Аннотация: Краткое описание читать здесь: http://lurkmore.ru/ОЯШ
Девять цветов радуги
--
Часть 1.
- Мой милый Бактор, - спросил он через некоторое время. - Как могло так случиться, что я вижу остатки оружия только девяти рыцарей Света, хотя все десять погибли?
Я хохотнул. - Здесь только девять. Десятый вон там в коридоре. Этот герой шел иначе, нежели остальные и я остановил его там. Он был очень искусным.
Роджер Желязны.
--
Пролог.
Выходили на рассвете. Бесшумный вертолёт за девять минут доставил их на базу, расположенную неведомо где - благодаря использованию порталов цель могла находиться хоть на другой планете, на время заброса это не влияло. Те из бойцов, что поопытнее, сразу прикинули по часовому поясу - получился Дальний Восток, по климату - что-то тихоокеанское. Зачем вообще понадобилась воздушная высадка, почему не открыть проход прямо в подземные галереи - это Боссу виднее, меньше спрашиваешь - дольше живёшь. Может, база как-то защищена от порталов, или Босс боялся, что тварь может подкараулить у выхода и сама в портал проскочить.
- Ничего живого, кроме твари, на базе не осталось, - сообщили им при инструктаже. - Всё, что движется, и не является членом Бригады, ваша законная цель. Впрочем, в связи со спецификой объекта, на неживое и друг на друга тоже посматривайте.
Да уж, специфика - врагу не пожелаешь. Тут поневоле обычному спецназу позавидуешь - они таких бестий разве что в голливудских ужастиках видят. Конечно, платит Босс на порядок выше, снаряжение у него откуда-то из ненаучной фантастики, а медицина такая, что безнадёжных калек за два дня на ноги ставит и в строй возвращает - не поверил бы, если бы сам не видел. Но и задания соответствующие - после каждой миссии к психиатру заглянуть хочется. Огневое прикрытие для группы шаманов во время ритуала призыва духов, усмирение взбунтовавшихся упырей - это ещё в Бригаде рутина.
Кстати о магах. Весьма подозрительно, что в сегодняшнем составе группы ни одного колдуна нет. Вообще нет лиц с параспособностями. Все двадцать исполнителей, включая командира - простые смертные. По стандартам Босса, разумеется. На взгляд человека непосвящённого, самый тупой и неловкий из членов Бригады являлся настоящим суперменом: голыми руками разбросает десяток мастеров боевых искусств, с оружием в руках положит взвод морской пехоты, а уж на что он способен в своей штатной экипировке, непосвящённым лучше не знать - спать спокойнее будут. К сожалению, на вероятного противника всё это редко производило впечатление. По ту сторону прицела обычно оказывались настоящие монстры. Как сейчас, например...
Периметр прошли спокойно, на этот счёт вводная не обманула. Спуск в шахту лифта тоже прошёл без осложнений. Электропитание восстанавливать не стали, перешли на ночное зрение. Детекторы молчат - значит, магии здесь не применялось. И то радует.
Массивная дверь в конце длинного белого коридора, напротив, оказалась просто набита защитными заклинаниями. К счастью, большинство из них направлено внутрь, чтобы помешать выйти, а не войти. Не простые яйцеголовые здесь работали, совсем не простые. То ли сами магией владели, то ли под кем-то из сильных колдунов ходили, может и под тем же Боссом, а может под его злейшим врагом... Знали, с чем имеют дело, и сколько бед это натворить может, если вырвется. Но всё же не учли чего-то... И теперь их ошибки приходится зачищать Бригаде, как всегда понятия о предмете не имеющей. Конечно, боевые возможности объекта им изложили, всё-таки их цель - победить, а не красиво сдохнуть. А вот откуда такой объект взялся, что он собой представляет, да на что способен в потенциале, если сейчас не остановить - это уже информация совсем лишняя, не для смертных ушей.
Серго закрепил на двери амулет, нажал активатор, отбежал подальше. Несколько секунд ничего видимого не происходило, хотя детекторы верещали, как резаные - устройство послойно снимало защитную заклялку. С этого момента пути назад не было. Герметичность нарушена, путь наружу для твари закрывает только Бригада. Ну, может есть ещё какая-то страховка за их спинами, в виде чего-нибудь магического или просто пары боеголовок помощнее. Только если эту страховку пустят в дело, значит спецназ к тому моменту уже спишут. Как мертвецов или неудачников - не суть важно, в их деле это почти одно и то же.
Бронедверь раскалилась до белого свечения и бесшумно рассыпалась чёрным пеплом. За дверью, как план и указывал, оказался прямоугольный зал, похожий на стрельбище. Пятеро бойцов одновременно нажали на гашетки, заливая открывшееся пространство градом свинца, взрывчатки и освящённого серебра. Огневая мощь солдата Бригады была сравнима с вооружением штурмового вертолёта обычных армий - ничто живое не могло уцелеть в простреливаемой зоне. Да и многие виды мёртвых противников тоже разлетелись бы в клочья, и не смогли бы уже восстановиться.
Грохот затих, визоры убрали с картинки дым и пыль. Пару секунд на оценку поражённой зоны, затем бегом вперёд, к следующей опорной точке. Или новый огненный шквал, если кто-то имел наглость не оценить первого. Теперь уже прицельно.
И за миг до того, как командир начал опускать руку, в центре зала что-то поднялось.
В первое мгновение Идо подумал - девочка. Высокая и худая девочка-подросток. Совершенно обнажённая. Зачем-то покрасившая волосы во все цвета радуги, да и не только радуги. Потом он увидел уши... острые длинные меховые уши... и слишком большие для человека раскосые глаза. И клычки из-под верхней губы. И когти на кончиках пальцев. И что-то бесформенное, прозрачное плещется за спиной, словно горячее марево с радужными всплесками - плащ, крылья, продолжение волос, просто взбаламученное пространство?
- Эльф! - выдохнул кто-то. Идо мысленно возразил ему, что эльфы такими страшными по идее быть не должны. Если это создание и сошло когда-то со страниц Толкиена, то в процессе эволюции оно явно свернуло куда-то в сторону оборотня. Или вампира. Или обоих сразу. Впрочем, сейчас явно было не время и не место разводить литературные дискуссии. Поэтому второе слово сказали уже стволы.
На миг показалось, что тонкая фигурка задёргалась, умирая под множеством очередей. И даже успело пронзить мгновенное сожаление, какое бывает при гибели цветка - "эльфийка" была жутковатой, но при этом и прекрасной. Хрупкая, изысканная красота совершенно не из этого мира... Потом дошло, что под таким огнём люди не дёргаются в агонии, а просто разлетаются на куски, не успев даже понять, что произошло. С целью происходило что-то иное, она таяла, расплывалась, меняла очертания... Через секунду на том месте, где стояла девушка, упал на бетон короткий меч. С отчётливым глухим стуком, который почему-то не был заглушён грохотом стрельбы.
Десантник позволил себе короткий выдох облегчения - пока всё шло почти по плану. Возможности объекта соответствуют описанию - в форме меча или другого оружия тварь неуязвима, но не может двигаться самостоятельно, ищет носителя. В "живых" обличьях, в том числе "эльфийки", она подвижна, даже слишком, но может быть ранена, как любое живое существо. Вот только переходит из одного состояния в другое чересчур быстро, даже под обстрелом успевает превратиться...
У командира, вероятно, промелькнули схожие мысли, потому что он скомандовал:
- Огонь не прекращать, не дать ей подняться! Чайка, Хорёк - в обход с боксами.
Чайка - это его позывной. Идо поймал брошенный напарником деревянный футляр и скользнул вдоль стенки в зал. Уж неизвестно, какие заклятия или технологии в эту коробку вложены, но Босс уверял, что помещённый в неё меч потеряет возможность превращаться. Станет, как ему и положено, дисциплинированным предметом на полочке в лаборатории. Пока какой-нибудь слишком любопытный исследователь опять не допустит прокол, позволив чудовищу сбежать. И пойдёт по-новой - кровь, беготня, стрельба... Одна надежда, что эту проблему решать придётся уже не Идо, а его сыновьям... а лучше - правнукам. Русский Витька Корнев, одно время работавший в Бригаде, в таких случаях выносил однозначный диагноз: "Сунуть в списанный "призрак" и загнать в подпространство до окончания времён". Как можно "списать" призрака-юрэя, да ещё с артефактом в брюхе, Идо понимал слабо, но фраза запомнилась. К сожалению, яйцеголовые почти никогда ей не следовали.
Дженсен и Броуди почти непрерывным огнём прижимали тварь к земле, не давая ей и подумать о превращениях. Видимость (для их приборов) отличная, прицел идеален - даже если существо примет облик жука или комарика (эх, забыл уточнить, какие у него ограничения по размерам), снайпер его тут же размажет пулей. Всё под контролем, нужно только выбрать момент, чтобы схватить его и бросить в бокс... Не рукой - дотрагиваться до объекта нельзя, он даже через перчатку может подчинить, превратить в носителя. Для этого предусмотрен специальный щуп-манипулятор. Аккуратно подхватить зажимом на середине лезвия, держа так, чтобы объект всё время был на виду у снайпера, пока "Хорёк" подставляет под него открытый ящик...
И в этот момент меч словно взорвался. Остальные увидели только поток радужно-переливчатой перламутровой субстанции, взметнувшийся фонтаном до потолка, прежде чем обрушиться на их товарища. Идо же разглядел в этом вихре полупрозрачный летящий силуэт "эльфийки". Это создание обхватило его за плечи неожиданно сильными тонкими руками, и впилось в губы жарким поцелуем, "не заметив" закрывающего лицо шлема. Все приёмы рукопашного боя разом вылетели из памяти, даром что были вколочены на подсознательном уровне. Перед глазами всё поплыло, и солдат рухнул в многоцветную бездну ужаса и наслаждения. Уже не увидев, как брызги крови заляпали шлем, как падает подстреленная ушастая девушка, рассыпаясь калейдоскопом ярких вспышек...
Возвращались довольные - несмотря на трудного противника, удалось обойтись нулевыми безвозвратными потерями и единственным раненым. В истории Бригады - случай не то, чтобы совсем уникальный, но редкий. И только у самых подозрительных на душе скреблись кошки. Именно потому, что слишком легко всё как-то прошло. Судя по описанию, тварь могла устроить в лабиринтах базы настоящую игру в кошки-мышки, уничтожая спецназовцев по одному, и принимая их обличья, чтобы заманивать других в ловушки. Вместо этого она вышла навстречу, в самом удобном для Бригады месте, и фактически сама подставилась под пули. Ради чего? Ради единственного поцелуя? Не смешно!
Поэтому, когда Серго сообщил, что с Центром связи нет, и вертолёта эвакуации в пределах досягаемости тоже не наблюдается, все с пониманием переглянулись. В их карьере такое уже бывало. Десантники без лишнего шума разместились по укрытиям, заняли огневые точки, и стали ждать помощи или нового противника. Который и появился, словно по расписанию, ровно через три минуты.
И даже то, что нападавшие возникли неведомо откуда, прямо из воздуха, не потревожив ни один детектор порталов, бойцы ещё приняли как должное. Как и то, что вооружены пришельцы были лишь холодным оружием - им же хуже. Будь этим утром в Бригаде хоть один маг - он, вероятно, догадался бы, чем пахнет. Не по мечам, так по медальонам на груди у каждого из незваных гостей. Но к сожалению, при всех своих достоинствах десантники не были посвящёнными, магические иерархии и их сложные взаимоотношения оставались для солдат тёмным лесом. Поэтому они без колебаний жали на крючки, едва убедившись, что эти люди здесь не случайно, не являются спасательной командой и не работают на Босса.
С учётом вышесказанного, в том, что первые спецназовцы умерли, даже не успев понять, что происходит, их вины не было. Как и вины воинов Пути, в принципе. Те просто защищались привычными методами. Оружие Бригады не могло причинить никакого вреда носителям халтанов, а эл-мечи рассекали современнейшую броню экзоскелетов, как воздух. Конечно, имея такое преимущество в оружии, защите и боевом умении, можно было и принять капитуляцию. Или хотя бы наносить несмертельные удары, отрубленные руки-ноги пострадавшим потом бы на базе пришили.
Но во-первых, воины Пути не слишком любили иерархов и тех, кто на них работает. А во-вторых, не представляли, насколько слаб их противник. Когда до мастеров наконец дошло, что противостоят им обычные люди, в живых остался только один.
Тот, за кем они и пришли. Идо Акира. Отмеченный поцелуем Изменяющей Видение.
--
Глава 1.
Класс, мне вчера такое клевое аниме принесли, всю ночь смотрел, про то как обычный японский школьник сначала живет нормальной жизнью, а потом...
Не буду дальше рассказывать, а то не интересно смотреть будет, тем, кто еще не видел.
Один любитель японской анимации.
Юдзо ускорил шаг, глубоко дыша, чтобы восстановить внутреннее равновесие. Сенсей может простить опоздание, хотя конечно, меньше всего хотелось обижать своей небрежностью уважаемого старого человека. А вот потерю самоконтроля он не пропустит никогда. И хорошо, если просто назначит дополнительные упражнения - учитывая состояние Юдзо, это только пойдёт ему на пользу. Плохо, если просто посмотрит всепонимающим взглядом, и отвернётся, ни слова ни говоря. За всё время обучения в этом додзё, мальчик лишь дважды умудрился заслужить подобное выражение неодобрения. И всякий раз отлично понимал самураев, готовых покончить с собой, лишь бы вернуть доверие. Не в сословной преданности тут дело, вернее не только в ней. Нет в жизни хуже чувства, чем разочаровать поверивших в тебя. По крайней мере, в его, Юдзо, жизни - не было.
"Ну почему я такой?" - в очередной раз задал себе вопрос подросток.
Никому в его классе школьная жизнь не давалась так легко, и столь тяжело одновременно. С детства отличаясь идеальной памятью и неплохими мозгами, он не испытывал никаких проблем в учёбе, легко проходя все тесты, и находя время как для полноценного отдыха, так и для занятий в школе кендо. Порой его даже охватывали угрызения совести - пока остальные неделями корпели над учебниками, он схватывал сложнейшие материалы, всего лишь пару раз пробежав глазами текст, или прослушав запись. В определённой мере выручали традиции коллективизма - он успокаивал совесть, помогая подтягиваться одноклассникам, участвовал во всех школьных мероприятиях, и вообще старался быть всячески полезен, чтобы им гордились, а не завидовали.
Но эти же самые традиции коллективизма доставляли ему и основные проблемы. Нет, Юдзо не был строптив. Если он думал, или чувствовал, что приказ разумен, то с радостью ему подчинялся. Но если, с его точки зрения, учитель или ребята в классе были неправы, то внутри словно застывал холодный стальной стержень. Согнуть его, ища компромисс, а тем более сломать, подчинив свою волю общему мнению, было мучительно больно, а порой просто невозможно. Упорство нередко выручало его в уличных драках и на тренировках, но стоило переступить порог класса, как оно превращалось в источник сплошных неприятностей. О большинстве случаев окружающие так и оставались не осведомлены, но иногда, как сегодня, его прорывало. И тогда подросток начинал пререкаться прямо на уроке, задавать провокационные вопросы вместо "я всё понял", или просто замыкался в себе, не способный сделать что-то полезное. Ребята говорили, что в таких случаях глаза у него становятся просто бешеные, и даже учителя побаивались трогать нервного ребёнка.
Самое неприятное - что постепенно все смирились с такой особенностью одноклассника, и даже выговоров ему не делали, не говоря уж о наказаниях. Тем более, что после подобных конфузов Юдзо всегда старался загладить вину, становясь максимально компанейским и исполнительным. Но он определённо чувствовал бы себя лучше, если бы его отругали, а не просто молча терпели. Ну и откуда это в нём взялось?
Можно понять Тайлора, он гайдзин, да при том ещё и русский. Нормы японской культуры для него не образ жизни, а так, интересная экзотика. Хочу - соблюдаю, хочу - шлю подальше, вместе с носителями этой самой культуры. Но Юдзо-то здесь родился и вырос, у него оба родителя чистокровные японцы! Откуда у него эти совершенно варварские вспышки? Или аниме пересмотрел с героями-одиночками? Надо с отцом поговорить.
Стоило вспомнить приятеля, как тот немедленно материализовался рядом. Капитана Тайлора на самом деле звали Николай Наумов, был он сыном русского бизнесмена, неистощимым генератором идей, лучшим другом Юдзо, космополитом, полиглотом, любителем фантастики и редкостным раздолбаем. Как отец воспитывал это светло-русое чудо, и воспитывал ли вообще, для всех оставалось полнейшей загадкой. В школу Коля ходил пообщаться, днём после занятий шатался по клубам и магазинам, а ночь просиживал за компьютером или с книгой. Учебникам он уделял в лучшем случае один час в сутки, а домашние задания ему за деньги решали старшеклассники или более старательные ровесники. Юдзо и сам пару раз так подрабатывал, хотя и считал, что друг поступает неправильно. Естественно, о какой-либо успеваемости при таком образе жизни говорить было смешно. Он бы давно вылетел из школы, если бы не положение отца: директор не желал оскорблять своего хорошего знакомого, к тому же оказавшего школе немалую помощь, как финансово, так и своими связями. На вопрос "как же ты собираешься жить после окончания школы", Николай равнодушно махал рукой: "авось не пропаду". Юдзо такой ответ неизменно повергал в шок, да и не одного Юдзо, так что от Капитана на время отставали. На что он довольно ухмылялся и продолжал развлекаться в своё удовольствие. Если его до сих пор не прибили, то только по причине необыкновенно щедрой души - мальчишка сорил деньгами направо и налево, и никогда не отказывался помочь, если это не слишком его напрягало. При этом, в отличие от большинства отпрысков богатых семей, был совершенно чужд снобизму. Он ничего не требовал ни от себя, ни от других, был дружелюбен, общителен, и всегда лучился заразительным оптимизмом. Не колеблясь, брал на себя чужую вину, если кому-то грозило серьёзное наказание, всегда был готов вскочить среди ночи и мчаться на выручку даже случайным знакомым, не говоря уж о друзьях. Поэтому парни скрипели зубами, но терпели его, а девчонки млели: "Он такой кавайный!".
Когда в руки Николая попало аниме "Безответственный капитан Тайлор", которое он, по доброте душевной, тут же бесплатно распространил по всей школе, кличка напросилась сама собой, и сразу прилипла намертво. Ничуть не напоминая своего прототипа внешне или в деталях биографии, герой полностью соответствовал ему в главном - в сочетании сказочной беззаботности и столь же сказочной везучести.
К четырнадцати годам Капитан успел вытянуться на метр восемьдесят, и среди одноклассников казался настоящим великаном. Не спеша переставляя свои длинные ножищи, он легко догнал быстро идущего Юдзо, и пристроился рядом:
- Слушай, ну чего ты мучаешься, словно Раскольников после убийства старушки? Смотреть противно, ей-богу! В конце концов, ничего страшного ты не сделал. Что накричал на старосту, так она давно того заслуживала! Может, хоть сейчас перестанет из себя строить...
- Я не кричал! - сквозь зубы процедил Юдзо, не останавливаясь.
- Тем более! Просто поставил эту дуру на место. Думаю, многие тебе даже благодарны.
- Тайлор, ты не понимаешь. Дело не в ней, дело во мне. Ну представь, что мы в армии! Командир может быть неправ, но он командир!
- Как хорошо, что я в армию не пойду. Если любой идиот там может по ошибке послать меня умирать под пули... Если мозгов нет, то цвет погон их не добавит! Слушай, а чего ты сам в старосты не пробьёшься? Всяко толку больше будет, а в классе тебя любят...
Юдзо уже хотел подробно объяснить, почему, но его внимание привлёк шум за углом - какой-то нехороший смех и злое, отчаянное рычание. В несколько прыжков преодолев расстояние до угла, он заглянул в какой-то дворик, и оторопел от невероятного зрелища:
Стайка ребятишек в возрасте от восьми до двенадцати лет окружила большую серую собаку и целенаправленно травила её, бросая палки и камни. Пёс рычал, огрызался, но преследователей это только ещё больше развлекало. На морде и боках собаки уже виднелась кровь, а в глазах застыла чуть тоскливая, но спокойная обречённость.
Нет, не собаки, - уточнило подсознание. Волка. Юдзо отбросил эту мысль, как нелепую - даже если бы волка, сколь угодно старого и больного, занесло каким-то чудом в середину Токио, он бы ни за что не позволил себя вот так загнать. Порвал одного из малолетних садистов, прочие бы сами разбежались. Это явно собака, причём домашняя, недавно попавшая на улицу, ещё не привыкшая защищать себя любой ценой, в каждом видеть врага. Она просто не понимает, за что её бьют и где хозяин. Но всё равно странно поведение детей - почему не боятся? Или они знают эту псину, привыкли, что не кусается?
Всё это промелькнуло в голове за какое-то мгновение, пока Юдзо вбегал во двор. Естественная для любого японца мысль не лезть в чужие дела у него не появилась даже в зародыше. А следом бежал Тайлор, тоже явно не задумавшись над вопросами подобающего этикета - ну с ним-то понятно, он вообще редко думает, что делает...
- Вы что, с ума посходили все?! - парень закрыл пса собой, обведя взглядом собравшихся. - Покалечиться хотите? Или от родителей по шее давно не получали? Так я могу их заменить!
Тайлор в это время присел рядом с псом, и что-то говорил ему по-русски, успокаивая. Лучше бы спину прикрыл. Хотя... он в определённом смысле это и делает. Пока он следит за псом, меньше шансов, что тот с перепугу на кого-то кинется.
А вот детишки вели себя странно. Вместо того, чтобы смутиться, испугаться или разозлиться, они хохотали. По-взрослому так смеялись, жестоко. И в глазах их не было никакой детской чистоты... казалось, в них вообще осталось мало человеческого.
- Пацаны, - растянул губы в улыбочке старший, почти ровесник Юдзо, - тут пища сама припёрлась раньше времени. Морталы у нас в следующем месяце, но если они сами так настаивают... С двумя трупами мы управимся?
- Что за вопрос, Шендо? - пискнула одна малышка не старше десяти. - Я так голодна, что съела бы о?ни, не то что двух морталов!
Остальные поддержали её нестройным хором.
- Если так, то поехали! Питер, вешай полог!
По спине у Юдзо пробежали мурашки. Как-то это всё не слишком походило на игру... Он хотел сказать ребятишкам, чтобы кончали дурачиться, но слова застряли у него в горле.
Потому что пёс вполне внятно прорычал "Идиоты!". А светловолосый мальчишка лет двенадцати поднял руки вверх, что-то прошептал, и пространство за пределами десятиметрового радиуса стало мутным, словно затянулось туманом...
- Ночной дозор, всем выйти из сумрака! - непонятно сказал за спиной Тайлор. То ли у него напрочь отсутствовало чувство опасности, то ли он принципиально игнорировал его сигналы. Судя по голосу, для него происходящее было увлекательным фантастическим приключением, он совершенно не отдавал себе отчёта, что нарвался на самые крупные (и вероятно, последние) в своей жизни неприятности.
А дети менялись на глазах. Лица одних превращались в гротескные маски, других - в звериные морды, тела вытягивались или набухали мускулами... Два вампира, пять оборотней, маг, и два существа не совсем определённой идентификации, вероятно гоблин и конака-дидзи - хладнокровно определил кто-то внутри Юдзо, и он мысленно поблагодарил мать за многочисленные рассказы о сверхъестественном, а также Тайлора, приучившего приятеля к просмотру аниме. Заодно он мысленно извинился перед родителями и сенсеем за то, что скорее всего не явится больше на занятия и на ужин. И перед господином Наумовым-старшим, что втянул его сына в неприятную ситуацию. Хотел извиниться и перед самим Николаем, но решил, что успеет это сделать уже на том свете.
Тем временем тело действовало на автомате - освободило из ножен боккен, перешло в защитную стойку и начало просчитывать, кто из десятки атакует первым. Тело было настоящим самураем - оно не беспокоилось о смерти. Решив, что голове неплохо бы последовать этому примеру, он очистил разум от всех посторонних мыслей...
- Идиоты, - более внятно рыкнул "пёс", поднимаясь на задние лапы. Его грудная клетка расширилась и набухла мускулами, рост увеличился до двух с лишним метров, а передние конечности превратились в жуткие длинные орудия смерти с серповидными когтями. - Даже сдохнуть спокойно не дадут, что за молодёжь пошла?!
- У нас есть шансы? - спокойно спросил Юдзо. Детишки не спешили переходить в атаку, видимо наслаждались предсмертным спектаклем жертв.
- Никаких, - честно ответил старый оборотень. - Даже если я их отвлеку, вы всё равно не вырветесь из-под полога отрицания. Чтобы пощадить добычу или испугаться - они слишком юны. До того, как почуяли первую кровь, ещё были шансы, а теперь...
- А прихватить кого-то из них с собой?
- О, это сколько угодно, - оскалился зверь. - Начнём потеху?
- Только представимся. Акира Юдзо, по прозвищу Ронин. Мой товарищ - Наумов Николай, по прозвищу Капитан Тайлор. От наших оппонентов, как понимаю, по причине низкого уровня воспитания нормального представления ждать бессмысленно?
- Полностью. Ну что ж, неплохая компания для смерти - двое сумасшедших. Я Пьер Конти, по прозвищу Кость. Беру на себя их колдуна. Не поминайте лихом, если вдруг прорвётесь.
Монстры переглядывались. На их мордах ясно читалось "Шендо, может ну их? А вдруг это заразно?" Но поскольку никто не решился произнести своих опасений вслух, кольцо продолжали стягивать. Когда дистанция сократилась до четырёх метров, Пьер прыгнул.
Золотоволосый Питер если и испугался своего почти тёзки, то виду не подал. Увернуться он бы не успел, потому и не пытался - знал, что его прикроют. Так и произошло - бледный вожак-вампир с неуловимой быстротой оказался перед ним, и ударом ладони в грудь отшвырнул серого зверя на добрый десяток метров. Отчётливо послышался хруст рёбер. Вервольф, хрипя, поднялся, но явно был уже не в той форме. Ему требовалось время, чтобы восстановиться, а времени давать не собирались...
В этот момент другой упырь атаковал самого Юдзо, и тому стало не до наблюдений. Он достаточно ловко поставил блок, и нанёс контрудар, метя в горло противника. Но вампирёныш легко поймал боккен голой ладонью и отвёл в сторону, как соломинку. По всем законам он должен был заработать перелом кисти, но вместо этого чуть не треснули руки самого Юдзо, державшие меч. Игнорируя боль, Ронин наносил удар за ударом, каждый с силой, способной искалечить взрослого человека, но тощий мальчишка без труда парировал их, играя, словно кот с мышью... Никакое боевое искусство не может переломить ситуацию, когда противник втрое быстрее и в десять раз сильнее тебя. Или всё-таки может?
Собрав всю волю на кончике своего меча, Юдзо устремил боккен прямо в сердце нападавшего. Тот по привычке отмахнулся, но почему-то не успел... Ясеневое лезвие прошло аккурат между четвёртым и пятым рёбрами вампира, проткнуло лёгкое и достало до сердца.
Мальчишка захрипел, недоверчиво тараща глаза на застрявший в теле боккен. В его взгляде не было ни боли, ни ярости, только бесконечное удивление. Он легко затянул бы рану даже от настоящего, стального меча. Так как, как этот несчастный мортал, вооружённый нелепым деревянным макетом, смог в одно мгновение превратить его первый триумф в смерть?!
Юдзо же, напротив, ощутил неожиданную бодрость и прилив сил. Энергия живого мертвеца, покинув своё средоточие, через деревянный проводник текла прямо в ладони победителя. И хотя Ронин, будучи живым человеком, не мог по-настоящему поглотить чужую силу, выплеск он ощутил, как лёгкий тёплый ветер, снявший боль и укрепивший его спокойствие. Он чувствовал себя единым с противником. И знал, что через мгновение тот утратит даже подобие жизни, рассыплется прахом. Глаза маленького кровососа закатились, алый блеск в них погас, уступив место белесой пустоте... Не задумываясь, Юдзо выдернул клинок за миг до того, как процесс стал бы необратимым. И тут же ткнул им за спину, прямо в глаз атакующей оборотнице. Та взвыла, а юноша, оттолкнувшись боккеном от её массивного черепа, рухнул на землю, уходя от взмаха страшной лапы...
Что-то происходило. Перспектива казалась странно искривлённой, словно он смотрел в дверной глазок с обзором в двести градусов, в одной панораме сливалось происходящее перед ним и за спиной... При этом пропорции и цвета не искажались, напротив, всё выглядело сверхъестественно ярким и чётким. Собственное тело казалось погружённым в вязкую смолу, остальные участники боя тоже едва шевелились. Он вдруг понял, что видит монстров насквозь, знает распределение энергии в их телах, и может единственным ударом в нужную точку, даже не пробивая кожи, прервать эти потоки, убив человека или нежить... Или парализовать, если ударить в другое место и добавить другой энергетический импульс. В голове словно пылала ослепительная звезда, просвечивая всё вокруг волшебным рентгеном.
Не задавая себе вопросов, в чём причина таких изменений, он заскользил среди чудовищ танцующим шагом, сосредоточив энергию на кончике своего меча. С оборотнями он теперь мог драться на равных, вампиры всё равно были быстрее, но им требовалось выполнить серию движений, чтобы достать Юдзо руками или зубами. Ему же хватало одного поворота запястья, тычка или рубящего движения, чтобы боккен встретился с телом врага. От его блоков у монстров отнимались конечности, а немногочисленные атаки на опережение каждый раз уменьшали число противников на одного. Он успел как раз вовремя, чтобы выручить Пьера, которого уже почти расплющил конака-дидзи при поддержке двух оборотней-змей. А вот Капитан, как ни странно, в помощи почти не нуждался - используя кастет и бейсбольную биту, он вполне успешно отбивался от гоблина, вооружённого похожей дубиной. Причём, судя по всему, от драки оба получали колоссальное удовольствие.
Ронин поднял оружие для очередного удара... и внезапно налетел на что-то твёрдое в энергетическом плане. Его воля, ведущая клинок, была отбита в сторону с такой силой, что по рукам, сжимавшим рукоять, будто хлестнуло ледяным разрядом. Физическая боль была не меньше, но её, по крайней мере, Юдзо уже привык игнорировать. Вся сила и воинская концентрация ушли на то, чтобы просто не выронить боккен...
Перед ним, злорадно скалясь, стоял старший вампир - вожак этой шайки. Из-за его спины с опаской высовывался мальчишка-маг. Именно он установил и поддерживал энергетический щит, об который и разбилась атака Юдзо.
- Экстрасенс, да? - хмыкнул Шендо. - Думаешь, выучил пару трюков, и уже крутой?
- Я просто на своём месте, - спокойно ответил юноша, глядя вампиру прямо в глаза. Он знал, что его гипнотизируют, но почему-то знал и то, что на него это не подействует.
- Сейчас ты увидишь, где место морталов в пищевой пирамиде. Я буду убивать тебя медленно, мортал. Сначала сломаю суставы рук и ног, и оставлю лежать, так, чтобы ты видел продолжение. Потом у тебя на глазах сниму шкуру с твоего дружка-гайдзина...
- Не слишком ли много страшных слов для тринадцатилетнего недоросля? - оборвал Юдзо.
- Думаешь, он сам это всё выдумал? - прохрипел Пьер, приподнимаясь на локте. - От старшей нежити наслушался! Как на самом деле шкуру снимать, он понятия не имеет...
- Лучше бы он родной язык как следует учил, - добавил Капитан, только что мощным ударом по черепу отправивший гоблинёнка в нокаут. - Даже я знаю, что существует такое слово "смертный", вместо англицизма "мортал". Ну и кто из нас после этого гайдзин?
- Вы уже три трупа! - в ярости взвыл вампир. Однако кидаться вперёд не спешил - понимал, что это значит оставить без прикрытия мага. На кого бы из трёх он ни напал, два других успеют разделаться с волшебником, а значит - оставят его без щита.
- Забавно звучит из уст ходячего мертвеца в отношении трёх живых! - фыркнул оборотень.
Как оказалось, дураком Шендо всё же не был. Он избрал вполне логичный выход - атаковал Ронина, резонно решив, что с двумя другими он потом управится и без помощи мага. На сей раз это была настоящая атака - быстрая и смертельная, никаких игр с добычей. Юдзо по-прежнему видел её, словно в замедленной съёмке, однако его собственное тело двигалось ещё медленнее. Вытянутый в прыжке вампир застыл в воздухе. Через четверть секунды или через тысячу лет, он одной рукой вырвет и отбросит меч, а другой перервёт жертве горло. Или разобьёт череп. Или проломит грудную клетку. Время и способ не имеют значения, они субъективны. Важна лишь неотвратимость.
Звезда в голове Юдзо разгорелась ослепительным огнём, обзор расширился ещё больше, замыкая круг. Словно его голова стала прозрачной, и теперь он видел во все стороны сразу, на расстояние многих километров. Он увидел собственное тело - стеклянную статуэтку, в которой текли потоки света. Из земли через ноги, из меча через руки, из воздуха через лёгкие, с каждым ударом сердца световая энергия собиралась в точке между бровей, там, где у людей находится чакра Аджна. Когда сияние в ней стало нестерпимо ярким, лоб пронзила резкая боль. Юдзо понял, что если не спустит эту силу с цепи, то вполне может сгореть сам...
И он выпустил. Небольшую часть, ровно столько, сколько перехлёстывало через край.
Узкий белый луч вырвался из его лба, прорезал ближайшую стену и ушёл в небо. Такой незначительной преграды на пути, как тело Шендо, он вообще не заметил. Вампир и сам не сразу обнаружил, что ног у него больше нет. А когда обнаружил - крик ужаса заставил содрогнуться людей на много кварталов вокруг.
Он лежал на асфальте, дрожа и всхлипывая, крепко зажмурив глаза. Этого не могло быть, никогда! Это какая-то ошибка, дневной кошмар! Он же здесь герой, он не мог проиграть! Непобедимый, быстрый, умный, безжалостный. А остальные - просто статисты, призванные служить ему фоном или пищей! Не может быть, чтобы сейчас подошли и его просто убили!
Он не увидел - почувствовал, как сверху опускается огромная лапа, чтобы раздавить его череп, как гнилой орех. И как деревянный клинок мягко отводит её в сторону.
- Не надо, Пьер. Он больше не представляет угрозы.
- Это сейчас. Не знаю, Юдзо, кто вы с другом такие, но этих тварей я знаю хорошо. Он бы меня не пощадил, и вас тоже. Их с детства натаскивают на убийство. Может, он не сумел бы реализовать все пытки, которыми тебе грозил, но очень постарался бы.
- Я знаю. Но он же ещё ребёнок, Пьер. Дурно воспитанный ребёнок. Он никогда не видел в жизни ничего, кроме торжества сильного над слабым. Давай покажем ему, что существует и другой способ поведения. Он абсолютно уверен, что умрёт сейчас.
- И он прав! - прорычал вервольф, снова занося лапу для удара.
- Нет, Пьер. Он моя добыча. Он пытался убить меня, я нанёс удар, который вывел его из строя, и его жизнь принадлежит мне. Кроме того, ты собирался умирать. Мы с Тайлором спасли тебя, так что минимум одну жизнь ты нам на пару задолжал.
- Откуда ты так хорошо разбираешься в традициях свободных стай? - подозрительно покосился на школьника Пьер. Но лапу убрал.
- Сам не знаю... Просто чувствую... Со мной что-то происходит, я многое чувствую...
- Что-то?! - Капитан ткнул в товарища пальцем. - Да, я бы сказал, с тобой ЧТО-ТО происходит! Ты на себя в зеркало смотрел в последние пять минут?
- Извини, был немного занят, не мог уделить внимания внешнему виду. А что?
- Да в общем ничего особенного. Просто у тебя третий глаз вырос. Похож на большую жемчужину. Он светится и стреляет лазерами. А так в принципе всё нормально.
- Ты шутишь?! - с надеждой спросил Юдзо, отчётливо понимая, что юмором здесь и не пахнет. Именно эта "жемчужина" дала ему всеохватывающее видение, способность воспринимать мир в ускоренном темпе и сканировать окружающих, а сейчас играла во лбу энергией, готовая обрушить жгучий разряд на любого врага. Он чувствовал её существование, так же как обычный человек чувствует у себя руки, ноги и голову. И судя по всему, функциями всевидящего глаза и лазерной пушки её возможности не ограничивались.
Первой мыслью был не страх и не радость, а скорее недоумение - и как он в таком виде родителям покажется? Сенсею? В школу и на улицу можно хотя бы шапку надеть...
Потом пришёл куда более актуальный вопрос - откуда подобное украшение могло взяться?
- Слушай, я за последние дни ни об какие пластины со щупальцами лбом не стучался?
Тайлор с видом знатока оглядел приятеля, затем покачал головой:
- Не, не тянешь. Ни брони, ни лезвий... Хотя эти клыкастые на зоаноидов немного похожи... Слушай, а может, это у тебя просто третий глаз открылся, как знак просветления?
- Буддой я себя пока не чувствую... И насколько я знаю, третий глаз, даже в самых безумных духовных практиках, должен испускать луч духовной энергии, а не тепловой.
- Ну, глаз Шивы, по преданиям, мог испепелять даже меньших богов...
- Шивой тем более не чувствую. Есть более скромные предположения?
- У меня их миллион, только все одинаково беспочвенные. Мы только что разбили практически голыми руками банду малолетних монстров, каких вообще не существует в природе, спасли жизнь оборотня, а ты от меня логичных предположений хочешь? Вообще-то, из нас двоих ясновидец с недавних пор именно ты. Или этот мохнатый в курсе...
Вервольф ответил не сразу - он трансформировался. Через минуту стало ясно, почему его прозвали Костью - к стенке устало привалился очень тощий обнажённый старик. Благодарно кивнул, когда Юдзо вручил ему собственный тренировочный костюм:
- Хорошие вы ребята, хоть и ненормальные. Так и быть, расскажу всё, только дайте чего-нибудь перекусить. Хотя Госпожа меня за это... - он тоскливо вздохнул.
- Если вашей жизни угрожают, то не надо рассказывать... мы лучше сами.
- Думаете, она меня убьёт? Эх, детишки, детишки. Смерти-то я давно не боюсь. Эта зараза меня омолодит - и мотай ещё полвека на этих проклятых улицах! Но для хороших людей не жалко. А может и не так страшна молодость, как мне казалось пару дней назад... Раз вы двое есть, значит не все ещё нынешние щенки оскотинились. Попробую порезвиться, как раньше, глядишь, кого и найду себе - друзей, врагов, а может волчицу посимпатичнее...
Мальчики слушали сентиментальные разглагольствования, не перебивая. "Жемчужина" на лбу Юдзо замерцала и погасла, возвращаясь в глубину. Кожа сомкнулась за ней, как вода.
- Ещё раз можно? - попросил мужчина в красном. - Что, вы говорите, они сделали?
- Напали на посланника Девятихвостой, - спокойно повторил его собеседник.
- Идиоты! Бестолочь малолетняя! На куски лично разрежу... надеюсь, посланник жив?
- Жив. Но уж никак не благодаря вам, господин Ямамару. Именно вы выпустили их охотиться на улицы города, не проинструктировав как следует. Мы знаем всё о ваших экспериментах, и не буду врать, будто они нам нравятся. Но пока, - гость сделал ударение на этом слове, - официальных претензий нет. И вряд ли появятся в ближайшее время. Есть даже вероятность, что наши наблюдатели не заметят перехода из рук в руки двух или трёх городов. Например, того же Токио... При условии точного исполнения наших инструкций, разумеется.
"Вот спасибо, порадовал", - хотелось подумать мужчине в красном, но он подавил подобную мысль в зародыше. Сидящий напротив был далеко не из сильнейших телепатов общины, так, ранг третий, не выше. Но и он без труда вывернет мозг даймё наизнанку, если хоть что-то заподозрит. Поэтому иерарх не стал гасить свой гнев, а напротив, позволил ему выплеснуться кипящим потоком, в котором скрылись все подробности. Лицо его оставалось спокойным, поза учтивой, и только ненависть хлестала мозг собеседника. Тот в свою очередь принимал ярость алого князя, как должное, как дань уважения к своему превосходящему статусу. Кристалл его разума оставался холодным и незамутнённым под напором, который мгновенно выжег бы сознание простого смертного. Алеан на его груди был выключен, воину вполне хватало внутренней Пустоты. Конечно, это открывало некоторые возможности для покушений с помощью магии, но ни одна из действующих на Земле сил не осмелится тронуть официального посланника Равновесия. А если на сцене появится кто-то незнакомый, гибель воина будет небольшой ценой за раскрытие нового игрока...
Молчаливый поединок занял не более четверти секунды, затем князь униженно поклонился:
- Все мои силы в полном вашем распоряжении, господин Такэда. Что прикажете сделать с юнцами, напавшими на разведчика? Я могу казнить их сам или передать в ваши руки?
- Ничего не нужно. Пусть всё идёт, как уже началось. Не вздумайте ни преследовать слуг Девятихвостой, ни помогать им. Если дети захотят отомстить за своё поражение - пусть мстят, но без участия старших. Вы об этом вообще не слышали, понятно?
- Да, господин Такэда. Но ведь они могут обратиться за помощью к своим родственникам...
- Пока те думают, что имеют дело с обычным западным вторжением или неизвестным кланом - пусть мстят, сколько пожелают. Всех иерархов среднего звена, которые что-либо заподозрят о Девятихвостой - убирайте. Не сумеете убрать сами, чтобы не возникло подозрений о вашей причастности - обращайтесь к нам, мы зачистим. Пока Изменчивая сама не захочет заявить о себе, никто, кроме её слуг и верхушек иерархий, не должен знать о её возвращении.
- Я понял, - снова поклонился мужчина в красном. - Это полностью ваше внутреннее дело.
- Совершенно верно. И в ваших интересах, господин Ямамару, чтобы оно таким и оставалось. Я даже сказал бы - в наших общих интересах.
--
Глава 2.
Любой мегаполис оккупирован семейкой богов.
Передел состоялся давно и без лишних слов.
Группа "Башня Rowan".
Общеизвестно, что вампиры находятся на последней ступени в иерархии Тьмы. Ниже их только оборотни. Этих вообще за настоящих тёмных не считают, животные - они и есть животные, что с них взять? Их гоняют, если не нужны, уничтожают, если путаются под ногами, дрессируют - если могут пригодиться. Могут снять шкуру на память или устроить охоту для развлечения, но это редко - маги не склонны к бессмысленной жестокости.
Среди самих оборотней одну из последних ступеней занимают вервольфы. И не потому, что слишком слабы. Скорее наоборот. Стая волков-оборотней в лунную ночь задерёт равную по численности группу любой другой нечисти, и даже магам способна доставить кое-какие проблемы. При этом, кроме своего вожака, авторитетов она не признаёт принципиально. Поэтому сформированная стая - всё равно, что вольный город в средневековье. Если каким-то чудом выжила и закрепилась, то претензий со стороны феодалов-иерархов почти не будет. Но попасть туда для чужака чертовски сложно - все кормовые места уже заняты, традиций ты не знаешь, да и попробуй докажи, что не работаешь на магов.
А жизнь волка-одиночки - это непрекращающийся кошмар. Иерархам, понятное дело, новые стаи совсем не нужны, поэтому всех представителей этой породы держат в чёрном теле. Больше двух не собираться, даже для воспитания детей - сразу после рождения щенков, всех, кроме одного, передают приёмным матерям, а то и просто топят - в зависимости от доброты координатора города. И разумеется, отец тоже должен их оставить. Сырое мясо есть нельзя - не только человеческое, вообще никакое. Ну и, разумеется, выполнять любые прихоти господ волшебников в любое время дня и ночи, получая в качестве благодарности в лучшем случае пинки - это такой пустяк, что и говорить не стоит.
Можно сбежать в леса или в сельскую местность. Теоретически это не запрещено. Звериные инстинкты и людские мозги - сочетание эффективное, с голоду не помрёшь. Смертных охотников бояться нечего, от них легко можно уйти даже не принимая запретный боевой облик. Если и поймаешь пару пуль - так не серебряных же. Вот только не позже, чем через месяц такой райской жизни нарвёшься на группу охотников-колдунов. Нет-нет, никто не собирается тебя карать за нарушение запрета. Просто молодые тёмные любят развлекаться, а светлые обязаны защищать людей от опасного хищника. Потому - сиди в городе и носу за околицу не суй, если хочешь жить. Медленно сходя с ума от шумового фона, от запахов бензина, промышленности, разогретого асфальта и тысяч человеческих тел...
- Улыбаюсь я волчьей ухмылкой врагу, обнажаю гнилые осколки. Но - на татуированном кровью снегу наша роспись: мы больше не волки, - задумчиво процитировал Тайлор какого-то русского поэта. Старик так зыркнул в ответ, что казалось - сейчас откусит голову прямо на месте. И Юдзо не осудил бы за такую попытку... Хотя, конечно, остановил бы.
Поворчав что-то себе под нос, Пьер успокоился и продолжал рассказ.
Париж, как и большинство крупных европейских городов, с древности принадлежал не просто магам, но элите среди элиты - бессмертному тёмному семейству, достигшему могущества ещё до нашей эры. Понятное дело, порядок там (с точки зрения иерархов, конечно) поддерживался идеальный. Не то, что завыть среди ночи - моргнуть без разрешения опасно.
Несмотря на всё это, Пьер не жалел, что родился оборотнем. Просто потому, что знал - могло быть хуже. Перед глазами у него был пример парижских клошаров - таких же бродяг, но человеческой расы. Этим ребятам повезло ровно в трёх вещах - слабый слух, никакое обоняние, и отсутствие магического надзора. Во всём же остальном Пьер в сравнении с ними был просто счастливчиком. Какую бы дрянь оборотень ни ел - у него от этого не разовьётся никаких болезней. Где бы ни спал - шерсть оставалась густой и чистой, глаза ясными, а движения в человеческом облике - быстрыми и грациозными. В уличной драке он мог легко раскидать четырёх полицейских или свору бродячих собак. Тело само поддерживало себя в хорошей форме, как жизнь ни пыталась его испоганить и преждевременно свести в могилу.
- Но если вы тогда были молодым и крепким мужчиной, - не выдержал Юдзо, - да ещё с такими способностями, зачем вы продолжали вести бродячий образ жизни? Я понимаю, что в магическом сообществе это мешают сделать кастовые законы, но среди людей...
- Я же не сказал, что был бездомным постоянно, - хмыкнул Кость. - Несколько раз я заводил себе документы, устраивался работать, снимал квартиру... Один раз, выдав себя за собаку, даже нашёл доброго хозяина. Но очень быстро всё разваливалось. Понимаешь, сынок, после пары лет жизни без мяса к людям подходить просто опасно. Для них опасно. Начинаешь в каждом видеть просто пищу. Сам не успеешь сообразить, что делаешь - а вместо собеседника перед тобой уже кровавый фарш. Можно у магов выкупить ошейник - он помогает контролировать ярость и голод. Да только заодно ограничивает силу и позволяет на любом расстоянии с тобой сделать всё, что магам захочется. То есть, они и так могут, но это как бы символ... чтобы им и напрягаться не пришлось, если собачку к ноге захотят. По мне - лучше уж в петлю, чем в это. Вот и получается, что к людям слишком близко нельзя, но и от людей далеко нельзя. Крутишься на окраине, подбираешь огрызки...
Любое общество, где мозги пропиты не до конца, а условия жизни невыносимы, нуждается в надежде - просто, чтобы были силы дышать. И если нет возможности перегнать эту потребность в революционную энергию, почти неизбежно рождаются мессианские легенды о грядущем избавителе. Не избежало этого и общество оборотней.
Началось всё у старых друзей-соперников - вампиров. Пошёл слух, что где-то в России пробудился древний и невероятно могущественный упырь, чуть ли не патриарх всей клыкастой расы. Правда, легенда кровососов была окрашена не надеждой, а страхом - не было повода считать, что древний монстр пощадит измельчавших потомков. Слегка обеспокоенные парижане навели справки. Какая-то заварушка среди московских магов действительно имела место быть, и одна мелкая вампирша оказалась в неё втянута, после чего бесследно пропала вместе с причиной конфликта - но и только. Ни о каких древних чудовищах речи не шло, больше похоже, что светлые с тёмными не поделили очередной артефакт. Обычное дело на неустроенных землях, а всё остальное - сезонное обострение вампирской паранойи. У мертвецов старше ста лет это бывает чаще, чем простуда у людей.
Но легенды не подвластны законам логики и здравому смыслу. От успокоившихся вампиров миф перекочевал к оборотням, попутно изменив контекст и мотив. Вместо одного голодного и злого первопредка объявилась целая семья Древнейших, которые вернутся, чтобы наказать зарвавшихся иерархов. И в первую очередь, конечно, Девятихвостая Лиса, абсолютный оборотень, предок и хозяйка всех меняющих форму...
Пьер в Девятихвостую верил истово, как всякий прозелит. При этом отчётливо сознавая, что вера его бессмысленна в квадрате. Даже если Божественная Лиса существовала в далёком прошлом, нет доказательств, что она жива до сих пор. Если жива - ей нет никакого резона возвращаться именно сейчас, на протяжении короткой жизни какого-то Пьера. А если каким-то чудом всё-таки вернётся - сдались ей западные вервольфы, как пятая лапа. Если она кого-то и возьмёт под покровительство, то своих прямых наследников - кицунэ, в лучшем случае ещё и других азиатских перевёртышей. Те и культуру сохранили, и кое-какие магические способности... А с серыми собаками европейских улиц у них только и общего, что происхождение. И то - не факт. Может, ликантропы и вовсе не отдельная раса, а всего лишь результат какого-то замысловатого проклятия. Ведь волчьи способности порой передаются через укус, как болезнь, что роднит их с вампирами, а вот кицунэ можно только родиться.
Поэтому вера Пьера была совершенно бескорыстной. Он не ожидал от Древнейшей никакого улучшения собственной жизни, да и не слишком ждал её появления, но всегда был готов к нему. Храня единственную надежду - что Девятихвостая окажется костью в горле для ненавистных иерархов. Не обязательно сразится с ними и победит, но хотя бы на миг заставит их вздрогнуть, почувствовать себя слабыми и уязвимыми. Напомнит, что оборотень - это не только ценный мех, но и пара центнеров когтей, клыков и мускулов.
- А кто такие вообще эти иерархи? - не выдержал Тайлор. - Вы так говорите, будто мы в курсе всех этих деталей. Два часа назад мы были простыми смертными, понятия не имевшими о существовании оборотней. А теперь должны вникать в аспекты их жизни...
Старик не обиделся, хотя Юдзо уже хотел укорить товарища, что старших перебивать невежливо. Только оскалился хищно, заставив кое-кого за соседними столиками вздрогнуть:
- Думаешь, я сам знаю намного больше? В академиях не учился. Иерархии - это такие порядки, в которые собираются все маги и магические существа. Я с детства знал, что их две основных - светлая и тёмная. Светлые все из себя правильные и всем помогают, кроме тёмных. Тёмные думают только о своей шкуре и удовольствии. Светлые вроде как лучше, только когда ты сам тёмный, от этого радости мало. Там мне мать объясняла.
- А сменить сторону нельзя?
- Для мага - можно, это у них вопрос идеологии. Уж не знаю, как они это делают, но всё зависит от личного выбора при обучении. И вроде, потом тоже сменить можно, но сложнее. Для нечисти вроде нас - хвоста драного. Все оборотни принадлежат Тьме ещё до рождения, а вампиры - с момента первой смерти. По крайней мере, я так думал, до встречи с Госпожой...
Если вы говорите с богом - это молитва, если бог говорит с вами - это шизофрения. Пьер оценил справедливость этой поговорки, когда впервые услышал голос Девятихвостой прямо у себя в голове. На недоуменный, хоть и радостный вопрос "почему именно я?" Лиса ответила просто: "Ты же меня звал". Так Кость стал исполнителем её воли.
Лично он никогда не встречался со своей хозяйкой, но и на расстоянии Девятихвостая сделала достаточно, чтобы не считать её простым глюком. Она восстановила ему потерянные в старой драке уши и убрала шрамы на морде, научила изменять в процессе превращения цвет шерсти, пропорции тела, а для человеческой формы - черты лица, голос и отпечатки пальцев. Но самое фантастическое - дала способность изменять ауру, что позволило легко уходить от большинства видов магической слежки! Когда Пьер впервые спокойно прошёл в двух шагах от высокорангового мага, а тот даже не заметил подобной дерзости, приняв оборотня за простую собаку, он чуть не обезумел от радости. Теперь перед ним был открыт весь мир! Лиса хотела ещё и биологический возраст подогнать к оптимальному, но тут Кость решительно воспротивился. Молодость у него ни с чем хорошим не ассоциировалась.
Но Девятихвостая не только обучала его практическим навыкам выживания, но и раскрывала правду о мире, где он живёт. Она сама знала далеко не всё, но её обзор оказался гораздо шире, чем было доступно вервольфу-бродяге. Рассказала о сущности Света и Тьмы, о том, что этими двумя иерархиями магический мир далеко не исчерпывается. Например, Земля, Огонь, Вода и Воздух для земных магов - всего лишь компоненты заклинаний, но они тоже являются Стихиями, и в некоторых других мирах держат свои полноценные иерархии. На этой Земле (Земель в мультивселенной много) азиатский регион контролируют иерархии Инь и Ян, подобные Тьме и Свету, но независимые от последних. А ещё есть некая организация Равновесия, не совсем иерархия, не столь многочисленная, но гораздо сильнее всех других. У каждой из иерархий есть свои покровители - существа из высших или низших измерений, обладающие немыслимой властью над материальным миром, но взамен полностью или частично лишённые свободы воли. Но и покровители не всевластны - если они забывают о своих обязанностях, или исполняют их неправильно, за ними приходит сущность, называемая Палачом. Именно этим тварям служат высшие иерархи Равновесия. Существует мнение, что посылает Палачей сам Творец, но это маловероятно, поскольку существуют создания гораздо могущественнее них... Тут Пьер взмолился о пощаде - у несчастного волка и так голова кружилась от чудовищных высот, о которых Лиса говорила с лёгким небрежением. Он-то до сих пор считал, что светлые и тёмные маги - хозяева мироздания, а они на собственном уровне в том же положении, что и сам Кость. Главу иерархии тоже в любой момент могут раздавить, как вошь, и имени не спросить. Разумеется, это всё равно не оправдывало привычки отыгрываться за свою беспомощность на слабейших, но хотя бы делало её понятной. Ненависть вервольфа слегка ослабла - ровно настолько, чтобы не мешать ему выполнять поручения. Позднее он часто задумывался, не этого ли и добивалась хитрая Девятихвостая, открывая ему правду о мире. Пусть так - он не держал за это зла.
Спустя несколько недель он осмелился поинтересоваться, каково место самой Госпожи в этой сложнейшей структуре. Та кокетливо засмеялась и ответила: "совсем небольшое". Пьер чувствовал, что это правда. В каком-то смысле. Но одновременно он мог поклясться, что в словах Лисы звучала гордость. Позже она допустила ещё одно упоминание о своём месте - "я маленький зверёк, который бегает там и сям, путаясь под ногами и вызывая неразбериху". Это было немного не то, что старый волк привык вкладывать в слово "Древнейшая", однако к тому моменту он уже был предан своей невидимой хозяйке по уши, и плевать хотел, насколько она на самом деле сильна, как и на то, является Девятихвостая его предком, или просто ловкой авантюристкой... Вера, надежда и любовь не требуют аргументов.
Поэтому он не слишком огорчился, когда узнал, что в настоящее время Госпожа почти беспомощна и может помочь только мудростью. Это уже было немало. Он успел убедиться, что опыт наставницы огромен, а ум остёр, как и положено лисе. Но всё же, чисто из любопытства (а может и не чисто), поинтересовался, всегда ли это было так, и если не всегда, то можно ли что-то сделать, чтобы вернуть Госпоже прежнюю силу и власть? Оказалось, не зря спросил. Оказалось, можно. И в то же время нельзя, потому что сама Девятихвостая этого не желает. Слишком велика за это цена будет здесь и сейчас.
К тому времени Пьер по собственной инициативе уже успел кое-что разузнать о восточных оборотнях вообще, и о лисах в частности. В том числе, слышал он легенду о хоси но тама. Оказалось, традицию запасать часть духовной силы в сферическом артефакте лисы унаследовали от своей прародительницы. Для неё это была не просто игра, страховка, или способ сделаться сильнее. Это была часть её двойственной природы. Сама Девятихвостая была сущностью Инь, женской, земной и пассивной. Жемчужина же воплощала её часть Ян - мужскую, небесную, активную. Раз в тысячу лет они должны были разделяться, чтобы свет звёздного шара не угас в атмосфере Инь. Лиса выделяла из себя Жемчужину, и та отправлялась в мир на поиски приключений и справедливости, на поиски души, столь яркой и чистой, чтобы снова загореться от неё звёздным огнём. Сущность же Инь оставалась пассивно ждать, ибо это было в её природе.
Найдя человека, соответствующего требованиям, обычно великого воина или мудреца, Жемчужина сливалась с его духом и вновь призывала к себе Девятихвостую, чтобы воссоединиться на качественно новом уровне, рождая из соединения противоположностей не слабость, но силу. Хранитель получал силу артефакта и власть над Лисой, что при умелом обращении позволяло стать почти богом. Лиса же получала его духовную силу, решимость и желание изменять мир, что позволяло ей воплотиться среди живых.
Так должно было быть. Но так не было уже много сотен тысяч лет. Потому что людская жадность недолго позволяла вещам идти своим путём. Хоси но тама оказалась слишком привлекательным трофеем для всех, кто искал силы, знаний или власти. В лучшем случае, её просто захватывали и пытались шантажировать хозяйку. Гораздо хуже, если артефакт попадал в руки достаточно сведущего мага. Используя специальные духовные практики, ритуалы и заклинания, эти экспериментаторы не так уж редко (почти каждых десять поколений) находили способ поместить свою душу в шар насильно. Тогда уже парой волшебных даров было не отделаться - власть такого чародея над Лисой становилась крепкой и постоянной. И очень редко бывало, чтобы захватчик употребил её на благие дела.
Случалось и так, что порядочный поначалу человек, которого Жемчужина избирала вполне добровольно, не выдерживал искушения властью, начинал принимать всё более жестокие и себялюбивые решения, пока не превращался в настоящее чудовище. В отличие от своей хитроумной женской половинки, артефакт был весьма прост, и совсем не разбирался в психологии. Его интересовало лишь внутреннее пламя человека, а такое бывает ярким и у последних негодяев. Особенно если те убеждены в собственной правоте.
Поэтому, век за веком попадая в неподходящие руки, даже всемогущая Древнейшая однажды просто устала. Как бы это не претило её Инь-сущности, она решила, что отныне будет выбирать Хранителей только сама. И лично, из рук в руки (точнее, из уст в уста) передаст Жемчужину лишь после того, как убедится в подходящих качествах человека. Будущий носитель обнюхивался, общипывался, облизывался и обкусывался со со всех сторон, подвергался серии испытаний на ум, честность и самоконтроль. Если же никто из кандидатов не удовлетворял её изощрённым требованиям, Лиса подбирала брошенного или умирающего от неизлечимой болезни младенца, выхаживала и воспитывала, так сказать, с чистого листа.
Однако с развитием технического прогресса личное время начало уплотняться, в том числе и для магов, которые, как ни крути, жили всё-таки среди людей. Если раньше к противнику пару десятилетий только присматривались, а потом ещё полвека могли готовить атаку, то в двадцатом веке расстановка сил в иерархиях могла полностью измениться за каких-то полгода. Когда звёздный шар в очередной раз "попросился погулять", Девятихвостая отчётливо поняла, что не может ждать целое поколение, пока созреет подходящий Хранитель. Проворные современные волшебники за такой срок обложили бы её со всех сторон, по всем правилам охотничьей науки. Она и так уже находилась в застенках одного влиятельного мага, но пока Жемчужина не отделилась, иерархи ничего не могли поделать с пленницей.
Лиса поняла, что нужно атаковать первой. Сбежав из секретной лаборатории, она передала хоси но тама первому встреченному воину, на первый взгляд подходившему под её потребности. После чего позволила себя убить - для вечной Инь-сущности смерть представляла лишь временное неудобство, хотя для возвращения в мир живых понадобится энергия Ян. Но перед этим предупредила о своих планах старейшин Равновесия.
Расчёт оправдался. Воины Пути не нуждались во власти. Они уже были самыми сильными, и опасались любых новых факторов, которые могли бы нарушить статус-кво. Чтобы не ссориться с Девятихвостой, убивать Хранителя не стали, но и магам до него добраться не позволили. Акире был обеспечен комфортный арест в потаённой деревушке...
- Акире?! - Юдзо, не удержавшись, вскочил на ноги. - Вы же не хотите сказать...
- Именно это я сказать и хочу. Идо Акира, твой отец, был выбран Хранителем Звёздного Жемчуга. А в дальнейшем, вероятно, и партнёром для моей Госпожи. Но артефакт, чтоб его черти взяли, опять посвоевольничал. А может, это сам Идо... кто знает...
Община Пути в горах Японии считалась самым защищённым местом в мире. Также считалось, что отнять звёздный шар после слияния невозможно, иначе как убив Хранителя и вырезав артефакт из мёртвого тела. Акира каким-то образом ухитрился нарушить обе аксиомы. Он не только бежал из-под наблюдения лучших воинов мира, но и избегал их внимания достаточно долго, чтобы успеть жениться и завести ребёнка. К которому Жемчужина и перешла при зачатии.
- Твоя душа, - старик наклонился вплотную к ошеломлённому мальчику, - ключ к чудовищной силе. Силе, за которой охотятся верховные иерархи, которой боится Равновесие, и которая способна подарить нам всем свободу. Эта сила в руках четырнадцатилетнего сопляка! Хорошая насмешка судьбы, да? Как в ваших любимых мультиках!
Юдзо так обалдел, что даже не сразу нашёл подходящий ответ. Зато вскипел Тайлор:
- Не смей называть аниме мультиками! А то я коллекции вашего Лувра мазнёй назову!
- Спокойно, друзья, спокойно, - поднял ладони Юдзо. - Что было дальше, Конти-сан?
Бросать неподготовленного ребёнка в противостояние с величайшими магами современности было бы нелепо и жестоко. Благо, Жемчужина себя никак не проявляет, кроме некоторых свойств характера, а иерархи уверены, что Девятихвостая ещё долго не сможет вернуться. Поэтому Лиса решила не торопиться. Лучше подождать пару веков, отслеживая путь артефакта, пока не представится более удобный случай для воссоединения.
Ей, бессмертной, конечно, лучше! А что бедному оборотню делать? Обжираться сырым мясом, жить в роскошных отелях, дразнить магов и свысока глядеть на сородичей, которым повезло меньше? До конца жизни? Да лучше бы он в подворотне сдох, чем вот так увидеть надежду и забыть о ней! У Кости просто шерсть встала дыбом, когда он услышал, что ключ к победе фактически рядом, стоит лапу протянуть! Какая разница, что носитель - ребёнок, и что он на такое не подписывался? Сам Пьер тоже не подписывался в подворотнях бегать и падаль грызть! Это судьба, и если уж родился воином, будь добр соответствовать. А не вытянет - тесаком ему по лбу, и передать шарик в лучшие руки. В его, Пьера, например, руки. Уж он-то точно не подведёт, он всю жизнь, можно сказать, к этому готовился.
После двух недель чередования возмущённого рыка и льстивого виляния хвостом, Госпожа, наконец, согласилась. Она разрешила Кости отправиться в Японию и понаблюдать там за потенциальным носителем. Но - только наблюдать. В контакт не вступать. На глаза не показываться. На жизнь подопечного повлиять не пытаться. Не стоит питать заранее лишних надежд, но возможно, когда юноше исполнится восемнадцать...
Больше двух лет оборотень усердно исполнял приказ, став за это время почти настоящим японцем. Он немало узнал о местных иерархиях, о специфических азиатских видах нечисти и нежити, об уникальных колдовских традициях, о страшной и таинственной организации Равновесия, которой почти никто не видел, но присутствие её чувствовалось везде. И при этом сумел ни перед кем из названных ни разу не засветиться. Есть чем гордиться. Тем более, что действовать пришлось почти самостоятельно, без помощи Госпожи - выходить с ней на связь можно было лишь раз в неделю, и только из специального укрытия.
Ну и случился приступ звёздной болезни. Возгордился, расслабился. Забыл вовремя сменить ауру, попался на глаза развлекающейся молодёжи из местной иерархии... Вряд ли его с самого начала собирались убивать - просто погонять, поиздеваться. Но тут в дело влез подопечный, вместе с ещё одним юным идиотом, и дела приняли совсем другой оборот...
- Слышал? - хмыкнул Николай. - Мы же, оказывается, ещё и виноваты.
Юдзо не ответил. Он молча вслушивался в себя, пытаясь понять и прочувствовать ситуацию сердцем. Когда на тебя обрушивается столько чудес сразу, логика бесполезна, не хватает знания, чтобы рассуждать. Остаётся расслабиться и дать чувству правильного пути нести себя, словно реке. На интуицию мальчик никогда не жаловался.
- Ладно, - сказал он наконец, - подождите меня здесь, я позвоню отцу и извинюсь перед сенсеем за пропуск занятия. Потом составим план дальнейших действий.
Обычно у самолётов, как и у наземных машин, нет имён. Только название модели и серийный номер. Слишком уж их много, и слишком коротка их жизнь в современном небе, слишком мимолётно общение с пилотом. Это же не корабли - плавучие города, служащие домом по много месяцев множеству людей, так что успевают обрести индивидуальность. Самолёт встречается со своим человеком всего на несколько часов. При хорошей работе аэродромных техников лётчик и заметить не должен, что машину заменили на другую, однотипную. Если же разобьётся где или будет списана по причине устарения - это может обеспечить бывших владельцев финансовыми и административными проблемами, но никак не ностальгией. С глаз долой, из сердца вон. У воздушной машины нет индивидуальной судьбы, как нет её у отдельной пчелы в атакующем или рабочем рое. Износила крылышки, потеряла жало? На свалку, не задерживаемся, следующая уже на подходе!
Но "Двуглавый орёл" был случаем особым. Этот монстр и самолётом-то не везде называется. Только в терминологии НАТО он и ему подобные проходят как "самолёты-арсеналы". В имперских же документах чёрным по белому значится - ВРК, воздушный ракетный крейсер. А у кораблей, даже воздушных, должны быть свои имена. Вопросы есть, господа? Никак нет, сказали конструкторы. И назвали. Изначально, правда, почему-то хотели назвать "Горным орлом", да ещё на Его Императорское Величество как-то странно косились, неприлично хихикая при этом. Но дисциплина взяла верх, и судно получило красивое имя, отвечающее новым традициям. Вместе с таким же славным экипажем, конечно: все сплошь дворяне, восемь молодых подтянутых красавцев с великолепными послужными списками...
Как бы изумились и журналисты, и шпионы, ежедневно пытающиеся вызнать тайны "Орла", если бы узнали, что эти чудо-богатыри ни разу не бывали на борту своей сказочной машины. К их услугам были кабины симуляторов и опытный образец на аэродроме. Но боевой машиной, выполнявшей патрулирование вдоль границ Империи, управляли совсем другие люди. Или не совсем люди. Или совсем не люди...
Золотоволосая девочка в короткой юбке и блузке с легкомысленной надписью откинула кресло в спальный режим, и упёрла босую ножку в остекление кабины, не прекращая полировать ногти. Остроносая туфелька пролетела через помещение и плюхнулась на колени к бледной красноглазой брюнетке, лет восемнадцати на вид. Та вздрогнула.
- А всё-таки без парней скучно, - заявила блондиночка. - Конечно, это здорово, что можно ходить, как нравится, и поболтать о своём, о женском. Но когда три дня без перерыва одни и те же лица... Я даже тёмного бы потерпела, чтобы только симпатичный был... А ты, Зин?
- Прошу тебя, не издевайся, - собеседница закрыла лицо ладонями, движением колена отшвырнув туфлю. - Ты же видишь, как мне хреново...
- Исцелить? Я умею снимать фобии.
- Щас! - от возмущения брюнетка даже забыла о своём недомогании. - Мне только помощи светлой не хватало для полного счастья! Хочешь, я тебе тоже помогу? Расслаблю сексуально, чтобы мысли на мужиках не застревали? Я тоже много чего умею, но молчу же!
Девочку аж передёрнуло от такой идеи. Она торопливо мотнула головой, возвращая кресло в нормальное положение. Потом, поколебавшись, всё же слегка отвела спинку назад, чтобы не выглядеть слишком взволнованной.
- Всё, всё, поняла, извини. Зин, а почему ты на самом деле так самолётов боишься?
- Мне сто пятьдесят лет, - вздохнула черноволосая. - Для вампира это очень мало. У меня ещё слабая регенерация, я не умею превращаться в туман... Если эта штука рухнет, какой-нибудь осколок может легко срезать мне голову. А ещё эти ракеты... десятки тонн спящего огня. Представляешь, как они могут полыхнуть? И топливо, и заряды... Я не хочу гореть, Лена. Мы все, не взирая на возраст, боимся огня... Хорошо ещё, топливо не химическое...
- Фу, и как так жить можно? - подала голос третья девушка, шатенка лет шестнадцати. - Вечно дрожать за свою шкуру, от всего шарахаться... Это ж не жизнь, это существование... Хотя да, ты ведь и не живая. Ну всё равно - неправильно это. Мы вот сейчас небо видим, как его с Земли никогда не увидишь. Так разве за это сдохнуть не стоит? Чтобы вдохнуть свободно, расправить крылья... А вы на брюхе перед своими иерархами ползаете! И в итоге любой из них вас всё равно может пристукнуть, если захочет! Или свой же родич...
- Крылья, говоришь? - оскалилась вампирша. - А по-моему, из нас троих крылья есть только у меня! Что вы, полуслепые создания, можете знать о красоте неба, если не различаете оттенков ночи, доступных пятилетнему птенцу? О какой свободе вы можете рассуждать, если невинное предложение эротического массажа выводит вас из равновесия? Может, нас и сковывает страх, но мы хотя бы осознаём это! А вами крутят, как хотят, через ваши моральные предрассудки, пока вы говорите красивые слова о равенстве и свободе!
- Девочки, ну зачем вы так? - укоризненно посмотрела блондиночка на старших спутниц. - Раз в сто лет выпала возможность поговорить по-человечески, а вы и тут начинаете.
- С кем по-человечески, с ней? - фыркнула шатенка. - Лен, если ты не поняла ещё - мы в одной кабине с трупом сидим. Ходячим и голодным, но всё равно трупом. Можно её пожалеть такую, можно посмеяться, можно ненавидеть. Но болтать с вампиром, как с подругой... Настоящая девушка Зинаида умерла полтора века назад. Но струсила, не сумела уйти до конца. Поэтому перед нами сейчас сидит кукла и её изображает, как помнит. А в промежутках между этими спектаклями - убивает людей.
- Ты ещё файерболлом в меня кинь, - посоветовала брюнетка, - в приступе праведного гнева.
- Стану я энергию на такую мелочь тратить, да ещё "Орлушу" нашего портить. Не волнуйся, упырица, правила патрулирования я помню. Просто перестань мне стажёрку охмурять.
- Расслабься, полиция мыслей. Она первая с вопросами полезла, так что я в своём праве. А ты, мелкая, смотри и делай выводы. Нам хотя бы не запрещают говорить о чём хочется и с кем хочется. Даже с вами, хотя вы предпочитаете убивать, а не разговаривать...
- Ага, вас просто распыляют, если узнаете что-то лишнее. Конечно, полная свобода...
- Хватит! - разом потеряв всё благодушие, Лена вскинула ладони, и волна силы заполнила кабину, заставляя обеих спорщиц вздрогнуть. - Лучше уж молчать всю дорогу, чем с такими разговорами летать! Встретитесь на земле после задания, тогда и поговорите!
- На земле я не буду тратить время на разговоры, - хмыкнула старшая. - Упокою, и все дела.
- Взаимно, светлая. Я тебя тоже хорошо запомнила. К стажёрке твоей я не сунусь - и жалко, и страшно. А вот ты как раз сойдёшь за хорошую закуску - силы мало и мозги вкус не портят.
Шатенка лишь презрительно фыркнула, и полёт продолжался в молчании. Им предстояло ещё сорок пять часов полёта - благодаря ядерной силовой установке "Орёл" мог держаться в воздухе несколько месяцев, и садился только для профилактического техосмотра, экипажи же в нём сменялись при помощи небольших транспортных ракет раз в неделю. Правда, проблему радиации на борту так и не удалось полностью решить, только понизить. Но настоящему экипажу ионизирующее излучение было глубоко безразлично, а смертные здесь бывали лишь ненадолго, и почти всегда - при заглушённом реакторе, либо в изолирующих костюмах. Империя умела и любила жертвовать людьми, но никогда не делала этого без веской причины. Как и те, кто за ней стояли. Так что главной опасностью здесь были не аварии, и даже не предполагаемые вражеские ракеты или диверсии, а всеохватывающая скука. При всех своих достоинствах молодые маги не могли похвастаться той дисциплиной, что отличает смертных военных. В этом смысле вампирше было гораздо легче - для неё время не имело значения, да и терпеть она привыкла. Не будь фобии, Зинаида могла бы назвать дни на воздушном крейсере одними из лучших в своей мрачноватой не-жизни. Перебранки со светлыми скорее развлекали её, чем пугали, всё-таки слово "ответственность" для них не пустой звук, и срывать раздражение, ставя под угрозу задание, они не станут.
Неудивительно, что распахнувшийся посреди кабины портал оказался для всех трёх девушек полной неожиданностью. Лена, не удержавшись, завизжала, лихорадочно собирая силу, старшая волшебница отгородилась щитом, одновременно протягивая руку к пульту, а вампирша перешла в боевую трансформацию, сгруппировавшись для прыжка...
- Свои, свои, - махнул рукой мужчина, вышедший из портала. Выглядел он чертовски усталым и мрачным. - Извините, что не предупредил заранее, девочки. Задолбался...
- Ничего, учитель, - вскочившая со своего места Лена радостно прижалась к гостю. - Вы сами говорили, что небольшие встряски полезны. Но почему у вас такой вид? Вам помочь?
- Не стоит... Твоя сила скоро понадобится для другого. Я в порядке, просто вымотался немного, - маг потрепал девочку по волосам и с трудом распрямился. - Наблюдатель Зинаида Лещинская, как четвёртый светлый иерарх Москвы я официально заявляю, что ваше присутствие больше не требуется. "Двуглавый орёл" полностью переходит под контроль Света, и я беру полную ответственность за все действия этой машины и её экипажа. Разрешение Равновесия получено. Ваш нейтралитет действует ещё полчаса, в течение этого времени я предоставлю портал в любую точку России по вашему выбору. По окончании иммунитета вы снова становитесь врагом Света, и любой живой человек имеет право упокоить вас без суда и следствия. Благодарю за помощь в обеспечении безопасности границ.
- Думаете, это сойдёт вам с рук? - прошипела брюнетка. - Использовать в своём фанатизме человеческое оружие?! До такого только самые безумные тёмные иерархи раньше додумывались! Да с тебя собственное начальство шкуру снимет, светлый!
- Не твоё дело, мертвец, что я буду решать со своими руководителями, - презрительно бросил гость, и тут же перешёл на официальный тон: - Ваше место на борту займёт наблюдатель от Равновесия. Вы хотите поставить под сомнение его объективность?
О, Зинаида ещё как хотела! С её точки зрения, даже светлые иерархи были ближе к понятиям о справедливости, чем эти безумные ниндзя. Бесстрастные - пожалуй, беспристрастные - никаким местом! Вот только спорить с ними ещё более бессмысленно и опасно, чем пытаться голыми руками остановить поезд на полном ходу. Под поездом вампир ещё может выжить...
- Я дождусь появления этого наблюдателя, - процедила Зинаида. - Без надзора вы не проведёте ни минуты. И требую продления моего нейтралитета на нужное время!
- Отказано! До его появления мне нужно поговорить с ученицами без свидетелей.
- А вот тут уж точно обойдётесь. Я остаюсь здесь. И не надо так сверкать глазами, мудрый учитель, может я и низшее существо, но реакция у меня всё равно быстрее. В случае любого агрессивного движения с вашей стороны, я немедленно вызываю группу магов поддержки. К чему приведёт магический поединок на борту ядерного самолёта - догадайтесь сами.
Волшебнику пришлось наложить на себя заклятие спокойствия, чтобы продолжить разговор. Всё рассчитано, всё организовано, со всеми согласовано, причём в рекордные сроки (лучше не думать, чего это стоило) - и тут вдруг какая-то мелкая дохлая тварь ставит палки в колёса!
- Хорошо, тогда сделаем так. Мы с Леной уйдём в технический отсек, а Жанна пока проследит за вами. Там я проведу инструктаж по закрытому ментальному каналу, после чего девочки поменяются. Хочу предупредить, что любая попытка вторгнуться на наш канал приведёт к вашему немедленному упокоению. Вам всё ясно, наблюдатель?
Вампирша торопливо кивнула. Она сама чувствовала, что перегибает палку, но лучше было погибнуть здесь от руки разъярённого мага, чем предстать перед хозяином, не выполнив своих прямых обязанностей. Светлый, по крайней мере, убил бы её быстро.
Гость облегчённо выдохнул и нырнул в задний люк. Девочка последовала за ним.
- Что случилось, учитель? Почему у вас такой вид, и почему мы нарушаем программу?
"Всё очень плохо, милая. Я даже не знаю, как начать. Я вынужден просить вас с Жанной о том, что и сам вряд ли отважился бы сделать. Вам придётся убивать людей. Не тёмных, не светлых - простых смертных. Прости меня, если сможешь. Но другого выхода нет..."
"Что?! Но почему, учитель? Ведь наш долг - защищать людей! Если они делают что-то плохое... ну я не знаю, можно обойтись внушением, зачем же убивать?"
"Понимаешь, Леночка... грядёт война. Большая война на магическом фронте, которая вероятно может привести к полному уничтожению сильной ветви иерархии в отдельно взятой стране. Мирной и богатой стране, что ещё хуже. Понимаешь, зачистку таких масштабов невозможно выполнить незаметно для людей. Даже если тихо убрать всех, что невероятно, изменение морального климата и перераспределение собственности приведут к экономическому кризису, разгулу преступности, и может быть, даже к гражданской войне. А что такое массовая боевая магия на улицах городов, ты наверно представляешь. Мы, конечно, постараемся смягчить последствия, но убрать их совсем не удастся. Нужно прикрытие..."
"И вы хотите замаскировать магическую войну под обычную, под войну смертных?!"
"Да. Ты ведь учила историю, и знаешь, что так уже много раз делалось. Если подумать, это ещё не самый страшный вариант. Смертные войны, по крайней мере, можно направлять, чтобы они бушевали в отведённых районах и поменьше затрагивали гражданских. Другие варианты - стихийные бедствия, такие как ураганы, цунами, землетрясения... Редких масштабов даже для Японии. Или техногенная катастрофа, наподобие взрыва атомного реактора, или утечки ядохимикатов... Все эти вещи куда менее избирательны, чем война..."
"Я... я понимаю... - девочка вздрогнула, ярко представив себе описанное. - Но... А без магической войны никак нельзя? С кем мы там сражаемся в Японии, с тёмными?"
"Если бы. Это противник старый и насквозь знакомый, ради него не нужно лезть в чужие страны. Да ты и сама знаешь - у нас война в основном позиционная, от людей надёжно скрытая... А сейчас наш противник - Ян-иерархия, также известная как Алый Двор. Они скорее Свет, чем Тьма, но зашли в запретную область, которую трогать нельзя. На предупреждения не реагировали, продолжали свои жутковатые практики..."
- Если они добьются своего, - вслух добавил маг, явно рассчитывая на сверхострый слух вампирши наверху, - тоже случится война, но гораздо более страшная. И пострадают, как ни парадоксально, в первую очередь тёмные. Можно было бы сказать, что это нам выгодно, но мы не можем допустить миллионных жертв среди смертных...
Затем снова перешёл на закрытый ментальный канал.
"Даже собратья этих безумных экспериментаторов - представители китайской ветви Ян-иерархии, понимают, чем могут обернуться такие исследования, поэтому они согласились не вмешиваться. Тёмные только за. Черный Двор, или Инь-иерархия, как всегда, загадочно молчит, но сомневаюсь, чтобы они были против атаки на их главного конкурента. И даже посланник Равновесия дал добро на операцию. Изначально предполагалось, что зачистку выполнят американские светлые, это их зона ответственности. Но у них не хватает магической силы. Кроме того, конфликт Японии с США принёс бы слишком много страдания людям обеих стран. Вот и получилось, что кроме нас эту грязную работу сделать некому... Прости, Ленчик. Если ты не сможешь, я пойму и пришлю тебе замену..."
"Нет... нет, я сделаю. Я понимаю. Что от меня требуется, учитель?"
"Ну не переживай так. Повторять Хиросиму нам не нужно. Полётную карту и список целей вам потом из Центра передадут. Но если вкратце, вам нужно всего лишь прорвать их системы ПВО и ПРО, открыв дорогу штурмовикам и транспортникам. Насколько я понимаю, если использовать немножко магии, то людские потери можно свести к минимуму - ну это вы с Жанной лучше меня знаете, я специфику не изучал. Вместе с вами будут работать ещё три воздушных крейсера, пока не знаю, какие именно, но у каждого свой участок фронта".
Лена слегка успокоилась. Являясь талантливым техномагом, она могла вытворять с машиной такое, что смертному оператору и в страшном сне не приснится.
"Мне бы ещё хоть тройку магов, - жалобно попросила девочка. - С ракетами я управлюсь, а вот с людьми... Если бы хоть немного откорректировать поведение пилотов и зенитчиков на той стороне, я бы вообще без жертв смогла пройти их защиту..."
"Никакой идеальный план не выдерживает испытания боем, - вздохнул учитель. - А магов у нас и так не хватает. Надо ведь ещё с заклинателями Ян-иерархии справиться, а то ваш вылет быстро закончится на дне океана. Ты ведь не сможешь одновременно наводить ракеты и отводить чужую магию. Жанна тем более. Так что ты уж постарайся сама, Ленчик..."
Через полчаса огромная машина легла на крыло, беря курс на восток. На вечерних аэродромах уже заправлялся могучий воздушный флот, крепкие здоровые парни запрыгивали в транспортные машины, в море меняли курс боевые корабли и экранопланы... Жернова войны в двадцать первом веке раскручивались с быстротой реактивных турбин. В остальном же за пять тысяч лет истории человечества ничего особо не изменилось. Ещё одна молодая Империя радостно поигрывала мускулами, готовясь отплатить всем за настоящие и выдуманные обиды, не замечая умелых рук, жмущих на её чувствительные точки. И не думая, что близится её очередь отправляться на свалку истории. Маги усердно работали кнутами и пекли пряники, стремясь выкрасить мироздание в свой, единственно верный цвет. Все вещи шли своим путём, естественным и кровавым, и мастера Пути в горных додзё наблюдали за ними с улыбками будд.
--
Глава 3.
- Любовь побеждает смерть, - тяжело усмехнулся Император. Усмешка вышла кривой и болезненной.
- Любовь ни с кем не воюет и никого не побеждает, - возразила Сеамни. - Побеждают легионы, побеждают маги. Но только, если им есть за что сражаться, прости за банальность.
Ник Перумов.
- Отец очень извинялся, что не успел с тобой попрощаться, - сказала Юмико, ставя ужин на стол. - Его вызвали срочно, время прибытия всего полчаса. Я еле успела ему вещи собрать...
- Я сам виноват, - расстроенно отозвался Юдзо. - Если бы я не опоздал, то успел бы застать его. Он не говорил, почему так срочно? Если пришла какая-то группа новобранцев или репортёры, то это вряд ли надолго, к утру он наверно вернётся...
Лейтенант Акира работал инструктором для новобранцев в японских силах самообороны. Несколько лет это была вполне мирная работа, связанная в основном с выживанием в экстремальных ситуациях, но после теракта двенадцатого года доктрина неприменения вооружённой силы была оперативно пересмотрена, и теперь касалась только боевых действий за пределами Японии. А уж что мы делаем на своей земле, вас, господа гайдзины, никаким образом не касается. Понадобились специалисты по огнестрельному оружию, которое как раз вышло на качественно новый уровень, по обращению с пехотными экзоскелетами, по тактическим киберсетям и "умным" системам наведения... И тут вдруг выяснилось, что "старичок" Идо способен дать фору молодым не только в горном походе или в уличной драке. Оперативно пройдя курс повышения квалификации, он получил повышение в звании и стал готовить новичков к реальным современным боям.