господин Дарс. Старик не сводил с юноши пристального пугающего взора.
   - На меня гипноз не действует, - предупредил того Антон.
   - Больше мне делать нечего, тебя гипнотизировать, - усмехнулся Дарс. - К тому же, ты нужен будешь в здравом уме и твердой памяти.
   - Смутно догадываюсь, зачем, - криво усмехнулся юноша. - Жив хоть останусь или как? Только не говори, что не знаешь.
   - Много будешь знать - скоро состаришься.
   - У меня есть шанс дотянуть до старости? - он не смог удержаться от улыбки.
   - На все воля богов, - терпения у Дарса было намного больше, чем у старика-охранника.
   - Ну ладно, если ничего рассказывать не хочешь, то зачем пришел?
   - На тебя посмотреть.
   - Я что, ашхаран, чтобы на меня смотреть? - пришедшую на ум поговорку про зоопарк Антон решил отредактировать, подогнав под местные реалии - про редких ашхаранов как-то рассказывал Эрин, а в наличии в Олерисе зоопарков он сильно сомневался.
   - Что-то вроде, - терпение Дарса оказалось воистину неиссякаемым. - Зовут-то тебя как?
   "Что-то вроде? Он знает о том, кто я такой?" - предательская мысль промелькнула в голове, но юноша постарался как можно скорее ее изгнать. Кто знает, что это за человек... Может, и к этому странному месту он иммунитет имеет, и мысли читает на лету.
   - Антон.
   Цепи звякнули, невольно отвлекая на себя внимание.
   - Кажется, тебе в новинку такое украшение.
   - Так оно и есть, - он задумчиво потер один из браслетов и тихо добавил: - может, все-таки хватит? Прямо сказать, зачем я вам нужен, уже никак нельзя?
   - Это долго объяснять, - маг пожал плечами.
   - Может, все же постараетесь объяснить в трех словах? - он сам не заметил, как перешел на "вы", забыв о том, что такой формы обращения в Олерисе не существовало.
   - Нет. В свое время ты поймешь.
   - Ладно. Но почему именно я?
   - Ты маг, Антон.
   - И что? Я единственный маг в этом мире, что ли?
   - Тебе просто не повезло оказаться не в том месте не в то время, - Дарс пожал плечами. - Вот и все. Что ж, мне пора. Мы еще увидимся с тобой, когда придет время.
   - И скоро? - Антон не надеялся на ответ, но, тем не менее, его получил.
   - Не волнуйся. Ты не успеешь соскучиться.
   Старик скрылся за дверью. Проводив его тяжелым, пристальным взглядом, Антон неслышно вздохнул. Опасения стали реальностью, а ожидание собственной судьбы еще более тягостным. И эта последняя фраза... Ничего хорошего она не обещала. Но вот что именно?
   - Я уж лучше поскучаю, - грустно усмехнулся юноша, слушая, как где-то вдали лязгнула еще одна дверь.
   Он потер виски. Никто не мог прийти на помощь - Артен хоть и сможет найти Реда и Винса, но уже они не в состоянии будут понять, где именно его держат. Каземат лишен магии, так что сюда проникнуть никоим образом, кроме двери, невозможно, как и покинуть тюрьму. Так что надо будет дождаться, пока его переведут в какое-нибудь другое помещение, где будет возможен доступ к магии. Далее, магические координаты ни Винсу, ни Реду ничего не дадут. Не маги. Да и не прорвать вдвоем всю охрану этого милого местечка. Эрин? Он тоже не маг. И может статься, пока кто-то из них найдет достаточно сильного мага, чтобы организовать телепорт, спасать будет некого. И как выкручиваться?
   Соскучиться Антон действительно не успел - по его мнению, не прошло и шести часов с момента, как в каземат забрел неведомый маг Дарс.
   Молчаливый громила-кузнец в сопровождении того же мелкого вредного старикашки вывел его из каземата и, особо не церемонясь, куда-то потащил. Старикан, сопровождая их, по-прежнему ворчал на современную непочтительную молодежь и предрекал страшные кары. Почему-то в последнем Антон сомневался все меньше и меньше.
   Зал, в который его ввели, с первого взгляда потряс юного мага, а со второго - изрядно напугал. Он еще помнил историю возникновения лий-рэ, которую Эрин рассказывал очень подробно. И спутать знаки культа Артейл он не мог ни с чем.
   Довольно большой зал, освещенный десятками ярких факелов, был наполнен десятками людей. Лиц было не видно - все накинули глубокие капюшоны плащей, но почему-то Антон не сомневался, что именно на него нацелены все эти недобрые взгляды. Но вот испугали юношу совсем не они, а большой, черного камня, алтарь, рядом с которым стоял уже знакомый маг Дарс.
   Теперь понять, зачем им сдался маг, было очень просто. Но... дать в руки лидерам культа силу верховного мага Предела?! Воображения Антона не хватило, чтобы представить, во что превратится Олерис.
   - Артен... - прошептал он едва слышно. - Снимай координаты и мухой лети к сильнейшим магам Олериса. Пусть делают что хотят, но либо вытащат меня отсюда, либо убьют.
   Невежливый толчок в спину заставил его идти. Медленно, звеня цепями при малейшем движении, но он приближался к алтарю. И понимал, что надежды почти нет.
   - Я же говорил, что ты не успеешь соскучиться, - Дарс улыбнулся кончиками губ. - Судя по твоему взгляду, ты уже все понял. Рад этому, не нужно тратить время на объяснения.
   Антон хотел ничего не отвечать, но сейчас время играло против него. И надо было потянуть его хоть немного.
   - Я бы лучше поскучал. Да и хотелось бы кое-что узнать...
   - Да? И что же?
   - Зачем вам все это? Убивать людей, забирать их силу... Чего вы хотите достичь в дальней перспективе? Власти?
   - Да ну что ты. Мы поклоняемся Хаосу, какая уж тут власть. Именно Хаос должен воцариться в этой вселенной.
   - Маразм какой-то... И еще... - он прислушался к своим ощущениям. - Вы поклоняетесь чему угодно, но только не Хаосу.
   - Да что ты говоришь? - скептически изрек маг. - Тебе дается право думать так, как заблагорассудится. Все равно твоя судьба уже предрешена, Антон. Ты умрешь на алтаре, и твоя сила достанется жрецам культа Артейл.
   - Всю жизнь мечтал, - проворчал он по-русски, стараясь разорвать цепи. Вроде бы, Меч говорил, что накачал его мышцы до максимума... да и тренировки с Эрином и Ний-Каном оставили свой след. Только вот закаленной стали его мнение было глубоко безразлично - ни одно звено цепи даже не погнулось.
   - Не старайся, ничего у тебя не получится, - мимоходом заметил Дарс и кивнул кузнецу.
   Одним рывком тот разорвал рубашку юноши и отбросил ее в сторону. На мгновение все застыли, рассматривая изображение дракона на плече.
   - Мастер кар-теон? Ну ничего ж себе. Ты просто кладезь сюрпризов какой-то... - жрец изогнул бровь, не сводя глаз с татуировки.
   - Так сложилось, - Антон пожал плечами, думая о том, что мог сказать ему Ний-Кан, если бы узнал о такой непростительной ошибке своего ученика.
   - Я думал, это искусство давно утрачено.
   - Скоро будет, - усмехнулся юноша.
   Дарс снова кивнул кузнецу, и тот сгреб пленника в охапку, бросил его на алтарь, специальными зажимами закрепив его так, что даже пошевелиться было невозможно.
   - А теперь можешь убираться в свою деревню. Если понадобишься, за тобой пошлют.
   Кузнец кивнул и сноровисто покинул зал. Зато зашевелились люди в капюшонах, окружая алтарь неровным полукругом.
   Ледяной камень алтаря, казалось, покалывал кожу, но Антон практически не обращал на него внимания, задумчиво рассматривая потолок. Он весь был разрисован теми же иероглифами культа, что и стены, причем очень красиво - символы причудливо переплетались друг с другом, создавая гармоничную вязь неведомого языка. Можно было бы восхититься мастерством неведомого художника, если не знать, что вся эта красота означает только одно - смерть.
   Где-то в стороне, вне поля зрения Антона, Дарс читал неведомое заклинание, отчего воздух, казалось, насыщался энергией. Впрочем, покосившись на людей, стоящих у алтаря, он понял, что вся эта энергия высасывается из них. И... и просто висит в воздухе, никуда не деваясь. А люди один за другим оседали на пол без сил.
   Наконец, заклинание было завершено. Голос жреца на несколько мгновений утих, а сам он оказался возле алтаря, держа в руках довольно большую пирамиду из непонятного материала. Впрочем... он ее не держал, она сама висела между ладоней Дарса.
   Еще несколько слов - и пирамида стала мягко опускаться на грудь пленника. Тот настороженно следил за ней, не сводя глаз и явно не ожидая ничего хорошего.
   Боль.
   Дикая, непереносимая боль пронзила его тело, как только пирамидка коснулась кожи. А от темного артефакта по всему телу протянулись невидимые нити, которые жгли огнем, впивались в каждую клетку, старались выпить из него жизнь... Он не сумел удержаться от глухого стона.
   - А ты силен, Антон, - задумчиво произнес жрец, все еще рассматривая татуировку. - Мало кто мог выдержать возложение Пирамиды и не потерять сознание. Но сейчас твоя сила играет против тебя.
   - Почему? - хрипло поинтересовался он, загоняя силу как можно глубже в себя, чтобы не допустить прорыва и продержаться как можно дольше.
   - А сам еще не понял? Чем ты сильнее, тем дольше Пирамида будет отбирать эту твою силу. И тем дольше ты будешь умирать.
   - Отлично... - прошептал он, прикрывая глаза. Пирамида жгла огнем, но ведь это наверняка не все...

***

   Взгляды человека и зверя встретились. Кассара недоуменно мяукнула и медленно стала приближаться к Кэрту.
   Арена замерла, ожидая начала поединка. Всем казалось, что кошка расправится с человеком за какие-то мгновения, и они ждали скорой кровавой развязки. Всего несколько шагов...
   Кассара подошла практически вплотную и еще раз мяукнула, внимательно смотря в глаза своему противнику.
   Тот только рассмеялся и опустился на колено, положив ладонь на плечо кошке. Тихий рык, чуть меняющаяся тональность, глубина звучания - только Орт, стоящий не так далеко, слышал его, но даже он не мог предположить, что рычала совсем не кассара...
   Люди не верили своим глазам: еще не было случая в Олерисе, чтобы кассара так спокойно отнеслась к человеку. Особенно если ее не кормить несколько дней. Медленно, ленивой волной поднимался шум.
   Кэрт медленно повернул голову, покосившись на трибуны, прикинул высоту ямы - где-то три его роста. Обычному человеку не преодолеть, но... кто сказал, что он обычный человек?
   Он поднялся на ноги и теперь уже пристально взглянул на трибуны, ища взглядом Тимгельта.
   - Значит, решил, что смерть от когтей и зубов кассары - достаточная расплата?
   - Ты сдохнешь, - прорычал Тимгельт.
   - Посмотрим.
   Короткий разбег, толчок, отрыв - и Кэрт уже стоит на краю трибуны. А рядом с ним во всю пасть улыбалась кассара.
   - Убить их! - прозвучала откуда-то команда. Только вот солдаты, охраняющие арену, были слишком далеко, чтобы поспешить на помощь своим хозяевам.
   - Ну-ну, попробуйте, - хищно улыбнулся Кэрт, уклоняясь от стрелы.
   К счастью, лучников было всего трое, да и те не особо меткие. А дракон шел через трибуны, не встречая сопротивления - люди разбегались, как тараканы, опасаясь не столько его, сколько кассары, которая мягким шагом скользила рядом.
   Тихий рык - и кошка, еще раз мяукнув, бросилась в сторону, вызывая еще больший переполох. А Кэрт практически подошел к выходу с трибун.
   - Ну и зачем тебе весь этот спектакль? - поинтересовался из ниоткуда возникший Орт, не сводя с него ленивого взгляда.
   - А не нравится мне все это, - он обвел свободной рукой арену. - Нет ничего хорошего в том, что горстка богатых идиотов развлекается, глядя, как умирают другие.
   - Красиво говоришь. Но что ты сделал, чтобы этого не было?
   - Разогнал всех праздных зевак, для начала.
   - Считаешь, этого будет достаточно, чтобы они ушли?
   - А я не обязан делать за людей их работу, - огрызнулся Кэрт, внимательно присматриваясь к нему. - Вот интересно, я ошибаюсь, думая, что ключ от браслетов у тебя?
   - Допустим.
   - Отдай добром, - он вздохнул.
   - А если нет?
   - Побью и отберу или убью и заберу, - жестко ответил Кэрт. - Решай быстрее, у меня времени мало.
   - Ты так уверен?
   - Послушай, Орт. То, что тебе повезло меня захватить, еще не значит, что ты сможешь меня удержать. В конце концов, я по праву считаюсь одним из лучших бойцов Олериса.
   - Не могу, - просто ответил он, перехватив меч поудобнее.
   Звон клинков заставил людей высунуться из своих укрытий, наблюдая за боем, которого так и не удалось увидеть на арене. Азарт оказался сильнее страха и даже успевшие убраться с трибун стали возвращаться, правда, держась в максимальной близости от спасительного выхода.
   Стремительные движения бойцов порой смазывались, оставаясь незаметными для сторонних наблюдателей. Впрочем, такая скорость боя вовсе не была предельной для дракона, и он даже не особо напрягался, вовсе не желая убивать своего противника. Только вот он совсем забыл, что в руках не привычный, закаленный в тысячах боев меч, а неизвестная железяка. И вот она-то подвела, разлетевшись на несколько осколков после одного из особо удачных ударов.
   В то же мгновение оставшийся безоружным Кэрт отпрыгнул в сторону на пару метров, удаляясь на безопасное расстояние. Беззвучно выругавшись, он быстро осмотрелся, ища, что можно приспособить в качестве оружия. Ничего подобного, к сожалению, не обнаружилось.
   Мердар тем временем медленно приближался. То ли он давал время Кэрту найти себе оружие, то ли просто опасался его, даже безоружного.
   - Плохо без оружия, не так ли?
   - Ничего, и так справлялись, - отозвался Кэрт, не сводя напряженного взгляда с приближающегося противника. Бесплодные попытки найти что-то, похожее на меч, провалились. Не швырять же разломанными стульями и скамейками бывшей зрительской трибуны.
   Шаг, еще шаг, короткий замах - и тут воин исчез, словно растворившись в воздухе. А уже в следующее мгновение он стоял у Орта за спиной, прижимая к его горлу его же собственный меч.
   - Говорил же, и так справлялись, - тихо прошептал он. - Теперь доволен? Сам ключ отдашь или как?
   - Отдам.
   - Вот и молодец.
   Расстегнув браслеты, Кэрт облегченно вздохнул и, не напрягаясь, сломал их пополам, потом покосился на толпу. Этого взгляда хватило, чтобы люди снова организовали давку у входа на трибуны.
   - Люди... - горько произнес дракон. - Такие сильные, пока ты внизу, и совсем беспомощные, стоит гладиатору вырваться на волю.
   - Обычный гладиатор не гладит кассару и не умеет летать, - усмехнулся Орт, который по-прежнему стоял рядом. - Никакой обычный человек одним прыжком из этой ямы не выберется.
   - И кто сказал тебе, что я - обычный человек? Папаша, что ли?
   - Он много чего говорил о тебе, - ушел от ответа юноша. - Ты позволишь присоединиться к вам на какое-то время? После сегодняшнего поражения отец наверняка прогонит меня, а я пока не решил, куда стоит податься.
   - Мердар без работы не останется.
   - Не спорю, но сначала надо добраться до предполагаемого места этой самой работы. Разве ты не в Шенар собираешься?
   - Уговорил, - дракон покосился на него и кивнул каким-то своим мыслям. - Единственное условие - нам должны вернуть все наши вещи.
   - Конечно.
   Люди уже давно покинули трибуны и с не меньшей скоростью покидали двор арены, рассаживаясь по экипажам. Кэрт почти сразу заметил Эангу и Э'рта, ожидающих его у какой-то из повозок. Рядом с ними прохаживалась кассара, периодически рыча на случайно приблизившихся людей, отчего те резко изменяли направление движения и увеличивали скорость передвижения.
   Дракон тихо мурлыкнул, отчего кошка тут же успокоилась и устроилась рядом с Э'ртом, положив лапу на его ногу.
   Браслеты юноши и девушки постигла та же участь - безжалостная ломка. Только после того, как магические артефакты превратился в никому ненужную железки, он посмотрел на мрачного Э'рта.
   - Если ты переживаешь о своем проигрыше, то хватит заниматься ерундой. Нет ничего удивительного в том, что профессионал расправился с новичком. Кстати, дальше ты идешь с нами. Сейчас найти Дара и Антона - дело первоочередной важности, и могут потребоваться все ресурсы.
   - Я не ресурс, - попытался сопротивляться юноша.
   - Еще какой, - хищно усмехнулся Кэрт. - А уж Кэсс - и подавно. Адекватные возражения будут? Нет? Вот и хорошо. Далее, Эа, мы с тобой договаривались о Шенаре, никаких изменений. И, напоследок, до столицы с нами пойдет Орт.
   Общий вздох возмущения и попытки что-то сказать были пресечены одним взглядом.
   А вскоре они уезжали прочь от арены, которую уже вполне уверенно пожирало беспощадное пламя - магический огонь, выпущенный на свободу Кэртом, выжжет это место намного вернее, чем обычный, да и окружающий лес не пострадает.
   Вернуться в усадьбу Тимгельта, забраться свои вещи, выслушать очередную тираду безумного старика, успевшего сбежать - все это не заняло много времени. Так что на дороге в столицу они оказались даже раньше, чем прикидывал дракон.
   На сей раз Кэрту повезло - никакие призраки прошлого больше не возникали на их пути и не стремились заплатить по старым счетам, и через два дня они уже въезжали в ворота Шенара. Не задавая спутникам лишних вопросов, он направился в одну из гостиниц, понимая, что отдых необходим и им самим, и алашам.
   - И что теперь? - задал Э'рт волнующий его вопрос, когда они оказались в комнате.
   - Искать. Я могу найти место, где они были в момент разрыва связи. А от него - выйти на их спутников и, может, хоть что-то выяснить. Но в этих поисках вы мне не нужны, так что отдыхайте.
   Говоря все это, Кэрт немного лукавил - ему совсем не надо было искать то самое место, он и так знал, где все произошло. Поэтому шел быстро, зная, что дорого может обойтись каждое мгновение промедления.
   Вот и оно. Дракон огляделся и хмыкнул. Удобнее места для неожиданного нападения и не сыскать. Прикрыв глаза, он нырнул в омут прошлого, вытягивая события того вечера... Поймав картинку, он недовольно покачал головой - искать ушедшего порталом можно было по всему Олерису.
   - Эй, коллега, все нормально? - неожиданно окликнули его.
   Кэрт удивленно оглянулся. Неподалеку стояли несколько человек, в которых он сразу опознал собратьев по классу - наемников.
   - Нормально, - кивнул он.
   - Смотри, а то здесь за последние дни трое в какую-то магическую ловушку загремели - до сих пор в себя приходят.
   - Спасибо за предупреждение. Буду осторожен.
   "Значит, еще и ловушка... Магия Предела, все-таки, отличная штука против всяческих ловушек, - подумал он. - А ведь любой другой уже присоединился бы к той троице..."
   Дракон передернул плечами, представляя себя на их месте. А потом тонкая нить магии потянулась от его ладоней к мостовой, стенам, заборам - и медленно вытягивала силы из расставленной сети. А заодно и стирала всякие намеки на то, что здесь проходил Хранитель.
   Наемники все это время не сводили с него глаз, словно пытаясь понять, что же он сейчас сделал.
   - Убрал ловушку. Больше никто не попадется, - пояснил он на ходу.
   След Антона все еще можно было прочитать, но поторопиться стоило: таял он довольно быстро. Дракон шел по городу, мысленно костеря две трети себя за то, что им вздумалось таскаться по всему Шенару. Он не задерживался нигде ни на мгновение, хотя, когда след привел его ко дворцу, резко остановился и задумчиво посмотрел на самую высокую башню, затем пожал плечами и двинулся дальше. Идти становилось все тяжелее, и Кэрт уже начал всерьез опасаться, что потеряет след за какие-то несколько шагов до цели.
   Но - нет. След привел его на порог небольшой гостиницы, в зале которой сидели уже знакомые лица.
   - Винс и Ред, полагаю? - спросил он, подойдя к столику.
   - Допустим, - автоматически отозвался Винсентер и только потом поднял глаза на подошедшего. - Здорово, Кэрт. Присоединяйся.
   - И вам не кашлять. Все совсем плохо?
   - Хуже некуда. Они просто пропали, неизвестно куда. В тюрьме нет, в больницах нет, в морге тоже нет, магический поиск ничего не дает...
   - Кто искал? - немедленно заинтересовался дракон.
   - Сначала - мальчишка-маг из соседней с нами комнаты, потом обращались к одному из лучших поисковиков столицы, но толку было ровно столько же. Так что даже не могу утверждать, живы ли они.
   - Живы. Дара убить невозможно, а смерть Антона я бы почувствовал. Но... это только на данный момент. Никто не знает, что будет дальше. Артен не появлялся?
   - Нет. Он был с Антоном.
   - Значит, последовал за ним. Утащили их через портал, что само по себе разорение то еще.
   - Ничего себе замашки. Это ж стоит...
   - Вот-вот. Но кому мог понадобиться слабый и бедный маг?
   - Ошиблись?
   - Уж очень дорогая ошибка, - вздохнул Кэрт. - Да и в этом случае Антона вряд ли стали бы держать в живых до сих пор. Либо отпустили бы, либо грохнули. В первом случае он нашел бы возможность связаться с нами, во втором - я бы почувствовал смерть.
   Дверь открылась, впустив троих юношей.
   - А, вы здесь. Ну что, есть новости?
   - Пока никаких. Кстати, Кэрт, это те самые маги, которые помогали искать Антона. Ксер, Рут и Рук. Парни, это Кэрт Рен.
   - Первый клинок Олериса? - не удержался от вопроса Рук.
   - Так говорят. Ты вел поиск?
   - Э... А как ты догадался?
   - Чего тут догадываться, специализацию вижу. Воздушникам поиск всегда легче достается, чем прочим стихиям. Кроме... Хотя ладно. Покажешь, что смог увидеть?
   - А как?
   - Расскажу, - дракон хищно улыбнулся. - Полезная штука, много где может пригодиться. Но уж точно не здесь. Ред, а ты добеги до того профессионала, попроси его прийти сюда. В накладе не останется.
   Чуть позже, уже в комнате магов, Кэрт набрасывал схему нужного заклинания. Молодые люди склонились над столом, не отрывая взгляда от листа.
   - Вроде бы, понял, - наконец сказал Рук. - Не думал, что ты не только боец, но еще и маг.
   - Немногие знают, - согласился дракон. - Ну что, коли понял - делай.
   Юноша мгновенно сосредоточился и начал тихо читать заклинание. Кэрт следил за ним магическим зрением, проверяя, не будет ли сбоев. Но все шло именно так, как требовалось, и вскоре он начал получать картинку.
   Когда Рук закончил и поднял взгляд, маг на него не смотрел, уставившись куда-то в стену. На стене не было ничего, на чем мог бы зацепиться глаз. Юноша посмотрел на брата, но тот только пожал плечами.
   - Ну что тебе сказать... Поисковик из тебя выйдет отличный, со временем. Тренироваться надо больше, тогда и поиск будет проходить легче и вернее, да и для подобного переброса тебе не понадобится такое количество времени - на лету все будешь делать.
   - Что-то полезное хоть есть?
   - Там видно будет, - он неопределенно пожал плечами. - Ну и где там наш профессионал?
   В этот же миг в дверь постучали и, не дожидаясь приглашения, стучавший вошел.
   - Приветствую, - он не обратил на молодежь ни малейшего внимания и пристально посмотрел на Кэрта. - Чем могу помочь? Как уже было сказано этим молодым людям, найти вашего друга я не в состоянии.
   - Доброго дня, - отозвался тот. - Я знаю, они передали. Результаты своего поиска показать можешь?
   - Объем большой. Выдержишь?
   - Не сомневайся.
   Профессионал справился с передачей процесса поиска намного быстрее, чем Рук. Тот все это время, не отрываясь, следил за работой двух магов, и с каждым мгновением становилось все яснее, что в этом деле все решает не столько талант, сколько опыт. Юноша неслышно вздохнул. Работать придется еще очень много, очень много, но иначе ему и не приблизиться к похожему уровню.
   - Ага, принял, - кивнул Кэрт, принявшись что-то писать. - Держи.
   Он протянул магу листок. Тот бросил на него беглый взгляд и неожиданно замер.
   - Это то, что я думаю?
   Кэрт только кивнул.
   - Благодарю, - маг поклонился и вышел.
   Молодежь уставились на дракона с немым вопросом во взгляде, но он сделал вид, что не понял намека.
   - Сейчас искать буду я. Если хотите, можете посмотреть, как это делается. Но предупреждаю, что сейчас буду работать на грани, так что пробовать самим очень не рекомендую. Разве что под моим надзором и лет так через десять.
   Кэрт глубоко вздохнул и закрыл глаза. Проводить поиски он почему-то никогда не любил, хотя это приносило вполне неплохие деньги. Но сейчас выбора не было - если Антон закрыт от обычного магического поиска, то только сила Предела могла пробить эти неведомые блоки. А могла и не пробить... и этот вариант пугал даже самого дракона: представить такую силу было очень сложно, а ее потенциал - и того сложнее.
   Впрочем, полностью вся мощь Предела раскроется только после объединения. А пока каждый из них - и он сам, и Даррэй, и Антон - существенно ограничены в своих возможностях, хотя всем прочим магам они уже сейчас кажутся сверхъестественными.
   - Как все интересно... - он вышел из транса и откинулся на спинку стула.
   - Нашел? - в три голоса выдохнули молодые маги.
   - Как это ни странно, нет. А значит, блок таков, что... Мда, даже сравнить не с чем. А еще это означает, что найти Антона нам не под силу. Никак.
   - Может быть, есть маги, которые...
   - Если не нашел я, не найдет никто, - вздохнул Кэрт. - Поисковиков моего уровня в Олерисе нет.
   - Да кто же он... - тихо, почти неслышно, прошептал Ксер. Но дракону этого хватило.
   - Лучший маг-поисковик в Олерисе. Чтоб ты знал, подобный поиск заказчику обходится не меньше, чем в триста тысяч. Минимум.
   - Ого! А такие, как сегодня, часто случаются?
   - Впервые за много лет, - коротко отрезал Кэрт. - И по уровню, и по результату. Что ж, спасибо вам за помощь. И удачи - она вам наверняка пригодится.
   С Винсентером он столкнулся сразу, как вышел из комнаты, оставив магов в глубоких раздумьях. Юноша не стал задавать вопросов - ему хватило одного взгляда Кэрта, чтобы понять итог сегодняшних поисков. Он только вздохнул.
   - Идем к нам. С тобой... хотят поговорить.
   - Кто?
   - Сейчас сам увидишь.
   Кэрт удивленно приподнял бровь, но ничего не сказал. Только когда он столкнулся взглядом с той, что ждала в комнате, пришло понимание.
   - Приветствую госпожу, - он склонился в почтительном поклоне. Еще один поклон был адресован в сторону еще двух женщин. - Магесса, леди.
   - Кэрт Рен... - задумчиво рассматривала его Вайра, жестом остановив свою подопечную, намеревавшуюся что-то сказать. - Разреши взглянуть на твою ауру?
   - Конечно, - он чуть слышно прищелкнул пальцами.
   Подобную магическую силу магесса видела совсем недавно, только ее обладателем был не великий боец, чье имя давно гремело по всему Олерису, а никому не известный мальчишка. Но... структуры их магических сил оказались настолько похожи, что поневоле закрадывались сомнения.
   - Мы не родственники, - Кэрт предупредил вполне ожидаемый вопрос.
   - Тогда почему?
   Он пожал плечами.
   - Разве это сейчас важно? - задал он встречный вопрос.
   - Пожалуй, ты прав... Ты смог найти Антона?
   - Нет, он находится под магическим прикрытием невероятной мощности. Мне не удалось его пробить.
   - Но кому он мог быть нужен? - вставил Винсентер.
   - Сложно сказать. Прикиньте, кто из ваших недругов мог бы в качестве мелкого расхода потратить полмиллиона на телепорт.
   Взгляды всех скрестились на Алике. Королева тяжело вздохнула, понимая, что на такие расходы могли пойти разве что ее враги.
   - А с другой стороны, с момента появления Антона на сцене прошло слишком мало времени, чтобы политические деятели успели среагировать. Так что лично я теряюсь в догадках, - он развел руками.
   - Можно заглянуть в будущее, - неожиданно произнесла девушка, до сих пор тихо сидящая в углу.
   - Ага, только с провидцами в мире не очень, - отозвался Кэрт, рассматривая трещину в доске пола.
   - Попробовать не мешает, - девушка улыбнулась. - Алика и Кэрт, вы останьтесь, остальных прошу покинуть помещение. Будущее не любит открываться большой толпе.
   Дракон поднял голову и внимательно всмотрелся в ауру девушки.
   - Провидица! Силы Предела! А я-то расстраивался...
   Тем временем Вайра, не тратя времени, вышла из комнаты, утащив за собой обоих парней.
   - Подойди поближе, - попросила его Таррея.
   Они сели вокруг стола. Ладонь провидицы коснулись его руки.
   - Не сопротивляйся. Мне не сломать твою защиту, ты слишком сильный маг, - дождавшись кивка, она продолжила: - сейчас я проведу коррекцию по вашей связи с Антоном, может быть, получится что-то увидеть... Кэрт, еще раз прошу не мешать, даже если ты что-то увидишь или почувствуешь.
   - Я умею работать в паре с провидцами. Если что, могу силой поделиться.
   - Хорошо. Тогда начали.
   Она закрыла глаза, снова погружаясь в бездну времени. Прошлое, будущее и настоящее сплетались в причудливые узоры судеб, и этот узор вел Таррею по дороге предначертаний, проходящей сквозь века.
   Значительная часть образов, которые она видела раньше, пропала - первая опорная точка судьбы была пройдена: Антон и Алика встретились. Нужна была вторая, и именно ее сейчас и старалась увидеть девушка. Новая переменная - Кэрт - как она надеялась, должен был направить вероятность событий в нужную им сторону, но пока она видела лишь те же самые образы. Это уже немного успокаивало - почти все они предполагали, что Антон останется жив.
   Силы уже заканчивались и провидица, отчаявшись, уже решила возвращаться, но в этот самый миг такая нужная сила пришла извне.
   - Я же говорил, возьми, если надо будет, - услышала она тихий шепот Кэрта.
   И картинки изменились. Изменились настолько, что поначалу она испугалась, решив, что вместо будущего видит что-то несусветное. Но.... Эти драконы были в будущем, были на самом деле: огромный изумрудный дракон и поменьше - стального цвета. И эти драконы, как ни странно, не были врагами...
   - Вторая опорная? Встреча с драконами? - прошептала она. - Ладно... Но вот где Антон?..
   И как по заказу перед глазами появилась картинка: мрачный темный каземат. Юношу она узнала сразу. Скованный по рукам и ногам, с непонятным ошейником на шее, без сознания... Она постаралась расширить восприятие, чтобы увидеть, где именно находится эта тюрьма. Только вот это у нее не получилось: что-то неожиданно ударило ее, отбрасывая далеко в сторону.
   Таррея резко открыла глаза и застонала, сжимая виски ладонями, рядом тихо шипел Кэрт, уронив голову на сгиб локтя.
   - Что с вами? - обеспокоенно спросила Алика.
   - Плюс. Видели Антона, - ответил Кэрт, не поднимая головы. - Минусы. Первый - он под шикарным колпаком. Им-то по нам и шарахнуло. Второй - он там вовсе не как гость.
   - Еще и без сознания... Не нравится мне все это.
   - Пока все не так страшно, просто в данный момент он спит, - Кэрт наконец поднял взгляд. - Просто спит. Третий минус - нам по-прежнему не узнать, где он находится территориально.
   - Судя по тому, что я видела, все обойдется. Большая часть вариантов невозможна без Антона.
   Кэрт вздохнул. В том-то и беда, что большая часть, а не все. А значит, вероятность гибели Хранителя все еще остается существенной.

***

   ...Артен летел со всей возможной для призрака скоростью. Он знал, что надо спешить, что времени совсем немного, и что от него сейчас зависит не только жизнь Антона, но и его собственное призрачное существование. Но долететь - мало... надо было каким-то образом убедить магов помочь.
   Он вспомнил алтарь в замке, где остался Хранитель и полетел еще быстрее, хотя немногим ранее ему казалось, что это невозможно...
   Миттенар задумчиво грыз перо, задумавшись над расчетами. Ему не давало покоя известие о том, что адепты культа Артейл вновь выползли из тени и начали свою разрушительную деятельность. К чему оно могло привести - было понятно из старых хроник.
   Неожиданно его размышления прервал сигнал тревоги. Кто-то вошел в комнату, хотя ни одно из предупреждающих о посетителе заклинаний не сработало.
   - Кто здесь? - спросил маг пространство, совсем не ожидая ответа.
   Посреди кабинета показался призрак, склонившийся в почтительном поклоне.
   - Приветствую магистра.
   - Ты еще кто?
   - Проводник. Меня зовут Артен, хотя это имя ничего вам не скажет. Я пришел просить о помощи.
   - Погоди немного, - жестом остановил его маг и позвал: - Роден, Шерн! Быстро в мой кабинет!
   Маги появились очень быстро и замерли на пороге, удивленно рассматривая Артена.
   - Мит, это что?
   - Проводник, - отозвался Миттенар. - Он пришел просить нас о помощи.
   - Да, - кивнул тот и снова поклонился. - Приветствую магистров.
   Роден переместился к окну, Шерн остался подпирать косяк двери.
   - Слушаем тебя, Артен. Что случилось?
   - Один мой друг попал в большую беду. В настоящее время он умирает на алтаре Артейл. Они вернулись...
   - Да, это мы знаем. Но где именно твой друг, как до него добраться?
   - Я снял координаты, так что можно легко проложить портал. Тот замок далеко, в Шенаре.
   - Ого... Энергии потребуется немерено... - покачал головой Шерн.
   - Помочь мне и в ваших интересах, - тихо заметил призрак. - Думаю, вы помните, как недавно магический удар настиг все, обладающих даром? Это была инициация мага... величайшего мага всех времен.
   - Это мы тоже знаем, - кивнул Роден.
   - А теперь представьте, что будет, если сила этого мага достанется жрецам культа Артейл.
   - С этого и надо было начинать, мальчишка! - Миттенар вскочил с места.
   - Отвык общаться с людьми, - пожал плечами призрак. - Антон просил либо вытащить его оттуда, либо убить. Он знает, что такое культ Артейл...
   - Убивать нельзя, кому, как не ему, под силу разогнать адептов культа раз и навсегда. Только ему... - задумчиво произнес Миттенар и покосился на друга. - Роден...
   - Да, я сейчас, - маг исчез за дверью.
   - У нас есть немного времени, чтобы понять, что ты такое, - Миттенар внимательно посмотрел на Артена.
   - Я уже сказал - проводник. Сейчас эта магия забыта...
   - Забыта?.. Как же давно тебя создали?
   - Пять с лишним тысяч лет назад. С тех пор в мире очень многое изменилось. И не раз. И меня не создавали. Проводники - живые люди, в один прекрасный или не очень момент решившие посвятить свое посмертие кому-то из живых. Средней сложности ритуал, одно заклинание - и тело умирает, а человек становится призраком-проводником.
   - А говоришь, не создавали.
   - Я был магом. Этого достаточно, чтобы самому прочитать заклинание, а уж умереть мне помогли. В обмен на вашу помощь я могу научить вас этому.
   - Что ж, договорились. И часто в те времена использовали это милое заклинание?
   - Тогда - нет. В те времена магов очень не любили и убивали при первой же возможности. А вот лет за триста до меня использовали часто.
   Неожиданно призрак упал на колени, схватившись за грудь.
   - Что случилось?
   - Антон... - прохрипел он. - Что-то очень нехорошее с ним...
   - Я почему-то думал, что призраки не могут чувствовать боль... - заметил Шерн.
   - До этого момента я тоже так думал, - кивнул Артен, поднимаясь на ноги.
   - Надо торопиться, - резюмировал Миттенар. - Где там Родена Деас носит?
   - Здесь я, здесь, - маг вернулся, таща сверток с тремя мечами и несколькими артефактами.
   Магистры переглянулись и быстро разобрали принесенное.
   - Если они проводят ритуал с магом, обладающим подобной силой, значит и ритуал выполняет не самый слабый их жрец. Возможно, верховный, - заметил Миттенар. - Надо быть очень осторожными. Артен, ты пойдешь с нами?
   Призрак кивнул.
   - Я вот что подумал, - заметил Шерн, рассматривая призрака. - Если тебе пять с лишним тысяч лет, то я почти не сомневаюсь, что принцип снятия координат отличался от сегодняшнего. И твои координаты, скорее всего, приведут совсем в другое место...
   - Не волнуйтесь. Я учился у вас, - призрак едва заметно улыбнулся. - Мне не нужно было быть живым, чтобы посещать лекции. Координаты такие...
   Миттенар начал читать заклинание, открывая портал.
   - Я первым, за мной Шерн и Мит, - сказал Роден, прищуриваясь.
   - Первым я, - возразил Артен. - Там видимым я смогу быть недолго, но отвлечь внимание, надеюсь, получится.
   - Да, ни в коем случае нельзя дать жрецу культа забрать пирамиду, - добавил Шерн.
   - Готово, - раздался голос Мииттенара.
   Артен шагнул в портал и снова оказался в том же самом зале, который покинул совсем недавно. И сразу почувствовал, как покидает его магическая сила.
   Но вот взгляд жреца оторвался от жертвы, распростертой на столе, и встретился с взглядом призрака.
   - Это еще что такое? - поинтересовался Дарс.
   Антон скосил взгляд.
   - Артен... - прошептал он.
   Призрак не смотрел на жертву, не сводя пристального взгляда со жреца. Он встряхнул правой рукой - и в ней тотчас же появился такой же призрачный меч. Медленно призрак двинулся к алтарю, но, не дойдя несколько шагов, рассеялся в воздухе.
   Две ярких сапфировых молнии рванулись к жрецу, но тому хватило одного взгляда, чтобы погасить их. Алтарь засыпали искры.
   - Дарс! - воскликнул Роден, рассмотрев мага.
   - Какие люди, - усмехнулся жрец. Острие кинжала прикоснулось к груди юноши. - А теперь замрите. Иначе этот мальчишка умрет. Ритуал будет завершен не до конца, но мага вы потеряете. Вы ведь за ним, правда? Роден, Шерн... А что же Миттенар с вами не увязался?
   - Так получилось, - ответил Роден, краем глаза заметив легкое марево, под которым и укрылся верховный магистр. - Думали, что справимся вдвоем и никак не ожидали встретить тебя. Зачем ты примкнул к культу Артейл? Ведь с твоей силой...
   - Хватит заговаривать мне зубы. Магия Хаоса...
   - Это не Хаос... - слабо возразил Антон.
   - А ты молчи, - Дарс надавил на нож, и Антон зашипел от боли.
   Роден и Шерн переглянулись. Почему-то возражение юного мага их очень сильно встревожило.
   - Убирайтесь, иначе он умрет.
   - Как будто если мы уйдем, он останется жив, - усмехнулся Роден. - Патовая ситуация, не находишь? Могу предложить тебе разве что забрать пирамиду с тем, что она уже успела высосать, а мальчишку заберем мы.
   Дарс скользнул взглядом по артефакту.
   - Невыгодный обмен. Он очень сильно сопротивляется действию Пирамиды. Если вы позволите мне закачать в нее хотя бы половину его энергии...
   - Половину? Нет уж, это слишком. Даже восьмой части тебе много будет!
   - Восьмая?! Да вы представляете, сколько я сил и средств потратил на то, чтобы захватить его?!
   - Конечно, представляем. И по-прежнему говорим, что тебе хватит и восьмой части его силы.
   - А меня кто-нибудь спросит? - поинтересовалась жертва.
   - Нет! - единогласно ответили и жрец, и оба мага.
   - Ну, я так и подумал... - тихо прошипел он.
   "Парень, не мешай им тянуть время! - в голове Антона раздался сердитый голос. - Я рядом, но стоит мне появиться, и ты умрешь. Дарс понимает, что сейчас он проигрывает, и не упустит возможности избавиться от тебя. Так что будь добр, просто заткнись".
   "Понял... - отозвался он. - Что мне делать?"
   "Еще скажи, как будто ты что-то можешь", - усмехнулся невидимый маг.
   "Еще немного, и я вообще никогда ничего не смогу. Эта штука не прекращает работать, между прочим. И ей очень тяжело сопротивляться..."
   "Понял", - коротко отозвался Миттенар.
   Сейчас, когда все внимание жреца было поглощено спором с магами, стало чуть-чуть полегче. Антон старался не обращать внимания на многочисленные раны, сосредоточившись на сопротивлении действию пирамиды. Но та и не думала сдаваться, ее энергетические волокна по-прежнему впивались в его тело, выпивая силу и жизнь, так что каждое мгновение сопротивления обходилось юноше очень дорого.
   Точный удар отвел руку с кинжалом в сторону, еще один - отбросил жреца куда-то за алтарь.
   - Миттенар! - прошипел он. - Я этого так не оставлю...
   В этот момент, как показалось Антону, начался конец света. Со всех сторон полетели молнии - алые, золотистые, сапфировые, изумрудные, черные; маленькие огненные смерчи носились от одного конца зала к другому; от стен отлетали куски камня... Битвы магов могут выглядеть эффектно. Но вот насколько оно было эффективно, Антон даже представить не мог: среди всего летающего и искрящегося многообразия не было видно магов.
   И ничто не задело юношу даже краешком. Более того, приглядевшись, он понял, что все молнии, смерчи и камни исчезают, стоит им только приблизиться к алтарю.
   Неожиданно все стихло. Дарс стоял недалеко от алтаря и, тяжело дыша, переводил взгляд с магов на Антона и обратно.
   - Думаете, вы победили? - хрипло засмеялся он. - Все еще только начинается! Ваша магия - ничто по сравнению с магией Хаоса, которая под силу только адептам культа Артейл!
   Легкое движение ладонью - и за спиной жреца появился портал. Но, за мгновение до того, как скрыться в нем, Дарс метнул в Антона ритуальный кинжал, который все это время держал в руке.
   С легким звоном рассыпалась защита, воздвигнутая вокруг него магами, а кинжал впился в грудь. В глазах Антона потемнело, на губах показалась кровь, а пирамида, почуяв новую рану, быстро протянула к ней очередную порцию энергетических щупалец.
   - Ну, нет! - прошипел Миттенар, локтем ударив по пирамиде и тем самым сбивая ее на пол.
   Еще одна порция боли от рвущихся связей с пирамидой пронзила тело Антона.
   Миттенар склонился над ним и помахал перед его лицом ладонью.
   - Готов.
   - Что?!
   - Сознание потерял, - пояснил магистр. - Оно и неудивительно...
   Легкие движения, несколько слов - и хитрые замки, сковывающие руки и ноги юноши, открылись.
   - Быстро возвращаемся, - Роден провел над раной, в которой засел кинжал, ладонью. - Серьезно повреждено легкое, если не поторопимся, парню конец. Я уж молчу про все остальное. Мит, открывай портал.
   - Готово, - отозвался Миттенар, аккуратно поднимая с пола пирамидку и заворачивая ее в плащ.
   Только вернувшись в кабинет верховного магистра, маги смогли вздохнуть с облегчением. Оставив теперь уже не нужные мечи и артефакты, верховный магистр быстро создал портал в медицинский блок.
   - Мит, такую операцию мне не провести, - признался Роден. - Так что сейчас подойдет Орвис, я его уже вызвал.
   - Да мне все равно кто, лишь бы парень остался жив. Шерн, спрячь пока эту вещицу, позже посмотрим, есть ли в ней что-то особенное... - с этими словами магистр протянул другу узел из плаща, в котором и находилась пирамида.
   - Хорошо.
   - Кстати, кто-нибудь знает, где призрак?
   - Я здесь, - Артен на мгновение стал видимым. Он стоял у изголовья операционного стола, положив ладони на плечи Антона. - Видеть меня вы не будете, у меня нет сейчас сил на поддержание видимости.
   - Роден, я... - в операционную вошел врач, на ходу склеивая какое-то заклинание. - Великие боги!
   Одним жестом отстранив от стола магов, он внимательно осмотрел рану, коснулся ладонью лба юноши, мельком оглядел многочисленные порезы.
   - Роден, ты оставайся, поможешь, магистр - прошу покинуть помещение.
   - Орвис, какие у него шансы?
   - C каждым мгновением уменьшающиеся, но пока что неплохие. Все, магистр, выметайтесь.
   Миттенар мгновенно покинул операционную и направился в кабинет Шерна. Тот покосился на него и махнул рукой, предлагая присоединиться к созерцанию. На столе стояли две черные пирамиды.
   - Сравниваешь?
   - Именно. Поменьше - местная, покрупнее - шенарская. Как этого мальчишку зовут, не запомнил?
   - Антон.
   - Ага... - Шерн еще раз посмотрел на пирамидки. - Навскидку скажу, что количество энергии, которое этот артефакт успел выкачать из Антона, почти в полтора раза больше, чем суммарная сила всех людей, отдавших силу этой пирамиде, - маг указал на меньший из артефактов. - Кажется, я до сих пор не могу представить истинное могущество этого парня.
   - Да, оно велико... Вполне достаточно, чтобы избавить мир от проблемы Артейл раз и навсегда.
   - Эта сила слишком велика для Олериса.
   - Да, Шерн, знаю... Но давай этот вопрос оставим на более позднее время. Сейчас парню надо просто выжить. Кстати, ты заметил татуировку?
   - Да, мастер кар-теон, - маг кивнул. - Но разве это возможно?
   - Магическую метку подделать нельзя.
   Миттенар еще раз оглядел пирамиду. На ее черных гранях мерцали изумрудные искры - это было бы даже красиво, если не знать, что артефакт таит в себе.
   - Использовать ее мы не можем, - заметил Шерн. - Любого из нас сожжет энергия, собранная в этой пирамиде.
   - Неужели я это не понял? - усмехнулся магистр. - Мы не можем, но, возможно, это хранилище когда-нибудь пригодится нашему юному другу...
   Тем временем операция подходила к концу. Роден и Орвис, облегченно вздохнув, переглянулись.
   - Ну что ж, теперь жизнь этого мальчика вне опасности, могу гарантировать на все сто. Но требую обеспечить как минимум неделю полного покоя, иначе рана может открыться. Да и крови он потерял слишком много. Что случилось-то? Совсем не похоже на обычную уличную драку.
   - Уж лучше тебе пока не знать, - вздохнул Роден.
   - Да ладно? - Орвис прищурился. - Роден, я тебя сто лет знаю, так что могу отличить серьезную проблему от мелочи. Что случилось?
   - Поклянись, что никому не скажешь.
   - Клянусь.
   - Артейл. Парня вытащили с алтаря.
   - Великие боги... - вздохнул маг, бледнея. - Ты уверен?
   - Полностью. Я видел уже два алтаря...
   Пока маги разговаривали, Артен не сводил глаз с Хранителя, думая о тысячах вещей сразу: и о том, как снять обруч, блокирующий в нем магию; и о том, как бы исхитриться и перевезти Антона подальше от этого места - не доверял он этим магам, несмотря ни на что, не доверял; и как сообщить оставшимся в Шенаре друзьям, где они сейчас находятся. Призрак вздохнул: оставлять его одного сейчас очень не хотелось.
   Только когда пришибленный новостью Орвис ушел, Артен появился перед Роденом.
   - Магистр, с него надо снять ошейник. Он блокирует его собственную магию и не дает начать самоизлечение.
   - М-да? - маг бросил взгляд на упомянутый ошейник.
   Замка на нем не было - даже никакого намека, только ровное кольцо из сверкающего металла, туго опоясывающее шею.
   - Непростая задача, - сказал Роден, подумав. - Любая попытка разрезать ошейник повредит шею.
   - А точечным разрезанием?
   - Не уверен, что этот металл поддастся ему. Подумаю, что еще можно сделать. Ты останешься с ним?
   Призрак кивнул. Проводив взглядом магистра, Артен растаял в воздухе, становясь невидимым.
   Но не прошло и нескольких минут, как призрак унесся прочь, моля про себя богов, чтобы за время его отсутствия с Антоном ничего не случилось. Сейчас он мог не опасаться за его жизнь, но веры магистрам не прибавилось ни на йоту. Артен сам не понимал, почему не доверяет людям, поверившим ему и без оглядки бросившимся спасать Хранителя, но факт оставался фактом - ему не терпелось перевезти Антона в другое место. И сейчас он мчался над морем, погруженный в раздумья.
   Найти Эрина, на первый взгляд, было непросто: остров Адел был совсем не крошечным. Артену пришлось изрядно напугать своим появлением главу лий-рэ в столице, но тот сумел дать нужную информацию, и вскоре призрак наблюдал за аделир.
   - Эрин, - тихо позвал он, становясь видимым.
   Тот обернулся, столкнувшись взглядом с Артеном, и мгновенно побледнел.
   - Что случилось?
   - Антон...
   - Это я понял. Учитывая, что ты здесь, он жив. Но что-то случилось. Выкладывай.
   Призрак вздохнул и в трех предложениях обрисовал ситуацию. Эрин побледнел еще сильнее.
   - Артейл... - прошипел он. - Плохо, очень плохо... Да и Антона надо вытаскивать. Кирта-ан! - позвал он.
   Из дома тут же выглянул упомянутый Киртан и во все глаза уставился на Артена.
   - Вопросы потом. Сейчас Ар тебе даст координаты, открывай двусторонний портал.
   - Да ты...
   - Я же сказал, вопросы потом! - в глазах Эрина мелькнули опасные искорки. - Открывай портал. И накинь на меня какую-нибудь защиту, что ли.
   - Покров Геары, - произнес Киртан, щелкая пальцами. - И универсальную стихийку...
   Эрин с уважением посмотрел на брата и согласно кивнул. Еще несколько мгновений - и он шагнул в портал.
   Маги сидели за столом, обдумывая сложившуюся ситуацию, и заодно пытаясь понять, как открыть ошейник без замка. Пока получалось не очень, гора исписанных листов перед ними все росла. Несмотря на увлеченность, не заметить открывшийся портал они не могли.
   - Артен?
   Призрак обернулся, столкнувшись взглядом с магами, но ничего не ответил. Те поднялись с мест, готовые атаковать - и атаковали, едва Эрин появился в комнате.
   Универсальная защита сгорела в несколько мгновений, но нанести следующий удар они опасались - можно было задеть Антона. А пока маги колебались, аделир сгреб в охапку друга и исчез в портале.
  
   Глава XII.
  
   - Говоришь, надо снять ошейник? - переспросил Эрин, склонившись над Антоном, все еще пребывающим без сознания. - Без замка... Киртан?
   - Уже смотрю, - отозвался его брат. - Сложно... Совершенно неизвестная магия.
   - Если не уверен - не рискуй.
   - Не волнуйся. Сразу все равно не сниму, - Киртан вздохнул. - Говорю же, совершенно неизвестная магия.
   - Думаю, могу напомнить, в какую сторону копать - вставил Артен, появившийся на сей раз у окна и потому почти невидимый. - Артейл.
   - Что?! - глаза мага округлились. - Магия Артейл снова в Олерисе?! И он... под ее воздействием?!
   - Да, я как-то не успел тебе сказать, - кивнул Эрин. - Культ Артейл снова возродился. А Антона выдернули с их алтаря.
   - А я-то думал, что хуже быть уже не может, - Киртан вздохнул. - Отойдите в сторону. Чем дольше эта дрянь на нем, тем сложнее будет ее снять. Да, Эрин... Ни в коем случае не пускай сюда родителей. То, что я буду делать, немножко незаконно.
   - Немножко? - на губах лий-рэ промелькнула улыбка. - Действуй, я прикрою.
   Эрин исчез в дверях. Киртан бросил ему вслед короткий взгляд, встряхнул кистями рук и начал быстро, речитативом, читать заклинание. Оно было совсем не похоже на обычные заклинания магов аделир, плавные и похожие на стихи. Вокруг рук мага появилось мягкое свечение, которое становилось ярче с каждым новым произнесенным словом. Не прекращая читать заклинание, он прикоснулся к ошейнику кончиками пальцев. Боль на мгновение исказила черты лица мага, но и сейчас его голос не дрогнул. Сияние становилось все ярче, перетекая с рук Киртана на ошейник, пока, наконец, тот полностью не исчез в нем, и вскоре маг почувствовал, как металл исчезает из-под его пальцев, а вслед за ним пропал и свет.
   - Готово, - выдохнул маг, покачнувшись. - Где там Эрин?
   Тот появился, едва Киртан произнес его имя. Одного взгляда, брошенного на брата, ему хватило, чтобы броситься к нему, подхватить под руку и усадить на ближайший стул.
   - Спасибо. Родители не в курсе?
   - Будут, как на тебя посмотрят, - покачал головой Эрин.
   - Ну и ладно, - маг прикрыл глаза. - Главное, у меня получилось...
   Лий-рэ не ответил, только вздохнул, переведя взгляд на Антона.
   Но вместе с ошейником исчезла и магическая блокировка, так что теперь в силах Меча было начать латать потрепанное тело Антона. Он решил пока что не будить его, лишь сказав Артену, чтобы больше не дергался и сообщил оставшимся в Шенаре друзьям о том, что все в порядке.
   Призрак, уже невидимый, понесся в Шенар, про себя прикидывая, какое же расстояние он успел покрыть за сегодня, мотаясь по всему миру. За последние несколько часов произошло слишком много событий... намного больше, чем за последние семь тысяч лет. Артен мысленно улыбнулся. Теперь, когда о жизни и здоровье Антона можно было не волноваться, проводник мог позволить мыслям течь так, как им захочется.
   Единственное, что скребло у него на душе, было сознание того, что он обманул магистров. А те вполне могут отомстить в будущем - память у них никак не может быть короткой.
   Артен вздохнул и пообещал себе, что, как только успокоит друзей, сразу же вернется в Рендан и постарается помириться с магистрами. Таких врагов наживать совсем не стоило, и он это отлично понимал. А сейчас оставалось только гадать, как маги отреагируют на его повторное появление, и что потом ему скажет Антон. К тому же, последнее волновало его куда сильнее, чем все магистры Олериса, вместе взятые.
   Винсентера он нашел быстро - они все еще не покинули того постоялого двора. Они с Редом и еще каким-то мужчиной сидели в общем зале и ужинали, что-то тихо обсуждая между собой. Невидимый, он присоединился к ним.
   - Кэрт, я вот чего не могу понять... кому мог понадобиться Антон?
   - А это вопрос вопросов, - ответил мужчина.
   Только сейчас призрак узнал в нем Кэрта Рена, старого друга Дара. Зеленого Дракона Олериса.
   Ответить за поставленный вопрос захотелось нестерпимо, но проявляться в зале, полном народа, он не стал, а мысленный разговор при условии отсутствия рядом Антона и Дара, был для Артена невозможным.
   - У тебя есть хоть какой-то план? - с надеждой спросил Винс.
   Кэрт помолчал. Артен, вспомнив, под каким мощным колпаком они находились, решил не удивляться, если дракон не предложит никаких вариантов.
   - Очевидных способов нет. Есть у меня пара задумок, но беда их в том, что все они требуют времени, которого, как мне чуется, у нас нет.
   - А давайте не будем обсуждать наши проблемы там, где о них может услышать кто угодно? - несколько раздраженно произнес Ред. - Все это можно обговорить, когда мы уберемся подальше от чужих ушей.
   - Ну, я могу повесить полог неслышимости, - заметил Кэрт. - Но в целом ты прав. Подождем немного.
   Только за их спинами закрылась дверь номера, как в его центре показалась призрачная фигура Артена.
   - Приветствую, - он кивнул. - Едва дождался, пока вы вернетесь в комнату.
   - Артен! - три голоса слились в один.
   - Сразу говорю, Антон сейчас вне опасности. Он на Аделе, в родной деревне Эрина.
   - Как?! - теперь уже одновременно говорили два голоса, а дракон задумчиво посмотрел на призрака и едва слышно пробурчал:
   - Кажется, я что-то упустил в этом мире...
   Не дожидаясь больше ничьих комментариев, Артен принялся пересказывать события сегодняшнего дня.
   - Я-то думал, меня уже ничем нельзя удивить, - заметил Кэрт, когда призрак завершил свой рассказ. - Ошибался. Так, значит, жизнь и здоровье Антона сейчас вне опасности, а вот весь Олерис в большой западне.
   - Именно так, - согласился призрак. - Не забудьте поставить в известность королеву, а мне надо двигаться дальше.
   - Это куда? - поинтересовался Кэрт.
   - В гости к магистрам, - Артен тяжело вздохнул. - Полагаю, они на меня сейчас очень сильно обижены... Буду извиняться.
   - Разумно, - согласился дракон. - Эти маги - тоже сила, причем вполне существенная. Помнится мне, в последний раз с культом Артейл сражались единым фронтом, и то победить удалось кое-как. А сейчас они наверняка нарастили силы... Если уж взялись за главное жертвоприношение.
   - Думаешь, Антон...
   - Уверен. Магия Артейл позволяет видеть истинную силу любого мага сквозь все щиты, а пускать мощь верховного мага Предела на обычную жертву они бы ни за что не стали, - дракон задумался. - Да, наверняка он должен был зарядить энергией главную пирамиду... как же плохо-то все.
   - Почему?
   - Потому что у нас практически нет времени: Артейл набрали слишком много сил, чтобы можно было с ними не считаться. Конечно, такого же мага им больше не сыскать, но человек пять сильных магов также способны зарядить главную пирамиду.
   - Их еще захватить надо.
   - Антона захватили без особого труда. Мне удалось узнать, как было дело... Не уверен, что сам бы заметил ловушку, настолько чистая работа.
   - Кэрт... А ты ведь сильный маг?
   Дракон кивнул.
   - Сейчас наши с Антоном магические силы примерно равны. Правда, это ненадолго: его магия постепенно увеличивается. Но ты прав, одного меня жрецам культа тоже будет вполне достаточно, чтобы накормить пирамиду.
   - Отлично...
   Кэрт улыбнулся.
   - Да бросьте. На меня охота была объявлена лет так триста назад. До сих пор ловят. Что ж, на Аделе Антон вполне защищен, аделир к себе абы кого не пускают. Им можно верить.
   - Сам будь осторожен, - посоветовал Артен. - Двину дальше, пожалуй.
   - Удачи.
   И снова призрак летел над морем, прокручивая в голове варианты грядущего разговора с магистрами магии и представляя их реакцию на свое повторное появление. Наверняка радостной встречи не ожидается, оставалось надеяться хотя бы на то, что маги выслушают его - все равно с культом в одиночку не справиться, так что работать вместе им придется. И лучше, если никакие обиды не будут мешать этой самой работе.
   Раздраженный донельзя Миттенар по прежнему сидел в своем кабинете, просматривая последние донесения, только вот мысли его постоянно возвращались к тому неведомому юному магу, которого они выдернули с алтаря Артейл, и который был бессовестно похищен кем-то из аделир. Он почти не сомневался в том, что одну из главных ролей в этом похищении сыграл небезызвестный призрак, только вот как его найти - он даже не мог представить. Магия, позволяющая создать такого призрака, была за гранью понимания магистра. Да и мог ли он действовать сам? С каждым мгновением Миттенар сомневался в этом все больше и больше, полагая, что Артен только выполнял приказы своего хозяина Антона. А вот его сила могла позволить сыграть перед спасателями все, что угодно... Раз уж у него есть такой помощник.
   Он вздохнул, представляя, что же было утрачено за прошедшие тысячелетия. Многое из теории и практики магии было открыто в последние три сотни лет, до того, считалось, магия была в зачаточном состоянии. И вдруг выясняется, что много лет тому назад могли создавать такое... Миттенар вспомнил, что призрак обещал научить их создавать себе подобных.
   Маг усмехнулся. Мальчишка легко обвел вокруг пальца всеми уважаемых магистров магии. Рассказать кому - так по всему Олерису пойдут анекдоты про глупых магов.
   Меньше всего Миттенар ожидал, что снова сработает сигнал проникновения кого-то в кабинет, и силуэт призрака снова появится в его центре.
   Артен склонился в почтительном поклоне.
   - Приветствую магистра. Сразу прошу прощения за то, что совершил, но у меня не было выбора.
   - И после этого ты так нагло вторгаешься ко мне?
   Артен вздохнул и принялся рассматривать пол под ногами. Больше всего его вид был похож на провинившегося ученика - именно так стоял перед ним Ксер, когда его проказы переходили все границы.
   - Прошу простить, - повторил он.
   - Как сейчас Антон? - не смог сдержать своего любопытства маг.
   - Немногим лучше. Киртан смог снять ошейник, но это все. Пока он пребывает без сознания.
   - Снял? И как?!
   - Если честно, я так не понял, - призрак вздохнул. - Спрошу при случае, а то после такого магического сеанса он не очень-то мог разговаривать.
   - Скажи мне вот еще что... Если у вас есть в друзьях такие могучие маги среди аделир, то почему вы обратились за помощью к нам, а не к ним?
   - Этот маг оказался братом нашего друга. То, что он оказался сегодня рядом - чистая случайность. А искать мага, если бы вдруг его не оказалось поблизости, просто не было времени.
   - Кстати, ты, помнится, кое-что обещал за помощь.
   - Я помню. Собственно, я вернулся за тем, чтобы извиниться и выполнить свое обещание.
   - Именно в таком порядке?
   - Да. Я пока что не представляю, что мне скажет Антон, когда узнает о моих действиях, но, пока он спит, хотел бы исправить все, что можно. В частности, мне не хочется, чтобы из-за меня вы внесли его в список врагов.
   - Значит, все это придумал ты?
   - Почти. Единственное, что приказал Антон - это обратиться за помощью к вам.
   - Не очень-то верится, - заметил маг. - Но по ходу дела посмотрим. Для обучения тебе необходимо специальное помещение? Или теории достаточно?
   - Более чем. В свое время я успешно провел подобное, зная лишь теорию.
   - Хорошо. Сейчас тогда дождемся моих друзей.
   Призрак кивнул и замер в ожидании. Невольно он подумал о том, что еще может предложить этим людям из древней магии: стену недоверия надо было рушить как можно быстрее, он отлично помнил слова Кэрта о том, что времени у них намного меньше, чем хотелось бы. Он подумал, откуда вообще дракон в таких подробностях знает о правилах и обрядах культа, но спрашивать было уже поздно, к тому же, в голову пришла мысль о том, что все это он вполне мог изучить изнутри, став адептом культа.
   Шерн и Роден появились довольно быстро, изумленные сообщением друга о возвращении призрака. Лишь увидев его воочию, они поверили в реальность происходящего.
   - А я-то подумал, что это не очень смешная шутка, - заметил Роден.
   - Он вернулся выполнить обещание и научить нас создаваться таких же, как он сам, - напомнил Миттенар о цели.
   Маги расселись вокруг стола, приготовили бумагу и перья и внимательно посмотрели на Артена.
   Тот смотрел куда-то в сторону, явно видя что-то недоступное остальным.
   - Значит, создание Проводника... Не домашнего призрака, как думают порой, а Проводника. Предназначение таких как я, заключалось в том, чтобы сопровождать своего хозяина по жизни, помогая ему всем, чем только возможно. Заклинание, которое используется при создании, модульное, так что его можно и нужно изменять так, как того требует заказчик. Да, раньше проводников создавали довольно часто. Правда, это было очень дорого, да и не каждый мог решиться на такое, но игра стоила свеч. Любой проводник может довольно быстро перемещаться, так что довольно легко решалась проблема связи, может быть шпионом, а также сохраняет все свои знания, полученные в течение жизни и не-жизни, и может ими делиться. Думаю, вы уже поняли, что проводник не создается из воздуха, а им становится человек. Обязательное условие - добровольное согласие того, кто должен превратиться в призрака. После этого можно начинать ритуал. Во-первых, будущему проводнику дают полную анестезию, если он или она не маг. Магам обезболивание запрещено - иначе все напрасно. Затем - заклинание, как я говорил, модульное. Записывайте, что ли... - призрак принялся диктовать. Древние слова древней магии, которые не произносились никем уже многие тысячелетия...
   - Кстати, а чтение этого заклинания вслух не может повредить кому-то другому? - спросил Шерн, рассматривая записанное.
   - Нет. Потому что от него не было получено согласия - во-первых. А во-вторых, ритуал этим не заканчивается. Ну а то, что читаю я, вообще никаких действий за собой не повлечет: каким бы сильным магом человек не был при жизни, после превращения в проводника он становится практически полным нулем как маг.
   - Но ты же смог снять координаты того замка...
   - Поэтому и сказал "практически полным". Могу снять координаты, могу создать простенькую иллюзию - например, меча в руке, как уже проделал. Но даже простейшее влияние на что-либо мне недоступно. Так что от мага в роли проводника толку на самом деле немного. Далее, третий этап, который-то и отпугивает магов от роли проводника. Смерть. Причем умирать человек должен как можно дольше, не произнеся ни малейшего звука. Именно поэтому простым смертным дают полную анестезию, они умирают, ничего не почувствовав.
   - Но зачем тогда ты сам пошел на это? - поинтересовался Миттенар, рассматривая уже не заклинание, а самого Артена.
   - У меня просто не было выбора, - он пожал плечами. - В то время, когда жил я, магов очень не любили и от всей души старались истребить. Когда учителя и меня поймали, нас ждал костер, так что можно было попробовать сделать что-то, что позволит условно прожить чуть подольше.
   - То есть, если желающий стать проводником - маг, то он должен умереть, не произнеся ни звука, терпя нешуточную боль.
   - Да, вы правы, - он кивнул. - Поэтому-то маги становились проводниками в очень редких случаях. Вот и весь секрет.
   - Сколько же лет назад была применима такая магия? - задумчиво спросил Роден.
   - Активное применение было около шести тысяч лет назад, - отозвался Артен. - Последнее - пять с половиной.
   Маг явно не ждал ответа на поставленный вопрос и сейчас смотрел на призрака округлившимися глазами.
   - Тогда сколько тебе?
   - Пять тысяч пятьсот тридцать один, если быть точным, - он пожал плечами. - Только это роли не играет.
   - Тогда какое же условие ты задал, чтобы стать проводником именно Антону? Даже одно тысячелетие - весьма большой срок...
   Артен помолчал. По его виду было заметно, что он очень не хочет говорить об этом.
   - "Стать проводником магу, способному изменить мир", - наконец произнес он. - Примерно так оно звучало.
   - Примерно?
   - Вы думаете, я дословно вспомню модуль, который состряпал буквально на ходу пять с лишком тысяч лет назад? - поинтересовался призрак, едва заметно улыбаясь. - Да я забыл его почти сразу, как произнес, как-то не до запоминания было.
   - Что ж, все это очень интересно, - заметил Миттенар. - Но проводящий этот ритуал становится убийцей.
   - А я никогда не говорил, что это просто. Но за большую сумму денег, очень большую, маги делали и не такое. Некоторым даже нравилось, - призрак снова пожал плечами. - Я же не заставляю вас немедленно броситься на поиски подходящей жертвы для экспериментов. Люди приходили к магам сами, сами же платили, чтобы стать проводниками для своих детей, внуков, учеников и так далее. Никто никого не мог заставить.
   Повисло молчание. Артен плавным движением переместился к окну, став практически невидимым в лучах света. Маги молча рассматривали свои записи, думая о чем-то своем.
   - Я хотел бы рассказать вам еще о нескольких заклинаниях, аналогов которых сейчас нет. А они могут оказаться весьма полезными. К тому же, их мне приходилось отрабатывать довольно часто.
   - Предложение заманчивое, но...
   - Просто так. Мне ничего не нужно взамен.
   Магистры переглянулись. Древняя магия оказалась так близко, что достаточно было протянуть руку. Но для доступа к этим знаниям надо было довериться такому же древнему призраку, пусть он и выглядел не старше их собственных студентов.
   Артен молча ждал ответа, сам не зная, чего ему больше хочется: убраться от магистров подальше или же научить их тому, что знал сам. Больше-то его знания никому не пригодятся: Антона учит Дар, а ему самому уже все равно ничего не нужно...
   - Сложно тебе доверять.
   - Согласен, - он кивнул. - Но больше никак загладить свою вину я не в силах.
   - Рискну, - Роден ударил ладонью по столу. - Слишком интересно, древняя магия стоит такого риска.

***

   Он так и не понял, что его разбудило. Словно издалека, раздавался непонятный звон, словно от хрустального колокольчика. Звон приближался, становясь все надоедливей, так что проснуться было единственным способом избавиться от него.
   Чуть прищуренными глазами на него смотрел Эрин.
   - Эрин?..
   - Не ожидал, полагаю? - аделир улыбнулся краешками губ. - Рассказывай, как докатился до жизни такой.
   - Ну...
   - Вот тебе и "ну". Нотаций читать не буду, не в моих правилах. Понял хоть, где ошибся?
   - Понял, - обреченно ответил он.
   - Больше не нарывайся, - посоветовал аделир. - В этот раз тебе просто безумно повезло: магистры сразу поняли, в чем беда, и не стали копошиться, Артен быстро смог меня найти, Киртан оказался здесь и открыл портал, а потом снял с тебя милый ошейничек... В следующий раз так может не повезти, - голос друга стал строгим. - Воин лий-рэ не имеет права допускать такие ошибки - он отвечает не только за себя, но и за тех, кого защищает. А уж тебе ошибаться сами боги не велят. Кстати, на Аделе никто, кроме меня, не знает о том, кто ты на самом деле. Как только поправишься, поедем в столицу, поговоришь с нашими старейшинами.
   - Да я в порядке...
   - Да ну?
   Антон попробовал приподняться и тут же без сил откинулся назад.
   - То-то же, - покачал головой Эрин. - Вообще, после алтаря Артейл обычно не выживают, так что по тебе Киртан наконец смог понять, что там собственно происходит. Пирамида, основной предмет ритуала, вытягивает из человека все имеющиеся у него силы - и магические, и жизненные - причем делает это параллельно.
   - Мерзкая штука, - Антон вспомнил ее, зловещую, мерцающую, и его передернуло.
   - Пожалуй, - согласился Эрин. - Если интересно, потом Киртан тебе расскажет, что там да как. Я не очень вникал, если честно. Так вот, вернемся к нашим баранам. Как поправишься, поедем в столицу. Народ аделир должен знать, что Хранитель Меча Предела вернулся в Олерис.
   - Ты уверен?!
   - Более чем. Мы, аделир, никогда не забывали древних легенд, несмотря на то, что весь остальной мир о вас ничего не помнит. Странно это, к слову сказать: по нашим легендам, люди забыли о вас сразу все, как будто попав под особое заклинание, тогда как легенды обычно умирают медленно.
   - Собственно, так и было. Артен и его учитель были авторами этого милого заклинания.
   - Как все интересно... - протянул Эрин, рассматривая потолок.
   - А где Артен?
   - Как сняли твой ошейник, рванул в Шенар, успокаивать ребят. Потом, полагаю, помчится в Рендан, столицу Фейрана, замаливать грехи перед магистрами. Он догадался организовать твое перемещение на Адел как банальное похищение, так что упомянутые магистры сейчас злы, пожалуй, немногим меньше, чем жрецы Артейл. О появлении культа в Олерисе они уже знают, так что некоторые виды на тебя, как на сильнейшего мага мира, у них наверняка были. И тут Артен им все планы переломал дубиной.
   - М-да.
   - Вот-вот. Та еще каша заваривается... Весело будет.
   - Эрин...
   - Если ты думаешь просить меня остаться в стороне, то и думать забудь. Такого я пропустить не могу, - лий-рэ вскинул голову. - Может, я о подобном всю жизнь мечтал.
   - О чем это ты мечтал? - поинтересовался Киртан, входя в комнату.
   - Тебе сказать - и ты узнаешь, - не замедлил с ответом Эрин.
   Киртан только усмехнулся, бросил взгляд на Антона, и тот сразу почувствовал, как его сканируют.
   - Хорошо, такими темпами восстановление займет дней десять. Может, даже меньше. Эрин, мне нужно возвращаться.
   - Знаю. Я приеду вместе с Антоном, как только он поднимется.
   - Уверен, что стоит представить его старейшинам? Как-никак, людей на нашем острове не было уже много столетий.
   - Все меняется в этом мире, - философски изрек Эрин.
   Маг скептически посмотрел на него и вышел.
   - Уж кто-то, а ты имеешь полное право находиться на территории государства аделир, - добавил воин, косо посмотрев на Антона. - Ладно, ты отдыхай, а я пошел - работы осталось достаточно, а времени не очень.
   С каждым днем Антону становилось все лучше. Дар, наконец-то вернувший голос, сначала от души выругался, высказав все, что думает о доверчивости своего хранителя, и пообещав выбить дурь, затем он категорически запретил использовать магию, но начал накачивать память юноши самыми разнообразными заклинаниями, методиками и правилами, ни на мгновение при этом не прекращая лечение. Казалось, что все это одновременно проделать невозможно, однако у Дара получалось практически без напряжения.
   На третий день Эрин помог ему выбраться на свежий воздух. Едва Антон вышел за порог, как замер на месте, пораженный удивительным видом.
   Горы. Величественные, строгие, покрытые шапками вечных снегов горы. Сама деревня располагалась в долине, а вокруг, куда ни глянь, простирались высокие пики.
   - Мы тут не замурованы, из долины есть выход через ущелье, - заметил Эрин. - К тому же, горами покрыта довольно солидная часть острова, так что подобных деревень на Аделе полно.
   - Красиво.
   - Согласен, - аделир усадил его на скамейку. - Так что любуйся, а я пошел. Работать надо...
   В два быстрых, почти невидимых прыжка он оказался на крыше дома, устроился поудобнее, глубоко вздохнул и закрыл глаза.
   - Не понял... - тихо произнес Антон, рассматривая своего учителя.
   - Он интуит, - ответили откуда-то сбоку.
   Юноша повернулся. На скамейку рядом опустилась женщина, вытирая руки полотенцем. Не требовалось долго думать, чтобы узнать в ней мать Эрина - настолько они были похожи.
   - Раса аделир не имеет способностей к магии провидения, так что нам приходится использовать интуитов, тех, кто способен хоть как-то увидеть линии грядущего...
   - Предсказать будущее?
   - Нет, нет, - она покачала головой. - Предсказывать будущее не дано даже величайшим провидцам людей, они видят только возможные варианты событий и их последствия. Наши интуиты и этого не могут, но вот рассчитать вероятности событий, основываясь на знаниях, опыте, понимании мировых процессов и применяя собственную интуицию, они могут. И чем больше у них информации, тем точнее предсказания. Сейчас, когда Эрин узнал об очередном приходе Артейл в наш мир, он перестраивает всю нарисованную схему - уж очень серьезными оказались изменения.
   - А почему он не в Аделе?
   - Эрин его почему-то не любит. А интуитам для работы обязательны комфортные условия.
   - Много комфорту на крыше.
   Женщина улыбнулась.
   - Ему нравится. Крыша крышей, но тут он все же дома, - она посмотрела на сына, погруженного в себя. - Если бы судьба сложилась по-другому, он был бы величайшим магом среди аделир...
   - Но... у него же нет способностей к магии, разве нет? Он мне рассказывал, что маги никогда не становились лий-рэ.
   - Это так. Думаю, он тебе не рассказывал о собственной глупости, совершенной много лет назад... - она перехватила удивленно-заинтересованный взгляд Антона. - Уже на начальных этапах обучения магическая сила Эрина превзошла возможности всех его учителей. Ему, конечно, об этом говорить никто не собирался, но с тех пор, как он переехал учиться в Адел, его судьба была предопределена. Не знаю, что там произошло... Ему было двадцать с небольшим, подростком, по человеческим меркам, когда он сбежал из академии, даже не получив статуса разведчика. Найти его удалось только через несколько месяцев, чисто случайно, во всеми богами забытой деревушке. Оказалось, что та деревня попала под сильное наводнение, а он в одиночку не дал воде уничтожить как саму деревню, так и все засеянные поля. Естественно, такое напряжение сил не могло не сказаться... Сначала и он, и все его учителя надеялись, что магия со временем вернется, но...
   - Так и не вернулась.
   - Да. С тех пор прошло больше ста пятидесяти лет...
   Антон присвистнул.
   - Вот уж не думал, что ему столько.
   - Мы живем дольше, чем люди, - она улыбнулась. - Но, несмотря на то, что прошло столько лет, магия к нему так и не вернулась, да и вряд ли вернется теперь. Правда, мне кажется, что он все еще не теряет надежду.
   - Надежда умирает последней.
   - Пожалуй, - она снова посмотрела на сына и поднялась. - Пойду в сад. Помочь тебе перебраться туда? Думаю, тебе понравится.
   - Я сам... чуть позже.
   - Хорошо, - она кивнула.
   Прошло совсем немного времени, как Эрин открыл глаза, что-то быстро записал на листы бумаги, лежащие рядом с ним, и только потом покосился на Антона.
   - Как работается?
   - Ужасно, - признался аделир. - Артейл привносят слишком серьезные изменения в картину мира, очень сложно смоделировать, мало исходных, мало известных, мало данных. Ты уже успел с мамой поговорить, судя по всему?
   - Да...
   - Понятно... - он покачал головой. - Ты все же топай в сад, там сейчас как раз анийа поспевает.
   "Что такое анийа?" - поинтересовался Антон у Дара.
   "Фрукт, чем-то на персик похожий. Вкусная, кстати, штука, так что рекомендую попробовать", - отозвался тот.
   Еще через несколько дней Эрин наблюдал со своей крыши за разминочным комплексом, который выполнял Антон на небольшой площадке перед домом. Сейчас уже можно было утверждать, что он вернулся в прежнюю форму. Лий-рэ уже подумывал, что на следующий день можно выезжать в Адел-рэ, на встречу со старейшинами. Он усмехнулся про себя, представляя, как будут выглядеть те, когда узнают, кого именно он притащил на совет. Впрочем, эта новость окажется очень радостной по сравнению с его отчетом. Перечитывая его раз за разом, Эрин понимал, что весь Олерис попал в очень большую беду, справиться с которой будет весьма непросто. И появление такого могучего мага, как Антон, сильно увеличивает шансы всего мира против Артейл.
   Но если с ним что-то случится...
   - Как твой отчет? - поинтересовался Антон, возникая рядом с Эрином на крыше.
   - Как... не спрашивай лучше, - он вздохнул, покосившись на стопку листов, покрытую ровными буквами. - Сам его боюсь. Антон... прошу тебя, ни в коем случае не рискуй почем зря. Судя по всему, в этот раз никто и ничто не сможет тебя заменить. Обещай, что не будешь рисковать.
   - Все так плохо?
   Аделир кивнул.
   - Я постараюсь.
   - Постарайся. Какие бы жертвы не пришлось принести, ты должен остаться жив. И как можно меньше людей в Олерисе должны знать о твоей истинной силе. Даже совет старейшин не скажет лишнего слова.
   - Думаешь?
   - А куда они денутся? - вопросом ответил Эрин. - К тому же...
   Договорить он не успел. Неожиданно возникший гулкий далекий шум отвлек их внимание.
   - Здесь бывают землетрясения?
   - Лет триста назад последнее было. Да и это не похоже на обычное землетрясение, - аделир посмотрел на землю. Казалось, ее поверхность дрожит. - Странная какая-то вибрация...
   Он внимательно обежал взглядом вершины гор.
   - Эрин...
   - А? - отозвался тот, продолжая шарить глазами по горизонту.
   - А у вас тут вулканы есть?
   На короткое мгновение аделир замер, после чего резко развернулся и прищурился, выглядывая что-то на одной из вершин.
   - Помогите нам боги, - наконец выдохнул он. - Мама!
   - Что случилось? - она появилась в дверях дома.
   Две тени мелькнули перед ней, превратившись в Эрина и Антона.
   - Где отец?
   - С утра в горы ушел.
   - Найди его, и быстро поднимайтесь на Сайгал. Берите только самое необходимое. Похоже, Рантаа проснулся...
   Взгляд женщины мгновенно переместился к вершине горы. Над вершиной горы поднимался едва заметный дымок.
   - А ты?
   - Мам, - Эрин прищурился. - Не начинай, нет времени. Собирайся быстрее.
   Он сорвался с места, бросившись куда-то в центр деревни. Антон следовал за ним тенью.
   - Кажется, я кому-то велел не рисковать, - аделир недобро посмотрел на спутника. - Возвращайся и уходи с мамой на Сайгал.
   - И не подумаю. Думаю, я все же могу чем-то помочь. Убежать всегда можно успеть.
   - Только не заставляй меня пожалеть об этом. Тогда бегом к вышке, вон она, в центре деревни, и подожги костер. Я к старосте деревни, надо начать эвакуацию.
   Подземная вибрация стала довольно ощутимой, кое-где уже падали заборы.
   "Дар, магию использовать можно?"
   "Нужно, - отозвался тот. - И не задавай больше глупых вопросов!"
   Взбираться на вышку Антон не стал - только вытянул руку, и с ладони сорвался язык пламени, в какие-то мгновения достигнувший сваленной наверху кучи веток. Костер разгорелся за какие-то мгновения.
   Вокруг Антона практически мгновенно собралась кучка детей, удивленных появлением человека в их селении. Почти все они видели людей разве что на картинках, так что юноша почувствовал себя под их пристальными взглядами, словно в зоопарке. Но как только они поняли, что горит костер на вышке, любопытство сменилось страхом.
   - Бегите скорее к родителям, - посоветовал он им. - Похоже, Рантаа просыпается. Эрин советовал уходить на Сайгал.
   Они только переглянулись между собой и бросились в разные стороны. Тем временем, привлеченные пламенем, на площади стали собираться взрослые. Но и они, завидев Антона, останавливались в недоумении.
   - Хорошо горит, молодец, - заметил Эрин, появившись из ниоткуда. Тенью за ним следовал староста. - Друзья, в наш дом пришла беда - просыпается Рантаа.
   В этот же миг сильный подземный толчок опрокинул почти всех аделир на землю, на ногах остались стоять только Эрин с Антоном.
   - Думаю, доказательств больше не надо, - невольно лий-рэ кинул взгляд на вершину вулкана. Дымок становился все заметнее.
   - Куда уходим?
   - Сайгал.
   Народ только недружно закивал и бросился врассыпную.
   - Идем. Надо обойти селение, проверить, чтобы никого не осталось.
   - Разделимся?
   Лий-рэ на мгновение задумался и нехотя кивнул.
   - Я не успею проверить все в одиночку, а старосте надо организовать народ.
   - Тогда возьми, - Антон протянул другу небольшую деревянную фигурку. - Это защитный амулет, не самый лучший, но что уж получилось. Ставит щит от физических атак - например, летящих камней. Чтобы активировать, сильно сожми в ладони.
   Еще один толчок, оказавшийся намного сильнее предыдущего, сбил их с ног. Кое-где дома покосились, а некоторые и разрушились. Отовсюду доносились крики, плач детей, рев животных. Мимо них, быстро идущих по улице вниз, торопливо пробегали аделир, таща самое необходимое в наспех свернутых баулах.
   - Риэ Алга! - неожиданно Эрин остановил одну из женщин. - Где Ламира?
   - Там, где и должна быть, - та отвернулась, бросив на лий-рэ уничтожающий взгляд. Еще один, точно такой же, достался Антону, после чего она бросилась бежать.
   На лице Эрина на мгновение застыла маска, но уже в следующее мгновение он встряхнулся и посмотрел на развилку, которая появилась перед ними.
   - Давай ты направо, я налево. Если умеешь, проверяй, не осталось ли кого под обвалившимися домами, хорошо?
   - Конечно, - Антон кивнул и быстро пошел по улице, внимательно сканируя каждый дом магическим зрением.
   Поселок закончился очень быстро, остался только один дом, очень старый, явно нежилой и почти полностью развалившийся, к тому же стоявший немного в стороне от остальных. Но магическое зрения ясно дало понять, что там кто-то остался.
   - Ч-черт... - прошипел он, продираясь к дому по колючим кустам неизвестного кустарника. - Где вы?
   Он явно чувствовал чье-то присутствие, но вот чтобы определить, где именно аделир находится, ему пока что не хватало опыта. Но никто не отзывался.
   "Обойди дом, мне кажется, они где-то за ним, - посоветовал Дар, тщательно контролировавший каждый шаг Хранителя. - Похоже, дети".
   "Да понял я, что дети..."
   Они оказались под старой анийей. Две девочки, крепко обнявшись, тихо плакали.
   - Вот вы где, - Антон улыбнулся, с ужасом думая о том, что успокаивать даже человеческих детей он не пробовал, а уж малюток-аделир... - Не плачьте, маленькие, все будет хорошо.
   - Т-ты кто? - та, которая была посмелее, косо посмотрела на человека.
   - Меня зовут Антон. Я друг Эрина Ларрата. Вы же его знаете?
   - Дяди Эрина? Правда?
   - Правда. Отсюда надо уходить, вас уже ищут родители.
   - Я Ували. Это Сирит, - девочка поднялась на ноги и потянула подругу.
   - Очень приятно. А теперь поторопимся, нам еще на Сайгал подниматься.
   - Мама говолит, что туда нельзя, - пискнула Сирит. - Мама будет лугаться...
   - Не будет, не бойся. А если и будет, вали все на меня.
   - Идем, Сирит! - Ували потянула ее за рукав.
   Еще один подземный толчок уронил девочек на землю, а ствол анийи угрожающе склонился над ними.
   Не раздумывая ни мгновения, Антон упал на колени, разворачиваясь к дереву спиной и принимая удар на плечо.
   - Ой! Дядя Антон!
   С глухим стоном он отбросил дерево в сторону и провел тыльной стороной ладони по скуле, стирая кровь, выступившую из царапины, оставленной особенно острой веткой.
   - Бежим быстрее, сестренки. А то на нас еще что-нибудь свалится...
   Поднимались уже по другой улице, чтобы проверить как можно больше домов. Все больше встречалось обвалившихся крыш, упавших сараюшек и перекошенных заборов. И все, к нескрываемой радости Антона, оказалось безлюдно. Вернее, безаделирно, как поправил он сам себя, мысленно усмехаясь.
   Аделир уходили очень быстро, так что Антон не смог догнать никого из них, чтобы передать детей на попечение взрослых и вернуться обследовать деревню. От быстрой ходьбы девочки быстро устали, и если Ували молча шла вперед, то Сирит начала тихо хныкать.
   Не начиная бессмысленных расспросов, он подхватил девочку на руки.
   - Не плачь. Ували, ты как?
   - Хорошо. Я старше Сирит, и могу ходить долго, не уставая.
   - Если устанешь, скажи. Поверь, не так уж сложно унести вас обеих.
   - Вот еще, - она вздернула носик, ускоряя шаг.
   - Кстати, ты знаешь дорогу на Сайгал? - заметив вдали развилку, спросил Антон. - Я в вашем селении всего несколько дней и понятия не имею, куда идти.
   - Конечно, знаю, - девочка кивнула. - Вон на той развилке налево.
   Толчки все учащались, дым становился все темнее, все чаще приходилось прижиматься к какому-нибудь из гигантов, росших на склоне Сайгала и пережидать, пока земля перестанет трястись под ногами. Но как только толчки затихали, Ували неслась вперед так быстро, что Антон едва успевал за ней. Сирит, крепко обхватив его за шею, только тихо дышала, иногда всхлипывая.
   - А вам не страшно, дядя Антон? - поинтересовалась Ували, когда они в очередной раз вжались в ствол какого-то хвойного дерева.
   - Ты даже не представляешь, как, - улыбнулся тот. - Никогда раньше не приходилось убегать от вулкана.
   Наконец, лес закончился. Почти сразу Антон увидел небольшую площадку перед пещерой, на которой собралась группа аделир. Что там что-то неладно, он увидел сразу, но только подойдя поближе, он увидел, как сразу несколько мужчин удерживали двух женщин, рвущихся вниз.
   - Мама! - Ували бросилась наверх, откуда только силы взялись.
   - Пусти к маме, - жалобно попросила Сирит, и Антон опустил ее на землю.
   На крик обернулись все, и удерживать женщин стало некому. Те бросились вниз, подхватывая дочерей на руки и осыпая поцелуями и слезами.
   Взгляд Антона столкнулся с взглядом старосты селения.
   - Спасибо, - тихо сказал он. - Теперь мы трижды у тебя в долгу.
   - Не стоит, - он покачал головой. - Эрин еще не вернулся?
   - Пока нет. Не волнуйся за него, он как-никак лий-рэ.
   - Знаю, но что-то мне тревожно.
   Антон посмотрел на вулкан. Практически в то же мгновение он взорвался облаком пепла. Аделир отшатнулись от края площадки, уставившись в небо.
   - Укройтесь где-нибудь. Пепел наверняка очень горячий.
   - Почему? - взоры аделир тут же переместились на него.
   - Не помню, читал где-то, - отозвался Антон, одним движением ладони закрывая всю площадку защитным полем.
   Большая часть селян давно укрылась в пещерах, которыми был испещрен этот склон Сайгала, только староста, родители Эрина, Алга, продолжавшая ненавидяще сверлить взглядом Антона, отцы Ували и Сирит да еще несколько мужчин стояли на площадке.
   Эрин показался из леса один. Поднявшись на площадку, он посмотрел на Антона.
   - Ну что?
   - Нашел двух девочек, привел сюда. А у тебя?
   - Никого, - покачал головой лий-рэ.
   Едва он успел это сказать, как к нему бросилась Алга.
   - Ламира! Ламира осталась внизу!
   - Что?! - кровь отлила от его лица. - Ты же сказала, что она в безопасности!
   - Я думала... Но ее здесь нет!
   - Боги... - он посмотрел на облако пепла, которое мало-помалу оседало в долину. Сомневаться не приходилось, скоро будет еще один взрыв.
   - Спаси... спаси ее! - Алга упала на колени, рыдая и протягивая к Эрину руки. - Я... Я дам благословение!
   Эрин ее уже не слушал, бросившись вниз, Антон тенью следовал за ним.
   - Какого Деаса?! Я тебе что велел? - прошипел на бегу аделир.
   - Если она не смогла сама выбраться, в одиночку у тебя тоже ничего не получится, - отрезал Антон. - Береги дыхалку.
   Такого скоростного спуска хранитель еще никогда не совершал, впрочем, судя по виду аделир, тот тоже не выполнял подобных трюков. А вулкан выдохнул очередное облако пепла, как только они вбежали в деревню.
   Антон покосился на небо, прикидывая, как долго огненные частицы будут метаться в воздухе и сколько у них времени до того, как пепел начнет падать на землю, сжигая все.
   - Последний день Помпеи, блин, - прошипел он тихо. - Бойтесь своих желаний...
   Они бежали по пустынным улицам деревни. Уже привычно Антон обшаривал взглядом каждое здание, попадавшее на пути. Наконец, Эрин свернул в одну из улочек и, пройдя несколько десятков шагов, остановился перед домом с обрушившейся крышей.
   - В доме есть кто-то живой, - тут же отозвался Антон, не дожидаясь вопроса.
   - Ламира... - произнес он одними губами, бросаясь разбирать завал.
   Они оттаскивали балки, рухнувшие кирпичи, отбрасывали черепицу...
   - Ламира! Ламира, ты меня слышишь? - позвал он, когда уже изрядная куча обломков оказалась в стороне.
   - Эрин... - тихий стон из-под обломков заставил их утроить усилия.
   Разобрать завал они не успели.
   Очередной выброс пепла сопровождался фонтаном горячей, раскаленной лавы, выплеснувшейся в небо, и теперь с угрожающей скоростью летевшей вниз.
   Понять, что за фразу произнес Антон, Эрин не успел. Хранитель отбросил в сторону очередной кирпич и, вскинув руки, начал быстрым речитативом читать какое-то заклинание. Вокруг его ладоней зажглось изумрудное сияние, которое стало быстро расширяться, создавая по-настоящему большое защитное поле.
   - Не хлопай ушами, я не уверен, что выдержу очень долго, - прошипел Антон, возвращая Эрина в этот мир и придавая ему дополнительное ускорение.
   - Эрин... Эрин... - тихо звала Ламира из-под обломков.
   - Держись, ты только держись. Я уже скоро, - шептал он.
   Наконец, она показалась. Толстая балка, упавшая прямо на ее ноги, не давала ей двигаться, так что выбраться самой было невозможно.
   Кое-как сдвинув балку, Эрин осторожно поднял ее на руки.
   - Антон! Уходим!
   - Вот и уходите, - отозвался тот. - Я буду медленно идти за вами. Посмотри, что творится за барьером.
   А за барьером творился настоящий ад. Пепла оказалось немного, почти весь он оказался сожжен лавой, которая продолжала фонтанировать из жерла вулкана. Лава давила на барьер и старалась прожечь его.
   Вздохнув, Антон стал медленно отступать. Лавовые потоки в то же мгновение хлынули на освобожденную от барьера землю, сжигая все на своем пути.
   Боковым зрением он заметил, что Эрин уже достиг края леса на склоне Сайгала и теперь с тревогой наблюдает за ним. Там они могли быть в безопасности - лава растечется по долине и такой высоты наверняка не достигнет, а от пепла, все еще летающего в воздухе, их защищает амулет. Так что теперь осталось ему самому осторожно отступить, уменьшая площадь барьера.
   Он чувствовал, как с каждой секундой становится все тяжелее дышать, как свинцом наливаются и начинают дрожать руки, как сила Предела, пропущенная через каждую клетку его тела, грозит вырваться из-под контроля и уничтожить его изнутри. И точно так же он чувствовал безмолвную поддержку Даррэя, который старался поддержать хранителя и не дать его магическим силам пойти вразнос.
   Шаг за шагом, он отступал, поднимаясь по склону горы. С каждым же шагом уменьшался барьер - из закрывающего почти все селение, он превратился в полусферу, способную спрятать разве что дом.
   Но, несмотря на уменьшившийся расход сил, Антон понял, что надо торопиться - еще немного, и удержать щит он не сможет. А за барьером по-прежнему бушевала лава.
   Шаг, еще шаг. Дрожат руки, пот заливает глаза, но нельзя и думать о том, чтобы вытереть его - это смерть. Шаг, снова шаг. Еще немного, метров двести...
   Камень. Самый обычный камень, подвернувшийся под ногу так не вовремя...
   Барьер с легким треском лопнул, и последнее, что успел увидеть Антон - это был лавовый поток, падающий прямо на него. Инстинктивно он заслонил рукой глаза, но разве это могло спасти? Боль... И темнота.
   Эрин стоял на коленях, не сводя взгляда с мягко растекающейся по бывшим улицам его родной деревни лавы, и чувствовал, как его душу заполняет пустота - точно такая же, которая оглушила его так много лет назад. И когда схлынула - забрала с собой саму суть его жизни - магию. Что заберет эта пустота? Он не знал, да и не думал о том, что будет.
   Перед его глазами мелькали картины прошлого, настоящего и будущего. Прошлое... Антон. Их первая встреча в грозовую ночь, обучение, короткое путешествие по лесам Шенара, изумрудный барьер, за которым бурлит лава. Настоящее... Лава. Она не успокоилась, забрав жертву, которая Олерису была не по карману, она по-прежнему продолжает свою уничтожающую все деятельность, и успокоится, лишь когда Рантаа заснет, перестав изрыгать все новые порции адского огня. Будущее... Интуиция кричала о том, что на сей раз план адептов Артейл может оказаться выполнимым, и Олерису придет конец. По сравнению с этим вулкан, уничтоживший его родную деревню, ничтожен. Он видел картины страшной смерти планеты, и не знал, что с этим делать. Раньше была надежда - Хранитель Меча Предела, Антон Рэй. Но теперь... Теперь Антона больше нет. То, чего он так боялся в последние дни, все-таки случилось.
   Легкая изумрудная дымка, которую создавал амулет, постепенно становилась все прозрачней.
   - Эрин... Отсюда надо уходить, - тихо сказала Ламира.
   - Да... надо... - отозвался он, слабо понимая, что ему все же сказали.
   Подняв девушку на руки, он двинулся в горы. Как он прошел весь путь до пещер, он так и не запомнил.
   Барьер, установленный Антоном на площадку, все еще держался. Краем сознания удивившись этому факту, Эрин неожиданно понял, что этот барьер завязан на Предел напрямую, так что он мог поддерживаться практически вечно. Или пока какой-то другой маг не разорвет привязку.
   Алга, так и не покинувшая площадку, бросилась к дочери, обняв сразу и ее, и Эрина.
   - Прости, прости меня... - тихо шептала она.
   Неслышно подошел врач и, отодвинув Алгу, забрал девушку с рук лий-рэ и, что-то ворча, потащил к пещере. Женщина бросилась за ним.
   - Что случилось? Где Антон? - спросил его оказавшийся рядом староста.
   - Его больше нет, - тихо ответил Эрин, не сводя немигающего взгляда с Рантаа, продолжавшего плеваться лавой. - Он не смог удержать барьер, которым прикрывал нас. Его больше нет...
   - Народ аделир останется в вечном долгу перед ним.
   - Лучше бы погиб я.
   - Эрин...
   - Поверь, так на самом деле было бы лучше. Для всех.
   Помощь из столицы с Киртаном во главе подоспела очень скоро - Олер даже не успел склониться к закату. Через созданные магами порталы аделир уходили в другие села, которые были готовы дать беженцам кров и пищу. На всю возникшую суету Эрин не обращал ни малейшего внимания - его задача состояла в обеспечении безопасности жителей, и он ее выполнил, а сейчас уже головная боль старосты. Так что лий-рэ сидел на краю площадки, рассматривая вершину Рантаа, над которой все еще вился легкий дымок.
   - Староста рассказал мне, что Антон погиб, - Киртан опустился рядом. - Эрин, он был твоим другом, но это не значит...
   - Кир, лучше молчи, - остановил его брат. - Я пойду с тобой в Адел, есть тема для серьезного разговора со старейшинами.
   - Я сообщил о возвращении Артейл.
   - Хорошо, но этого недостаточно. Мой отчет, правда, сгорел к деасу, но проделать всю работу заново я вряд ли успею.
   - Как скажешь. Чтоб ты знал, сегодня одновременно с Рантаа проснулись еще пять вулканов.
   - Что?
   - Проснулись еще пять вулканов, - терпеливо повторил Киртан. - Не знаю уж, как там с потерями... Поэтому мы и задержались.
   - А вот это уже странно.
   - Не то слово. Рантаа, кажется, успокаивается, но вот отстраивать поселок нашим односельчанам придется где-то в другом месте.
   - Размечтался. Это всего лишь легкое затишье, скоро опять начнется извержение, - мрачно заметил Эрин. - Кстати, нам всем очень повезло, что эти вулканы пробудились днем.
   Киртан посмотрел на брата странно-задумчивым взглядом, но ничего не сказал, представляя, что бы было, пробудись вулканы ночью. Мало у кого из жителей были бы шансы на спасение.
   Очень скоро у пещер остались только они одни. Эрин, не оборачиваясь, шагнул в портал, а Киртан, прежде чем шагнуть в Адел, еще раз посмотрел на вулкан. Из него снова лились потоки лавы и пепла.
   Уже на закате они оба входили в зал заседаний в центральной ратуше. Ярко освещенный сотнями магических факелов, он заставлял забыть о том, что снаружи на их остров опускается ночь.
   Десять старейшин восседали во главе зала. Братья чеканили шаг в полной тишине, давившей на сознание ничуть не хуже палача с топором.
   Наконец, они остановились перед столом. Вернее, это Киртан просто остановился, Эрин же опустился на колено и склонил голову - знак полного признания вины.
   - Эрин Ларрат, объяснитесь, - потребовал глава совета, несколько озадаченный подобным поведением упрямого лий-рэ.
   - Приветствую старейшин. Я виновен в том, что сегодня, при извержении вулкана Рантаа погиб человек.
   - Человек на Аделе?!
   - Да. Это не самый обычный человек... Сегодня погиб Хранитель Зеленого Меча Предела.
   Дар речи потеряли все, кто был в зале, в том числе и Киртан.
   - Ты уверен в этом? - холодный голос старейшины не предвещал ничего хорошего.
   - Полностью. Я был одним из первых жителей этого мира, кого он повстречал. Не приходилось встречать двадцатилетнего нормального парня, так мало знающего об Олерисе. Я обучил его искусству лий-рэ, рассказал о мире, некоторое время сопровождал... После того, как его выдернули с алтаря Артейл, которые, как вы знаете, вернулись в наш мир, я пересчитал прогнозы. Если раньше картины выглядела вполне благоприятно, то после добавления переменной "Артейл" все практически полетело к деасу.
   - Может, ты дашь почитать отчет?
   - Да сгорел он, - грустно вздохнул Эрин. - Проблема в том, что пересчет я проводил с учетом переменной "Хранитель". А сегодня он погиб.
   - Опиши сегодняшний день с начала.
   Он кивнул и принялся рассказывать, вспоминая малейшую мелочь, и отлично понимая, что наказание за такую ошибку может быть только одно - смерть.
   Когда он закончил рассказ, старейшины задумались, время от времени переглядываясь между собой. Сам же Эрин продолжал стоять на колене, не шелохнувшись.
   - Как же с тобой сложно, Эрин Ларрат, - вздохнул глава. - Сколько себя помню, ты - одна сплошная проблема.
   Киртан взволнованно переводил взгляд с брата на главу и обратно, чувствуя, как нарастает напряжение.
   - Помнишь, сколько раз смертный приговор тебе заменяли другими наказаниями?
   - Дважды, - быстро ответил лий-рэ.
   - Хорошо. Вот сам как думаешь, есть что-то, что может сейчас помешать мне все же произнести его?
   Эрин на мгновение закрыл глаза.
   - Пожалуй, да, - он вскинул голову, встретившись взглядом с каждым из старейшин. - Ко мне вернулась магия.

***

   Дарс стоял на колене перед верховным жрецом. Доклад на сей раз оказался еще безрадостнее, чем любой из предыдущих. Все шло наперекосяк, не так, как планировалось, и это не доставляло радости никому из верхушки Артейл.
   Верховный молчал, обдумывая ситуацию.
   - Да-с, на сей раз провал просто невероятен... - подытожил он. - Садись, будем думать вместе. Теперь фейранцы знают не только о том, что культ возродился, но и примерно представляют, насколько мы сильны. К тому же, Пирамида досталась им. Ты хоть представляешь, сколько времени потребуется мне, чтобы подготовить новую?
   Дарс убито кивнул, устраиваясь в удобном кресле по другую сторону стола.
   - Хоть это радует. Впрочем, я всегда готовился к худшему, поэтому на окончательную подготовку мне нужно не более недели. Хуже всего то, что и этого времени нам могут и не дать. Чем ты занял аделир?
   - На их территории мы помогли проснуться нескольким вулканам. К слову сказать, они и сами бы проснулись, но чуть позже и в разное время. А теперь они наверняка заняты изучением этого вопроса.
   Верховный удивленно приподнял бровь и улыбнулся.
   - А тебе не кажется, что этим ты только разозлил аделир?
   - Нет. Вулканы проснулись не мгновенно, среди дня, так что потери среди мирного населения если и есть, то они незначительны. Поскольку вулканы никогда не были сильной стороной аделир, они потратят довольно много времени на объяснение причин подобного странного их поведения. И, естественно, их не найдут.
   - Если, конечно, фейранцы им не сообщат о нашем появлении на мировой арене.
   - Вряд ли. За мальчишкой они пришли сами, а не послали боевой отряд. Значит, стараются по каким-то своим соображениям эту информацию придержать в секрете.
   - От общественности - конечно. Паника им ни к чему. А вот сообщить старейшинам по большому секрету могут. Если помнишь, сводные отряды аделирских магов и лий-рэ изрядно попортили кровь нашим предшественникам, так что и сейчас они наверняка не останутся в стороне. Впрочем, рано или поздно они все равно узнают... Пусть пока разбираются с погорельцами, это тоже отвлечет часть их сил и ресурсов от нас. Ладно, оставим их пока. Обрисуй мне текущую ситуацию по нашим силам в основных точках.
   - Хуже всего дела обстоят на Атире - тарикам и майонгам, в общем-то, плевать на все, что находится за границами их любимых степей, а в оставшихся трех цивилизованных странах магические школы как-то не сложились. Впрочем, и там наши последователи смогли собрать полную Пирамиду. Несколько дней назад ее доставили, сейчас она в хранилище.
   - Это радует.
   - Далее, Мареска. Самая сильная наша община прячется в самом Фейране, под носом у магистров. Нового жреца там нашли только что, так что они пока и не собираются создавать Пирамиду. Да и не так это сейчас необходимо. А так от них поступило две полных. В Атари Верр нашим вообще раздолье - никто ничего не контролирует, если бросить на лапу золота. К тому же нас спонсирует один из местных лордов, тамошний жрец. Две пирамиды. В Синтаро все не так радужно, да и магов там почему-то не очень любят. Но на одну Пирамиду наскребли. Ну и Кассариат. Одна Пирамида из Заркина, одна из Диата, одна из Веррона и две собрали в Шенаре.
   - Получаем одиннадцать пирамид. Что ж, весьма неплохо, осталось всего одна. Кто ее зажигает?
   - Осталась одна грань в Атари Верр и две - в Заркине.
   - Лишние Пирамиды не нужны. Передай в Атари Верр, пускай прекращают жертвоприношения и пришлют неоконченную Пирамиду сюда. Заркинцам же скажи, чтобы поторапливались. Пиратов у них там мало, что ли? Мага для главной Пирамиды ты прошляпил, так что ищи нового.
   - Кстати про мага. Этот мальчишка, которого похитили магистры, имел очень необычную структуру силы, его нельзя было отнести ни к одной стихи... Что-то совсем иное. И он говорил, что магия, которую мы используем, совсем не Хаос. Уверенно так говорил...
   - И ты после слов недоучки стал сомневаться?
   - Сопротивлялся действию Пирамиды он совсем не как недоучка.
   - Хотелось бы мне на него посмотреть. Впрочем, может и придется когда-нибудь... А ты не обращай внимания на эти слова. Что может непосвященный знать об истинном Хаосе, которому мы поклоняемся? И не отвлекайся от главного - поиск мага для главного жертвоприношения все еще на тебе. Когда найдешь и захватишь, перемести его сюда. Я сам проведу ритуал, да и подготовимся к неожиданностям, так что если снова заявятся магистры, их будет ждать большой сюрприз. Один замок мы, можно сказать, потеряли, а этот вовсе не так прост, как может показаться.
   - Господин, у меня больше нет ошейника, блокирующего магию.
   - Будет, это как раз не проблема, - отмахнулся верховный. - Через пару часов тебе его занесут. Значит, поторопи заркинцев и ищи мага для жертвоприношения. На сегодняшний день это будет твоей главной задачей.
   Дождавшись, пока Дарс, поклонившись, выйдет, жрец подошел к окну, настежь распахнул его и, глубоко вдохнув, тихо спросил кого-то:
   - Значит, то, чему мы поклоняемся - не магия Хаоса? Но тогда что? Да и кто такой этот мальчишка, чтобы знать все это наверняка?
   На эти вопросы никто пока ответить не мог.

***

   ... Далеко в Рендане Артен, рассказывающий что-то магам, неожиданно замолчал, прислушиваясь к чему-то, понятному только ему одному, и в одно мгновение исчез из виду.
   ... Р'рен вздрогнул, почувствовав исчезновения Меча и Хранителя из мира, и тяжело вздохнул.
   ... Две огромные статуи, стоявшие у входа в древний драконий город Райтекс пошевелились, стряхнули с себя тонкую штукатурку, из серых превратившись в ярко-лазурного и темно-коричневого драконов, и, обернувшись, посмотрели на руины некогда прекраснейшего города в мире.
  
   Эпилог
  
   Тьма... Настолько густая, что, казалось, ее можно потрогать.
   Он плыл в ней, полностью подчинившись неведомому течению, тащившему его куда-то вдаль. Куда - было не видно, даже если бы очень хотел, он не мог рассмотреть даже собственные ладони. Очень болела левая рука, та, которой он пытался закрыться от потоков лавы.
   - Дар, - позвал он. - Ты здесь?
   - Конечно, куда я от тебя теперь денусь, - Антон почувствовал, как Меч улыбнулся.
   - Да кто ж тебя знает... Где мы?
   - Мы здесь уже были, когда перемещались с Земли на Олерис. Это место не имеет названия, здесь нет ни времени, ни пространства...
   - Раньше здесь было светло, - заметил Антон.
   - Это всего лишь твое восприятие. Как тебе захочется, так и будет, - будь у Меча тело, он бы пожал плечами.
   - Почему мы здесь?
   - Потому что я рванул абы куда, лишь бы подальше от того лавового потока. Не волнуйся. Куда бы нас не вынесло, я смогу найти дорогу назад.
   - Хочешь сказать, нас вынесет не на Адел?
   - О, уж в этом я полностью уверен. Более того, мы окажемся где угодно, только не на Олерисе.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"