Говорят, что когда весь Рой был на краю гибели в системе Схарты, он один сумел предвидеть события на 10 лет вперед, и за это Совет Лидеров пытался отправить его в отставку.
Говорят, что однажды Его Светлость столкнулся лицом к лицу с Демоном Железной Звезды и сумел победить его в состязании чистой логики.
Говорят, что, использовав силу черной дыры, Его Светлость однажды заглянул в будущее и предсказал конец Пути Роя.
Говорят, что Его Светлость лично знаком с создателем Вселенной.
Вокруг этой неординарнойперсоны, правящей религией Роя уже без малого 75 лет, вертится бесчисленное множество сказаний, слухов и небылиц, и теперь уже нет почти никакой возможности отделить среди них правду от вымысла.
Как ни странно, о первом из подвигов Хранителя Святыни известно крайне мало. Необъяснимый туман секретности по сей день покрывает историю с пропавшей маткой Юния.
- Мы не увидим ее, - сказал Лидер Флота.
Путь от звезды Аллиона к звезде Лавсания, как и любой маршурт Роя, был разбит на отрезки по два световых месяца длиной. Это случилось на первом же из отрезков.
За два световых месяца от Аллионы в ординарное пространство вышла ведущая матка Флора. Через полчаса - вторая в строю матка Ампала, штаб-квартира Совета Лидеров и Капитула Прелатов. Через полчаса не вышел никто. Спустя час после Ампалы прибыла Тахора, которая шла в строю четвертой. Затем - Риона, затем - Хорисса, затем... С интервалом в полчаса прибыли все матки Роя, кроме одной. Матка Юния потерялась в пространстве.
- Мы не увидим ее, - сказал Лидер Флота.
Матка Юния, гигантский звездолет длиной 120 километров, средним диаметром 2400 метров, массой покоя 82 миллиарда тонн, пропала где-то на отрезке пространства в 2 световых месяца. Это не была иголка в стоге сена - скорее, атом водорода в океане. Ни один телескоп, ни один тепловизор, гамма-объектив или нейтринный датчик не смог бы различить излучение этой пылинки на фоне чудовищных космических помех.
Если Юния взорвет все запасы антиматерии, которые имеет на борту, этой энергии хватит, чтобы испепелить планетарную систему. Вспышка достигнет Роя за несколько недель, и рояне увидят крохотную белую точку, возникшую в небосводе на 3 секунды. Ни одна оптическая система не успеет запеленговать эту точку.
- Мы не увидим ее, - сказал Лидер Флота.
Никто не спорил с ним. Это действительно было невозможно.
- Она не могла выйти из строя, - сказал Лидер Флота.
Никто даже не представлял себе той силы, которая заставила бы Юнию сойти с маршрута и отстать. Ее приводили в движение 24 реактора, питающих 18 колец сжимателя пространства и 42 маршевых ускорителя. Чтобы Юния продолжала полет, достаточно было трети этого оборудования. По теории вероятности две трети реакторов и двигателей могли отказать одновременно раз в 20 миллионов лет.
Даже если бы прямо на борту Юнии произошел термоядерный взрыв, испарилась бы четвертая часть матки, но остальные три четверти продолжали бы движение.
- Ее не могли уничтожить, - сказал Лидер Флота.
Это аксиома: ни одно оружие не угрожает кораблю в гиперпространстве. Матка движется с объективной скоростью в 3 световых, и в нее невозможно попасть. Любой сколь угодно сильный взрыв и сколь угодно большое тело на пути матки не повредят ей. Когда корабль уходит в гипепространство, его относительная масса взлетает в миллиарды раз и фокусируется вдоль луча сжатия. Этой направленной массой звездолет продавливает пространство. Субъективная плотность матки становится сравнима с плотностью нейтронной звезды. Попадись на пути целая планета - матка пробила бы ее насквозь, как лист фанеры.
- Она не могла сбиться с курса, - сказал Лидер Флота.
И с ним вновь никто не спорил. 112 навигационных компьютеров Роя совместно вычислили курс и синхронизировали курсовые данные на всех матках. Если бы даже в вычисления закралась ошибка (а вероятность этого - примерно раз в 5 миллионов лет), то с курса сошли бы все матки вместе, а не одна Юния.
- Так куда же, ради всего святого, она подевалась?!
* * *
Лайт эм Хальга вышел из раскрытой двери прямо под взгляд. Сосед. Кажется, его имя - Элма. Кажется, разговаривали раза два. Лайт не любил соседей по сотам - в общении с соседями есть элемент обреченности.
Кажется Элма стоял на террасе над прудом, у пилона с монитором, спиной к двери своей соты. При звуке пневмозамка он обернулся, и первый же взгляд на его лицо не давал оснований надеяться узнать от него хоть что-то полезное.
--
Что-то знаете? - С места в карьер начал Кажется Элма. - Что за чертовщина творится кругом?
--
В виду чрезвычайных обстоятельств, все автоматические системы переведены в особый режим функционирования. - Неплохо подражая скучным синтетическим интонациям, продекламировал Лайт. - В целях безопасности как можно скорее проследуйте в Зал Таинства.
--
Я слышала это раз пятнадцать! - Фыркнул Кажется Элма. - Пока разгадывала дурацкие задачки у своей двери.
Лайт заинтересованно вздернул кисточки на ушах. СлышаЛА? РазгадываЛА?
--
И что же вам загадали?
--
Примерный объем капли дождя на планете весом девять десятых... Какая разница вообще? Вы знаете, что произошло?
Эм Хальга пропустил ее вопросы мимо ушей. Присел на скамейку и задумчиво проворчал под нос:
--
На выходе мне задавали объективную массу фотона, выброшенного двигателем корабля... А водопровод просил вычислить гравитацию планеты с заданной толщиной метановой атмосферы. Выходит, задачки морочливые, однако на школьную программу. Дополнительных знаний не требуют.
--
Вы издеваетесь надо мной?! - Кажется Элма стоял над ним, скрестив на груди руки. - Вам сложно сказать, что произошло, или я этого не заслужила?
И снова женское окончание! Нет, конечно же, по всем внешним признак Элма - женщина. Даже девушка. Однако без малого 200 лет ни один роянин не использует в речи женский род! Это попросту нетактично.
--
С чего вы решили, что я знаю?
--
Потому что в противном случае вы сказали бы: "не знаю". Коротко и просто. И я бы отстала.
--
Не знаю. Коротко и просто.
Кажется Элма саркастически улыбнулась.
--
Теперь поздно. Уже не отстану.
Лайт заглянул в желтые глаза девушки, чувствуя в душе слабую надежду, что она все-таки не так глупа, какой кажется. Сказать ничего не успел - скучный синтетический голос прервал его:
В виду чрезвычайных обстоятельств, все автоматические системы переведены в особый режим функционирования. Пожалуйста, отвечайте на вопросы, задаваемые мониторами, чтобы управлять автоматическими системами. В целях безопасности как можно скорее проследуйте в Зал Таинства.
Они переглянулись. Возможно, Лайту только почудилось это, но свет во дворе слегка потускнел.
- У меня есть идея. - Произнес Хальга отрывисто. - Предлагаю проследовать в Зал Таинства. В целях безопасности. Уж простите мою банальность мышления.
- Сперва расскажите мне, что знаете, а затем позовем соседей. Потом можно и проследовать, я так считаю.
Почему-то Хальга и не сомневался, что девушка сочтет именно так. Он поморщился. Перспектива расширения компании до четверых никак не прельщала его.
- Расскажу в капле. А соседи выбрались сами и уже уехали. Не могут же они так долго возиться с детскими задачками.
Соседка окинула его презрительно-непонимающим взглядом и направилась через лужайку к двери соседей. В их комплексе одна сота пустовала, две занимали Кажется Элма и Лайт, четвертую - счастливая пара, замкнутая в себе, как и все счастливые пары. До нынешнего дня Лайт знал о паре соседей лишь тот факт, что они существуют на белом свете. Положа руку на сердце, этой информации ему было более чем достаточно.
- Звонок! - Сказала Кажется Элма и для верности приложила палец к сенсору. Внутри соты, вероятно, раздался зуммер. Сквозь шумопоглощающую дверь слышно его не было. Девушка нажала еще и еще раз. Затем приказала:
- Извините. Дверь заперта изнутри хозяевами и может быть открыта только ими. - Мелодично отозвался компьютер. Немного поколебавшись, добавил: - Связь отключена.
Прежде чем звуковой канал исчез, Лайт услышал еще один глухой стук. Очень явственно.
- Пойдем отсюда! - Повторил он и схватил Элму за руку.
Его тревога упорно не передавалась девушке, зато подействовала сталь в голосе. Она последовала за ним - через лужайку, скверик. Когда они были на мостике над прудом с кувшинками, синтетическое предупреждение снова прозвенело над головой. В этот раз оно показалось особо громким. И в этот раз ошибки быть не могло: голубой свет, равномерно текущий с потолка, стал тускнее и серее.
- Сумерки в полдень, - тихо прокомментировал Лайт эм Хальга.
Оба остановились у стеклянных шахт лифтов. Одна капля, как и всегда, стояла в шлюзе, приятно белела округлыми молочными бортами.
Вы утром торопитесь на работу. Перед тем вы хотите выпить кофе с молоком. На столе стоит чашка горячего кофе, который вы должны выпить через пять минут. Молоко в отдельной емкости. Как лучше поступить, чтобы не обжечься?
Лайт усмехнулся.
- Искусственный интеллект деградирует? Конечно, долить молоко! Кофе остынет на несколько градусов.
Элма тронула его за плечо.
- Есть нюансы. Кофе стынет тем быстрей, чем больше его температура отличается от воздуха. Если сразу долить молока, кофе остынет на пару градусов скачком, но потом будет остывать медленнее. Капля, правильный ответ: подождать 5 минут, затем долить молоко!
Мембрана шлюза втянулась в стенки. Капля раскрылась.
- К залу Таинства!
* * *
- Я готов предложить одну версию, - сообщил Лидер Безопасности, вызывая статистику на общий монитор. - Это сделал роянин.
Скорее всего, это было правдой. Совершенная техника почти никогда не подводила роян - куда чаще они подводили себя сами. Навигационные компьютеры не допускали ошибок, однако сами рояне были способны ошибаться. "Роянский фактор" - так называли это статистические анализаторы.
- Но зачем? Аллиона-2?..
Нет, разумеется, Аллиона-2, планета, которую Рой посетил последней не могла быть целью или причиной. Небольшая планета с гелий-фтористой атмосферой, населенная скудной флорой и несколькими видами животных, умудрившихся приспособиться к дыханию смертоносно активным фтором. Единственной забавной особенностью планеты была телепатия, которой, похоже, владели все высшие виды живых организмов.
Богатых запасов металлов или минералов на Аллионе-2 не было обнаружено. Аллиона-1, другая планета системы, обращалась так близко к звезде, что превратилась в незастывающий шар лавы, схватившейся в обугленную корку на полюсах.
Ради эти двух планет никто не стал бы отставать от Роя.
- Нет, господа, я не имею в виду саму планету, - сказал Лидер Безопасности. - Я говорю о том событии, что произошло на ее орбите. Я говорю об отмене переселения Юнии.
При этих словах Хранитель Святыни, безмолвно присутствовавший на заседании Совета, зябко повел плечами. Его черная мантия издала хрустящий шорох, и Лидеры украдкой взглянули на Первого Мистика.
Именно он инициировал указ о переселении.
Рой никогда не знал политических баталий. В главных вопросах рояне были единодушны - само выживание приучило их к этому. Цель сплотила роян - все знали, куда двигаться и каким способом. Одним из немногих камней преткновения оставался вопрос переселений.
Древний закон, принятый 1300 лет назад, требовал, чтобы во время каждого Посещения не меньше трети жителей каждой из маток переселялись на другой корабль. Смысл этого очевиден: избежать разрозненности маток, не дать жителям какой-нибудь из них создать свой "Рой внутри Роя". Однако переселяться с корабля на корабль каждые пару лет - означало разрывать знакомства, дружеские связи, оставлять привычные места. В итоге закон о переселении являл собой извечный повод для споров. Противники переселения создали довольно сильное движение сепаратистов, одним из лидеров его был нынешний Командор Юнии. Другим - Его Мудрость Лидер Науки.
- Перед Посещением Аллионы-2, как мы знаем, Его Мудрость счел нужным лично присутствовать на Юнии, с которой отправлялась разведывательная группа. - Голос Лидера Безопасности стал многозначительно вкрадчивым. - Однако после Посещения Его Мудрость не вернулся на Ампалу и предпочел остаться на Юнии на время перелета. Кроме этого, мы знаем, что Его Светлость Первый Мистик, - Лидер Безопасности поклонился в сторону молчаливой черной фигуры, - ...Его Светлость Первый Мистик лично побывал на Юнии и провел разговор с Командором Юнии, Прелатом Юнии и Лидером Науки. Все трое известны как лидеры движения сепаратистов. Видимо, им удалось привести аргументы, которые убедили Его Светлость. Вернувшись на Ампалу, Первый Мистик благословил издание указа об отмене переселения матки Юния. В качестве эксперимента на время этого перелета все население Юнии осталось на ее борту, ни один роянин не покинул матку. Затем Юния пропала. Стоит ли считать это совпадением?
Слова "отступники" не произнес никто. Со времен матки Сефира, целиком уничтоженной за отступничество, это слово звучало для роян слишком устрашающе. Однако все Лидеры вновь взглянули на Первого Мистика, и тот медленно кивнул.
И слово "еретики" не слетело ни с чьих уст. Оно было слишком громким для этого сумрачного зала. Однако спустя минуту на потолке зала советов уже сияла карта маршрута, и лазерной указкой Лидер Безопасности проводил возможные пути.
Белая звезда Колорма лежала в четырех световых годах в сторону от маршрута Роя. Если Юния действительно решила отступить от Пути - она должна была двигаться к Колорме и дозаправиться. Дальше перед юнийцами лежала выбор из трех звездных систем, но Колорму они должны были пройти обязательно.
Совет проголосовал.
Первый Мистик встал и молча покинул зал.
Он не сказал: "Благословенен Путь". Видимо, он был слишком расстроен.
* * *
Молочно-белая капля-лифт скользила по одной из тысяч артерий Юнии. Сквозь полупрозрачные стенки нельзя было разглядеть окружающие помещенья, через которые проносилась капля, однако мелькание нечетких контуров в молочном тумане создавало умиротворяющее ощущение.
Полулежа в одном из четырех кресел, Элма эм Юния откровенно изучала спутника. В его внешности были интригующие черточки: мутные глаза, испещренные жилками, будто от гравитационной травмы; золотистые ниточки электритов, слишком ясно проглядывающие сквозь кожу рук и шеи - так бывает от долгого пребывания в невесомости. Чрезвычайно заостренные пушистые кончики ушей Лайта поминутно подрагивали - как от напряженных раздумий... или от нервного припадка. Опасение, которое внушал замкнутый сосед, и любопытство к нему соревновались в душе Элмы. Пока что побеждало второе.
Лайт эм Хальга тоже смотрел в сторону спутницы, но не столько на нее, сколько сквозь, словно на спинке ее кресла была начертана разгадка важнейшей тайны.
Элма в конце концов не выдержала тишины.
- Пользуетесь редкими минутами моего молчания, чтобы обдумать один из своих секретов?
- Что-то в этом роде... - Рассеянно обронил Лайт. - На самом деле, вам проще, чем мне.
- У меня нет острой потребности думать?
- Вы не понимаете вообще ничего, потому перед вами только один вопрос: "Что черт возьми происходит?". Причем и этот единственный вопрос, если вдуматься, риторический. А меня мучают целых три вопроса, на которые вряд ли мне кто-то вскоре ответит.
- Лучше ответы, чем вопросы, но лучше вопросы, чем ничего. Я жду ваших трех вопросов.
Элма решительно подалась вперед. Лайт отвел взгляд и утопил его в молочной ряби за стеной.
- Вопрос первый. Почему нас не атаковали?
- Кто?
- Те, кто поставили ловушку. Это была ловушка, импульсный генератор гравитации. Когда мы оказались примерно в миллиарде километров от нее, ловушка сработала. Импульс прошил Юнию. Вы не почувствовали его - он был слишком слабым. И почти никто не почувствовал... кроме сжимателя пространства. Элемент массы - струйка протонов, по нескольку мегатонн весом каждый, размазанная скоростью света в сплошное кольцо - качнулся под действием импульса и прикоснулся к внутренней стенке ускорителя. В следующую миллисекунду сжиматель превратился в пыль. Юния утратила направленную массу и вывалилась в ординарное пространство. В этот момент нас должны были атаковать.
- Почему?
- В гиперпространстве мы неуязвимы. В ординарном пространстве, в первые минуты после выхода, когда идем по идеальной прямой, гася инерцию - уязвимы, и даже очень. Ловушку ставили, чтобы уничтожить или захватить матку - но не сделали ни того, ни другого.
Лайт помолчал немного.
- Импульс гравитации был таким слабым, что никто не ощутил его. Откуда тогда вы знаете, что он вообще был?
- Я сказал, почти никто. Я почувствовал. А после этого мы выпали из гиперпространства, это я почувствовал тоже.
Девушка приподняла брови и скорчила гримаску, в которой прекрасно ужились уважение и сарказм.
- Если вы еще и скажете мне кто вы, то я всю жизнь буду гордиться знакомством с вами, верно?
Он пренебрежительно скривил усики.
- Я - Лайт эм Хальга. Вот и все. Это на тот случай, если в уме вы зовете меня "Кажется Лайт".
- Скромно. - Одобрила девушка. - Ну а второй?
Капля слегка замедлила движение, и Лайт настороженно повел ушами.
- Что второй?
- Второй вопрос из тех трех, что не дают вам покоя. И на которые уж я-то точно вам не отвечу.
- Второй вопрос. Зачем запирать роян в сотах?
- А разве нас заперли? Не припоминаю что-то. Или вы имеете в виду ту элементарную задачку?
- Именно ее. Чтобы выйти - нужно решить задачку. Кстати, чтобы воспользоваться транспортом - тоже нужно решить задачку. Если я правильно понимаю, задачки задали всем поголовно, кто был у себя дома в момент приключения, и не всем они показались элементарными. К примеру, паре наших соседей - точно не показались.
Капля еще слегка притормозила. Увлеченная разговором, Элма не заметила этого и ответила с укоризной:
--
Если бы вы не спешили так в этот Зал Таинства, мы могли бы задержаться в нашем комплексе и придумать способ зайти к соседям, или хотя бы помочь им выйти.
--
Почему-то я подозреваю, что мы не обрадовались бы, увидев их.
--
Да вы и мне не слишком-то обрадовались...
--
Судите сами. Чтобы выйти из соты - реши задачу. Чтобы воспользоваться каплей - реши задачу. Для решения необходимы простейшие знания и полная трезвость рассудка. Не напоминает вам некую проверку? После атаки только здравомыслящий может передвигаться по матке.
Элма зябко поежилась.
--
Вы меня пугаете!
--
А меня больше пугает... - Лайт напрягся, будто в ожидании чего-то. - Вот это!
Капля внезапно остановилась, инерция вдавила пассажиров в кресла. Свет в салоне погас, кроме маршрутного монитора, на котором все еще мерцала карта третьего слоя Юнии с точкой местоположения на ней. Элма вздрогнула.
--
Продолжить движение! - Приказал Лайт, затем дотронулся до сенсора.
Монитор ожил.
- Чтобы продолжить движение, решите дифференциальное уравнение.
- Ого!.. - Выдохнул Лайт, склонившись к экрану.
Спиной он почувствовал, что девушка стоит совсем рядом с ним. Элма осторожно коснулась его плеча.
- Я боюсь темноты.
- Прекратите, - отмахнулся Лайт, но секунду спустя обернулся. Слух резнула истерическая нотка.
Капсула стояла неподвижно внутри артерии, сквозь ее молочные стенки проникало слабое мертвенно-бледное мерцание. Лицо Элмы было бескровно белым, блики оттеняли испуг.
- Успокойтесь. Все в полном порядке. Сейчас я решу эту дурацкое уравнение, и поедем дальше.
Голос Лайта звучал вопреки его воле хрипловато и неубедительно. Он вернулся к монитору с ощущением неясной тревоги. Спустя две минуты с удивлением поймал себя на том, что до сих пор даже не определил метод решения. Элма стояла неподвижно, несмело прикасаясь пальцами к его спине. Он понял, что она неотрывно смотрит на монитор - единственное пятно яркого света в кабине.
Его охватывало беспричинно болезненное волнение.
- Хорошо. Попробуем разделить переменные. - Лайт принялся рассуждать вслух. - Перенесем dt влево. Домножим на коэффициент... отнимаем от обоих частей... свободный член не сокращается... - Он понял, что мыслит лихорадочно быстро, вопреки своему привычному спокойствию. - Да какого же черта я так волнуюсь?!
Ответ пришел мгновенно. Все капли движутся в артериях с равной скоростью, примерно 50м/с. Артерия - труба с прозрачными стенками, в ней нельзя разминуться. Для остановки капли отклоняются в боковые каналы и заходят на станции. Но в самой артерии тормозить нельзя, потому что... Холодея от ужаса, он процедил сквозь зубы:
- Следующая капля!
Элма заорала. Высоким пронзительным визгом, словно металл с бешеной скоростью терся о металл.
- Замолчи! - Рявкнул Лайт. - Не паникуй, черт возьми! Да заткнись же!!!
Элма визжала не переставая, будто на одном вдохе. На мгновение кабину осветила слабая вспышка - ярко освещенная капля пронеслась по соседней артерии. Возможно, такая же уже следует за ними... Возможно, ее пассажир решил уравнение и привел лифт в движение, которое погубит и его, и двоих несчастных соседей... Возможно, он уже совсем близко!..
Лайт с размаху влепил Элме пощечину. Когда от неожиданности она затихла на мгновенье, он сунул ей в рот свой скомканный платок. Затем схватил ее за обе руки, подтащил к себе, придвинулся к самому лицу и холодно прошептал:
- Тихо! Или придушу.
Не отпуская ее рук, обернулся к монитору.
* * *
Людвиг эм Хорисса отвернулся от мониторов и порывисто встал, чтобы приветствовать вошедшего. Мундир Людвига был ультрамариновым с серебряными гербами на плечах и крошечной рубиновой звездой на левой стороне груди. Людвиг эм Хорисса уже десять лет был влиятельнейшим из тринадцати равноправных членов Совета. Десять лет - достаточный срок для того, чтобы начать забывать свое имя, которое давно никто не произносит вслух, и привыкнуть даже самому звать себя Лидером Флота Роя. Говорят, это один из признаков настоящего Лидера.
Того, кто стоял перед Людвигом, звали Эрих эм Флора, и он уж точно своего имени не забывал. Эриху исполнилось только сорок два. Его усы, которым полагалось бы давно поседеть, были черными и легкомысленно поблескивали. Пурпурная мантия неуклюже морщилась на узких плечах Эриха. Мышцам ног явно не хватало статического заряда, и вместо того, чтобы крепко прилипнуть к полу, Эрих чуть ли не парил над ним. Казалось, ткни его пальцем в грудь - он опрокинется. Ни один роянин, хоть сутки пробывший на палубе боевого Шершня, так стоять не станет.
Едва касаясь пола, перед Лидером Флота стоял Прелат Флоры - самый молодой из Прелатов Роя.
- Что привело вас ко мне, - Людвиг чуть задержал титул на языке, будто взвесив его, - Ваше Преподобие?
- Я пришел за советом, Ваша Храбрость. Ценю время, как и вы, потому буду краток. Я сомневаюсь в решении Совета Лидеров.
Его Храбрость замер, тяжелым взглядом проутюжил Прелата.
- Неужели?
- Да, Ваша Храбрость. Совет пришел к выводу, что матка Юния, ведомая отступниками, отказалась от Пути и ушла к звезде Колорма. Совет принял решение преследовать ее. Я не считаю это решение верным.
- Первый Мистик разделяет ваши сомнения?
Прелат нахмурился.
- Его Светлости нездоровится. Он большей частью молчал на заседании Капитула. Я не стал тревожить его своими сомнениями. Но вам готов изложить аргументы.
Лидер Флота оперся на спинку кресла, скептически наклонив голову.
- Не помешало бы.
- Его Мудрость Лидер Науки находится на борту Юнии. При последнем Посещении он добровольно принял решение остаться на ней, а значит, по мнению Совета, примкнул к отступникам. Более того, Совет полагает, что Лидер Науки вместе с Прелатом Юнии возглавили отступников и разработали план измены. Верно, Ваша Храбрость?
- Так точно. И?
- Я думал об этих двух людях. Лидер Науки и Прелат Юнии. У них есть одна общая черта.
- Какая же?
- Они не глупы.
Лидер Флота фыркнул. Прелат Флоры вынул из кармана статик-маркер и прямо на стене нарисовал тупоугольный треугольник. Отметил вершины - А, В, С.
- Мы шли от В к С. Пятнадцать маток добрались до С. Шестнадцатая отделилась от нас где-то в точке В1 и ушла к звезде Колорма - в точку А. Как видно из рисунка, где бы Юния не сделала это, ее путь до Колормы В1-А оказывается длиннее стороны СА. Это дает нам шанс догнать Юнию.
Его Храбрость приподнял бровь. Прелат продлил маркером сторону ВС, искристые пылинки налипли на стену, образовав отрезки.
- Если бы Юния ушла от Роя на следующем участке маршрута, а лучше - через два или три участка, скажем, на отрезке С3-С4, ее путь до Колормы оказался бы короче нашего, и мы никогда не догнали бы ее. Если главари отступников умны, с чем вы, мне кажется, согласились, то как они могли не учесть эту возможность?
Лидер Флота снисходительно улыбнулся.
- Эх, Ваше Преподобие... Я был бы счастливейшим из смертных, если бы навигационные расчеты можно было производить маркером на плоской доске. Вы не учитываете погрешностей местоположения, которые чудовищно вырастут на последующих участках маршрута - более удаленных от ближайшей звезды. Вы не учитываете ни гравитационных флуктуаций вдоль трассы, ни возможных перекрытий траектории зонами темной массы, ни, наконец, прецессии самой Колормы. Нужны как минимум сутки, чтобы высчитать оптимальную точку схода с маршрута. Я более чем уверен, что еретики не пожалели времени и высчитали ее. И знаете, что я думаю?..
- Знаю. - Отчеканил Прелат Флоры. - Вы думаете, что я не член Совета, а всего лишь Прелат, к тому же Прелат не этой матки. Вы думаете, что я - гость здесь, на Ампале, и как для гостя у меня слишком длинный язык. Еще вы думаете, что я слишком молод. А я думаю, что вы правы во всем, Ваша Храбрость. Я действительно гость. Прибыл на Ампалу три дня назад на заседание Капитула. И я действительно молод. Только у моей молодости есть один плюс: я довольно неплохо помню детство.
Лидер Флота фыркнул снова. Вышло более убедительно.
Эрих продолжил:
- В детстве была такая игра - "логика без изъяна". Якобы совершено преступление. Якобы все улики указывают на разных роян. Однако если рассмотреть все исходные данные беспристрастно, с точки зрения чистой логики, выяснится, что убийцей может быть один и только один. Чтобы разоблачить его, нужно всего лишь не допускать изъянов в логике.
Прелат коснулся стены обратным концом маркера. Стена поляризовалась, рисунки мгновенно исчезли с нее.
- Ваша Храбрость, в логике Совета есть изъян. Лидеры сочли, что матку в гиперпространстве не могли уничтожить никаким видом оружия. Тем не менее, есть устройство, способное выбить корабль из гиперпространства. Я говорю о гравитационной ловушке.
Лидер Флота вздохнул. Он устал от разговора.
- Ваше Преподобие, поймите. Гравитационная ловушка - очень сложное в производстве и громоздкое в применении орудие. Противник должен был: во-первых, уметь строить гравитационные ловушки (хотя мы не встречали расы, кроме нас самих, которая бы это умела); во-вторых, знать в точности наш курс и скорость (хотя мы сами их не знали в точности до последних пяти минут перед прыжком); в-третьих, обогнать нас и поставить ловушку (хотя мы шли со скоростью в 3,5 световой). Неужели этого недостаточно вам?
Эрих эм Флора пожал плечами.
- Достаточно. Благодарю за ценную информацию, Ваша Храбрость.
- Не за что, Ваше Преподобие, - отмахнулся Лидер, не вполне поняв, за что его благодарят.
- Не стану более отнимать вашего времени. Вы позволите мне еще переговорить с командором Ампалы?
- Не вижу препятствий... Точней, одно вижу. Командор Фальк эм Кориана подал в отставку позавчера. Его замещает капитан Ральф эм Тахора. Его код...
Лидер назвал код вызова. Прелат поклонился и попрощался. В дверях задержался и спросил:
- Совет уверен, что никто не покинул Юнию перед прыжком?
- Так точно. Ни один роянин и ни один челнок.
- Благословенен Путь!
- Свята его Цель.
Когда мембрана затянулась за ним, Эрих эм Флора пробормотал под нос:
- Ваша логика снова имеет изъян.
* * *
В прихожей кислородной станции второго слоя Юнии Лайт эм Хальга и Элма эм Юния вывалились из кабины капли и, глубоко дыша, упали на приятный мшистый пол. Это была ближайшая станция с места их вынужденной остановки. До Зала Таинства оставалось еще два сегмента - несколько километров пути, но желания и дальше пользоваться каплей они не испытывали ни малейшего.
- Дальше пешком. - Выдохнул Лайт.
- Дальше пешком. - Кивнула Элма, нервно покусывая уголок "кляпа", от которого только что избавилась.
- Вы извините, что я вас так...
- А вы - меня... Я не истеричка, на самом деле. Это впервые... Я даже понять не могу почему вдруг я...
- Да? - Хальга ощутил под толщей тающего испуга вновь проснувшееся любопытство. - Прежде с вами точно не бывало нервных срывов?
- С детства, наверное.
- А что вы чувствовали, когда капля остановилась?
- Сложно сказать... кажется, обреченность. Какое-то полное бессилие! Будто вот-вот случится что-то непоправимо жуткое. - Элму передернуло.
- Со мной было очень похожее. Пока я думал об уравнении, было легче. Но вы меня отвлекли, и на минуту я подумал о своей тревоге. В ту же минуту тревога словно приобрела форму и окрепла. Я тут же понял, что смертельно боюсь именно следующей капли, которая врежется в нас.
- Это естественно - она правда врезалась бы, если бы кто-то двигался в этот момент по артерии!
- Не врезалась бы. У капли есть автономный компьютер, он сканирует артерию на 100 метров вперед, и если появляется преграда - тут же останавливает каплю. Даже если свихнулась вся инфосеть Юнии - компьютеры безопасности не входят в нее.
Элма пристально взглянула на него.
- Тогда вы об этом не подумали, верно? Получается, нам обоим тогда захотелось испугаться?
Лайт не успел ответить. Мембрана одной из трех артерий, выходящих на станцию, втянулась в стенки, за ней - мембрана прибывшей капли. Из проема раздался леденящий вопль. Похоже, пассажир не сразу понял, что капля прибыла, но, поняв это, тут же сорвался с места и вылетел в холл станции. Продолжая орать, бросился к одной из мембран в полукруглой стенке, затем к другой, к третьей. Видимо, замок каждой из мембран задал ему задачу, решить которую в таком состоянии души было не легче, чем безногому - танцевать. Так и не найдя выхода, пассажир капли упал на колени у последней двери и тихо застонал.
Элма и Лайт с опаской приблизились к нему. Вблизи этот роянин, возникший столь шокирующим образом, выглядел абсолютно безопасно и жалко. Он был достаточно крупным и мускулистым, вероятно даже статным. Для роянина содержать свое тело в столь прекрасной форме - тяжкий и достойный уважения труд. Сейчас смертельный ужас превратил его в дрожащую кучу плоти и тряпья. Пригнувшись к самому полу, пришелец бормотал что-то.
- Простите... Можем мы помочь... - Начала коммуникабельная Элма, Лайт остановил ее, приложив палец к губам. Он осторожно присел рядом с незнакомцем и вслушался в его бормотание. Девушка последовала примеру.
- Он чумной... дух, великий дух указующий, за что же?.. Он ведь не был... а оказался чумной... теперь и я... о ужас... дрянь...
Элма нахмурилась.
- Какой еще чумной? Что за бред?
Незнакомец продолжал бормотать, замечая их не более, чем окружающий воздух:
- Да разве я бы сел... с чумным... если б знал... дрянь, подлость... просто подлость...
Лайт эм Хальга встал и направился к капле, все еще стоящей с открытой мембраной. Сердобольная Элма осторожно погладила незнакомца по голове:
- Пожалуйста, успокойтесь! Мы обязательно поможем вам, только...
- Элма, - позвал Лайт. - Не только у нас в дороге нервы разыгрались.
Он остановился в проеме, глядя внутрь капли. В кабине перед монитором на коленях стоял роянин. Обхватив пилон монитора обеими руками, тот методично, размеренно бился об него головой. Лицо роянина не выражало ни испуга, ни боли - оно не выражало ничего. Изо рта тонкой струйкой сочилась слюна. Голова издавала глухой стук.
- Ого! Знаете, Лайт, в сравнении с этим мне уже не стыдно за свою истерику!
Хальга осторожно отодвинул девушку от проема и, прикоснувшись к сенсору, закрыл мембрану.