- Спасибо, подруга. А продолжение есть? - я провела пальцем по последней строчке, а потом легонько пощекотала корешок Зеленки.
Книга фыркнула. Страницы встопорщились, как иголки у встревоженного ежика. Том ощутимо потяжелел.
- Что-то не так?
Дверь, распахнутая загорелой рукой, с силой ударилась о стену. На ходу счищая с потрепанной кожаной куртки обрывки паутины, в зал почти бегом вошла молоденькая девушка. Вошла - и резко остановилась, нависнув надо мной.
- Уф. Прости, что задержалась. Я перепутала силлинии - и меня в темницу кинуло. Телепортов там нет, а проходы - сплошной лабиринт: дедушка расстарался.
"Ежик", вдруг раздувшись до размеров дикобраза, прижал меня к креслу пудовым гнетом. Вжик! - и на пол спланировала светлая прядь, срезанная у виска незнакомки сверкающим диском.
А диском ли?!
- Зеленка, стой! Замри!!!
Листы всемирной энциклопедии отливали сталью. На моих коленях лежало не бумажное издание, а прям какое-то орудие массового уничтожения, наколдованное студентом Магического университета во время сдачи сессии.
Лицо девушки посерело, а губы округлились, словно она хотела сказать: "О!".
- Майа, - я попыталась обнять книгу (почти неосуществимая задача в ее нынешнем состоянии), сдерживая недовольно вибрирующие страницы, - Тихо, милая. Все в порядке.
- А это?..
- Зеленка. Магическая книга. Мой друг.
Молчание. Тихий смешок.
- А шустрая она у тебя. Давно тренируешь?
- Тренирую? - мои брови сами собой поползли вверх.
- Ладно, проехали, - пренебрежительный взмах руки и в то же время цепкий, пытливый взгляд карих глаз, - Ты вообще как? Ничего не болит?
К сожалению, я не успела ответить: о своей нелегкой доле и неблагодарной работе очень громко и немузыкально заявил мой желудок.
- По-онятно. Пошли на кухню. Там и поговорим, - Ива, не дожидаясь ответа, повернулась ко мне спиной. Я даже подумала: "как же нетерпелива теперешняя молодежь", на секунду забыв, что сама отношусь к этой самой молодежи.
Шепнув Зеленке "место" и положив брелок в карман рубашки, я потопала следом за племянницей Владислава.
Кухня Хамелеона, без сомнения, вызвала бы благоговейный восторг у любой ортодоксальной гномы (Kinder, Küche, Kirche... Bergwerk): низкий длинный стол, за который можно усадить всех своих родственников вплоть до седьмого колена (да-да, и невестке троюродного дедушки мы местечко найдем!); очаг, приспособленный для жарки быка-переростка, множество чугунных сковородок и начищенных до зеркального блеска котелков.
Ива, сев за стол, приглашающе похлопала по скамейке рядом с собой.
- Присаживайся. Что будешь?
- Спасибо. Что есть, то и буду.
Улыбка Мона-Лизы и лукавый взгляд искоса:
- А у нас есть все!
- Все?!
- Все.
- Тогда можно мне немного вареной курицы и картофельного пюре?
Улыбка девушки слегка увяла.
- У тебя неограниченный выбор. Ты действительно хочешь размятый в кашицу овощ и мясо глупой птицы, которая при жизни и летать-то не умела?
Я коротко вздохнула:
- Курица и пюре - проверенные диетические блюда. И вкусные притом! Но если тебе действительно интересно, на самом деле мне все равно! Я сейчас и заплесневелому хлебу буду рада!
- Тогда руку в стол засунь.
Я посмотрела на упомянутую мебель. Она была монолитной, словно антикварная друидская плита. Никаких выдвижных полочек или щелей... Мое лицо вытянулось.
- Это шутка такая? - поинтересовалась я.
- Ха. Это телепорт. Кладешь ладонь на поверхность и тащишь, что душе угодно. Замок связан с сотней-другой кухонь мира. Ты, кажется, говорила про заплесневелый хлеб?
- Уже передумала. Хочу головку сыра. Только обязательно круглую. И дырочки чтоб были с серебрушку! И котлету! Но не тот суррогат, что подают в дешевых забегаловках "пожуй на ходу", а настоящую, домашнюю котлету!
В подтверждение серьезности своих намерений я стукнула кулаком по столешнице - и моя кисть погрузилась в вязкую, как свежий мед, среду...прохладную, как море летом. А меня туда, часом, не засосет?
- Ну, где там твой вожделенный сыр? Доставай! - Ива с любопытством наблюдала за моей мышиной возней.
- Не могу. Он слишком большой.
- А котлета, наверное, с колесо будет. От трактора. Ладно уж, подвинься.
Без особых церемоний оттолкнув меня в сторону, девушка встала, приняв "классическую позу атакующего волшебника" (ноги широко расставлены, лоб сосредоточенно нахмурен, указующий перст направлен на врага, глаза сверкают праведным гневом).
- Эй ты, незаконнорожденный сын колченогой табуретки! Гони наш обед, живо!
- Эээ, Ива...
- Отстань! Иначе я разнесу тебя в щепки, подвергну испепеляющему пламени, а прах развею над трясиной, где живут болотные чудики! Майа, не ссы, это я не тебе.
Кровь бросилась мне в лицо.
- Погоди-ка...
- Нет, это слишком мягко. Стол, сегодня ты меня реально достал. Я могу еще простить бутылку вина размером с наперсток и сырые оладьи. Но ты, свинья, позоришь меня перед гостьей!
Пока Ива набирала воздух для очередной угрозы, я успела дернуть ее за рукав.
- Ну чего еще?!
- Все готово.
- Да? Вот здорово! Приятного аппетита! - переключение Ивы из режима "я надеру тебе задницу, стол" в режим "милая девушка общается с подругой" было моментальным, и потому - пугающим. - Не возражаешь, если я отрежу маленький кусочек от твоей котлеты? Ты делала свой заказ впервые. Все должно быть потрясающе вкусным. Это чудо магии вредит только постоянным клиентам. Хотя дядю оно слушается беспрекословно... Да садись ты уже, хватит изображать фонарный столб!
Я села. На самый краешек скамейки, с опаской поглядывая на свою экспрессивную соседку.
- Хорошая девочка. Бери вилку и кушай котлетку. А я буду рассказывать. Стол! Бутылку темного пива. И покрепче!
Дело запахло керосином. Девушка-задира и алкоголь...
- Стол, пожалуйста, две бутылки темного пива!
Ива наклонила голову, соглашаясь:
- Наш человек. Уважаю.
Я быстренько засунула в рот ломтик сыра - только это и спасло меня от нервного смешка.
***
- Я не напрашивалась тебе в няньки. Так получилось. Хамелеон попросил о помощи - и я не смогла обмануть его доверие, сказать "извини, как-нибудь потом, я недавно вышла из малой смерти".
Видишь ли, мы живем долго, а по вашим меркам - очень долго. Так долго, что устаем от жизни: небо видеться только серым, любовь - бессмысленной, родные - странными и чуждыми.
Для меня небо посерело в 110 лет. И я решилась на Перерождение, малую смерть - частичное стирание памяти, - Ива баюкала кружку, так и не сделав ни одного глотка.
- Невозможно...
- Почему? - девушка посмотрела на меня серьезно и прямо, не моргая. - Вполне возможно. Больно, долго, сложно, но - осуществимо.
- И как?
- Нормально, - она пожала плечами. - Я уже могу "за так" улыбаться незнакомым людям.
Я в два глотка ополовинила свою кружку. Добровольная амнезия? Как определить, какие воспоминания отправить на свалку, а какие - вставить в рамочку и поставить на видное место? Что делает тебя - тобой?
- Не делай такое грустное лицо, Майа. А то я на тебя накричу. Или расскажу о главе Совета. Он, возжелав большей силы, слился в единое целое со своим братом-близнецом и теперь ходит с двумя головами, как мифический Змей. Та еще история. Будешь слушать?
- Нет. Я недостаточно пьяна.
- Хорошо, - Ива подвинулась поближе ко мне. - Тогда я расскажу тебе о другом. История ходит по кругу, Майа. Всегда будут туземцы, не знающие цену своему золоту и конкистадоры, предлагающие им простенькие зеркала и бусы из стекла. Ваше золото - магия, а ты... Грубо говоря, ты - просто случайная трещина в плотине. Когда схлынет магический поток, хранилище опустеет, и на карте Гипербореи появится огромное белое пятно. Без колдовства. Без Источников. Пустая, никому не нужная земля. Как ты думаешь, почему ты еще жива?
Расплескивая пиво, по полу покатилась ненужная кружка.