Суламен : другие произведения.

Мессия

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:

    Мы живём. Они живут. Все живут, и почти никто не знает, что всему Хаосу (или Сфере, или Ожерелью, или Бесконечности) Миров наступит конец... в ближайшие пять тысяч лет. Достаточно, чтобы всё спасти? Вот только сделать это может лишь один человек (человек ли?). Проблема в том, что энное время назад его убили. И вот, Великий наконец-то переродился вновь, осталось его найти и ЗАСТАВИТЬ ПОВЕРИТЬ, ЧТО ВСЁ ЭТО НЕ БРЕД!!! А ведь есть ещё и враги, они же конкуренты... В конце концов, спасение мира очень хорошо оплачивается.
    Предупреждение! Упоминаются гомосексуальные отношения!
    Просьба оценки и комментарии оставлять в основном файле. Возникающие отдельные главы в последствии будут удаляться.

   00.
   Храм пылал. Ему, человеку, стоявшему в центре Зала Просьб, это было не очень-то и опасно. По крайней мере, ближайшие пять минут. Но таково строение Храма: ещё немного, и огонь набросится на безопасный пока лоскуток пола. Только тогда начнёт плавиться даже зачарованный мрамор; а когда лопнет Опора, жар сравняется с жаром в ядре звезды.
   На самом деле, он не должен стоять, хотя бы потому, что переломал ноги ещё на развалинах космопорта. Что бы там ни говорили эти маги, они ленивые и заносчивые твари и любят путешествовать с комфортом, демонстрируя свои богатства и власть, и Соломон не стал исключением.
   Неестественно вывернуты обломки рёбер. У живых так быть не может. Так бывает, только если мешок с костями запихнуть в центрифугу. Рёбра в эту сторону природой не предусмотрены. По ощущениям, пробиты все внутренние органы, какие могут быть пробиты; один осколок торчал прямо из груди, с него медленно стекала капля крови. Давно стекала. Крови внутри намного меньше, чем на тех ленточках, что некогда назывались его одеждой.
   Храм пылал. Пламя ревело в высоких башнях, таких роскошных печных трубах, но всё ещё там, за чертой, обведённой полоской белого церемониального льна. В центре пока тихо.
   Почему он молчал? Почему не вопил от боли? Это потому, что кричать ещё больнее?
   У его ног лежало ненормально вывернутое тело. Рядом с тем, кто держался, оно выглядело даже красивым, но оно-то как раз и мертво безвозвратно. Душу уже вырвали, и её не вернёт даже самый умелый духозов?.
   Да и не надо, наверное...
   "Наверное, Соломон сейчас смеётся", - отстранённо подумал мужчина.
   Если выбраться отсюда, можно даже от всего этого оправиться. Медицина теперь творит чудеса, если до неё дожить. Вообще-то, любой на месте этого перемолотого обрубка был бы уже мёртв, в том числе и боевой киборг Стражи?, а человек почему-то жил. Жил вопреки законам природы и Сил, жил вопреки воле врагов, и, только захоти, мог бы, несмотря ни на что, выжить.
   А зачем?
   ...Тело у ног - сильное, жилистое. Оно умело смеяться, драться, испортить на кухне любое мясо и страстно любить. Когда-то раньше умело. Сейчас оно просто мёртвое.
   "Ты убил его, Соломон."
   Был ещё шанс убраться отсюда и зализать раны. Можно вырваться, отомстить!
   А смысл?
   Самого важного не вернуть. А место Соломона, в случае чего, займёт следующий. И в чём же тогда смысл мести?
   Он упал, словно только сейчас тело поняло, что давно держалось на осколках костей. В нескольких местах кожа вновь порвалась, где-то - просто сползла, потянув за собой предыдущий обрывок, обнажая всё, что обычно хотят видеть исключительно в мясной лавке, исключительно в отсталых мирах.
   Он закрыл глаза, прижимая к себе мёртвое тело.
   Мёртвое.
   Мёртвое.
   Мёртвое...
   "Пусть вспыхнет звезда".
   Главная Опора Храма пошла трещинами и величественно развалилась на составные Спектра.
   Мёртвая планета вспыхнула сверхновой...
  
   Он проснулся резко, выныривая из кошмара в сидячее положение за миг до того, как жидкий огонь кремировал два свернувшихся на мраморном полу тела. На удивление, сердце билось медленно, сонно, а вот все мышцы, наоборот, дружно ныли, напоминая, где именно их не хватало во сне. Дыхание размерено так, словно тут не кошмар смотрели, а занимались дыхательной гимнастикой. И закашлялся он не от стиснувшего горло так и не прозвучавшего во сне крика, о, нет! Всё от этого неправильного дыхания.
   В комнате темно. Из-под слишком коротких на такие окна штор пробивался призрачный свет ночной столицы. Окна хорошие, шум не проходил, и всё вдруг показалось нереальным. Это там, в Храме, всё настоящее: жизнь, смерть, боль, безнадёжность. А спальня похожа на наваждение, утешение не выдержавшего реальности мозга. А если?..
   Цепкая рука высунулась из-под одеяла, ухватила за талию и бескомпромиссно уронила обратно на кровать.
   - Ночь, - буркнул недовольный голос. - Все спят. И ты спи.
   - Бред, - прохрипел мужчина и тряхнул головой, отгоняя тающие огненные тени.
   С соседней подушки сверкнули белки глаз.
   - Не понял...
   - Это я про себя, - не слишком внятно уточнил свидетель неудачного сна.
   - Так. - Шевеление под боком, его беспардонно перевернули и ощупали. - Ты что, решил вспомнить детство и намочить пелёнки? В другой кровати, пожалуйста. Хм, влажно, но не детская неожиданность. Пять секунд на объяснение, почему простыни в холодном поту.
   Мужчина счастливо слушал родное бурчание и смотрел в знакомое до последней реснички лицо. Оно бывало хмурым только со сна, и это зрелище надо наблюдать, и наблюдать, и наблюдать. Оно живое, кошмары его опасаются, а если присмотреться к причёске "испуганный ёжик", сразу становится ясно, где тут реальность.
   Какой ещё, нахрен, Храм?! Приснится же.
   - Кошмар.
   - Бывает. Иди сюда.
  
   01.
   Мир встретил их автомобильными выхлопами, мелкой, едва запятнавшей асфальт слепой летней моросью и большими глазами вежливой девушки, которая ничего не имела ввиду, она просто случайно проходила мимо маленького, в десяток деревьев, скверика. Девушка действительно оказалась вежливой. Она смолчала про мужчин, появляющихся на её пути из ниоткуда, когда она так спешит по вселенски важным делам. Насколько парни помнили подобные миры, их вполне могли обложить растерянным матом.
   Едва оглядевшись, оба проявленца, быстро поздаровавшись, тут же тихо ретировались из поля зрения свидетельницы. Неуверенное накрапывание чего-то, недостойного звания дождика, оказалось полностью проигнорированным. Девушка тоже сделала вид, что ничего не произошло, и поспешно достала из пакета зонтик.
   Пришельцы шли по тротуару, удачно лавируя между местными жителями. Внимательные взгляды быстро оценивали район, аборигенов и самих чужаков. Выводы оказались вполне приличными: судя по всему, это не спальный район, тут их не запомнит никакая резвая бабулька; одежда нейтральна и тоже не привлекает внимания. Внешность... Ну, что поделать. С другой стороны, как подсказывала чужая память, ничего совсем уж экзотического пришельцы из себя не представляли.
   Через пол часа ознакомительной прогулки молодые люди, не сговариваясь, занялись поисками ближайшего места, где можно было бы сесть и активно подумать. Таким местом стало маленькое, в одну полуподвальную комнатку, кафе, где симпатичная девушка приняла заказ на две чашки вполне приличного кофе и оставила мужчин в покое.
   Пара реплик из их разговора, прорвавшаяся сквозь радио-песенный заслон, официантку абсолютно не заинтересовала. Она на этом месте и не такого наслушалась. Вот воркующая за угловым столиком парочка намного интереснее, но и туда сотрудница маленького кафе старалась не смотреть, бросая только проверочные взгляды. Покой клиентов - обязательное условие для маленьких, но гордых заведений.
   - Он здесь? - с сомнением протянул высокий широкоплечий мужчина. Короткие волосы, подстриженные мало не под ноль, время от времени посвёркивали белым золотом, и уже от стойки посетитель создавал впечатление скина, уронившего себе на голову банку то ли с краской, то ли с лаком.
   - Здесь, - уверенно кивнул его смуглокожий собеседник, представляющий собой нечто среднее между тощим испанцем и не менее тощей крысой. - Мир локализовали точно, само его существование - маяк не слабый.
   - Ну-ну, - критически хмыкнул блондин, вольготно разваливаясь на стуле. Девушка за стойкой встревоженно посмотрела на несчастный предмет мебели, но всё же решила верить в отечественного производителя. - Странно даже. Зная его, я б предположил горы какие-нибудь...
   - Ну что тут поделаешь, - "испанец" пожал плечами. - Он тут. Где-то в районе ста километров.
   - А точнее?!
   - А точнее - к гадалке! - отрезал смуглый. - Грид, расслабься, найдём. Он сам подскажет. Такой, как он, просто обязан хоть как-то засветиться. По расчётам, как раз сейчас у нашего "мессии" просыпается память.
   Парочка за угловым столиком наконец попросила счёт и удалилась. Вздохнув, девушка аккуратно прошлась тряпочкой по столешнице и снова вернулась на своё место. Скучно. Да и по радио крутят чёрте что. Может, поискать другую волну?
   - Хоре, как мы его ловить-то будем? Он же нас пошлёт при встрече. Ты его чем заинтересовывать собрался?
   - Ну, первое - это гимн, - оптимистично заявил "испанец". - Уж гимн-то он узнает всегда, сам же писал для первых Стражей, а их воплощений на этой планетке сейчас нет, так что...
   Официантка покрутила колёсико радиоприёмника.
   Оба парня застыли. Потом ме-едленно повернули головы к стойке, где девушка, вполне довольная новой волной, принялась протирать ложечки, покачивая головой в такт песне любимой рок-группы. Очень знакомой песне.
   - Та-ак, - Грид первым справился со своим остолбенением. - Гимн тут узнает каждая вторая собака. Следующая идея?
   - Э-э... Девушка! Девушка, можно вас на минутку?
   - Ты чего?
   - Хочу спросить, как нынче зовут нашего Великого.
   - ?!?
   - Если это не перепевка чего-нибудь старинного, оставленного предыдущим воплощением кого-нибудь, у нас будет зацепка.
   Официантка, прихватив с собой маленький чёрный блокнотик, подошла.
   - Что-нибудь ещё закажете? - мило улыбнулась девушка.
   - О, пока нет. Вообще-то, у нас к Вам несколько маленьких вопросиков. Вы не знаете, вот эта песня, которая сейчас была, это кто пел?
   - Группа "Хрестоматия", - удивлённо ответила несколько сбитая с толку официантка. Судя по её удивлению, такие молодые и странные люди просто обязаны знать эти подробности.
   - Что, такая старая песня? - уточнил амбал.
   - Ну да!
   Этника. Проклятье. Хоре откровенно скис.
   - Уже год по радио крутят! Э-э... молодые люди, вы чего?..
   На этот раз Хоре опомнился первым.
   - О, не обращайте внимания. Просто мы никак не могли вспомнить. - "Испанец" белозубо улыбнулся, выпуская в оскал всё своё счастье. - Можно ещё вопрос? Лично от меня.
   - Да, конечно.
   - Что Вы делаете сегодня вечером?
  
   02.
   Найти информацию по рок-группе "Хрестоматия" действительно оказалось не просто, а очень просто. В ближайшем интернет-кафе поисковик выдал кучу ссылок на официальный и фэновские сайты.
   - Смотри, - Хоре ткнул указательным пальцем в экран, одновременно продолжая что-то печатать другой рукой. - Тут дискография, список песен... Вот, трек "Лишённые Надежды". Э-э? - смуглое лицо разочарованно вытянулось. - Автор не указан. Чёрт. Попробуем иначе.
   Пальцы вновь пробежали по клавиатуре, вбивая дополнительный параметр запроса. Одновременно в другом окне распахнулся список тем форума.
   - Вот! Тут тоже никто точно не знает, но по косвенным данным, "Лишённые Надежды" принадлежат Максусу.
   - Максусу?
   - Вокалист. Певец группы. Смотри.
   С фотки улыбался... нет, пожалуй, просто зловеще скалился высокий жилистый парень лет двадцати, бледный, но при этом, на удивление, не готичный. Даже с фотографии от Максуса несло такой энергией, что её хватило бы снести ближайшую стену. Вполне стандартные драные тёмно-синие джинсы, чёрная спортивная футболка с фотографией пожара, на талии завязаны рукава тёплой клетчатой рубашки. Только цветовое решение волос ничего себе: примерно от макушки до ушей тянулись неровные рыжие языки, потом волосы становились чёрными, а кончики (где-то в районе лопаток) вновь приобретали рыжий цвет. Создавалось впечатление, что пожар с футболки перекинулся и на голову.
   - Какой цвет у него родной - тема громких вкусных споров, - оживлённо делился черпаемой с форума ахинеей Хоре. - Несколько ников намекают, что побывали в его постели и знают доподлинно, но их мнения тоже расходятся, так что истина всё ещё где-то там. Так, а это что? О, пиратка...
   Хоре скачал аудиофайл, споро воткнул в разъём наушники, сунул один напарнику, хлопнул ладонями по столу и энергично потянулся, мечтательно уставившись в потолок. В наушниках раздался отдалённый рокот, быстро рухнувший на барабанные перепонки эховой дробью, потом оглушающая тишина, и, наконец, вступил голос:
  

Как штатским незнакома служба,

Так мы - не правда для невежд.

Не вспомнит ни любви, ни дружбы

Тот, кто лишён своих надежд.

  
   Мотив знакомый, хотя аранжировка непривычна, к тому же инструменты другие.
   - Нам тут нужен собственный дом, - вспомнил о насущном Грид.
   - Квартира, - моментально отреагировал Хоре. - У нас не так много денег.
   - Ну, пускай будет квартира.
  

Как много раз случалось прежде

Из тьмы идущим постовым,

Мы все, лишённые надежды,

Идём по чёрным мостовым.

  
   Хоре задумался:
   - Что там из необходимого? Охранка, маскировка, поисковая сеть...
   - Ночлег.
   - Ночлег мы и на вокзале организуем, а вот штаб нужен. Куда мы Великого приведём?
  

Мы не отбрасываем тени,

Тень целиком осела в нас,

И наша плоть - всего лишь стены,

Костюм, пошитый на заказ.

  
   - У него что, собственной квартиры нет?
   Смугляк едва не расхохотался в голос.
   - У этого и свой дом может быть. Но мы лучше сначала подсуетимся. Налаживать что-то там, где наш объект засвечен - и морока, и пустая трата времени. Что, таких же умников, как мы, не найдётся?
  

Мы не сумеем жить иначе.

Щадя всех тех, кто не готов,

Мы мрак в глазах своих упрячем

За стёкла солнечных очков.

  
   - Если это вообще он.
   - А вот это нам ещё надо уточнить! - Хоре поучительно ткнул пальцем в потолок.
   - Что именно?
   - Узнать точно, он ли написал "Лишённых Надежды". Не, ты послушай, перевод, конечно, так себе, но вполне в духе.
  

А там, во тьме, заплачет кто-то,

И встреч никто не избежит.

Ведь нам осталась лишь забота

О тех, кто может просто жить.

  
   В наушниках пошёл проигрыш. Сумасшедшее гитарное соло умудрялось звучать отрешённо, будто сквозь сон или туман, ему вновь сопутствовал рокот ударных, как рокот галерного барабана или топот множества сапог по сухой земле.
   - Да кому он тут нужен?
   - Кому нужен не осознавший себя маг с диким потенциалом? - Хоре застыл с направленным в потолок пальцем. - Ты головой-то подумай. Это он пока закрыт, скоро его естественная защита просто рухнет. Мы-то его уже сейчас нашли, пусть и с погрешностью. Так что, нужно его прикрыть, прежде чем он засияет, аки рюмка вожделенной водки на пустом столе.
   - Ну и кто пойдёт узнавать?
   Указующий перст рухнул на девяносто градусов, утыкаясь в широкую грудь.
   - А почему не ты?! - возмутился Грид.
   - В случае чего, ты его выдержишь, а за себя я не ручаюсь. Я лучше поисками жилплощади займусь.
   Представить себе результаты поисков Грид побоялся.
  

Вы нас боитесь? Ваше право.

Мы вас ни в чём не обвиним.

Живите так, как вам по нраву.

А мы на страже постоим.

  
   Ровный благозвучный голос, в котором вековая усталость разбавлялась лёгкой пряной хрипотцой предвкушения, несколько раз повторил последнюю строку, чтобы финишировать вместе с последним звуком гитары. Хоре отсоединил наушники и засунул их обратно в карман.
   - И не забудь его маленькую странность. Вряд ли он от неё избавился.
   - Слушай, ты меня намеренно пугаешь?
  
   03.
   Начал Макс подхваченным в попутной стекляшке портвейном. Как он осознал спустя четверть бутылки - дрянь. Тогда Макс упустил бутылку в ближайшую урну и направился в "Сиреневую Ворону".
   Вообще-то, "Сиреневая Ворона" была закрытым vip-клубом, но знаменитый голос "Хрестоматии" знал об этом только чисто теоретически. В первый раз он попал сюда с приятелями и уже под приличным градусом. Максу понравилось, и с тех пор, если вокалисту сознательно хотелось надраться, он приходил именно сюда. Пьяный Макс не дебоширил, щедро расплачивался и привлекал клиентуру, так что на входе его никогда не тормозили, невзирая на постоянное отсутствие карточки-пропуска, которую он посеял уже после второго посещения.
   Причина напиться до чертей-собутыльников у Макса была, и даже не абы какая. Макс умудрился поссориться с Алиеном...
   "Сволочь зеленоглазая... обожаемая..."
   Два дня назад "Хрестоматия" наконец-то закончила свой третий альбом. По такому случаю на квартире ударника устроили глобальную вечеринку, в узком кругу, с приглашением всех, кого удалось подцепить по дороге со студии. Ребята предлагали позвать Алиена, честно предлагали. Но Алиен не пьёт ничего крепче кефира, а бывать трезвым посреди чужой пьянки Максу доводилось, таких переживаний любимому он не желал.
   И, если совсем честно, грыз подкорку червячок сомнения: а вдруг ребятам удастся напоить несчастного парня? После подобного предположения в воображении плавно возникла картинка вдребезги пьяного и потому доступного для всех Алиена. Макса тогда перекосило.
   В результате, когда Алиен этим утром заехал за любовником, тот обнаружился на диване, в объятьях совершенно косой, к тому же крашеной блондиночки.
   Алиен не сказал ничего. То есть, совсем. Он обозрел разгромленное помещение своим фирменным индифферентным взглядом, спокойно извлёк Макса из-под блондинки, застегнул ему ширинку, запихнул на заднее сидение своего отечественного монстра и повёз домой.
   Максу было хреново. Макс мучался похмельем. Макс вспоминал, что такое совесть. И чем дружелюбнее становился её оскал, тем решительнее нависало чувство вины. Тем сильнее Макс заводился. А этот смотрит только на дорогу. Оглянуться западло, да?
   "Да какого дьявола он тут из себя строит?! - зло думал Макс. - Он считает, если мы спим вместе, то ему всё можно, да? С кем хочу, с тем и сплю! Сам-то, небось, тоже не святой!"
   Шаткие мозги тут же воспроизвели давешнюю картинку пьяного и доступного Алиена, и то, что это чисто его больное воображение, Макса совершенно в тот момент не трогало. В результате, он накрутил себя до точки риска, и, как только парни вышли из машины, сорвался. Что именно он наговорил Алиену, Макс даже не помнил.
   Нет, чего врать, помнил. Ве-ли-ко-леп-но.
   Макс скривился и влил в себя очередной стакан (или не стакан?) какой-то коричнево-синей бурды. Ё-о-о(перебор матерных вариантов, остановка на нейтральном)-шкин кот... крепко...
   Алкоголь брал его медленно, но вероломно, только никак не помогал забыться. Приглушил звуки, чуть закрыл туманом окружающее да упёр стройность мысли. Две девочки, облепившие вокалиста, не вызывали никаких эмоций. А кожа у них нежная. Наверное, чьи-то богатенькие дочурки, захотелось им острых ощущений, почувствовать себя элитными шлюхами, дуры. Только мозгов со вкусом и хватило, чтоб в болонок... в блондинок не краситься. Одна бордовая, другая зелёная. Девчонки откровенно прижимались к Максу, нашёптывая на уши, что волосы они красят исключительно на головах, можно бы удалиться в уединённое местечко для выяснения их родного цвета. Или не уединяться, а проверить прямо тут.
   Когда именно за его столиком нарисовался блондинчатый шкафчик в модном пиджачке, Макс не заметил. Он был занят, сосредоточенно пытаясь забыть Алиена, который после сегодняшнего наверняка его пошлёт. Вот сейчас забудет... вот ещё чуть-чуть, и...
   - ...Но "Лишённые Надежды" - это вообще что-то, - бодро объявил блондинчик. - Говорят, это ты написал?
   "Или не забуду, - обречённо заключил Макс. - Бл*, это кто такой вообще?! Вроде ж сюда раньше дебилов-фанатов не пускали."
   - Так как, это твоя песня?
   Мысли Макса были такими же неустойчиво-пьяными, как и он сам.
   "Не простит... Останется только эта его любимая песня... Или не идиот? Он, что, хочет моих "Лишённых"?! Не-е отдам! Это МОЯ песня!"
   - Моя! - рявкнул Макс. Блондинчик аж подскочил. - Моя! Н-не отдам, сука, понял?!
   - Да твоя, твоя, - успокаивающе покивал амбал, - никто не зарится. Слушай, тогда мне надо с тобой поговорить об одном деле...
   Не зарится. Ну и прекрасно. Макс вновь погрузился в себя.
   ...А может, ещё и не всё кончено? Алиен придёт и скажет ту фразу... ну, ту самую, как её... которую он всегда говорит...
   Да МАТЬ ТВОЮ, кто тут думать мешает?!
   Блондинчик продолжал бубнить какую-то свою проповедь, но Макс его совершенно не воспринимал. Вдруг, придя в своём пьяно-бредовом внутреннем диалоге к какому-то итогу, он сгрёб левой рукой борта стильного пиджака и, притянув блондина к себе, смачно поцеловал в губы. Блондинчик завис, как компьютер у ламера.
   Через пару секунд Макс его отпустил.
   - Жаль, что ты не в моём вкусе, - заключил он, покачнувшись, и влил в себя содержимое бокала, всё это время находившегося в правой руке.
   Девочки захихикали и потянулись за своими поцелуями. Тяжело сглотнув, шкафчик ретировался.
   Ещё через полчаса у столика появился новый субъект, но на этот раз Макс уставился на него во все глаза.
   - Алиен... Слушай, й-йа сволочь, я знаю, но... малыш, я...
   Вздохнув, невысокий черноволосый парень погладил его по щеке, заглядывая в мутные несчастные глаза.
   - Ты опять поссорился со мной в одностороннем порядке, - констатировал он.
   Та самая фраза! Макс расслабленно стёк под стол.
   Ну разве можно не любить этого парня?!
   Девушки помогли Алиену забросить на себя руку Макса и проводили парней разочарованными взглядами.
   - Ты там о нём позаботься, - попросили девушки. - Он классно целуется, не пропадать же такому таланту.
  
   Хоре снял машину с места сразу, едва Грид занял пассажирское место.
   - Ну как? - нетерпеливо спросил он. - Это его песня?
   - Его, - скованно кивнул Грид.
   - А... маленькая странность?..
   - В наличии.
   Хоре покосился на напряжённого напарника с искренним сочувствием.
  
   В следующий раз Макс проснулся под собственным одеялом в собственной квартире. Он был голый, чистый, голова, как ни странно, не болела.
   - Алиен?!
   - Тихо, я тут.
   Его малыш сидел рядом.
   - Как ты попал в "Ворону"?
   - По твоей карточке, придурок. Ты мне её ещё в том году подарил.
   - А-а...
   Макс прикрыл глаза. Он не помнил ничего после третьего коктейля, кроме того, что они, кажется, помирились.
   - Слушай, а ты что, меня домой на руках затащил?
   - Я хотел, но ты как раз вернулся на этот свет и не позволил.
   - И не позволю, - счастливо до идиотизма улыбнулся Макс, утаскивая любовника под одеяло и прижимая его к себе. - Никогда не позволю.
  
   04.
   Крио-полог беззвучно втянулся в перекладину покоя-прим?. Несколько значков на золотистой поверхности сменили цвет, сообщая о готовности хранимого организма к пробуждению.
   Соломон открыл глаза. Первым, что он увидел, была дата, ненавязчиво сиявшая на боку "покоя". Судя по этой дате, с последнего пробуждения прошло всего триста лет.
   - Джинияр?
   - Я здесь, Господин.
   У крио-ложа застыл, согнувшись в раболепном поклоне, высокий темнокожий мужчина. На первый взгляд ему можно было бы дать лет тридцать, но на самом деле никто, даже он сам, не мог точно назвать период, когда процессы старения в его теле замерли на этой отметке. Скромная, строго функциональная одежда: короткая безрукавная майка и нечто вроде свободных шорт-юбки выше колена. Несколько матовых металлических полосок на ткани выдавали наличие порт-карманов? и микрогенераторов общего назначения?.
   - Как ты объяснишь это? - мизинец Соломона указал на дату.
   - Пятое синарта третьей ступени?, три тысячи восемьдесят восьмой оборот малой сферы?, - сообщила нежным женским голосом золотистая поверхность. - Желаете ли узнать время и дату по другим календарям?
   - Молчать!
   Планка "покоя" немедленно втянулась в стену.
   - Я жду объяснений. - Соломон резко сел на ложе. - Цикл рассчитан на шестьдесят оборотов, почему я пробуждён всего лишь через двадцать?
   - По Вашему приказу, Господин, - невозмутимо ответил Джинияр. - Зафиксирована активность подразделения Стражи "Отец"?. Очевидно, Великий возродился.
   Соломон на миг прикрыл глаза. В следующую секунду он слетел с ложа и вновь застыл посреди помещения. Глубоко вдохнул, стараясь взять себя в руки.
   - В кабинет, - резко бросил он.
   Джинияр выпрямился и последовал за своим господином, старательно выдерживая дистанцию в два шага.
   Рабочая панель на столе Соломона мигала значком полученного сообщения.
   - Та-ак... - Соломон довольно жмурился, впитывая полученный образ?. - Две капсулы? из хранилища Стражей распечатаны, и - вот совпадение! - оба объекта лично знакомы с нашим магом. Почему я узнаю обо всём с опозданием на пять лет?!
   - Я отложил момент Вашего пробуждения до того времени, как данные будут прове...
   - Мне нужны не оправдания!
   Ударом энергетического хлыста, способного развалить надвое стальной блок полуметровой толщины, Джинияра отбросило к стене.
   Не обращая больше внимания на скрючившегося на полу раба, Соломон углубился в изучение собранных за время его "сна" данных. На все операции у него ушло не более получаса.
   - Ладно, встать, - лениво приказал Соломон. - Я же знаю, что такой шлепок не способен причинить тебе вреда. Рассказывай.
   Джинияр быстро поднялся на ноги.
   - Мир вселенной 21-11, малая планета 3, самоназвание на языке местообитания объекта Земля. Общего языка нет, уровень магии ниже уровня техники, в большой космос ещё не вышла.
   - И на такой отсталый мир свалился подобный сюрприз?! - Соломон откинулся на спинку силового кресла и от души расхохотался.
   - Великий... - начал Джинияр.
   - Не смей называть его так при мне! - Соломон моментально перешёл от смеха к ярости. - Никогда больше! Запомнил?
   - Да, Господин, - покорно ответил раб. - Как Вы желаете, чтобы я называл... его?
   - Как там было в последний раз... Мэгаш? Пользуйся этим именем. Надеюсь, ты больше не забудешься, иначе тебя ждёт наказание. Ты ведь знаешь об этом?
   Не отводя взгляда от раба, Соломон чуть задел стоявшую на столе небольшую прямоугольную коробочку серого камня, сантиметров двадцати в высоту и в ширину. Ничего примечательного в ней не было, разве что крышка притёрта столь плотно, что на поверхности не оставалось даже незаметной трещинки, камень срастался, превращаясь в монолит. Кто бы знал, что орудие страшнейшей пытки может выглядеть столь невинно.
   При этом жесте Соломона Джинияр сжался и посерел, словно выцвел в негатив.
   - Теперь, покажи мне новый вариант Мэгаша, - приказал Соломон, проводя мизинцем по крышке шкатулки.
   - Да, Господин.
   Джинияр отступил в сторону. Там, где он только что стоял, закрутилась воронка, вытянулась, повернулась, и вот уже в её центре можно различить спящего молодого человека с непривычно покрашенными волосами: наполовину чёрными, наполовину рыжими. Незнакомец нахмурился, не открывая глаз, повёл рукой куда-то за видимую границу и притянул к себе относительно хрупкого паренька, который немедленно обнял его, зарывшись носом куда-то в шею собственника. Ни один из двоих проснуться не соизволил.
   - И ЭТО новое воплощение Мэгаша? - прокомментировал сценку Соломон. - Не впечатляет. Но твой бывший хозяин не меняется. Будь готов в любой момент провести портал на эту планетку.
   - Господин! - Джинияр рухнул в ноги Соломону. - Умоляю Вас, оставьте В... Мэгаша! Он ведь больше не опасен для Вас, он ничего не помнит и не знает, он...
   - Молчать! - Вскочив на ноги, Соломон магически усиленным пинком отбросил от себя раба, но тот извернулся и вновь ткнулся лбом в пол у его ног.
   - Господин, умоляю, не заставляйте меня предавать! Не заставляйте причинять ему вред!
   - Ты уже дважды его предавал. Думаешь, он простит тебя?
   Вновь с комфортом устроившись в кресле, Соломон уставился в стол.
   - Да, пока Мэгаш не опасен, - проговорил он сам себе. - Без своих умений, без памяти... Джинияр!
   - Д-да, Г-господин...
   - Он не должен вспомнить себя.
   - Умоляю!..
   - Молчать! Повторяю: Мэгаш не должен вспомнить своей магии, своей силы, своего прошлого - он не должен вспомнить всего этого. Выполнять!
   - Как прикажете, Господин...
   Взгляд Джинияра застыл. По малахитовой радужке глаз пробежала волна, чуть меняя оттенок и глубину цвета. На лицо молодого человека в воронке легла неприятная тень. Он откинулся на спину, сонное дыхание сбилось, но не участилось, а просто обрело иной ритм.
   Воронка закрылась, распылив изображение. Джинияр ссутулился, как больной под промозглым дождём.
   - Всё исполнено, Господин.
   - Умница, - снисходительно кивнул Соломон. - Видишь, не так уж и трудно. Не понимаю, почему ты всё ещё держишься за Мэгаша. Или ты такой же, как он? Ну-ка, Джинияр, признайся, Мэгаш брал тебя в свою постель? Да ты должен быть счастлив, что он больше не твой хозяин. А теперь... - Соломон едва подавил улыбку. - Ты разозлил меня сегодня. Видимо, ты забыл...
   Крышка каменной шкатулки приподнялась.
   - Нет, Господин, нет, пожалуйста, прошу Вас, не надо!
   Из шкатулки вырвался туман. С нереальной скоростью его языки обвили Джинияра, спеленали, растворяя извивающееся тело, и утащили в шкатулку, словно муху в пасть лягушки.
   Соломон довольно захлопнул шкатулку и отодвину её на край стола, чтоб не мешала работать. Он не знал, что его раб смеялся сейчас сквозь слёзы страха и пустоты. Впервые за несколько тысяч лет Джинияр сделал то, что должно, не оглядываясь на цену.
   "Он не вспомнит ВСЕГО, Соломон! Как ты и приказал."
  
   05.
   Когда "хрестиане" решали, где именно стоит собраться, дабы обсудить ближайшее будущее группы, именно Валерий, бас-гитара команды, предложил расположиться на детской площадке.
   - Как молодёжь какая-то, - сморщил аристократический длинный нос клавишник Андрей, он же Эндер.
   - А мы и есть она самая, молодёш-шь! - по-старчески шепелявя, радостно подтвердил Лерка, который был старше всех в группе, целых двадцать семь лет.
   Идея оказалась на редкость удачной. Клубы, рестораны и другие гламурные местечки - это, конечно, круто, но, рассевшись по треугольнику скамейка-качели-горка, парни почувствовали себя подростками, удравшими с последней пары. Ощущение вызывало эйфорию и поднимало рейтинг жизни в таблице прекрасного. Андрея немедленно послали за пивом - и польза, и не спорит.
   Неспешные обсуждения на тему кто куда слиняет отдохнуть, жарились на летнем солнышке, пока высказывавшие их мечтали в ожидании гонца. Серёга-ударник по кличке Нотингем рассуждал о возможности полюбоваться на высокогорные закаты и рассветы в обществе... дальше шло перечисление женских имён. Музу Петру было параллельно, куда и зачем, лишь бы гитару не отобрали. Семён, обладатель странного ника Ультиматум, как единственный семейный человек, раздвоил тему: куда с женой и куда ребёнка, чтобы всем было хорошо. С некоторой натяжкой семейным можно было назвать ещё вокалиста Максима-Максуса, которого вот уже три года видели исключительно с Алиеном, случайные перепихи не в счёт. Макс тоже ещё думал. А Владислав Валерьевич, менеджер, молчал. Ему это всё вообще традиционно не нравилось.
   - Мужики, труп, - сообщил вернувшийся Андрей, потрясая трёхлитровым контейнером с тёмной жидкостью и стопкой больших пластиковых стаканчиков. - Пиво только разливное (что есть гуд), но на кране наша невменяемая фанатка.
   - И во что тебе это обошлось? - протягивая ручонки к контейнеру, поинтересовался Пётр, не уточняя, про пиво он или про фанатку.
   - Три автографа на моих фотографиях плюс один на руке равно бесплатное пиво с тарой. Я туда больше не пойду.
   О визгах, глазках, соплях и позоре на всю улицу клавишник умолчал, но его поняли и так.
   Быстро разобрали стаканчики, продегустировали. Солнышко сразу засветило ярче, оживился даже Валерич. С горящими глазами он описывал, где именно будет пролегать маршрут их грядущего турне по Европе, какие предложения и от кого получила группа, и сколько именно это всё может принести в евро. Предложение печатать фотографии группы на трусах общественность единогласно потребовала отклонить.
   - Макс, ты обязан написать хотя бы пару текстов, - привычно уже гипнотизировал Валерич, по-змеиному глядя вокалисту прямо в глаза. - Мы на "Лишённых" въехали в первую десятку, "Волки" тоже в хит-парадах, "Не от мира сего" во дворах на гитарах играют, а по "Побегу" до сих пор тащатся все девчонки призывного возраста. Давай, выдай ещё чего-нибудь, ты же можешь, я знаю.
   Макс гипнозу не поддавался, вяло отбрехивался, посылал к Музу и смаковал содержимое своего стаканчика.
   Несколько раз на площадку заглядывали местные, но мамаши детей к подозрительной компании близко не подпускали, а более решительные аборигены пока уступали числом, так что "Хрестоматия" спокойно отдыхала. Потом пиво кончилось.
   - Чёрт, - высказал общее мнение Пётр.
   Некоторое время группа поиграла в гляделки, но Валерич много не пил и к добавке не стремился, так что постепенно взгляды скрестились на Максусе.
   Надо сказать, что Максу не очень повезло с внешностью. Или, наоборот, повезло, это как посмотреть. Не то что бы он был не фотогеничен, нет, он выходил на фотографиях вполне симпатично - но на себя живого походил весьма и весьма отдалённо. Когда он выступал на сцене, это не слишком мешало: кто там из зала имеет реальную возможность увидеть что-либо, кроме шевелюры и одежды? А вот видео- и фотосъёмки искажали вокалиста довольно сильно.
   - Да пропадите вы пропадом, - от всего сердца пожелал друзьям Макс, но всё же встал и отправился в радостно указанном Андреем направлении.
   Девушка оказалась не такой жуткой, как Макс опасался, даже вполне милой и симпатичной. С другой стороны, дело могло быть в том, что она признала в знакомо крашеном молодом человеке такого же фаната "Хрестоматии", как и она сама. Так что Макс всего лишь выслушал, какой Эндер замечательный, настоящий мужчина, не то, что её парень, с приличествующей случаю восторженно-завистливой миной рассмотрел автограф у неё на предплечье и быстро смылся, как только получил бутылку обратно. Чего только ни сделаешь ради друзей и хорошего пива.
   На площадке Макса ждал сюрприз в виде новых участников посиделок. Незнакомые парни увлечённо общали группу. Слушали их на удивление внимательно. Первым вокалиста заметил Семён.
   - О, пиво!
   Компания дружно заоглядывалась в поисках своих стаканчиков. Лишняя пара для лишней пары тоже нашлась.
   Доверив почётное дело разлива добычи Лерке, Макс расслабленно улёгся прямо на земле. На что потом будет похожа одежда, его не волновало, да и сухо, дождя уже дня три не было никакого. Пережидая, пока растает пена в его стаканчике, он рассматривал пополнение.
   Двое парней составляли друг другу серьёзный контраст. Первый являл собой высоченного широкоплечего блондина, настоящего арийца, мало не бритого под ноль, такой должен стоять вышибалой в каком-нибудь баре поприличнее. По впечатлению, серьёзный и основательный, как старый медведь. Его приятель был, наоборот, чуть ниже среднего роста, чёрные волосы мели лопатки, а смуглость довершала сходство с индейцем-полукровкой, только пера за ухом не хватало. Он постоянно вертелся и явно радовался дармовой выпивке.
   Макс посматривал на солнышко, размышляя, как скоро можно будет свалить с этих посиделок. Всё, что надо, уже обсудили, пиво, честно говоря, поднадоело, а часа через три Алиен вернётся с работы...
   - Ты послушай, интересно же, - Семён пнул плавно отходящего в нирвану Макса и вновь уставился на чужаков.
   - ...И как его звали на самом деле, не знал никто, - вещал в это время чернявый пришлялец.
   Макс приподнял бровь.
   - Давным-давно, в одной далёкой галактике, - вполголоса разъяснил Ультиматум, - жил сильномогучий ОН.
   - А-а...
   - Сколько ему лет, ну хотя бы в тысячах, и как его звали на самом деле, тоже никто не знал. Имена ему присваивали в меру своей фантазии.
   - А что, спросить никто не догадался? - уточнил Муз.
   - Идиотов не находилось, - пожал плечами "индеец". Отхлебнул из своей тары и добавил: - Не решался никто почему-то! Его ж кто где как звал, имён - не разгрестись, вот и стали звать просто Великий, для удобства вроде. Это уже имя собственное стало. В паре миров попроще его сочли богом, понастроили храмов и стали молиться.
   Пётр, отличающийся живым воображением, немедленно представил себя на месте мага и чуть не выплюнул пиво на собственные джинсы. Быстро проглотив набранное, отставил стаканчик в сторону и заржал. Парни тоже заухмылялись.
   - Не, это как, - разошёлся Лерка. - Значит, сплю я у себя дома, никого злонамеренно не трогаю, тут к моим окнам подваливает неизвестный шаман, спокойненько так расстилает коврик, плюхается на него коленками и начинает будить меня воплями: "О, необоримый Валерий! О, божественный из божественных, повелитель громов! Яви милость свою!"
   - Ага, - подтвердил Пётр. - Ты являешь свою заспанную рожу и он впадает в священный экстаз.
   - А потом выясняется, что в храме имени тебя не предусмотрели нужник и теперь пришли поинтересоваться твоим мнением на этот счёт, - с каменным лицом развил тему Семён. - И дабы тебя умаслить, тут привели двенадцатилетних рабынь-наложниц, готовы так просто подарить или зарезать во имя тебя, не сходя с места. Твой выбор?
   - Ну, примерно так, - кивнул чернявый. - Только Великий отлавливал духа посильнее и вселял в свою статую. Духи потом чудеса творили.
   - Нафига? - не совсем понял Лерка.
   - А ответственный был! Если бог чудес не являет, его начинают использовать, как хотят - он же возразить не может! Ты инквизицию и крестовые походы вспомни. Домолчался Всевышний.
   Христианин Андрей поморщился, но выступать не стал.
   - В общем, жил он в своё удовольствие. Крут был немеряно, потому плевал на всё, на что хотел, а хотел на многое: на политику, на таможню, вообще на какие бы то ни было законы. Хаосу Миров крупно повезло, что Великий не обнаружил у себя никаких комплексов неполноценности. Власть ему была безразлична, доказывать он никому ничего не собирался. Зато, если его где засекали, местные власти дрожали, как заячий хвост. Хотя Великий всегда бывал вежлив. - "Индеец" помолчал и вздохнул. - Но содрать с него налоги за что-либо никто ни разу не исхитрился.
   - Что, никто так и не придумал, куда его пристроить? - не поверил Валерич. Макс с некоторым удивлением отметил, что даже их менеджер, далёкий от любой фантастики, кроме желанных гонораров, слушает этот бред. Не, парень, конечно, умеет рассказывать, но неужели настолько?
   - Пытались, - чужак пожал плечами. - Но ещё ни у кого не получилось. К тому же, Великий довёл себя не то что бы до условного бессмертия, а до условной смертности.
   - Это как? - Пётр, в противовес Валеричу, признанный знаток фантастики, задумался. - Условное бессмертие, это, я так понимаю, что пока не убьют, сам не умрёт. А условная смертность?
   - Значит, что убить его, конечно, можно, но существует большая вероятность дождаться, когда Великий вернётся и потребует объяснений столь невежливому поступку. Другое дело, что убить этого мага ещё никому не удавалось. Вот подрядить на разовые поручения пару раз сумели.
   - Это кто ж такой смелый? - заинтересовался Муз.
   - Стражи. Это, можно сказать, такая международная полиция по отлову зарвавшихся магов. Кстати, детище Великого. Говорят, он их создал чисто со скуки.
   - Что ещё со скуки делать, как не ментов плодить, - буркнул Серёга. Его проигнорировали. Счета за превышения скорости и другие милые мелочи ударник получал периодически, да и вся группа уже успела по несколько раз внести за него залог.
   - Так вот этой самой Страже пару раз удалось уговорить своего создателя отстоять на официальных приёмах в каких-то Империях. Плюс, однажды Великого уломали спасти мир.
   - Всего один? - уточнил Пётр.
   - Нет, все сразу. Он создал Опору. Это... Ну, как бы объяснить.
   И тут Макс впервые услышал, как говорит "шкаф".
   - Представьте себе физический мир, - от сильного оперного баса все вздрогнули. О присутствии второго и довольно крупного постороннего как-то успели забыть. - Представьте его, как... - качок скинул приятеля со скамейки и сам присел перед ней на корточки, - как вот эту доску, - он постучал костяшками по сидению. - С одной стороны Жизнь, - он помахал рукой над скамейкой, - а с другой Смерть, - жест повторился, но уже со стороны земли. - Пока соблюдается баланс, пока энергии и там и там поровну, всё в порядке. Но случилось нарушение, все силы перекочевали в Смерть. - Блондин стукнул доску снизу. Скамейка ощутимо пошатнулась. - Ещё чуть-чуть, и мироздание пришло бы к логическому завершению. Чтобы это предотвратить, Великий создал Опору. Эта Опора фактически являлась проколом, через который энергия из Смерти утекала в Жизнь. Принцип сообщающихся сосудов, стороны сами стремились к равновесию. Хотя мера была временная, Опора много пропустить не могла, и равновесие восстановить тоже. Она просто отсрочивала катастрофу на некоторое время, пока не придумают что-нибудь более действеннее.
   "Идея и Обоснование", - тихо хмыкнул Макс. В отличие от чернявого, у амбала оказалась довольно правильная речь. Макса несколько беспокоило, что во время объяснений блондинчик пару раз покосился на него. Вроде бы он тут самый равнодушный слушатель, чего коситься?
   - Ладно, парни, - Лерка перевернул свой стаканчик и с грусть осознал, что больше не выжмет из него ни капли. - Пиво кончилось, сказка, я так понимаю тоже.
   - Пора разбредаться, - согласно кивнул Андрей.
  
   06.
   Как-то очень буднично распрощавшись со своей командой на ближайший месяц, Макс быстро направился домой. Двор находился от него всего в нескольких кварталах, так что машину вокалист не брал, пройтись пешком показалось хорошей идеей, да и парковать было лень. Парочка фантастов почему-то решила составить ему компанию.
   - Слушай, давай, я тебе дорасскажу историю, - предложил "индеец" с таким видом, что Макс понял - этот не отвяжется, пока не выскажется. Вокалист пожал плечами, ему было всё равно.
   - Так вот, тот маг, Великий, его всё-таки убили. Поставили ловушку, из которой и бог бы не ушёл, превратили в плазму вместе с Опорой и планетой, на которой они находились. Так что мир продолжает катиться в тартарары...
  
   Хоре шагал рядом с Максом и разглядывал его исподтишка. Этот парень ничем не напоминал Великого, он вообще создавал впечатление совершенно обычного человека. Поисковик продолжал рассказывать, хотя отлично видел, что его слова слушателю не интереснее формы облаков над головой. Увидев арку, от которой до дома оставалось рукой подать, Макс резко увеличил скорость, оставляя непрошенных спутников за спиной.
   - Эй, Макс, постой! Я недоговорил...
   Вокалист не обратил на них никакого внимания. Переглянувшись, напарники чуть заметно кивнули друг другу.
   Хоре поднял руку и выдохнул сквозь хитро сплетённые пальцы, держа взглядом вход под арку. Для него и для Грида арка тут же затянулась радужно-прозрачной, похожей на мыльный пузырь, плёнкой силового поля. Вот Макс подходит к ней вплотную, поднимает ногу... и проходит насквозь, словно её и нет, лишь коротко блеснули искры в чёрно-рыжих волосах. Не позволяя себе застыть в изумлении, Хоре резко изменил фигуру и бросил "камень" ?.
   Когда стена тоннеля взорвалась в считанных сантиметрах от его руки, Макс рефлекторно отскочил, пригнулся и уставился на чистую и ровную, словно выплавленную воронку диаметром сантиметров в десять, образовавшуюся в каменной кладке. Потом медленно повернул голову.
   Подкинув в воздух ещё один огненный "камень", Хоре негромко хлопнул в ладони, заставляя его взорваться и испариться серебристым дымом. Показуха, конечно, но бесследные эффективные меры тут, похоже, не привлекают внимания.
   - Нам надо поговорить, - ровным голосом повторил Грид.
   Глаза Макса сузились. Он осторожно выпрямился, не отрывая взгляда от ставших вдруг опасно сосредоточенными "фантастов".
   - Говорите, - предложил он.
   Хоре немного помолчал, соображая, с чего начать.
   - Нам нужна твоя помощь, - наконец выговорил он.
   - Чего?! - непроизвольно вырвалось у Макса. Брови вокалиста стремительно поползи вверх. - Вы кто вообще такие? И что это, - он мотнул головой в сторону воронки, - было?!
   - Это был "камень", - ответил Грид. - Простейшее самоаккумулирующееся заклинание.
   На этот раз прежде, чем заговорить, помолчал Макс.
   - Простейшее что? - тупо уточнил он.
   - Заклинание, - услужливо повторил Хоре.
   - Типа фаербола?
   - Примерно.
   - И при этом ВАМ нужна МОЯ помощь? Вы издеваетесь?!
   - Всё не так просто, - сказал Грид. - Та история, которую мы сегодня рассказали на площадке - это правда. Опора уничтожена, а средство уровнять энергии найдено только одно. И для этого нам нужен ты.
   - Да при чём тут я?
   "Неужели этим психам жертвы не хватает?! Я им не принцесса-девственница!"
   - Ты - новое воплощение Великого. Его рождение после гибели.
   - И что?
   Вот тут напарники онемели. На своё сообщение они ожидали любой реакции, но не того, что оно будет полностью проигнорировано.
   - Пять тысяч лет назад Стражами был найден способ спасти Хаос Миров, - вновь взял на себя объяснения Грид. - Это обряд, сходный с действием Опоры, но вместо неё должен быть человек. Да не для жертвоприношения! - уточнил он, заметив гримасу Макса. - Наоборот. Если человек, принявший на себя роль проводника, погибнет, конец света резко ускорится. Потому нам и нужен ты, Великий. Только у тебя хватит сил провести ритуал.
   Макс задумался, переваривая новости сколько-то-там-тысячелетней давности.
   - Если я правильно вас понял, парни, вы утверждаете, что я должен пойти с вами, потому что в прошлой жизни был примерно богом.
   - Ну-у... - протянул Хоре, недовольный тем, что его вдохновенные речи, резко сократившись в размерах, зазвучали полным бредом даже для него. - Примерно так.
   - Бывайте, парни.
   - Эй-эй-эй, а как же спасение мира?!
   Макс, всё время разговора незаметно, по сантиметру, продвигавшийся к выходу, развернулся и, не оборачиваясь, уже ныряя за угол, крутнул пальцем у виска.
   Грид медитативно смотрел ему вслед.
   - Хоре, мне кажется, или мы позволили объекту уйти, и даже этого не заметили?
  
   Притормозил Макс только у дверей родной квартиры. Спаситель мира, ха! Мало ли, что эти придурки фаерболами швыряются. Он ещё не совсем спятил, чтобы влезать в такие каши!
   Дверь открыл Алиен, и это было всё, чего Максу, вокалист популярной рок-группы "Хрестоматия", нужно было от этой жизни.
  
   ???
   Город мне нравится. Мне вообще нравится жить. Только всё это вызывает странное ощущение. Я долго не мог понять, в чём дело. А однажды присмотрелся к глазам людей на вокзале и понял. Возвращающиеся из деревни горожане смотрят на родной горой немного удивлённо, словно то ли не понимают его, то ли не узнают. Вот оно, это ощущение. Словно я каждое утро впервые вижу родной город. Но если я тут гость, где мой дом?
   Мне часто снится море. Оно накатывает медленными тягучими волнами и хочет утащить за собой, на самое дно, растворить в себе и сделать меня своей частью. Только я бывал на море, оно совсем другое. Оно иначе пахнет, у него другая вода и его слишком мало, не так, как во сне. Словно морю, которое я видел наяву, не хватает нескольких дополнительных измерений. А я не против раствориться в море. Только пока не решаюсь.
   Ещё я с детства вижу другие сны. Но вот их никогда не помню. Иногда мне кажется, что там со мной кто-то разговаривает, объясняет слова. Но таких слов нет ни в одном языке мироздания, они слишком просты, эти слова. Да откуда я могу знать про языки мироздания?! Я и простых-то языков всего пару знаю, ну, может три, но не больше! Но, просыпаясь, я всегда чуть больше понимаю себя.
   Что это за сны?
  
   07.
   От идеи подобрать с дюжину наёмников со специализирующихся на найме планет Соломон пусть и не сразу, но отказался. Нанимать элиту или просто что-то стоящее слишком рискованно, Стража наверняка контролирует рынки живой убойной силы, уж от них посредниками не закроешься. А нанимать случайную шваль не имеет смысла, да и проблем от такой грязи больше, чем помощи - ни мозгов, ни дисциплины, ни умения действовать в чужих мирах. Шваль добыть можно и на месте, аборигены хотя бы не будут выделяться.
   В ходе подготовки к самой важной операции в своей жизни, Соломон не упустил и досье на двоих Стражников, отправленных на поиски перерождённого мага. Конечно, архивы Стражи были ему не доступны, но это же не единственные существующие архивы. А ведь Стражником не рождаются, им становятся. Обычно - после долгой истории.
   Информация оказалась более труднодоступной, чем ожидалось... и довольно интересной. В новейшей истории информации не нашлось, приходилось вскрывать всё более и более старые базы, пока очередь не дошла до времён самого Соломона. По результатам поисков выходило, что оба Стражника пролежали в капсулах почти столько же, сколько и сам Соломон, так что вполне могли знать Мэгаша лично. И знали. Даже странно, что Стража послала на поиски людей, имеющих к Мэгашу ТАКИЕ счета.
   В основном Соломон был доволен. Уже подготовившись к переходу, он в последний раз неспешно просматривал характеристики планеты, указанной Джинияром. В хорошее настроение его приводило осознание того, что в этом мире, судя по всему, нет никого, кто мог бы противостоять его могуществу. Хм, либо все вымерли, либо и не было никогда. Работать в такой среде - одно удовольствие. Никто не ограничивает, не пристаёт с конвенциями, законами, традициями... В общем-то, в большинстве посещаемых миров и так никто бы его не остановил, но всё-таки имелись умельцы тормозить процесс. А тут - истинный заповедник. Всё предприятие обещает стать просто приятной прогулкой.
   Джинияр, замерший рядом с креслом хозяина в ожидании приказа, без труда читал эти мысли на его лице, старательно сохраняя в себе пустоту и покой. Повинуясь короткому кивку, раб услужливо создал требуемый портал, прошёл следом за хозяином, утвердив на лице каменную маску, и приготовился.
   Вопль Соломона было слышно, наверное, на обоих полюсах...
  
   Некоторые люди, плохо знавшие Мэгаша, считали, что у него нет чувства юмора. Его немногочисленные живые враги точно знали, что это не так. О, они могли бы часами рассказывать о его чувстве юмора - вдохновенно, с красочными эпитетами и сочными уточнениями, поражая богатством фантазии. Вот только крайне ограниченное число миров пропустило бы эти, безусловно интересные и познавательные, монологи в средства массовой информации, где их могли бы услышать или увидеть дети.
   Очередной такой монолог был произнесён Соломоном в каких-то песках, и общая удалённость от цивилизации не позволила зафиксировать для потомков этот яркий образчик нецензурной речи на трёх десятках языков. Потомки были бы расстроены, но им, в конце концов, и не суждено узнать о своей потере.
  
   Святое Имя?! Чтобы ему никогда не увидеть свою тень, МЭГАШ ЗАЯВИЛ ЕГО ИМЯ СВЯТЫМ!!!
   Соломон святым не был. Он даже просто праведным никогда не был. И мир, знающий имя "Соломон", лишил его двух третей могущества!!!
   У Великого было крайне неудачное чувство юмора.
  
   Успокоился маг довольно быстро. Когда возраст измеряется уже не десятилетиями, а веками, либо совсем сходишь с ума, либо обретаешь некоторую сдержанность. Как только первоначальный запас воздуха в лёгких был исчерпан, Соломон замолчал.
   Да, всё будет несколько сложнее, чем думалось, признал он. Наёмники всё же не окажутся лишними, особенно наёмники, знающие этот мир. Осталось вспомнить, как ищется подобное мясо. Впрочем, во всех вселенных это делается одинаково... Приказав рабу позаботиться об уединённом месте проживания, Соломон создал портал на ближайший большой город. В пределах одной планеты, даже с учётом потерь, это не составляло для него проблемы.
   Вышел он неподалёку от какого-то переулка. Приземистые грубые строения и устойчивая вонь местных животных вызвали брезгливую гримасу. Стараясь не смотреть под ноги, чтобы не видеть валявшегося на сером дорожном покрытии мусора, Соломон неспешно зашагал по улице. Неразличимый для человеческого уха шёпот сообщал всем разумным, что идёт жертва, богатая и беззащитная. Что ещё нужно человеческим крысам? Только кошки и собаки разбегались с пути мага. Заметив компанию из пяти оборванцев, Соломон свернул в грязный тёмный переулок. Материал свернул за ним.
   Последним, что они видели в своей сознательной жизни, стали яркие алые огни на месте глаз старика, которого они собирались обобрать.
  
   08.
   - И долго вы ещё будете нервы мне трепать? - процедил Макс, в упор уставившись на ненормальную парочку. Он всем сердцем желал, чтобы они умели проваливаться сквозь землю или воспламенялись взглядом, но эти ... явно не собирались доставлять окружающим подобного удовольствия, а совести не имели с младенчества.
   Вот уже неделю, куда бы Макс ни пошёл, эти придурки мозолили ему глаза. Приевшееся предложение: "Поговорим?" - светилось в их зрачках вечным огнём на чьей-то (не хотелось даже думать, на чьей именно) могиле. В первый день они молча доставали только Макса. На второй их нездоровый интерес начали замечать друзья вокалиста. На третий день косились уже совсем посторонние люди. Макс держался - фаерболами больше не швыряются, и ладно, - но ещё через три дня его нервы не выдержали.
   - Хочешь поговорить именно здесь? - уточнил амбал.
   Макс огляделся. Ну, тротуар, ну, оживлённое движение. Н-да, и люди странно косятся...
   - Что предлагаешь?
   На "Вы" с этими типами? Не в этой жизни. Даже если они правы, то и не в прошлой тоже.
   - Менее людное место.
   - Я с вами никуда не пойду.
   Он что, придурок, так подставляться?
   - Тогда предлагай сам.
   Макс немного подумал и, повернувшись к ним спиной, зашагал в одному ему ведомом направлении. Честно говоря, он не собирался тащить эту компанию по своим любимым местам или местам, где есть риск напороться на знакомых. Но вот такое вот правило любого большого города: ресторан и кафе есть везде, где есть ты.
   - Как вас зовут-то? - не оглядываясь, спросил Макс.
   - Хорианас Паде л'Кан... - высокомерно начал представляться чернявый.
   - Хорёк, - отрезал вокалист.
   - ЧЕГО?!
   Макс круто развернулся на пятках и зло уставился на "индейца".
   - Хо-рёк, - по слогам повторил он. - И не нервируй общественность, не на сцене.
   Свежепоименованный Хорёк огляделся. Их трио снова привлекало внимание и обходилось по широкой дуге.
   - А ты Блондинчик, - мстительно добил Макс амбала.
   Глаза Грида сузились, но спорить он благоразумно не стал.
   - Потому что вы оба мне крайне не нравитесь.
   Движение возобновилось.
   Ресторан, восточная кухня. Обойдутся.
   - И чего вы ко мне привязались? Неужели так трудно найти кого-нибудь другого?
   - Трудно, - сообщил Блондинчик. - Дело в том, Максус, что твоё прошлое воплощение был сильнейшим магом, причём источник силы являлся довольно непривычным среди магов. А учеников Великий не оставил.
   Бар. Тут можно только напиться. Или этих придурков споить... Ага, а они его потом ославят спьяну или снова чудить начнут и устроят пожар.
   - К тому же, Великий был единственным сильным магом, не одержимым ни жаждой власти, ни кровью, ни вселенским счастьем, ни другими разрушительными маниями, - добавил Хорёк. - Он вообще не вмешивался почти ни во что. До сих пор не пойму, как ему это удавалось, при его-то силе.
   "Как они меня достали..."
   - А у вас двоих как с этой... м-магией? - произнося слово, Макс скривился. Блин, две гадалки-экстрасенши. - Прилично, должно быть, если вас послали искать нехилого мага, чтобы заставить его спасать мир.
   Макдональдс... Это даже не вариант.
   - Во-первых, маги мы так себе, - независимо ответил Хорёк, - а во-вторых, провести ритуал ты должен исключительно добровольно.
   - ДОБРОВОЛЬНО?! - Макс снова обернулся. - Это вот такое преследование называется "добровольно"?!
   - Не нервируй общественность, не на сцене, - мстительно сказал Хорёк.
   Макс тоскливо огляделся по сторонам. Их неадекватное трио привлекало внимание даже не периодическими воплями, одним только эмоциональным напряжением. Такое напряжение, сейчас безо всякой магии при чистом небе молнии затрещат. Мысль, вот уже полчаса настойчиво рывшая апартаменты в подкорке, прорубила окно во внешний мир: ни в одном приличном заведении поговорить, не привлекая лишнего внимания, они не смогут - по ним либо милицию, либо санитаров вызовут. Напрашивался неутешительный вывод: придётся вести эту гоп-компанию домой. Что квартира чужакам известна, Макс и не сомневался, грабить его они тоже вряд ли будут, и по черепу не стукнут, хотели бы, давно бы стукнули, стоит только вспомнить ту выбоину в стенке... Видимо, им действительно нужно его добровольное сотрудничество.
   Круто развернувшись в противоположную прежнему ходу сторону, Макс бросил:
   - Идём ко мне.
  
   Квартира вокалиста "Хрестоматии" обладала многими ценными свойствами.
   Во-первых, стены в ней были звуконепроницаемыми, что позволяло спокойно шуметь по очень многим поводам (гусары, молчать) и одновременно не впускало уличные звуки.
   Во-вторых, холодильник и бар были под завязку набиты всем, что не портилось минимум месяц.
   В-третьих, ключи от квартиры были всего у троих людей: самого Макса, конечно же Алиена, и менеджера группы - на всякий случай.
   В-четвёртых, квартирка была сравнительно небольшая. Длят такой звезды четыре комнаты нестандартного метража - это действительно скромно. Пусть не все разделяли точку зрения, что такие габариты являются плюсом, Макса это нисколько не волновало.
   Готовил, убирал и таскал продукты обычно Алиен. Впрочем, зачастую он заставлял Макса делать что-то из этого. Вокалист ругался, плевался, но приучился не устраивать лишнего бардака и по достоинству ценить не только полуфабрикаты, но и домашнюю еду.
   Сгрузив Хорька с Блондинчиком на диван в гостиной, Макс завернул на кухню поставить чайник. Поить этих не обязательно, но себя забывать не стоит. Хотя, на самом деле ему требовалось привести мысли в порядок.
   Хоре тоскливо посмотрел на потолок. Хороший, подвесной, непротекаемый.
   - Пошлёт, - лаконично обозначил он ближайшие перспективы.
   - Уговорим, - возразил Грид, причём уверенности в голосе у него было больше, чем он имел на самом деле. - Выслушать нас он, во всяком случае, уже согласился.
   - Есть одна идея... - протянул Хоре. - У него должны были остаться основные черты Великого. А Великий всегда держал слово. Можно подпоить и заставить дать самое честное. И никуда он потом не денется.
   - Спятил? - выразил своё отношение к плану Блондинчик.
   - Попробовать-то можно...
   Макс вернулся в комнату и рухнул на диван, через столик от гостей. За пару минут на кухне он успел привести голову в относительный порядок и прийти к неким выводам. Отвязаться от этой компании так просто не получится, в любом случае потребуется бездна времени и нервов. Можно, конечно, что-нибудь придумать, но для фантазии банально не хватает информации. В итоге: проще поучаствовать в этом их ритуале, и пусть они потом катятся на все четыре стороны. Не выйдет ритуал - пусть идут и ищут другое перерождение их мага.
   Если только воплощение бреда в реальность не грозит тяжёлыми травмами и летальным исходом.
   - Зайдём с другой стороны, - без особых предисловий предложил вокалист. - Чего конкретно вы от меня хотите.
   Парни переглянулись, не совсем понимая, что отвечать.
   - Что спасения мира, это я уже слышал, - поморщился Макс. - Что для этого нужно лично от меня?
   - Хм. - Блондинчик задумался. - Участие в ритуале и примерно две недели на подготовку к нему.
   - В чём смысл двух недель? - уточнил Макс. "Могло быть и хуже, хоть не год".
   - Пробуждение памяти и наработка минимальных навыков установки личных щитов. Без щитов тебе грозит быть смытым потоком энергии, а миру - преждевременной кончиной.
   "По-нес-лась душа в рай..."
   - Ты тут мозговой центр, верно? - хмыкнул Макс. - Смытый энергией - откуда она берётся?
   - Из создаваемого во время ритуала прокола.
   - А как этот прокол делается?
   - Если грубо и для тебя - ручками помавать! - не выдержал Хорёк.
   Вокалист хмыкнул, пропуская шпильку мимо ушей. Главное он понял: "маваем ручками", ничего не происходит, и теми же ручками помахиваем парочке на прощание. В то, что он и есть этот их Великий, Макс не поверил ни на секунду.
   - Никаких ножей и других членовредительных предметов? - уточнил он на всякий случай. Получив подтверждение, продолжил расспросы: - А что с процессом восстановления памяти?
   - Тем более, - продолжил Блондинчик. - На некоторое время мы выведем тебя из привычного окружения, изолируем от всего, что тебе знакомо в этом мире, чтобы обе реальности, как прошлая, так и настоящая, стали для тебя одинаково недоступны, а затем будем потихоньку подталкивать в сторону воспоминаний прошлой жизни.
   - Минуточку. Ещё раз: я не должен ни с кем видеться?
   Уловивший что-то Блондинчик настороженно кивнул.
   - То есть, забыть всех родных, близких, друзей и моего любовника? - подозрительно уточнил Макс.
   - Вот именно.
   - А не пошли бы вы... в болото, а?
   Вот чего Макс не собирался лишаться даже на три дня, так это общества Алиена. По его сугубо личному мнению, чужой бред этого не стоил. Макс вообще обещал этот месяц Алиену! А он парень необычный, склонный к неожиданным выводам (на то и Алиен), ещё решит бросить. К тому же, не настолько Макс доверял чужакам, чтоб остаться без малейшей страховки в эксперименте по переписи собственной личности.
   Хорёк со стоном стукнулся лбом о низкий стеклянный столик (к счастью, стекло оказалось пуленепробиваемым, подарочек шутника-Валерия, так что травм обе стороны избежали). Ведь почти! Ведь рядом же!
   - Мне нужно выпить, - прохрипел он. Что характерно, от чистого сердца.
  
   На спаивание хозяина квартиры у Стражей ушло примерно два часа. Кажется, в конце концов он напился только для того, чтобы отвлечься от придурков. Но и сами поисковики к тому моменту уже слабо дружили с трезвым сознанием. Опыт межгалактических военных торжеств столкнулся с опытом вечеринок с медицинским спиртом.
   За огромным панорамным окном сгустилась ночь. В небе, притворяясь звёздами, мирно мигали огоньки пролетающих самолётов.
   - И н-не про-си, - мотал головой Макс. Вся компания уже сидела на кухне, бутылки вокалист предпочитал держать именно там. - Й-йа миры не спсаю. Не идио-ик-та мама родила!
   - Ну всего один раз. Од-дин, - уговаривал не менее пьяный Хорёк, сидящий напротив него. Внимательно рассмотрел собственный указательный палец, символизирующий этот единственный раз. - Он ж-же стоко для тебя сдела-а-ал!
   - Кто? - тупо спросил Макс, разглядывая тот же палец.
   - М-мир!
   Макс с трудом оторвал взгляд от тыкалки и попытался свести Хорька в неделимого собутыльника. Получалось слабо.
   - Чо он сд...делал?
   - Он тя спас!
   - Кда?!
   - А вот... вот... кда тя убили! Помнишь, йа-а расказвал?
   Макс сосредоточился и на три минуты выпал из пьянки.
   - Эт в Храме? - уточнил он в конце концов.
   - Ага.
   - Ни фи-га! - с удовольствием опроверг вокалист. - Й-йа б ушёл. Хрен бы м-ня тот бинт удржал!
   - Ка-акой бинт?!
   - Сла... Солм... Со-ло-мо-на, о.
   - А-а... Ну вот видш, т-ты всё помнишь!
   - Не-е, йа не помню.
   - А чё ты делаешь?
   - Йа с-спать иду!
   Не обращая больше внимания ни на покачивающихся собутыльников, ни на покачивающийся пол, Макс направился в спальню. Даже под приличным градусом он не страдал ни манией величия, ни верой в фантастику. Удачно вписавшись в дверь, оглянулся на шум.
   - Н-никда ты не пой-йдош! - заявил медленно, но верно догоняющий его Блондинчик. Сметённый стул он не особо заметил и повторно сбил буксируемым за шкирку Хорьком. - Сбжать вздумал?!
   - Спать, спать, спать... Я пьян!
   - Н-не пущу!
   Проигнорировав ввалившихся за ним в спальню людей, Макс упустил на пол ещё на кухне расстёгнутую рубашку, начал было расстёгивать джинсы, но тут неприятности догнали его и крепко вцепились в плечи. Пьяная триединая кучка, зашатавшись, рухнула на королевских размеров кровать.
   "Ну и н-нахрен", - подумал Макс и отрубился.
  
   09.
   Зал ни в ширину, ни в высоту не уступал скромному самолётному ангару, но заставлен и завешан был не в пример плотнее. Столы, шкафы, приборы неизвестного назначения, камеры - размеры их варьировались от спичечного коробка до небольшого бассейна. И находиться это могло не только на полу, но и на стенах, и на потолке; понятия верха и низа являлись тут весьма условными. Большинство предметов и покрытий были сделаны из мадиса? - слегка светящегося матового материала, созданного специально для лабораторий, любая неучтённая грязь на нём сразу видна, в то же время мадис крайне прочен и не вступает в реакции почти ни с одним известным элементом химической таблицы или их соединением.
   Человек умер, даже стоном не обозначив своей трансформации из падали фигуральной в падаль фактическую.
   Соломон досадливо скривился. Три часа стараний насмарку. Отвернувшись от трупа, он утешил себя тем, что это был последний объект для ударной группы. Зато четыре предыдущих вполне выдержали настройку и уже готовы к работе!
   Настройка - это не так трудно, как может решить несведущий. И намного труднее, чем кажется, если наблюдать за работой мастера. Подобные настройки обычно проводят только специализирующиеся именно на них люди - не слишком тупые и не слишком умные, в меру волевые, но не чересчур. И дело тут не столько в сложности навыков, сколько в универсальности, требующейся от такого человека. Тот, кто хочет добиться чего-либо значимого, должен развиваться в определённом направлении, не разбрасываясь. Настройщик же обязан знать и уметь необходимое из области психологи, физиологии, техники, магии, химии и ещё пары десятков сфер.
   В своё время Соломон начинал именно настройщиком, но его магический потенциал и амбиции оказались намного выше, чем показали тесты приёма-распределителя?. К тому же, стать действительно сильным магом в системе Селентия мог только дворянин. Что ж, выживает сильнейший: одному из аристократов пришлось преждевременно слиться с собственной тенью, предварительно признав "своего бастарда" законным наследником.
   Как позже узнал Соломон, он был не первым магом Селентия, собственной волей переведшим себя в другое сословие. Просто Императоры всегда были не против подобного естественного отбора - зачем трону те, кто не может постоять даже за себя? Лучше заменить беззубых декоративных шавок сильным выводком. А знание истины позволяло спецслужбам держать выскочек на коротком поводке, в верности правящей семье. Вот только Соломон оказался сильней и изворотливей, чем от него ожидали. Он тщательно скрывал свои таланты в области манипулирования пространством.
   Четверо мужчин застыли у стены лаборатории, столь неподвижные и апатичные, что напоминали не столько людей, сколько вешалки для лабораторных халатов. Эти предметы весьма слабо регистрировались даже датчиками психополя. Но Соломон уже всех оттестировал и знал, что даже самый щуплый из его новых наёмников способен без особых усилий пробить кулаком бетонную стену, пробежать за час, не вспотев, двести километров, а так же имеет прекрасные навыки использования нескольких видов охотничьих заклятий. Правда, и жизни материалу теперь осталось от силы лет пять, да и перекроенные мозги не способны больше содержать полноценную личность... Впрочем, потеря небольшая. Ни долгая жизнь, ни полноценные личности этим четверым не грозили изначально
   Соломон ухмыльнулся сам себе. Охота! Как на дикого зверя. Зверёныша. Маленького беспомощного дикого непуганого зверёныша. Кто бы знал, что величайший маг обитаемых миров когда-либо подпадёт под такое определение!
   Жаль, что нельзя приказать Джинияру доставить новое воплощение Мэгаша прямо сюда и немедленно - стоит этим двоим оказаться друг от друга на расстоянии вытянутой руки, стоит им соприкоснуться хоть как-то, хоть магией, хоть прямым взглядом, и можно будет рыть себе могилу: Джинияр перейдёт в распоряжение своего прежнего хозяина, оба быстро найдут, за что мстить Соломону.
   - Джинияр!
   - Здесь, Господин.
   Соломон, не глядя на своего раба, копался в файлах лабораторного компьютера.
   - Через два часа выпустишь этих, - небрежный кивок в сторону застывших у стены кукол, - в квартале от дома Мэгаша и оставишь открытый трёхчасовой портал... вот здесь.
   Соломон ткнул мизинцем в возникшее на уровне его глаз голографическое изображение кирпичной стены с абстрактным граффити. Возможно, творец сей надписи и имел что-то в виду, но широкая общественность вряд ли была способна опознать в угловатых значках элементы какого-либо алфавита.
   - Выход в соседний зал, - продолжил маг. - О выполнении сообщить немедленно. Выполняй.
   Не произнеся ни слова, Джинияр испарился.
   - К делу, - пробормотал Соломон и переместился.
   Новое помещение больше походило на приёмник для отловленных муниципалитетом уличных животных: ряды боксов в несколько ярусов, забранные силовыми полями. Часть клеток была обитаема, вот только вместо собак и кошек там находились люди.
  
   10.
   Макс приподнялся в кровати на локтях, и только после этого с трудом разлепил склеенные сном и похмельем веки. И радостно улыбнулся.
   Алиен... такой красивый, родной, даже похмельным утром - стоявший у Макса в глазах спросонный туман ничуть его не портил, только предавал немного сказочной нереальности... Стоит в дверях и смотрит на него. Налево от него. Направо от него. Изучающее так смотрит.
   В мутную голову вокалиста медленно пробилось осознание, что на его талии чьи-то чужие руки.
   Макс резко проснулся, с ужасом обнаружив, что: он лежит на кровати, полуголый, в объятьях двух полуголых парней. А в дверях стоит любовь всей его жизни и рассматривает эту картину.
   Ма-ать!.. Это ж уже не случайные девки на чужой вечеринке, это их квартира и их кровать!
   - Алиен... - хрипло, спотыкаясь на каждом слове, торопливо заговорил Макс, - это... не то, что ты подумал! Я сейчас в-всё объясню!
   Густая тёмная бровь едва заметно приподнялась.
   - Н-да? - Алиен неубедительно изобразил удивление. - Ты хочешь сказать, что подцепил вчера в каком-то клубе пару понравившихся парней (контрастные мужики, не спорю), вы с ними всю ночь гуляли, танцевали эротическим трио, потом ты притащил их сюда, и остаток ночи вы занимались безудержным сексом на нашей постели. Они уже хотели уходить, даже начали одеваться, но сон сморил вас во время прощальных ласк?
   Проснувшиеся Стражи лежали, боясь пошевелиться, открыть глаза и вообще чем-то выдать, что они тоже уже не спят.
   - А я-то думал, что вы просто напились вчера и вырубились там, где упали, - завершил свой монолог Алиен. Затем повернулся и, исчезая за дверью, бросил: - Иди на кухню. Кофе почти готов.
   Макс посмотрел на резво убравшиеся с его талии руки.
   - Ну разве его можно не любить?! - счастливо выдохнул он в общем направлении и, забив на головную боль и дрожащие колени, направился за своим молодым человеком.
  
   Хозяева уже допивали по второй чашке, когда гости наконец решились выбраться из спальни в их уютную утреннюю тишину. Стражи не страдали похмельем и всегда всё помнили, алкогольная амнезия не была им присуща. Слова Макса о гибели Великого, сказанные ночью, подтверждали все подозрения: о случившемся в самом Храме не знал никто. Последняя видеозапись, оставшаяся от Талонуки, планеты, взорванной выбросом энергии Опоры, показывала только, как Великий переместился в Храм незадолго до самого взрыва. Картинка была страшненькая - если не знать точно, что и кто, легко можно было поверить в существование живых мертвецов, даже наёмники не могли жить и функционировать в том виде, в каком находился Великий. И слава Хаосу, что к моменту катастрофы с планеты успели эвакуировать всех, кого можно было уговорить или заставить это сделать. Подробностей ловушки не знал никто, кроме Соломона и Великого.
   Песня Стражи, серьёзная защита, которую не удаётся зарегистрировать никакими средствами, слова о Храме и имя Соломона, которое Стражи точно не называли... лёгкий морок - не могли же оперативники, профессионалы, просто так упустить объект, на котором было сосредоточено их внимание.
   - Макс, - позвал Грид.
   Вокалист поднял на него уже прояснившиеся глаза.
   - Мы готовы выслушать твои условия, на которых ты согласен провести обряд.
   Макс обречённо застонал и легонько побился лбом об стол. Сейчас ему совершенно не хотелось ни с кем спорить, не было ни сил, ни желания, он готов был принять любое мировоззрение.... Ну, почти...
   - Ироды. Такое настроение испортили. Алиен, - он обернулся к любовнику, - Вот эти вот заявляют, что я новое воплощение их великого мага и должен провести обряд для спасения мира.
   Алиен индифферентно пожал плечами. Каких только тусовок он не видел за свои двадцать два года.
   - Парни, я всё понимаю, вам очень нужно, - тоскливо посмотрел на Стражей Макс. - Но и вы меня поймите. Я не собираюсь ради вас забывать Алиена даже на две недели. Или больше, если я правильно понял ваши вчерашние сомнения.
   - Это нужно, - не обращая внимания на новое действующее лицо в квартире, твёрдо сказал Хорёк.
   Алиен еле заметно прищурился. Его можно было игнорировать, легко. Пожалуйста, от всего сердца. Другое дело, что точку в любом решении на этой кухне будет ставить он. Вне зависимости от того, что чужаки сейчас решат. Это не было самомнением, это не было даже верой в любовника. Это было объективной реальностью.
   Макс тяжело вздохнул.
   - Спасение мира - это, конечно, важно. И, по-вашему, на этом основании я должен оставить Алиена и целиком погрузиться в эти проблемы, так? Это будет очень трудно, но правильно.
   - Вот именно! - горячо заявил Хорёк.
   - Парни, вы правила дорожного движения знаете? - задушевно поинтересовался Макс
   Стражи настороженно кивнули.
   - Так вот, в данном случае действует народная мудрость: главная дорога та, по которой едет танк. И в данном случае - это не вы.
   Все трое синхронно посмотрели на молчаливо цедящего кофе молодого человека.
   Повисшую над кухней тишину короткой очередью пробил дверной звонок.
   - Сидите, - махнул рукой Макс.
   Выбравшись в прихожую, вокалист привычно глянул в дверной глазок и, не открывая дверь, вернулся в кухню.
   - Эй, Блондинчик.
   Грид вопросительно посмотрел на него.
   - Вы тут с Хорьком вдвоём или у вас с собой группа поддержки?
   Из прихожей донёсся негромкий, но отчётливый хлопок. Стражи тут же повыскакивали из-за стола, рассредоточиваясь по кухне - видимо, они отлично знали, что значит этот звук. Блондинчик бросился к Максу, но на полпути рухнул на пол, надёжно спеленатый еле заметной силовой сетью. Успевший слететь с его рук "камень" бесполезно разнёс в пыль косяк, на секунду задержав тех, кто стоял по ту сторону дверного проёма. Силуэт тёмноволосого Стража тем временем мигнул и поплыл, стремительно исчезая из поля зрения, только ворвавшихся в кухню это не смутило. Что Хорёк сделал, Макс не видел, но двое чужаков тут же отлетели к стене, снеся полки с посудой. Третий зачем-то бросился в пол, а через мгновение Страж вновь стал видимым и остался на полу, застыв в сети в обнимку с напавшим. Четвёртый же (последний?), уже спокойно вошёл на кухню. Он смотрел на хозяев квартиры и больше никуда не спешил. Приподняв руку, в которой сжимал короткую, по виду мраморную, палочку, повёл ею в воздухе, вызывая слабое сияние.
   Макс плавно переместился, закрывая собой Алиена. Неважно, что тут происходило, неважно, что этого просто не могло быть никогда. Он успел заметить, что третий из нападавших проломил пол голым кулаком, так голову размозжить - нечего делать.
   "Это всё на самом деле? Они хотят нас убить?"
   На бесконечное мгновение, между двумя ударам взбесившегося сердца, Макс отчётливо осознал опасность. В глазах потемнело: у него за спиной Алиен...
   "Нет. Нет!"
   - НЕТ! - заорал вокалист.
   Что-то зазвенело, грохнуло, и последний чужак вылетел из кухни, сметённый прокатившейся в воздухе волной.
   Стало тихо.
   Хорёк с матерком дёрнулся, стягивающие его силовые нити подались и распались, позволяя избавиться от объятий трупа. Освободив напарника, Страж резво выскочил в прихожую. Почти сразу оттуда донёсся уважительный свист.
   - Всё ещё утверждаешь, что не маг? Ты ему все кости переломал, - сообщил он Максу.
   - Я? - вокалист совершенно по-детски хлопнул глазами, огляделся. Кухня стала какой-то тесной: трое живых и трое трупов. В коридоре тоже по одному, видимо: один живой и один труп. "Квартире кирдык, - понял Макс. - Нам тут пока не жить".
   - Что это было? - более конкретно сформулировал он свои проблемы.
   Трупы на полу одеты вполне нормально, хотя кожа у них при ближайшем рассмотрении оказалась очень смуглой и грубой, а черты застывших лиц напомнили Максу о давнем отдыхе в Египте.
   - Ну, ты же не хотел спасать мир, - слабо усмехнулся Блондинчик. У него явно болела спина.
   - И сейчас не хочу!
   - А придётся, - меланхолично сказал Алиен, под озадаченным взглядом амбала аккуратно развешивая на настенной доске непонятно когда сдёрнутые с неё ножи. Хорошая сталь, такие ножи не затачивают, если они затупятся, проще новый набор купить.
   Макс ещё раз обозрел разгромленную кухню.
   - Но без меня ты никуда не пойдёшь, - добавил Алиен.
   Вокалист машинально кивнул.
  
   11.
   - Это были наёмники, - сообщил Хорёк, умело регулируя громкость и резкость собственного голоса.
   Весь квартет ехал в вагоне, захватив уголок у не открывающихся дверей. Макс уже давно забыл дорогу в метро, во всяком случае, магнитных карточек, какую использовал для прохода Алиен, он не помнил, как и красно-синих информаторов. Успели забыться толпы за место на перроне, названия станций, карта и многое другое. Благо, час пик уже миновал, да и ехали они от центра, но всё же использование подземного транспорта требовало наличия некоторых навыков, приходящих только с опытом. Например, направление движения, лавирование между людьми (в метро это всё-таки несколько иначе, чем на поверхности) - и разговоры. Говорить так, чтобы тебя слышал собеседник, но не весь вагон - особое умение. Алиен им наверняка владел в совершенстве, просто не подавал вида, Макс вспоминал, а вот откуда это умение у инопланетян? Или у них в общественном транспорте так же шумно? И ведь это не единственная странность подобного рода.
   - Наёмники? - переспросил Макс.
   - На самом деле, они только так называются, - Блондинчик привычно взял объяснения на себя. Мозгами в парочке поисковиков явно был он. - В реальности же банда, разнёсшая твою квартиру, умерла ещё в момент встречи с заказчиком. Наёмниками у нас называют... ну, скажем так: зомби военного назначения. Люди подвергаются перенастройке физических и психических процессов, им вскрывают резервы, имеющиеся у каждого живого организма, блокируют всё, по мнению заказчика, лишнее: боль, страх, сомнения, взамен внедряют различные установки и необходимые знания. Иногда настоящие наёмные солдаты добровольно подвергают себя лёгкой степени настройки, но в данном случае это была жёсткая вариация с уничтожением личности. Такие долго не живут, сгорают в короткое время. - Блондинчик помолчал и добавил: - Кстати, такая настройка запрещена законом.
   Когда вокалист увидел на лестничной клетке четверых незнакомых мужчин, он сразу насторожился. Среди жильцов дома таких не было... ну, во всяком случае, своих соседей Макс знал. Для всех остальных ожидаемых и не очень людей взгляды пришедших были слишком застывшие и вместе с тем цепкие, как у собаки, целящейся зубами в твою глотку. Подрагивание плавящегося над их руками воздуха он заметил только потом.
   Это не фокусы. Можно посылать этих двоих по всем адресам, но в спецэффектах Макс пусть немного, пусть совсем поверхностно, но разбирался, и знал, что возможно, а чего не может быть в принципе. Того, что всего пару часов назад произошло в его квартире, быть не могло.
   А ещё он в первый раз убил.
   - Круто, - скривился Макс. - Я правильно понял, что какой-то ваш авторитет решил меня прикончить?
   - Почему именно тебя? - неубедительно возмутился Хорёк. - Может, это по наши с Гридом души.
   - Потому что вас просто обезвредили, чтоб под ногами не путались, а на нас с Алиеном попёрли весьма определённо, - огрызнулся Макс.
   Хорёк с трудом удержался, чтобы не сглотнуть. Определённо, не стоило напоминать вокалисту, что его любовник оказался в опасности.
   - Так что это было? - угрожающе повторил Макс.
   "Станция Рязанский Проспект", - донеслось из динамиков название их цели. Пришлось закруглить разговор до выхода на поверхность.
   Осмотревшись, Блондинчик уверенно двинулся против основного людского потока.
   - Куда? - уточнил Макс. Он старался держаться поближе к Алиену, имея ввиду как опасность извне, так и этих двоих придурков, которым втемяшилось, что Алиен будет помехой в деле спасения мира.
   - В гостиницу, - ответил на этот раз почему-то Хорёк. - У нас есть засидка, но сначала надо убедиться, что нас не выслеживают, и чуть замаскироваться от постороннего внимания.
   - И для этого нужно сидеть в гостинице? - скептически переспросил Макс.
   - А что ты знаешь о наших методах слежки и поиска? - негромко рявкнул Хорёк.
   Искомая гостиница оказалась в минуте ходьбы от метро. Компания вошла в холл, и уже тут выяснились некоторые взаимные непонимания.
   - Берём один четырёхместный номер, - заявил экономный Хорёк.
   - Может, лучше два двухместных? - предложил свой вариант Макс, ненавязчиво прислоняя к себе Алиена.
   Блондинчик, покосившись на них, нахмурился и скорбно вопросил:
   - А может, просто четыре одноместных?
   Хорёк удивлённо посмотрел на напарника, перевёл взгляд на умиротворённого подопечного.
   "За его счёт, - сработало у него в голове. - Макс богат, ему это необременительно... и моим нервам... Глаза б мои этого кошмара не видели. За его счёт!"
   Алиен, молчавший с момента выхода из погибшей квартиры и вообще изображавший из себя равнодушное привидение, неохотно оторвался от Макса и подошёл к регистрации.
   - Два одинарных и один двойной номера, пожалуйста, - вежливо сообщил он аккуратно одетому мужчине и протянул извлечённую из своей большой, похожей на чемодан сумки кредитку. - Если возможно, рядом. На сутки.
   Хорёк от подобной наглости онемел.
  
   Небольшое предварительное собрание устроили в номере землян. Макс, Хорёк и Блондинчик расселись в креслах, а Алиен устроился на подлокотнике вокалиста. На их вопросительные взгляды Блондинчик поморщился, но ответил:
   - Не знаю.
   Взгляд Макса трансформировался в угрожающий.
   - Это может быть кто угодно из сильных магов, - несколько сузил круг подозреваемых Блондинчик. - Понимаешь... Грубо говоря, спасение Хаоса Миров неплохо оплачивается.
   - В какой валюте? - уточнил Макс.
   - Во власти и силе. Тот, кто проведёт ритуал, получит доступ ко всей энергии... На практике, станет абсолютным богом Хаоса Миров.
   - То есть, отказаться теперь нельзя, даже при всём нашем желании, - констатировал Алиен.
   Хорёк вздрогнул. За несколько часов, прошедших с момента знакомства, даже не смотря на сами обстоятельства этого знакомства, он привык воспринимать Алиена как тень, молчаливую и неотъемлемую от нового воплощения Великого, так что негромкий голос самовольно вступившего в разговор парня оказался сродни гласу из пустоты.
   - А тебя и не звали, - злобно зыркнул на него чернявый Страж. - Можешь прямо сейчас убраться, куда побезопасней.
   Игнорируя последнее выступление, Макс тревожно заглянул в лицо любовнику, незаметно для себя поглаживая его бедро. Свидетелей их нежностей незамедлительно перекосило.
   - Почему ты так думаешь?
   - Если провести ритуал можешь только ты, значит, ты им нужен. Живой.
   Блондинчик подумал, что ни он, ни Хоре не упоминали при Алиене, что Макс - единственный вариант. Уточнять логическую цепочку почему-то не захотелось, тем более, если подумать, она проста... если вообще есть время подумать.
   "А у парня-то железные нервы".
   - Обойдутся, - мягко улыбнулся Макс и поцеловал Алиена.
   - Кхм, мы вам не мешаем? - саркастически уточнил Хорёк.
   - Немного, - отозвался Алиен.
   - А тебя не спрашивали!
   Алиен посмотрел на Хорька с вежливым интересом старого кота, которого дети наивно решили расшевелить бумажной "мышкой".
   - Каким именно тяжёлым предметом можно такого добиться? - уточнил он у Блондинчика.
   Хорёк пошёл пятнами, сразу напомнив окрасом пёстрые ковровые дорожки в коридоре. Он хотел было сказать что-то едкое, но, пока выдумывал ответ, его с напарником уже оттеснили к выходу.
   - Кстати, сколько времени вы провели на этой планете? - уточнил Макс уже на пороге номера.
   - Пару месяцев, - ответил Грид.
   - Стремительная адаптация, - недоверчиво усмехнулся вокалист. - Правила дорожного движения знаете, особенности жизни тоже, у Хорька сленг с языка только так сыплется. Это если забыть, что вы вообще по-русски разговариваете.
   - Это не адаптация, это твоё изобретение... изобретение Великого, используется только Стражей. ДНК каждого отдельного гуманоида неповторима, а вот набор физических черт довольно ограничен, так что у каждого человека полно близнецов даже в рамках одной планеты. Проще говоря, когда мы прибываем куда-то, мы получаем базовые знания и навыки жизни своих местных близнецов. А вот наш неизвестный враг был вынужден сделать своих наёмников уже здесь, а не притащил с собой профессионалов - те бы засветились на первом же перекрёстке. - Блондинчик нахмурился. - Будь среди тех наёмников профессионалы, нас раскатали бы в тонкий блин.
   - Наша аппаратура тут посмотрит за ночь, - важно заявил Хорёк, всем своим видом давая понять, что уровень их возможностей резко превышает понимание аборигенов. - Завтра переезжаем на базу.
   Макс, вполне определённо обвивая рукой талию Алиена, равнодушно кивнул и захлопнул дверь их номера перед носами Стражей. Хорёк скривился, но спорить не стал, отлично понимая, что вот сейчас его точно пошлют, и, возможно, даже с рукоприкладством. Пускай физически Макс, хоть и был повыше и пошире в плечах, серьёзно уступал тренированному Хорьку... Угу, как и утреннему наёмнику. Трупы из квартиры, конечно, прибрали, да и вообще навели поверхностный марафет, но вот выбитую в обратную сторону железную дверь Страж помнил.
   Грид уже давно скрылся в своей комнате, а Хорёк всё ещё тихо кипел в коридоре. Наконец, решив справляться с собой в собственном номере, он повернулся и едва не столкнулся с симпатичной девушкой, спешащей в сторону лифта.
   - Ох, леди, простите мне мою непростительную неловкость, - галантно извинился он, быстро оценив длинные, совершенно не скрытые мини-юбкой ножки, стройную талию и прочие достоинства столкновения.
   - Ничего-ничего, - отозвалась девушка, точно так же быстро оценив препятствие на пути с работы - и наглую рожу, и не внушающие доверие масляные глазки. Она серьёзно задержалась со своей смены, а ведь вечером снова заступать на пост дежурной горничной... Какой-то чернявый хлыщ в её планы на ближайшие часы не входил.
   - Простите за бестактность, юная леди, но... вы, наверное, хорошо знаете эту гостиницу и окрестности и могли бы ответить на пару вопросов... - вдохновенно завёлся Хорёк.
   "Я ему кто, девушка по вызову?" - холодно подумала "юная леди". Нет, конечно, вежливость с постояльцами была обязательным условием работы, но это в рабочее время! Приставания от жильцов она терпеть не собиралась. Намеренно игнорируя речи незнакомца, горничная прошла в лифтовую кабинку.
   Хорёк окончательно понял, что это не его день. В конце концов, после всего пережитого он имеет право на маленький праздник!
   Впрочем... где-то в городе было кафе с очаровательной официанткой!
  
   На следующее утро Макс и Алиен с интересом смотрели, как Хорёк, гордо-презрительно посматривая на них обоих, провожает из своего номера симпатичную девушку. С тем же интересом они наблюдали появление не менее очаровательного создания из комнаты Блондинчика.
   - Это Марта, - вежливо представил Блондинчик, неожиданно обнаруживший себя под прицелом сразу трёх пар глаз.
   Хорёк с отвисшей челюстью посмотрел вслед упорхнувшей красотке, узнавая в ней отшившую его вчера паршивку. Потом его взгляд зацепился за её форму служащей гостиницы.
   - Ты что, совратил девушку, находящуюся при исполнении служебных обязанностей?!
   Блондинчик медленно, с достоинством покраснел.
  
   12.
   Посланные за Мэгашем наёмники не вернулись ни через час, ни через три, они вообще не вернулись. Портал схлопнулся, оставив на граффити в переулке расплывчатый силуэт в виде арки - видимо, краска была свежей и восприняла близкое возмущение пространства.
   Как ни странно, Соломон не слишком расстроился по поводу первого провала. С одной стороны, добиться победы с первой же попытки стало бы невероятной удачей. Удача? С Мэгашем?! Ни в одной жизни, ни в одном мире. Эта дама влюблена в него со страстью институтки, увлёкшейся пиратом.
   К тому же, анализ, проведённый второй партией наёмников на квартире нового воплощения Мэгаша, позволил получить интересную информацию и уточнить возможности противника. Два Стража невысокого уровня, не владеющий собственной памятью маг и совершенно посторонний мальчишка.
   Ну а главной причиной не-изменения душевного равновесия Соломона было то, что он... и так был в ЯРОСТИ!
   Нет, только подумать! Направляясь на эту клятую планетку, маг изнывал от предчувствия Силы: день, два, ничтожное время, и все миры принадлежат ему - и вот! Вожделенная Власть отказалась падать в его небрежно подставленную ладонь. И вот он, уже считавший себя единственным богом, заперт на поверхности отсталого мирка, и теперь даже при самых благоприятных стечениях обстоятельств он не способен покинуть эту планетку. Послать Джинияра невозможно - это создание просто не вернётся. От шока, вызванного осознанием ситуации, Соломон почти не помнил, как приказал своему рабу отстроить жилище и что вообще делал первые несколько часов. Впрочем, отшлифованные десятилетиями рефлексы сработали как надо.
   Отрезанный от ресурсов внешнего мира, вынужденный лавировать, как на заре своего могущества, лишённый большей части своих сил, к тому же...
   - Пришло благодарственное письмо от комитета помощи бедным, - приятный женский голос ознаменовал работу электронной почты. - Желаете прочитать? Желаете ответить?
   - Игнорировать! - рявкнул Соломон.
   ВОТ!!!
   Чтобы не позволить Святому Имени вытягивать из него силы и дальше, Соломону пришлось предпринять некоторые шаги по сближению с образом. Благодарение строению мироздания, это был всего лишь эгрегор, а не какая-то более разумная сущность, ту так просто обмануть не удалось бы. И тем не менее! Денежные отчисления в разные благотворительные организации не обременяли, но вызывали отвращение бессмысленной тратой ресурсов! Гробить время на работу судьи или целителя маг не собирался. Закорючки "печати Соломона" на контейнере Джинияра нарушали гармонию кабинета.
   Аутотренинг не спасал.
   "Я сниму кожу с твоих рук и повешу тебя на ней, - клялся Соломон недостижимому пока Мэгашу. - А потом подумаю, что ещё с тобой сделать. Тебе больше НИКОГДА не захочется перерождаться!"
   Он получит эту силу. Тогда какое-то Святое Имя не будет иметь ни малейшего значения.
  
   Джинияр плыл в облаке боли и отчаяния. Как ни странно, именно оно позволяло ему не сойти с ума. Дело в том, что он никогда не был не только человеком, он вообще был созданием - его создал Великий.
   Почти сто лет Джинияр считал себя обычным итанийцем. Он родился и вырос в нормальной семье, бегал за девочками и гонялся по выходным в коридорах нижнего уровня родного среднего класса. Презирал нарушителей Светлого закона. Чтил ранги. Учился. Женился. Развёлся. Похоронил родителей, на пятидесятую годовщину совместной жизни выбравших добровольную эвтаназию. И однажды вдруг понял, что уже почти семьдесят лет не меняется. Именно тогда Великий призвал его и сказал... Он сказал:
   - Я создал тебя. Ты обладаешь частью моих возможностей и навыков. Ты почти бессмертен.
   А Джинияру это всё было не важно. Он хотел упасть на землю и заплакать, уткнуться лицом в колени Великого и вырезать для него собственную печень. Только оказавшись рядом со своим создателем, он почувствовал то нечто, которого ему страстно не хватало всю жизнь. Джинияр почувствовал себя целым. Он почувствовал, что у него, оказывается, даже есть душа.
   Владыка мог бы вырастить его "в пробирке" и с младенчества приучить к мысли, что Джинияр не принадлежит себе, но вместо этого позволил своему слуге обрести собственную жизнь, личность и свободу - пусть ограниченную, но всё же несравненно большую, чем у большинства разумных, ведь над ним оказался только его создатель. Его абсолютный Бог. Тот, перед кем он преклонялся.
   Тот, кого он дважды предал.
   Несносный рыжий мальчишка с глазами цвета алого дерева. Наглый, не признающий авторитетов, с издевательски-утончёнными манерами, отребье, рождённое на окраине галактики. Он присвоил себе внимание Владыки. Он был недостоин его! Зачем Владыка унизился до него?! И только почувствовав пустоту там, где раньше билось сердце, Джинияр понял, КОГО убил.
   Соломон, использовавший ревность Джинияра, нашёл способ и дальше держать могущественного раба в повиновении.
   Орудие наказания и пытки - капсула полной изоляции.
   В значительной степени Джинияр являлся энергетическим существом. Не сознавая того, он ещё до рождения мог черпать силу из любой физической субстанции, из любого поля, из самого существования мира. Оборотной стороной оказалась потребность каждое мгновение быть частью мироздания. Капсула же отрезала его ото всего: от воздуха, железа и планетарных излучений, от света и чужих мыслей. Далеко не сразу Джинияр сообразил отделять от себя собственные эмоции и жить именно ими. Это не избавляло от страха и безнадёжности, но позволяло не сойти с ума. Не превратиться в плаксивого, ползающего на брюхе раба. Можно было бы попробовать выпускать воспоминания и мысли, но это показалось слишком опасным, так как могло стать достоянием Соломона.
   Джинияр уже предавал Владыку. И больше ни за что не собирался позволять причинить ему боль.
   "Я всё сделаю, хозяин. Я выдержу. Я выдержу..."
  
   13.
   Он хищно оскалился дыре в метурстальной? стене по другую сторону малого зала для встречающих. В кромешной люминесцентной зелени, конечно, ничего нельзя было разглядеть, но он просто кожей чувствовал направленный на него наэлектризованный злой взгляд. Ну да, чтобы малыш пропустил такое развлечение! Можно спорить на три "планеты"?, что с той стороны больше не прилетит ничего лишнего.
   Теперь можно и "сходить в астероиды"?.
   Посреди малого зала стояла небольшая группка из трёх человек: двое мужчин и прикрываемая ими леди. Держались они весьма достойно, учитывая, что их окружали сильно превосходящие недоброжелательные силы, а вокруг в художественном беспорядке разлеглось с десяток... Ну, ну, будем оптимистами! Не трупов, только выключенных тел в форме. Какую тень забыли столь активно охраняемые прежде туристы на заброшенном космодроме, можно и не спрашивать. Явно кто-то забыл здесь её за них.
   Малый зал - это хорошо. Это только называется "малый зал". Реально в нём около пары километров, перечёркнутых столиками, барными стойками, отдельными кабинками, регистрационными отделениями, мини-доставщиками и ещё бесовой уймой всякой дребедени, призванной удовлетворить нужды VIP-персон, одновременно незаметно проверив их на контрабанду, вирусы и принадлежность к разыскиваемым элементам. Бесова уйма укрытий!
   Маленькая бомбочка отправилась в свой последний полёт к одной из служебных дверей. Да будет путь твой гладок, цель достигнута, а краткая жизнь ярка и полезна для папочки!
   На почти неслышный "бах" боевики отчётливо вздрогнули. Один из них быстро обернулся, прислушался, но, кроме треска медленно кренящегося косяка недавно ещё закрытой двери и шороха осыпающихся хрупких хлопьев метурстали, звуковой диапазон был чист и невинен. Главный молча мотнул головой на пленников, на одну из уцелевших кабинок, потом вскинул пять пальцев и ткнул кулаком в сторону взрыва. Пленников, под угрозой штурмовых винтовок, засунули в кабинку и заперли. Пять боевиков пошли проверять, что там рвануло. Как хорошо-о-о...
   Он плавно, мягко скользнул вниз со своего насеста среди перепутанных силовых линий, иссякших ещё в прошлом веке, когда кто-то добрый и бесконечно мудрый прекратил существование порта как такового, превратив его в слегка радиоактивную ночлежку для бомжей. Аминь этому человеку, да икается ему три последующие жизни. Но это не по теме. А пока неслышная тень, пользуясь всеобщим временным отвлечением, проскользнула по перилам без лестницы, мимолётно послав привет второй тени, покинувшей зелёные недра когда-то-досмотровой.
   Эти парни явно претендовали на профессионализм: старались не терять друг дружку из виду, не производить шума... В разрушенном зале порта, где вот уже век никто не прибирался? Ха!
   Первого он вырубил играючи - просто дождался за упавшей с потолка секцией самого невезучего, изящно смахнул с его головы каску и приложил по затылку рукояткой "лучика"?. Несчастный сполз на мусор, не издав ни звука протеста. Спи, милый, ты не первый, но и не последний. Второй повторил его судьбу почти в точности, только пострадал не головой, а шеей, но вряд ли, когда очнётся, его это ободрит. Пристрелить пришлось только двоих, но они уже достигли двери.
   Напульсники группы тревожно мигали красным, явно что-то кому-то сообщая.
   Он вскинул глаза на напарника, упокоившего свою долю агрессивных мальчиков.
   "Сходим в астероиды, Гаспер?"
   "Сходим!"
   Их уже ждали. Заняв позиции вокруг вожделенной кабинки (молчать, военщина!), десятеро оставшихся ощетинились стволами.
   Этого нельзя было помнить. Просто потому, что нельзя помнить переплетение опасности и бесшабашности, как двигаться быстрее собственной мысли и стрелять на одной интуиции, не видя ничего в алом тумане "завесы", который выбросила обороняющаяся десятка. Они надеялись, что нападавшие не смогут видеть, что у них с их очками будет преимущество...
   "Да на здоровье!" - думал он - и сумасшедшим истребителем вертелся среди выстрелов, уклоняясь, плавно выпуская из ствола верную смерть. Он стрелял, и стрелял, и стрелял, и кожей чувствовал такое же злое веселье рядом, когда почти сталкивался с напарником - со своей тенью, со своей сутью, со своей любовью...
   Потом он стоял и смотрел на пополнение среди неподвижных тел на полу, а бывшие пленники стояли перед ним, настороженно разглядывая своих спасителей.
   - Тут ещё по периметру было сколько-то, - высказался в конце концов старший мужчина.
   Гаспер усмехнулся, давая понять, что ключевое слово тут - "было".
   - Всегда рад помочь семье Джарра-и-Санхта, - второй "спасатель" склонился в безупречном придворном поклоне. Даже длинные платиновые волосы, казалось, сами собой легли в изысканно-нарочитом беспорядке.
   Леди иронично приподняла бровь.
   - В самом деле?
   - Ну, ведь сказать так было вежливо? - разогнувшись, он по-мальчишески вскинул ладонь.
   - И что же вы хотите за спасение правящего дома?
   Напарники переглянулись.
   - Да мы просто... - начал Гаспер.
   - ...повеселились, - закончил за него блондин. Потом они одновременно развернулись и пошли прочь.
   Изумлённое трио, ещё не задумавшееся над тем, как будет выбираться из этих развалин, слушало обрывки разговора.
   - ...И всё-таки ты сжулил!
   - Я не пользовался магией.
   - У твоего "лучика" только пятьдесят зарядов, а я насчитал пятьдесят два выстрела с твоей стороны!
   - А кто его разрядил?
   Полыхнула линия портала.
   В наступившей затем тишине голос Атисанаида Джарра-и-Санхта, правителя Арргон'аркского скопления, породил гулкое эхо.
   - Маг.
   - Маг? - не поверил его сын. - Почему же он тогда пользовался излучателем?
   - ОЧЕНЬ сильный маг, - задумчиво протянула королева. И пояснила на вопросительный взгляд мужа: - Это насколько же надо быть уверенной в себе свол... силой, чтобы позволять кому-то близкому рисковать собой?
  
   Макс открыл глаза и уставился на толстенную трубу над своей головой. Её бок топорщился белыми лохмотьями изоляции. Темноту разгоняли блики из-за занавески, служившей дверью и стеной, в общем, ширмой, отгораживающей "спальню" от остальной части их нового обиталища. Лампочка в "гостиной" никогда не выключалась, так и висела: белая, энергосберегающая и без абажура.
   Плечо привычно ощущало биение чужого сердца. Такое родное тепло, за которое не жалко даже попробовать спасти этот чёртов мир. Какая разница, что там в очередной раз привиделось?
   "Его звали Гаспер", - тупо стучало в висках.
   Гаспер. Имя из сна.
   Ничего не значащее имя из сна.
  
   14.
   Засидку Стражи организовали в очень романтичном месте - подвале старого жилого дома. Металлическая ржавая дверь в торце здания открывалась не менее ржавым ключом и кулаком в область замка, а внутри периодически приходилось пригибаться, лавируя между толстенными трубами, в которых постоянно что-то шумело. Время от времени из самых тёмных углов и дыр, ведущих куда-то вглубь здания, на нежданных оккупантов таинственно и недружелюбно сверкали зелёные глаза. Впрочем, самые смелые кошки довольно быстро перебрались обратно на свои любимые места и перестали обращать внимание на людей.
   На удивление, жилище оказалось вполне уютным: все поверхности, какие удалось, укрыли обрезками потёртых пёстрых ковров и циновок, в нескольких местах повесили лампочки (нагло и незаконно подключившись к электросетям дома), забыв укомплектовать их выключателями, притащили пару столиков, микроволновку, пару маленьких дивана и почему-то пять тумбочек. Вдобавок, всё это источало запахи осеннего леса и морозной свежести.
   Хорёк в жизни не сознается, что порылся на свалке.
   Увидев всё это великолепие, Макс демонстративно скривился, но про себя это место ему понравилось. Веяло от него хулиганским детством, пещерой Али-Бабы и старым как мир мальчишеским развлечением "построить штаб-квартиру".
   Их с Алиеном спальное место (Хорёк попытался что-то вякнуть, но его проигнорировали) располагалось в углу помещения, отгороженном от "гостиной" трубой и широкой клетчатой занавеской. "Кровать" представляла собой неожиданно удобный полуторный матрац, постельное бельё извлекли из магазинных пакетов уже на месте. Освещения в этом "будуаре" не предполагалось. Не очень-то и хотелось.
   Алиен отнёсся к новому обиталищу по своему обыкновению индифферентно. Единственным дополнением - оно же комментарий - с его стороны стал маленький, почти незаметный букетик искусственных цветов при входе. Макс незамысловатую шутку оценил, но называть подвал склепом при Стражах не стал.
   На данный момент Алиен спокойно сидел на трубе в позе лотоса и читал какой-то красный том неформатно больших размеров, даже на взгляд тяжёлый, как главный аргумент адвоката. Раздражённо вздыхающий внизу Блондинчик и мечущийся Хорёк парня не интересовали и совершенно не отвлекали.
   - Где он?! - в конце концов рявкнул Хорёк.
   Алиен опустил глаза мимо страницы, убедился, что вопрос задан всё-таки именно ему и равнодушно пожал плечами.
   Хорёк зло уставился на явно лишнего, по его вескому мнению, человека в их компании. Третий день они жили тут, и третий день на два утренних часа Макс как сквозь землю проваливался!
   Вообще-то, едва рассмотрев новое обиталище, Макс потребовал от Стражей расписание, когда и чего им от него надо. Несмотря на внешность полного раздолбая, вокалист популярной группы отлично понимал, что такое график, и имел несколько идей по поводу того, что в него должно быть включено. Стражи несколько опешили от такого требования. Да, со времён академии они забыли, что такое жёсткое расписание.
   В процессе переговоров и скандалов было-таки принято некое общее решение: с одиннадцати утра и до пяти вечера Стражи могут фантазировать на тему тренировок Макса, всё остальное время делится на обязанности по "дому" (походы в магазин, готовка, уборка и т.п.) и личное время.
   - Понимаешь, - объяснял Блондинчик, - по большому счёту, провести ритуал можно хоть завтра. Всего-то и требуется, что помещение подходящих размеров, заклинание, да некоторые ингредиенты, которые своим резонансом истончают ткань физического мира в избранной точке. Проблема в том, что провести ритуал можно только один раз. Будет очень неприятно, если ты осилишь первую половину, а со второй не справишься.
   - И что тогда случится? - подозрительно уточнил Макс.
   - Конец света наступит пораньше. Так что было бы хорошо разбудить твою память.
   В результате, Блондинчик и Хорёк долго медитировали над Максом, заглядывали в глаза, чем-то светили, и так далее, в том же роде, с тем же нулевым результатом. Макс не вспомнил ничего интересного, кроме того, где именно в полуторогодовалом возрасте потерял свою любимую машинку-на-верёвочке. О своих снах он предпочитал молчать.
   Личное время было отвоёвано. Несколько свободных часов все использовали на собственные нужды, редко попадаясь друг другу на глаза. Разве что Хорёк постоянно торчал в "гостиной", занимаясь чем-то средним между пайкой и шаманством. Особенно ему полюбилась одна старая плата, помоечного происхождения которой уже нельзя было скрыть. Мелкий Страж постоянно таскал её с собой и огрызался на вопросы по её поводу. Впрочем, он вообще был любитель поогрызаться, так что плата была тут ни причём.
   Блондинчик чаще всего пропадал в городе, где у него завелись невнятные дела. Что он там делал - пил с бомжами или ходил по музеям - было неизвестно. Земляне зачастую проводили время вместе, но это случалось реже, чем опасались Стражи. Алиен мог в полном одиночестве листать разновсякую литературу совершенно непредсказуемых направлений, совпадающую только в одном пункте: обложки были только ярких цветов.
   Ныне Стражи запланировали новый метод возвращения памяти - обучение магии. Было почти одиннадцать, вот-вот пора выдвигаться на избранный полигон, а вокалиста в поле зрения всё ещё не наблюдалось. Да, до одиннадцати - его время. Но они, вообще-то, присланы охранять Владыку! А как это делать, если объект охраны пропадает неизвестно где?!
   Хорёк вновь посмотрел на Алиена, уже чуть ли ни с ненавистью. Без сомнения, парень знает, где его дружок, но не скажет. Зарычав, Хорёк вылетел из подвала, намереваясь прочесать ближайшие подворотни.
   - Что ты читаешь? - поинтересовался Блондинчик в тишине и покое, наступивших после того, как его напарник удалился. На самом деле, куда больше его интересовало, где Алиен таскал эту книгу. Нет, конечно, в его сумко-чемодане таких и четыре поместится, но это же не повод хранить их именно там.
   Алиен посмотрел на часы, захлопнул талмуд и повернул его золотистыми буквами на корешке к мужчине.
   - Большая советская энциклопедия, - озвучил Алиен, - четырнадцатый том, "куна-ломали".
   - Хм... А где ты её взял?
   - Макс на День Рождения подарил полное собрание.
   Блондинчик понял, что ни черта не понимает в отношениях этих двоих.
   - Мы куда-нибудь идём?
   Страж обернулся на Макса, возникшего почему-то не со стороны выхода, а из глубин подвала.
   - А где Хорёк? - оглядевшись, уточнил вокалист. - Долго мы ещё будем его ждать?
  
   Устраивающий их "полигон" Стражи нашли неподалёку от станции метро "Динамо".
   - У района подходящая энергетика, - пояснил Блондинчик, - и круг нужного диаметра. И деревья только зимой подрезали.
   От метро налево, три раза через проезжую часть, и вот этот самый круг - окружённая кустиками полянка в небольшом парке. Верхушки окружающих деревьев, действительно, недавно познакомились с пилой. Вокалист не понял, при чём тут все эти доводы, но принял на веру, что это важно.
   Блондинчик и Алиен остались за границами круга.
   Хорёк деловито огляделся и лёгким движением руки прогнал пару гуляк с облюбованной площадки.
   - Жест отвращения, - пояснил он, повторяя движение специально для Макса. - Людям и зверям сейчас вообще не хочется сюда приближаться. А это "слепнянка"?. Любой взгляд с нас сейчас просто соскальзывает. И напоследок - защита.
   - Защита? - нахмурился Макс. - От чего?
   - От датчиков нашего недоброжелателя и... вот от этого.
   Дальше случилось две вещи: в глазах Хорька появился нехороший, даже можно сказать, кровожадный блеск, а в ладони - как он это называл? "Камень"?
   - Хорёк? - опасливо сказал Макс.
   Чернявый осклабился.
   - Хорёк, ты шутишь.
   Макс начал плавно отступать куда подальше.
   Страж подбросил "камень" на ладони раз, другой - и запустил им в вокалиста.
   - Хорёк!!! - заорал Макс, едва увернувшись от снаряда.
   - Стой на месте! - взревел Страж, призывая новый заряд и отправляя его вслед за первым. - Ты у меня сейчас быстро вспомнишь, как защиту ставить!
   - Убью! - выкрикнул Макс, вновь пригибаясь и сразу же бросаясь в другую сторону. Угадал - воронка появилась чуть впереди по его прежней траектории. Развив приличную скорость на коротких кривых дистанциях, уворачиваясь от обстрела, вокалист потратил почти минуту на то, чтобы пересечь считанные метры площадки и сигануть сквозь кусты. Последний заряд рассыпался искрами за его спиной о хорьковскую защиту.
   - Чёрт, - расстроено выдохнул Страж, избавляясь от "камня". - Я забыл, что он ходит сквозь барьеры. - Подумал, посмотрел на Блондинчика. - Или стоило предупредить Макса об экстремальности тренировки заранее?
   Алиен, всё это время стоявший за пределами круга, смерил Хорька равнодушным взглядом и пошёл в сторону, в которой скрылся его парень.
   - А разве он должен был нас видеть? - сам себе озадаченно буркнул Блондинчик.
   Вопрос остался без ответа.
  
   Сбегать далеко Макс и не собирался. Фактически, остановился он сразу же, как только полянка скрылась из виду, даже не стал бросаться под колёса машин, пусть поток на дороге и оказался весьма жиденьким.
   "Ну, Х-х-хорёк, я тебе это припомню".
   Вокалист злился, был на взводе, но при этом не воспринимал только что пережитое как серьёзную опасность. Ну, крыша у Стража поехала, бывает! И вообще, может, у этих пришляльцев мозги никогда к нормальным Земным и не относились.
   Отдышавшись, Макс стоял на тротуаре и отрешённо разглядывал красный дом через дорогу, измышляя приемлемую месть, когда его невежливо постучали пальцем в лопатку.
   - Не спи, замёрзнешь, - предложил ему очень знакомый голос.
   - Так тепло же, - ответил Макс, оборачиваясь.
   За его спиной стояла невысокая подтянутая девушка в мягко-зелёном топике и такой же юбке почти до колен. Длинное каштановое каре без чёлки пушистилось, тёмно-серые глаза улыбались, ладони сошлись на левом плече, уцепившись за лямку большой сумки цвета хаки. Девушка показно нахмурилась и строго спросила:
   - А где ты потерял моего брата?
   Две вкрадчивые руки обвили её талию, и девушка оказалась прижата спиной к гибкому мужскому телу.
   - Я тут, - сообщил Алиен ей на ушко.
   Шедшие следом за ним Стражи настороженно переглянулись.
  
   15.
   По молчаливому соглашению, вести Ларису "в гости" по новому месту жительства не стали. Стражи не хотели, чтобы ещё один незащищённый человек знал о нём что-то конкретное, Макс не доверял их системам защиты и вполне допускал, что там прямо сейчас могут хозяйничать наёмники неизвестного злопыхателя, а у Алиена был целый комплекс причин, но он привычно держал свои мысли при себе.
   Едва отойдя от шока, испытанного при виде Алиена, среди бела дня, людной улицы и рядом с любовником интимно обнимающего девушку, Стражи попытались что-то сказать про возвращение к тренировке. Злобный взгляд вокалиста сообщил им всё, что не сорвалось с языка исключительно по причине присутствия в коллективе дамы, и добавил, что подопытному требуется успокоить нервы, иначе тут появятся трупы! Так что теперь Лариса вышагивала в окружении четверых потрясающих парней и откровенно наслаждалась завистливым вниманием встречных. А когда Макс купил ей букет белых лилий (зелёные прожилки на которых очень гармонировали с её нарядом) и преподнёс, опустившись на левое колено прямо посреди тротуара, её счастье на минуту стало абсолютным.
   - Макс, я тебя люблю! - нежно заявила она, обеими руками прижимая букет к груди. - Ты всегда знаешь, как порадовать девушку. Не будь ты Владиным парнем - отбила бы!
   - Влад? - удивлённо повторил Хорёк. - Я думал, его зовут Алиен.
   - Алиен - это прозвище, - девушка посмотрела на чернявого, точно на клинического идиота. - "Чужой", как фильм. По паспорту моего брата зовут Владимиром.
   Хорёк понял, что его репутация в этой семье окончательно подорвана.
   В конце концов, компания расположилась в одном из многочисленных кафе. Его никто специально не искал, но подобное заведение на улицах Москвы найти не трудно.
   Лариса по очереди изучила лица брата, Макса, двух незнакомцев и снисходительно фыркнула.
   - Понятно, - сказала она. - Вляпались в неприятности.
   - Это не мы, - тактично перевёл стрелки Макс, - это они.
   Девушка осуждающе посмотрела на Стражей. Хорёк молча вскипел, видимые участки тела налились дурной кровью. Блондинчик сделал вид, что ничего не слышал.
   На удивление, посиделки проходили вполне мирно. Триединое семейство дружно заказало себе мороженое; Хорёк, для успокоения нервов, - что-то слабоалкогольное; Блондинчик взял молочный коктейль - просто за компанию.
   Дальше Стражи в основном молчали. А о чём им говорить с незнакомой девушкой? Они и брата её знали весьма относительно... Оставалось лишь молиться, чтобы земляне не начали делиться событиями последних дней.
   А Макс разошёлся. Проблемы поиска нейтральной темы для него не существовало. Он расспрашивал Ларису обо всём: о работе, об общих знакомых, о прошедшем отпуске, мудро избегал вопросов учёбы (второе высшее, правда, заочное) и рассыпался в бесконечных остроумных комплиментах. Девушка смеялась. Алиен молча, незаметно для посторонних, цвёл.
   Тема общих знакомых естественно перешла на тему личной жизни. И вот тут Хорёк не сдержался.
   - Лариса, может, Вы объясните мне такую вещь? Максус - звезда, талант и всё такое. Как Вашему братцу удалось к нему прилепиться?
   Над столиком повисла такая тишина, что от стойки настороженно оглянулся официант.
   - Прошу прощения за моего друга, - неестественно спокойно произнёс Блондинчик в пространство. - Он совершенно не умеет пить.
   - О, ничего страшного, - холодно улыбнулась девушка. - Я уже поняла, что от... Вашего друга не стоит ждать умных поступков и слов.
   Хорёк молча проглотил прямое оскорбление. Что произносить такие слова не стоило, ну хотя бы при даме, он уже понял сам.
   - И, отвечая на твой вопрос, - Макс развернулся к чернявому Стражу и смерил его неприязненным взглядом. - Знаменитость я только года полтора, а Алиен со мной уже три года. Это Я добивался его внимания, а не наоборот. И...
   Алиен сжал плечо вокалиста, заставляя его замолчать. Долго посмотрел ему в глаза, без слов сообщая, что всякая хамоватая мелочь не стоит подробностей их личной жизни, а сам Алиен не нуждается в подобной защите. Черты лица Макса смягчились, он расслабился, нежно погладил Алиена по щеке и обернулся к компании уже вполне умиротворённым. Напряжение, повисшее над столиком, как-то незаметно и естественно растворилось.
   - Моего брата нельзя не любить, - в уже другой, избавившейся от лишнего напряжения тишине, светло улыбнулась Лариса.
   На самом деле, тогда, три года назад, Макс начинал ухаживать именно за ней, и только дней через пять переключился на её брата. Невинным натуралом Макс в то время уже не являлся, но его парни обычно были мускулистыми длинноволосыми спортсменами, так что увлечённость довольно субтильным Алиеном действительно оказалась неожиданностью для вокалиста. Тем более что влюбился он, как мальчик в начальной школе: боялся подойти, признаться, чуть ли не заикался при встречах... Спустя месяц "совместной жизни" с Алиеном, влюблённость у Макса прошла, осталась - любовь, глубокая и несомненная. Лариса тогда спокойно отнеслась к "измене" своего почти-парня, ей не нужен был взбалмошный уличный музыкант. В жизни она искала чего-то более спокойного, распланированного, добавляющего уверенности в будущем. Взбалмошности у Ларисы хватало и своей. Обида не появилась и позже, когда подружки визжали от восторга, получая контрамарки на концерты "Хрестоматии" - от неё же, кстати говоря. Обретя славу, Макс Алиена не бросил и даже не забросил, так что вокалисту можно было многое простить.
   Своего брата Лариса обожала и готова была за него убить хоть чёрта лысого, пусть эта зверюшка и достойна места в Красной Книге.
   Когда, почти через два месяца после совершеннолетия Ларисы, их родители погибли в аварии, по пьяни на полном ходу врезавшись в столб где-то на окраине Москвы, девушка обнаружила, что в полной мере отвечает теперь за себя и за младшего Мирку. Мирка должен ходить в школу, она - в институт; но ещё надо платить за квартиру, покупать еду, одежду, канцелярскую бурду... Семья была не бедная, какие-то деньги от родителей остались, даже после похорон. Но... Лариса ходила тогда, как в тумане: ничего не слышала на лекциях, которые заставляла себя посещать; села подсчитывать семейный бюджет, и, как ни билась, у неё выходило, что жить им с братом в этой квартире не больше года, даже если перебиваться водой и хлебом. Допустим, она бросит учёбу, пойдёт работать - на какую зарплату она может сейчас рассчитывать? Скоро зимняя сессия, а всё выученное вылетело из головы, как не было. Соседи и приятели шарахались от её пустых глаз и посеревшего лица, парень бросил мгновенно. Через неделю после похорон она, на нервной почве почти ничего не евшая, рухнула в голодный обморок на пороге собственной комнаты.
   Когда девушка очнулась, оказалось, что она лежит на кровати, Мирка обнимает её и, ничего не говоря, мерно гладит по голове. Лариса наконец-то расплакалась.
   Потом Владимир заговорил. Он говорил только сугубо прагматичные вещи, он шептал, что отец его одноклассницы юрист, и если им положены какие-то льготы, он подскажет, что трёхкомнатная квартира им нафиг не нужна, можно поменять на однокомнатную, будет доплата. Или сдавать лишние комнаты, тогда будут стабильные деньги. А главное, он ещё сказал:
   - Не волнуйся, сестрёнка, тебе не надо справляться в одиночку. Я взрослый, я смогу тебя защитить.
   И Лариса поверила.
   Позже брат несколько раз повторял эти слова: когда козёл-преподаватель в универе не принимал зачёт, намекая студентке на лаборантскую; когда мужик из дома напротив завёл злобного бульдога; когда перед самым свиданием на коже появилась безобразная сыпь... Её брат всегда мог её защитить. И она всегда защитит его.
   Тем более что поводов для беспокойства Мирка подавал во множестве. Спокойный-то он спокойный, беда только, что исключительно внешне. Вспомнить хотя бы, как он, серьёзный, словно дореволюционный танк, в пятнадцать лет привёл домой своего первого любовника.
   Всё действительно оказалось не так страшно. Экзамены она, при поддержке шпаргалок и преподавателей, сдала; на оставшиеся после похорон деньги потянула время, подыскивая внушающих доверия жильцов; приработок, пусть и маленький, тоже нашёлся. Парень, бросивший её во время кризиса, вернулся с розами, и съездить его этими розами по роже оказалось настоящим наслаждением, к тому же хорошо сказалось на репутации.
  
   Разговор постепенно возобновился, но прежняя непринуждённость пропала. Хорёк, вообще сидевший, как на пыточном стуле, вскоре не выдержал и умотал патрулировать окрестности, но вскоре вернулся и что-то, незаметно от Ларисы, шепнул Блондинчику. Тот чуть нахмурился и объявил, что "им пора". Макс и Алиен вопросительно на него посмотрели, но мудро решили не уточнять.
   - Лариса, Вы позволите Вас немного проводить? - серьёзно спросил Блондинчик.
   Девушка подумала и согласилась.
   Трое парней быстро исчезли в противоположном направлении.
  
   Парочка неторопливо шла к метро, и Блондинчик пожаловался на утренние исчезновения Макса.
   - Да он, наверное, репетирует в это время, - пожала плечами Лариса.
   - Что Вы имеете в виду?
   - Он же профессиональный певец! Ну конечно же он должен каждый день тренироваться.
   - Гм. Алиен ничего об этом не говорил.
   - Он ещё та шельма, - с любовью подтвердила Лариса. - По нему и не скажешь, верно? - и совершенно неожиданно заключила: - Жалко мне вас двоих.
   - Есть причина? - спросил Блондинчик.
   - Мой брат, когда вы не видите, смотрит на вас с интересом. Ему любопытно увидеть, как вы отреагируете.
   - Не замечал.
   - Ну ещё бы. Поверьте моему опыту, я знаю Влада с рождения. Он запланировал для вас нечто.
   - А... хм... какого рода может быть это нечто? - осторожно уточнил Блондинчик.
   - Любого, - беспечно пожала плечами Лариса. - Марина как-то накануне собственного Дня Рождения заснула дома, а проснулась в лесу; мой бывший парень вылетел со своей разрекламированной престижной работы; Алиса получила распределение на раскопки, о которых год мечтала. Максу Владимир сказал, что не против быть его парнем.
   - Кстати, - Лариса обернулась к спутнику, - почему Вы вообще общаетесь с этим... - она поморщилась, - мелким хамом? Не думаю, чтобы он Вам самому нравился.
   - Это работа, - развёл руками Страж. И улыбнулся: - он учит Макса магии.
   - Какая глупость! - рассмеялась девушка. - А учить рыбу плавать он не пробовал?
   Блондинчик задумался.
   У здания метрополитена Страж остановился, поцеловал девушке руку и спросил:
   - Лариса, Вы не будете против свидания со мной? Недели через две?
   Девушка смутилась. Поведение этого мужчины выглядело таким... естественно галантным.
   - Я даже не знаю Вашего имени...
   - Значит, у нас есть повод для новой встречи.
   - Тогда, в качестве залога, перейдём на "ты"?
   - Я надеялся, что ты это предложишь.
  
   16.
   - Сколько их? - буднично, разве что с долей нездорового азарта, спросил Макс.
   Хорёк с досадой проглотил заранее заготовленное пренебрежительное: "А сам не догадался?" Бл*, ну что этому придурку стоило спросить что-нибудь на тему "что случилось"?
   - Десять, - буркнул он и, не удержавшись, добавил: - Это стандартная пара.
   - Почему пара?
   - Потому что два по пять.
   - Ж-жел-лезная логика! Нападут?
   - Вокруг люди, - констатировал Алиен.
   - Как будто это их остановит! - окрысился Хорёк.
   - Кретин, - процедил сквозь зубы Максус. - Ты скольких непричастных в этой сваре положить хочешь?
   - Сегодня просто не его день, - сообщил неизвестно когда догнавший их Блондинчик.
   Хорёк злобно зыркнул на "предателя" и свернул в проулок.
   - А вот и наши гости, - заметил Макс.
   - Ты не оглядывался, - уличил его Блондинчик. - К тому же, на них "слепнянка".
   Землянин не ответил, но снова посмотрел в заднее стекло ближайшей припаркованной машины, убеждаясь, что ему не примерещилось.
   Вся компания, не сговариваясь, прибавила скорости.
   Пошли какие-то покоцаные здания: то ли развалины, то ли ремонт, то ли недостройки. Часть развалюх была явно обитаема - видимо, всё же офисные недостройки. Или всё вперемежку.
   - Нас нагоняют, - напряжённо сообщил Хорёк.
   Торопливая ходьба превратилась в откровенное бегство.
   - Нагоняют!
   - Заткнись, побереги дыхание и мои нервы!
   - Надеюсь, ты знаешь, куда... О-о, бл*!!!
   Хорёк явно не знал - следующая подворотня, в которую вломились беглецы, завершилась глухим двориком. Подростки, тайком курившие под чахленькой липкой, настороженно уставились на посторонних свидетелей своих излишне взрослых дел.
   Хорёк резко затормозил, суматошно зыркнул по сторонам и, выкрикнув: "Да пошли вы все на х**!" - выдернул из кармана свою любимую плату и с отчётливой досадой впечатал её в стену, как в недра бронебойного системника. От электронной рухляди тут же пошли круги, а Хорёк принялся исполнять на них какие-то странные загогулины. Что характерно - трёхмерные, то погружая пальцы в стену, то, наоборот, работая на расстоянии полуметра от старого кирпича.
   Наёмники выскочили в зону прямой видимости.
   - На х**, на х**, на х**, - как политический лозунг, скандировал чернявый инопланетник, не прерывая своей художественной деятельности.
   Руки преследователей видимо засветились.
   - Воистину на х**! - рявкнул Макс и рванул в недостроенную дыру телепорта, в полной взаимности с Алиеном.
   - Ку-уда?! - взвыл Хоре, но был сметён туда же могучей лапой напарника.
   ...Безвестная подростковая компания застыла корявой оградкой, в некоторой прострации разглядывая обожжённый участок стены, где на их глазах исчезла немаленькая кучка народу. Через пару минут самый младший неуверенно дошёл до погорелого круга и ткнул в кирпич палкой. Кирпич треснул, и с тихим, очень мирным шорохом - осыпался. Двор стал проходным.
   - Вот чёрт...
  
   Из телепорта вылетели на какой-то стройке. Макс и Алиен, не отвлекаясь на изучение местности, понеслись в сторону стопками сложенных плит. Прежде, чем парни туда домчались, их нагнали Стражи, а десятка наёмников, успевших проскочить в тот же телепорт, явно не собиралась отставать.
   Макса одолело зло. Да какого пса они убегают?! Эти тупые куклы...
   Алиен споткнулся. Он тут же выровнялся, не снижая хода, но сам факт стал для вокалиста последней каплей. Макс резко развернулся, его повело, но силу инерции побороли привычно сильные руки Алиена, ухватившие парня за плечи. Между ними и преследователями оставалось метров пять, когда вокалист закричал.
   За секунду его голос пролетел сквозь три октавы, не пропустив ни одной ноты. Показалось, что звук резко прикрутили, и то ли все оглохли, то ли...
   Словно невидимый шар для боулинга врезался в кегли - наёмники разлетелись в стороны, не успев ни остановиться перед чудовищным ударом, ни сгруппироваться, ни тем более увернуться. Сразу семерых размазало по опорам недостройки, мгновенно покрывшимся трещинами, остальных разбросало по сторонам, под кем-то проломилась, оставив острые бесформенные лепестки и ошмётки панелей, стенка бытовки.
   Было страшновато смотреть, как равнодушно поднимаются люди, у которых из ушей течёт кровь. Мимо Максуса скользнули две тени - Стражи должны были закончить то, что он начал.
   Трое, не сумевшие подняться из-за открытых переломов ног, быстро превратились в пепел - Макс впервые увидел, как работают "камни" в руках здорового Стража. Ещё один, чья кровь капала со стен бытовки, был подрезан Гридом, когда выползал из дыры, сминая острые края, точно тонкий картон - этот развалился на три части под ударами здоровенного тесака. Ещё с восьмёркой - неверно стоявшими на ногах или тоже не успевшими подняться - разобрался Хоре. Наёмники просто исчезли, оставив вместо себя кучки праха, когда размазавшаяся в воздухе скоростная смерть на секунду прикоснулась к каждому из них. Последнему хватило этой секунды, чтобы вскинуть руки, защищая себя чем-то более надёжным, чем собственная модифицированная плоть, но он оказался один против двоих Стражей. Брошенный в Макса заряд перехватил Грид, а Хоре провёл перед собой руками, дважды менее чем за десятую долю секунды ударил ладонями по воздуху вокруг наёмника, а третье движение свернуло кукле-убийце шею.
   Макс стоял. И смотрел.
   Знакомые зубки прикусили кожу у него на шее.
   - Да твою маман! - возопил как раз обернувшийся Хорёк. - Вы, извращенцы, другого места не нашли?! Некрофилы-фетишисты!
   - Захлопни пасть, - ровно посоветовал Максим, подаваясь назад. Его порой как впервые удивляло, что на Алиена, который на пол головы его ниже, так удобно можно опереться спиной. Потом вокалист огляделся. На стройке стало тихо-тихо и пусто-пусто. В ушах всё ещё звенело от собственного акапелло. В голове вяло ворочались посторонние мысли. Вот интересно, стройки ведутся по ночам или как повезёт?
   Дыра в заборе, обязательный атрибут любой стройки, нашлась довольно быстро. Оглядевшись, Макс увидел вдалеке знакомое величественное здание МГУ, поморщился каким-то своим воспоминаниям, повернулся к сталинской постройке спиной и зашагал в другую сторону.
   - Вы там застряли? - прошипел он через плечо.
   Хорёк хотел опять взорваться, но Блондинчик одной ладонью решительно заткнул ему рот, а второй прихватил за шкирняк, утаскивая от недавнего поля боя.
   Шли довольно долго. За это время видели несколько остановок общественного транспорта, но почему-то никому совершенно не горелось общаться ни с этим транспортом, ни со спутниками.
   Через некоторое время компания обнаружила себя на платформе под табличкой "Матвеевская", у которой шумно тормозила электричка. Индифферентно удостоверившись, что поезд на Москву, а не от неё, Макс зашёл в вагон и плюхнулся на скамейку, прижимая Алиена к боку.
   Блондинчик задумчиво смотрел на них.
   - Думаю, мы были неправы, - в конце концов сообщил он.
   Макс беззвучно хмыкнул.
   - Алиен тебе нужен, - проигнорировав это оскорблние, уточнил Страж. - Ты активизируешься только ради него. Не сказал бы, что меня радует вовлечение посторонних в нашу миссию, но...
   - Слушай, ты б по делу чего сказал, - тоскливо выдохнул Максус.
   - По делу?! - зашипел Хорёк. - Будет тебе по делу! Ты какого дьявола полез в недостроенный телепорт?! Да это счастье, что у тебя и со склерозом сил нев****нно и нас не впаяло в стену! А если бы это не было разработкой Стражи? Да стандарт нас бы вообще тонким слоем по этой дрянной планетке размазал!
   - Поясняя экспрессивную речь моего эмоционального напарника, - перехватил инициативу Блондинчик, - сообщаю, что мы сунулись в телепорт, мощности которого должно было хватить не больше, чем на пару сантиметров, ибо данную установку не успели подключить ни к одному источнику энергии, и то, что нас всё же куда-то перенесло... Это значит, что необходимый заряд обеспечил ты. А это, поверь мне, очень не мало. Например, ни у меня, ни у Хоре ресурсов организма не хватило бы. Поэтому настройку и требовалось довести до конца - подключить её к силам самой планеты.
   Плюс, Хоре использовал разработку Стражи, которая делит всю работу на три части: подготовка телепорта как такового, его активизация и привязка к энергоносителю. Стандартные же телепорты строятся в один этап, включающий в себя все три перечисленных ступени разом. То есть, стандарт, если нырнуть в него до окончания настройки, действительно размажет молекулы неосторожного тела по всему маршруту, на который накопилось энергии. Цельность объекта, обеспечиваемая в Страже уже на первом этапе, у стандарта гарантируется только по завершении полной настройки.
   - Да я из-за вас двухдневный труд собаке под хвост пустил! - снова завёлся Хорёк. - Я этот телепорт хотел до ума довести, но нет же! И понесло вашу парочку...
   Что телепорт он активизировал без посторонней просьбы, спасая, в том числе, и свою шкуру, мелкого Стража беспокоило сейчас в последнюю очередь.
   Электричка окончательно остановилась, качнув напоследок весь квартет.
   - Достали, - выдохнул Макс, вылетая из вагона. Не оборачиваясь, он с крайне раздражённым видом пересёк платформу, и только на площади затормозил так, что оба Стража в него чуть не врезались.
   - Э-э... мужики, а как мы через турникеты прошли? - нахмурился он.
   - Макс! Это у тебя спрашивать надо!
  
   "Дома", в спальном закутке, Макс опустился на матрац и немедленно притянул к себе Алиена. Тот сел на его колени верхом, склонив голову куда-то к его плечу.
   - Они теперь считают, что тебе, видимо, всё-таки нужно остаться, - тихо и иронично сказал вокалист. Алиен хмыкнул ему в шею. Кожей почувствовалась его улыбка. - Я даже подумал, может, тебе действительно было бы лучше уйти?
   Алиен чуть отстранился, сверху вниз посмотрел в лицо любовнику. Без слов потёр большим пальцем свежий укус на шее Макса. Вокалист зажмурился и выдохнул:
   - Спасибо.
   Можно быть сто раз любимцем публики. Тысячу раз - просто сильным человеком. Но когда ты впервые убиваешь...
   Там, в собственной квартире, Макс не успел ни увидеть, ни понять: роботы прилетели, роботы испарились - ну просто игрушка компьютерная. А на стройке были кровь, кости и кишки наружу. А ещё понимание, что вот эти изуродованные трупы - на твоей совести. Не будь там Алиена, если и не обморок на месте, то уж продолжительный столбняк вокалисту был обеспечен.
   - Я люблю тебя, Мирка.
   - Я тоже тебя люблю. А теперь тебе надо поспать.
   - Угу. Если эти припрутся, пошли их от моего имени, хорошо?
  
   ???
   Кажется, что он среднего роста, но на самом деле он высокий. Непокорные рыжие волосы закручены в жёсткую как кол косу, такая плетётся только из пяти прядей и только там, где он родился. Глаза горят бешеной жизнью и жаждой делиться ею с самим мирозданием.
   Помню его, хотя никогда и не видел вживую. Какое-то время мне казалось, что я просто придумал его. Всё может быть.
   Он хорошо дерётся на ножах. Порой даже не разобрать, где проходит грань между весельем и подлым ударом. О таких вещах, как правила боя, он и не слыхал. Когда он улыбается, кажется, что он скалится, как радостный волк.
   Он говорит: "Да не бойся ты, всё отлично. Кстати, соберёшься в гости, прихвати этого своего парня".
   Я помню его.
   Я никогда не видел его в своих снах - единственное, о чём я жалею.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"