Аннотация: Катастрофа навсегда раскидала выживших по разные стороны баррикад. И отныне у каждой из этих сторон свои принципы...
1
Снег. Впервые за многие годы выживания в мире, объятом Лесом, пошел снег. На небе сквозь белые облака светило зимнее солнце, а с востока накатывали свинцовые тучи. Назревает буря. А Ясень все так же спокоен и неколебим.
─ Елки! Как думаешь, к добру это, или к худу? ─ юный Сокол всегда был любознателен и общителен.
─ Успокойся, это просто снег.
─ Снег... Последний раз я его еще маленьким видел, до Катастрофы.
Шел декабрь. Бродяги несли пост на расположенной на холме Церкви, одной из ключевых точек Рудни: отсюда было видно каждый куст на расстоянии одного километра. На колокольне, куда они забрались по разваливающейся лестнице, сквозь восемь пустых окон медленно падали крупные снежинки. Церковь давно покосилась, почернела и обросла мхом. В полу на первом этаже зияла огромная дыра, на которую со стен смотрели печальные лица, а под черепичным куполом свили себе гнездо вороны.
─ Слушай, Ясень, а давно ты на этом посту дежуришь? ─ Соколу только исполнилось восемнадцать, поэтому его стали отправлять на пост с остальными бродягами. У него были русые волосы с вихрами на челке, прямой нос и зеленые глаза, в которых плясала веселая искра. На верхней губе рос почти незаметный белый пушок. Правой рукой он держал за цевье старую винтовку Мосина. На парне была старая отцовская куртка с капюшоном, грязные джинсы и резиновые сапоги до колена.
─ Сколько себя помню, я всегда сидел на этом месте. На собрании высказали такую мысль: если ты регулярно видишь один и тот же ландшафт, то он у тебя отпечатывается в памяти, и ты можешь заметить любое изменение. ─ Ясень всегда с уважением относился к мнению народного собрания. Он не был словоохотлив. Обычно бродяга сидел на табурете, поглядывал в бинокль и накручивал на палец рыжую козлиную бородку. После радиоактивного облучения у него на голове выпали волосы, поэтому у Сокола он ассоциировался с куриным яйцом. На нем был коричневый плащ, свитер и брюки цвета хаки. На коленях у Ясеня лежала СВД, почищенная и смазанная. Черные глаза, казалось, видели тебя насквозь.
─ А гранаты у тебя есть?
─ Только одна. РГД-5, запал на шесть секунд.
─ Ясно. У меня к тебе предложение есть: давай мы заключим пари? ─ Парень взял в руки бинокль. ─ Видишь во-о-он тот дорожный знак рядом с гаражом, который от нас на одиннадцать часов? До него метров восемьсот. Если попадешь, то я тебе дам штык на СВД, у меня как раз есть. А если промахнешься, будешь мне месяц чистить винтовку. Как тебе идея?
Ясеню уже слегка надоело слушать юного бродягу, да и дежурство ─ дело ответственное. Но и он устал уже три месяца сидеть без происшествий и каких-либо изменений. К тому же, тут явно пахло приобретением штыка.
─ Я согласен, ─ бродяги пожали друг другу руки.
Ясень взял винтовку, присел на одно колено и прицелился, уперев ствол о край деревянной рамы. Сокол прильнул к биноклю и стал внимательно наблюдать. Бородач выдохнул, медленно потянул курок и выстрелил. К сожалению, мимо. Пуля попала в дверцу гаража.
─ Ну, с кем не бывает? Дистанция, все-таки, серьезная.
─ Не в этом дело. Просто давно я уже не стрелял: последний раз в тире у Мишки месяц назад.
─ Ясно. Приступай к чистке, а я пока огляжу окрестности.
Ясень расстелил тряпицу и принялся разбирать винтовку. Сокол в это время рассматривал в бинокль окрестности Церкви. Места здесь были, в целом, спокойные. Только на расстоянии нескольких километров высился Лес, полный опасных тварей и аномалий, а в центре котлована, расположенного перед холмом, парили над Мертвым Болотом ядовитые газы. Говорят, что если близко подойти к топи, то можно услышать тихую и печальную музыку. Но все, кто заходил туда, обратно уже не возвращались.
2
─ Слушай, Винчи, давай уже пожрать остановимся! ─ у Лешего, казалось, вожак диких псов в животе рычал. Каждый шаг приклад Сайги бился о ногу, с крупного носа капал пот, из груди вырывалось шумное дыхание. Молния черной кожанки была застегнута до середины крупного живота. По короткому лбу текли дорожки пота, заливавшие маленькие серые глаза.
─ Ты только брюхо набивать и умеешь! ─ Леший был человеком дела и не любил медлить, особенно когда Босс напрямую давал задание. А особенно в этот раз, когда нужно доставить важный груз. Одет он был в черную, как у напарника, кожанку и джинсы. Для бандита у него было на редкость красивое лицо: прямой и тонкий нос, выдающийся подбородок, высокие скулы и черные гладкие волосы, которые он постоянно зачесывал назад выкидной расческой. В его карих глазах читалась целеустремленность и постоянная бдительность.
─ Мы и так график опережаем!
─ Достойный аргумент. Выделяю двадцать минут на стоянку. ─ Винчи дошел до гаража, открыл ржавые створки, шагнул внутрь и стянул лямку рюкзака. За ним с улыбкой на лице шагал Леший.
Гараж оказался сырым и прогнившим насквозь. В центре темнело черное кострище, а в потолке зияла неровная дыра. В углу были свалены гнилые доски, какое-то тряпье, автомобильная шина и пустая канистра. За гаражом в сторону Церкви шел глубокий овраг.
─ Леший, чеши за дровами. Сырые принесешь ─ будешь твердую тушенку грызть и запивать холодным чаем.
─ Сейчас все сделаю, ─ толстяк не любил спорить с напарником: у того был крутой нрав. ─ Только вот достану топорик.
Леший отправился на поиски сухой древесины. Винчи стал распаковывать рюкзак: достал котелок, две банки консервов, буханку черного хлеба, термос остывшего чая и две железных кружки. Толстяк вернулся через пять минут с большой охапкой мелких веток и принялся разжигать костер старой, но надежной "Зиппой". Напарник подождал, пока костер загорится целиком, затем кинул в него тушенку, поставил сверху котелок с чаем и задумался...
Когда все началось, на улицах царили паника и ужас. Власти объявили о Третьей Мировой Войне и биологической опасности. Люди не знали, что им делать, где укрыться от беды: бункеры в черте города были только для высокопоставленных чинов. Лишь у некоторых людей были собственные. У Пашки, одного из членов молодой банды, был свой собственный бункер. Над ним всегда смеялись и за спиной звали Кротом, но в момент глобальной опасности все знакомые побежали в его убежище. Впоследствии Крот стал всем диктовать свои правила. Так появился Босс.
Миновали месяцы с момента Катастрофы, и из бункеров стали выглядывать смельчаки. Сначала они не отходили от убежища: город быстро зарос странными деревьями с шевелящимися ветвями и корнями. Затем уже стали собирать продукты в ближайших магазинах. Без жертв, конечно, не обошлось. Стали возникать конфликты: банда Босса силой отбирала у остальных выживших еду и амуницию, а затем продавала им же. В качестве валюты стали выступать собранные в банках рублевые купюры. Банда перебралась на загородную свалку техники и стала расширяться и торговать оружием. Другие выжившие прозвали их Черный Рынок. До Босса дошла эта информация, и название ему понравилось. Затем появился флаг: белый череп и скрещенные под ним кости на черном полотне. Над видом флага явно долго не размышляли.
Винчи поковырял ножом в остывающей тушенке и посмотрел на напарника: тот уже допивал чай и блаженно улыбался.
─ Винчи, я готов. Отойду пока покурю. ─ Леший встал возле выхода, достал из мятой пачки сигарету и закурил. ─ Смотри, снег идет! Ну, прям как в молодости!
─ И правда, давно уже снега не видел, ─ бандит пил горячий чай и смотрел на дыру в крыше, сквозь которую падали и таяли в воздухе крупные снежинки.
Вдруг, ржавая дверь перед Лешим взорвалась ржавчиной и осыпала толстяка рыжими хлопьями.
─ Твою мать! ─ Бандит выронил сигарету и отшатнулся назад. ─ Видел?! В нас стреляют!
─ Черт! Ломаем стену и в овраг, бегом! ─ Винчи выронил кружку и схватил АК-74.
Бандиты принялись проламывать противоположную воротам стену. В ход шли ноги, руки и приклады. Когда проход стал достаточно широким, чтобы в него пролез Леший, напарники стремительно выползли из гаража и скатились в овраг.
3
─ Ясень, как думаешь, есть в Мертвом Болоте неизвестные артефакты? ─ Сокол опустил бинокль и задумчиво посмотрел на напарника.
─ Не принято у нас, юноша, о плохом на посту говорить. ─ Бродяга усердно чистил грязный ствол старой винтовки. Парню будто наплевать на свое оружие!
Сокол опять задумался. Он почти не помнил своего отца, пропавшего где-то в окрестностях Школы. Говорят, мальчик сильно походил на него. Тот всегда любил отправляться в дальние края в поисках приключений. Парню рассказывали, что его отец был од-ним из первых Охотников на Артефакты. Это ремесло считалось у Бродяг одним из самых трудных и полезных в Новом Мире. Первый артефакт, попавший в руки ученым, был назван ими Stone Curationum, Лечебный Камень. У профессора, порезавшего палец, моментально затянулась ранка, когда он взял в руки артефакт. Но научное название не прижилось среди народа. Бродяги стали называть артефакт Карат. Почему ─ до сих пор остается загадкой.
Когда отец пропал, мальчика у себя приютил старый друг отца, владелец тира Дядя Миша. Его все так звали.
─ Он найдется, я уверен. Такой человек никогда не сгинет. ─ Первое время опекун утешал мальчишку, но со временем и он смирился с потерей.
Оружием юный Сокол не интересовался, поэтому в тир он заходил редко. Зато, когда на базу возвращались Охотники за Артефактами, он бежал им навстречу и просил показать "камешки".
В подростковом возрасте парень стал ходить с челноками до лаборатории ученых. Там он по учебникам учился математике, физике и химии. Больше всего нравилось Соколу наблюдать за экспериментами ученых над артефактами. Как это было зрелищно! Старый профессор Дубровский любил изучать свойства артефактов, даже если те были бесполезны или опасны. Порой артефакты искрились, загорались, испарялись и даже взрывались. Бывало, что в ходе эксперимента профессор терял память или ориентацию в пространстве: экранизация пси-воздействия недостаточно сильна, чтобы блокировать действие мощных артефактов.
Когда юный Сокол достиг восемнадцати лет, то хотел было пойти по стопам отца, но его предупредили:
─ Парень, я понимаю, что ты хочешь идти по следу родной крови, но пойми сначала, что ты должен обучиться стрельбе, освоиться там, за стеной.
─ И что же я буду делать? ─ Сокол уже представлял себе серые будни с винтовкой в руках в какой-нибудь дыре.
─ Для начала, ты будешь нести пост. Затем уже станешь отправляться в разведку. Дуй к главному, он тебе определит напарника.
Сокол повернулся к Ясеню: тот сидел и смотрел на него, держа в руке смазанную винтовку.
─ А?
─ Заснул, что ли? Винтовку я, говорю, почистил и смазал. Учись. Через месяц сам будешь.
─ Ну, да. Спасибо.
─ За что? Я же сам тебе проиграл пари.
4
Бандиты стремительно проползли по оврагу сотню метров и легли на спины, шумно дыша и отплевываясь.
─ Ох... Чертов стрелок! Чуть не скормил мне маслину! ─ Леший бешено вытаращил глаза.
─ Хватит ныть! Откуда стреляли? ─ У Винчи уже были свои версии, но он хотел узнать мнение напарника.
─ По-моему, со стороны Церкви. Снайпер. ─ Толстяк с содроганием подумал, что было бы, стой он на шаг дальше. Бандит стал вспоминать Катастрофу. Тогда еще не было Лешего, а был студент второго курса технического института Сергей. Он с друзьями возвращался домой, когда была объявлена тревога. Студенты спрятались на подземной пар-ковке и стали ждать. Никто за ними не пришел.
Во время Катастрофы враг сбрасывал с самолетов семена мутировавших под действием радиации растений. Они быстро прорастали и, как ни странно, оживали. Животные, вдыхавшие пыльцу цветов-мутантов, падали в агонии и покрывались язвами. Некоторые выживали, приспосабливались к новой среде. Многие из них стали охотиться на выживших людей.
На парковке давно было нечего есть, поэтому студенты пошли в магазин через дорогу. При первом же выходе из убежища погибли двое: попали в объятия толстых, с ногу толщиной, лиан. Спустя неделю к студентам на парковку зашли два человека с автоматами наперевес, одетые в бронежилеты. Они поделились едой и водой с выжившими. Один из них представился Борисом.
─ Какие новости с поверхности?
─ Все печально. Повсюду разросся Лес. Вы, я думаю, уже знаете, что это такое. По улицам бродят мутанты. Некоторые сбиваются в крупные стаи. Если хотите выжить, не высовывайтесь наверх. Но если вы отчаянные смельчаки, то можете попробовать дойти до Свалки: там расположена самая сильная группировка в округе.
─ Какая? ─ Сергей оживился.
─ Черный Рынок.
Студенты решили рискнуть. Они собрали все пожитки, включая ружье, найденное в каморке охранника, и отправились в опасный путь. До Свалки тогда Сергей дошел только один...
─ Эй, Леший, чего застыл?! У меня есть план: бежим по оврагу до Церкви и расстреливаем крысу! Только тихо! И не высовывайся!
Бандиты встали, пригнувшись, поправили лямки рюкзаков и побежали легкой трусцой вдоль левого края оврага. В глазах мелькали лишь редкие низкие кустарники на вершинах пологих белых откосов и стремительно падающие с темного неба хлопья колючих снежинок. Спустя пять минут они добрались до Церкви, выбрались из оврага и проникли внутрь через пустое окно. Стараясь не скрипеть половицами, бандиты аккуратно миновали зал, обогнув яму, и поднялись по лестнице на второй этаж. Послышались чьи-то голоса.
─ За что? Я же сам тебе проиграл пари.
5
─ Наверху, ─ одними губами произнес Винчи и показал пальцем вверх. Он медленно взял в руки автомат и осторожно снял предохранитель.
Леший покрылся испариной и крепко схватил обеими руками Сайгу.
Напарники прошли коридор и уперлись в деревянную дверь. Они осторожно открыли ее. На колокольню вела расшатанная лестница, упирающаяся в деревянный люк. Здесь было темно и холодно.
─ Что делать будем? Их там минимум двое. ─ Леший уже серьезно нервничал. Он переступал ногами, тихо скрипели деревянные половицы, а на улице зашумел налетающий ветер.
─ Спокойно, ─ прошептал напарник. ─ Они оттуда никуда не денутся.
Бандиты, нервно переглядываясь, направили стволы на люк, сквозь щели которого внутрь проникали свет и приглушенные голоса.
─ Сокол, нас скоро сменять придут. ─ Ясень сложил тряпицу в рюкзак и, как обычно, стал накручивать на палец бородку.
─ А когда я стану настоящим Бродягой?
─ Отдежуришь еще девять раз, затем можно будет брать тебя в разведку. Там ты пройдешь посвящение в Бродяги.
─ Эх, еще не скоро. ─ Сокол, задумавшись, стал ходить по кругам. Он мечтал, что когда-нибудь пройдет посвящение, затем станет Охотником за Артефактами и вынесет из Мертвого Болота невиданные доселе аномальные камни. Парень хотел, чтобы в Бродяги его посвятил собственный отец. В душе Сокола еще теплилась слабая, но надежда, что тот когда-нибудь вернется. Он остановился возле люка.
─ Вон он стоит, ─ прошептал Леший. Его указательный палец стал нервно подергиваться на спусковом крючке.
─ Подожди, ─ Винчи ждал, пока второй подойдет к люку. Судя по разговорам, скоро к ним придут на смену.
─ Ладно, открывай люк. Встретим их возле входа. ─ Ясень направился к люку, а Сокол в это время взялся за деревянную ручку.
─ Огонь!!! ─ В люк полетел рой свинцовых пуль.
В грудь Сокола попал заряд дроби и отбросил его назад, перевернув лицом вниз и скинув капюшон. Из люка медленно капала кровь, тяжело ударяясь о пол.
─ Кажется, обоих уложили, ─ сказал Леший, выждав минуту. Он достал свою старую "Зиппу", мятую пачку сигарет и закурил.
─ Подожди. Может, кто еще живой остался. ─ Винчи не торопился расслабиться.
Вдруг, из люка упал какой-то предмет, гулко ударившись о пол. Леший подсветил зажигалкой: это оказалась граната.
Взрыв РГД-5 в тесном помещении мгновенно убил двух бандитов с Черного Рынка, размазав их по стенам чудовищным давлением.
─ Андрей! Андрей, очнись!!! ─ Ясень подбежал к напарнику, трясущимися руками достал из контейнера Карат, перевернул Сокола и приложил камень к груди. Но было уже поздно...
Бушующий ветер трепал русые волосы парня, в чьих остекленевших глазах отражалось свинцовое небо из окон, а на белое лицо падали крупные снежинки.
В этот момент казалось, что умер весь мир. Лишь над церковным куполом кружил и громко каркал черный ворон.