Удивительно, насколько может быть подлой судьба-злодейка. Едва я вскрыл банку аппетитных на вид абрикосов, едва нанизал вкусный плод на кончик ножа, чтобы поднести ко рту, как вдруг нате вам: в пяти метрах от меня вспух огненный шар, и бабахнуло так, что на какое-то время я потерял слух. Хорошо, что взрыв огнешара произошел сбоку и чуть сзади, иначе я лишился бы еще и зрения. Вот тогда подходи, кто хочет, и берите беспомощного меня голыми руками. Короче, мой десерт не задался, поскольку в следующий момент банка с самым вкусным во Вселенной содержимым улетела под ближайший куст, а мне пришлось хватать свои манатки и со всех ног улепетывать от неотвязчивых преследователей.
Вообще-то день сегодня какой-то неудачный. Перед самым выходом из солнечного Магадана повздорил с одним из тамошних авторитетов, пытавшемся упорно навязать мне левую ходку в Тюмень, типа отнести горячий привет его родному брательнику. Хотел всучить левую карту памяти, мол, передай в обход таможенных служб. А оно мне надо? А вдруг там какие запрещенные технологии, вирус, способный погубить тамошнюю Сеть, контрафактный музон или еще что-нибудь эдакое?
Не, братцы, Фримен работает по чесноку и во всякие сомнительные предприятия не подписывается. Я, конечно, сделал попытку донести означенную инфу до мозгов беспокойного тела, а тот все не унимается, мол, ты, паря, не боись, заплатим, как следует. А когда я уперся рогом, начал угрожать, попытался ручонками махать, корешей своих в количестве четырех организмов позвал на помощь. Ну, мне ничего не оставалось, как перейти к активной самообороне. Однако горячие парни живут в этом самом Магадане - чисто горцы кавказские, только те чуть что за ножи, да огнестрелы хватаются, а эти недоделанные нинзя принялись изображать из себя Стивенов Сигалов (был на Старой Земле такой чувак - уважаю). Только вот до этого самого Стивена им как пешком до ближайшей локации. В общем, пришлось положить всех пятерых. Без членовредительства, разумеется не обошлось, но это уже головная боль их страховой компании.
Короче, пока местная ментовская братия не очухалась и не взяла меня в оборот, прихватил вещички и мухой на Планариум, дескать дорогие гости, а не надоели ли вам хозяева. Пребывал я, разумеется в препаршивейшем настроении, чесчлово достали чудаки на букву "м". А тут еще таксист попался навязчивый: пока добирались до фронтира, все бородатые анекдоты пересказал, пытался настроение пассажиру поднять. Ладно, на этого я не в обиде - все-таки какое-никакое сочувствие выражал.
Лишь оказавшись наедине с Планариумом, я постепенно начал приходить в себя. Тут особенно не порасстраиваешься - схарчат и спасибо не скажут, только посмеются, мол, какой беспечный кусок мяса. Видно не до конца восстановил душевное равновесие, коль не прислушался к внутреннему голосу и для сокращения маршрута поперся прямо в стойбище черных нелюдей. Вообще-то я лишь после узнал, что это именно стойбище этих страховидлов. С виду, вроде бы, лесок как лесок, вот только отчего-то меня туда не очень тянуло. Но чтобы обойти его пришлось бы дать крюка верст пять. Поленился и попер аки бронезавр скудоумный прямиком через непонравившееся место. И ведь практически миновал, лишь на самой опушке из-под земли начали вылезать эти корявые твари.
Одним словом, вляпался я по самые не балуйся. Черные вцепились в мой след и с упорством своры голодных волков начали преследовать мое хилое тельце. Хотя насчет волков, в данном случае аналогия не очень подходящая - самая отчаянная волчья стая не продержится на Планариуме и суток - непременно слопают или в какую ловушку угодят.
Бегуны черные нелюди не очень и оторваться от них как два пальца, а вот выносливости им не занимать, к тому же чтобы этих бестий сбить со следу нужно очень сильно постараться. И еще, мастера они по огненной части - пуляют огнешарами как Кампионе д"Италия футбольными мячами. Водил однажды я эту банду в локацию Рио-де-Жанейро на товарищескую встречу с тамошними Кондорами. Тогда и приобщился к великой игре - поболел за подопечных. Потом правда недоразумение небольшое вышло - макаронники возвращаться в свой родной Кампионе наотрез отказались. Однако причитавшийся мне гонорар за сопровождение туда и обратно выплатили честно, так что к ним у меня никаких претензий.
Зато к аспидным проходимцам у меня большие претензии. Благо мозгов в их корявых будто нарост чаги головах с грецкий орех, а то точняк уже поджарили бы до состояния невесомого пепла. Уж какие я табу нарушил, даже не знаю. Может быть, вторгся в их владения во время тамошнего намаза или обедни, но озлобились на меня крепко. И огнешаров, иначе файерболов по мою душу не жалели.
В конечном итоге пришлось прорываться через "минное поле", то есть область повышенной концентрации смертельных ловушек, чтобы оторваться от надоедливых истуканов. Ага, напугал бабу хреном. Каким-то образом эти неповоротливые ребята просочились через смертельно опасное место и вновь начали наступать мне на пятки.
Вообще-то я оптимист и в любой ситуации стараюсь усмотреть положительный момент. Так вот и теперь я не особо расстроился насчет прерванного отдыха и потерянной банки консервированных абрикосов. Более того, радовался, что хоть чуть-чуть успел отдохнуть и умять банку тушенки с четвертушкой ржаного каравая. Оно, конечно, после сытного обеда тяжеловато шевелить ногами, но, бежать на пустой желудок, заявляю со всей ответственностью: значительно тяжелее.
Так или иначе, рванул я, только пятки засверкали, при этом старался петлять как заяц, чтобы сбить прицел преследователям. Справедливости ради, стоит отметить, что уворачиваться от летящего в тебя огнешара при определенной сноровке не так уж и сложно. Во-первых, он летит довольно медленно, а во-вторых, если он направлен в тебя, слышен характерный свистящий звук. Стоит отскочить в сторону, и свист сменяется шипением, вот тогда можно с уверенностью утверждать, что снаряд тебя не заденет. И еще один момент: рано или поздно, эти черные нелюди израсходуют свой боезапас, хоть преследовать не перестанут до тех пор, пока не настигнут меня если, конечно мне не удастся покинуть данный район посредством телепорта или скрыться в одной из земных локаций - вот такие они упертые создания. Поскольку ближайшая локация была только что покинутый мной Магадан, и возвращаться обратно у меня не было никакого желания, я предпочел держать путь к драйверу.
Взобравшись по сравнительно отлогому склону на вершину невысокого холма, я, наконец, получил возможность хорошенько рассмотреть своих преследователей. Картина, скажу вам, жутковатая. Представьте, на вас прет помесь осьминога и бревна. Причем осьминог - снизу, выполняет функции ног, бревно, как бы вырастает прямо из головоногого моллюска и оснащено двумя цепкими руками, а на самой вершине, покоится корявая голова, похожая (как я уже упоминал) на основательно разросшийся гриб чагу. Если хорошенько напрячь глаза, на ней можно рассмотреть малюсенькие глазки и небольшое ротовое отверстие. А чтобы разглядеть оттопыренные уши и преогромный шнобель, посредством которого эти бестии способны удерживать мой след сколь угодно долго, особо острое зрение не требуется. Ко всему прочему, на самой макушке тварей имеется парочка похожих на антенны выростов. Так вот, огнешары появляются аккурат между этих антенн, а затем по воле своих хозяев отправляются в свободный полет, в данном случае по мою душу. Вот же чудики упертые. Ладно бы ради харча за мной гонялись. Нет же, сами они закоренелые вегетарианцы - факт установленный и бесспорный. Меня же преследуют исключительно ради каких-то своих принципов. Это же надо бросить насущные дела и всем кагалом кинуться испепелять нарушителя каких-то им одним ведомых традиций. Принципиальные сволочи.
Оно, конечно, можно было бы и побегать - в догонялочки поиграть, но на носу очередной Хроноворот, и чтобы не попасть под раздачу, мне кровь из носу нужно добраться до какой-нибудь земной локации. Не то чтобы я боюсь фатально постареть или столь же фатально омолодиться. За свою не очень долгую жизнь мне довелось пережить не один десяток Катаклизмов, и я отлично знаю, как спасти свою задницу вместе со всеми прочими частями своего любимого тельца. Хроноворот лишь поначалу пугает до колик в желудке - не знаешь, что из тебя получится на выходе: седой старец или беспомощное дитя. Потом к нему привыкаешь и даже получаешь определенную пользу в виде основательно отреставрированного организма, вдобавок запаса новых знаний и умений, необходимых для того, чтобы дожить до следующего Хроноворота. Однако на этот раз при мне было несколько карт памяти, которые необходимо доставить в Великий Новгород. Как известно, никакая электроника не способна пережить Глобальный Песец или Большой Кирдык - именно так еще называют Хроноворот - это не описанное до сих пор лаконичным языком математических формул природное (вполне вероятно, вовсе не природное) явление.
Воспользовавшись случаем, извлек из брезентового чехла свою надежную и неоднократно проверенную снайперскую винтовку Драгунова, вставил магазин с артефактными патронами и из положения "стоя" послал парочку подарков в самую гущу наступающего противника - нехай наконец поймут, что не одни они способны зажигать как в прямом, так и переносном смысле.
При контакте с твердокаменной кожей преследующих меня тварей микроскопический огненный камень, впаянный в пулю калибра 7,62 мм. Опытным мастером-артефактором выдал по полной всю накопленную энергию, между прочим, немалую. В результате полыхнуло как в горниле мартеновской печи, и как минимум с полдюжины черных нелюдей вместе с рядом стоящими деревцами вспыхнули и осыпались на землю тонким слоем серого пепла.
Жаль что таких патронов у меня крайне ограниченное количество и с прочими боевыми артефактами также напряженка - подыстратился намедни. Непредвиденный расход получился, а в Магадане тспециалистов по переделке боеприпасов отродясь не водилось. Ладно, доберусь до мест цивилизованных, непременно затарюсь по самые гланды, чтоб надолго хватило.
Внеся какую-никакую сумятицу в ряды преследователей, я рванул что было мочи, стараясь по возможности дальше оторваться от вцепившихся в меня бульдожьей хваткой тварей. Сбежав с противоположного склона холма, устремился напролом сквозь лесную чащу, не забывая о возможных неприятностях в виде самых разнообразных ловушек, хищного зверья и не менее хищной растительности. Хвала Великому Духу Планариума, лесок оказался свободен от плотоядной флоры и фауны, а также прочих смертельных сюрпризов. Парочка бронезавров - не в счет, эти твари даже не осознали толком своими микроскопическими мозгами, что мимо них только что промчалась потенциальная еда и не соизволили повернуть зубастые пасти в мою сторону. В спешке едва не угодил в клубок каких-то змееподобных существ, вне всякого сомнения, ядовитых, но все-таки успел притормозить и обойти опасность на приличном расстоянии.
В какой-то момент мой нос ощутил запах речной свежести, а до ушей стали долетать отдаленные голоса водной живности и плеск воды. Сердце возликовало. Если река достаточно широкая и глубокая, мне удастся ее переплыть и наконец-то избавиться от преследования черных нелюдей, поскольку нелюбовь этих тварей к текучей воде общеизвестна. Угодить на зуб местному аллигатору или какой рыбешке я не боялся - при мне было серьезное зелье, предназначенное специально для отпугивания водоплавающих. И неважно, дышат они легкими, жабрами или усваивают растворенный в воде кислород через поры своей кожи - все одно, средство не позволит им приблизиться к моей плывущей тушке и проявить к ней гастрономический интерес.
Поднажал, как следует и вскоре достиг опушки. Перед тем, как выйти на открытое пространство остановился и прислушался к внутренним ощущениям. Дело в том, что наибольшая концентрация опасных для жизни факторов, то, как: плотоядных и ядовитых тварей, а также разного рода ловушек, наблюдается, как правило, на границе растительных биоценозов в непосредственной близости от водных пространств. Прежде всего меня все-таки интересовали ловушки. Я закрыл глаза, чтобы максимально сосредоточиться и отправил сознание в "свободный полет" по ближайшим окрестностям. Ага: парочка пока что неактивных гравиконцентратов, с полдюжины "ветряных мельниц", "мясорубка" радиусом метров пяти и в завершение огненная лента. И все это на территории шириной в пару десятков метров и глубиной около пятнадцати. Что там было за пределами означенного участка местности, меня не интересовало - того, что я увидел, за глаза хватало, но не сомневаюсь, что подобного добра здесь было натыкано немерено. Благо опасных тварей в пределах досягаемости моих экстрасенсорных сканнеров не обнаружилось.
Проигнорировать подобное скопище смертельных сюрпризов я не имел права, поскольку мой пусть не самый совершенный организм для меня представляет самую величайшую ценность. Однако тут я не оригинален, вряд ли кто-то другой на моем месте (если, конечно, он не круглый идиот или неисправимый самоубийца) вот так сдуру без предварительной подготовки попрется в этот крайне опасный конгломерат. Оно, конечно, стремно - черные балбесы наседают и вот-вот настигнут, но я преодолел искушение броситься сломя голову к спасительной реке, и будь, что будет. Русский "авось" на Планариуме, как правило, не работает и тот, кто этого своевременно не понял, теперь покоится с миром под лучами Ярилы Незаходящего - естественный отбор, кажется, именно так этот процесс именуют дарвинисты.
Вполне естественно, проблему решил начать решать с гравиконцентратов. Для этого достал из кармана парочку припасенных заранее увесистых гаек, скрученных с какого-то могучего агрегата, и запустил их навесом аккурат в центр обеих ловушек. Поначалу ничего особенного не произошло, но спустя мгновение обе синхронно чавкнули, и в спину мне ударила плотная волна воздуха, устремившегося к центру области повышенной гравитации. Меня не снесло вместе с воздухом и мусором, поскольку я был готов к подобному обороту и крепко уцепился в стоявшее неподалеку деревце. Затем жарко полыхнуло - это нагрелся спрессованный до едва ли не твердого состояния воздух, а заодно выгорела вся вовлеченная в ловушку органика. Теперь на месте работающих гравиконцентратов полыхало как в горниле мартеновской печи. Однако для меня не было самоцелью устроить здесь локальное пожарище, я выжидал, когда истощится ресурс ловушек, вот тогда случится самое интересное. Чтобы ненароком не попасть под раздачу, я нырнул в заранее присмотренное естественное углубление и постарался как можно сильнее вдавиться во влажную мшистую почву. Секунд через десять шарахнуло так, будто в непосредственной близости от меня взорвалась авиационная бомба или боеголовка ракеты класса воздух-земля. Это гравиконцентраты израсходовали накопленную энергию и мгновенно прекратили свое существование. Как следствие - спрессованный посредством чудовищной гравитации воздух разжался, будто лопнувшая часовая пружина. Аналогия вполне походящая, поскольку активация ловушек данного типа и, соответственно, засасывание воздуха длится около тридцати секунд, а деактивация занимает микросекунды. Мощная ударная волна прошла над моей головой, не причинив моему организму никаких повреждений. В результате не меньше десятка деревьев и весь подлесок будто косой срезало и раскидало по обширной территории. Но самое приятное, что помимо деревьев были сметены практически все прочие ловушки. Только "мясорубка" не пострадала, а завертелась в диком вихре, усваивая угодившие в ее ненасытное чрево стволы, ветви и кустарник. Перекрывавшая путь огненная лента, теперь была расчленена на несколько десятков фрагментов, в общем-то, неопасных. Каких-либо следов "ветряных мельниц" мною обнаружено не было. И еще один побочный момент: температура воздуха сильно понизилась, все вокруг покрылось инеем.
Чтобы ненароком не окочуриться в своем отнюдь не зимнем комбинезоне я вскочил на ноги и, теперь уже не опасаясь ловушек и прочих засад рванул к спасительной реке. Настроение буквально зашкаливало, адреналин в крови кипел и пузырился - мне в очередной раз подфартило вырваться живым из крайне затруднительной ситуации. Я уже потянулся в карман за необходимым для отпугивания водных тварей средством, как вдруг к великому своему разочарованию заметил аспидно-черные фигуры своих преследователей. И не где-нибудь позади меня, а непосредственно на берегу такой близкой и теперь уже такой недоступной реки.
Черт! Черт! Черт! И вдобавок все прочие демоны Планариума! Не повезло, так не повезло. Несмотря на ограниченные умственные способности, этим тварям достало мозгов перекрыть этот путь моего вероятного отступления. Несомненно, у них имеется одно преимущество - им известна топография окружающей местности, мне - нет. Поэтому я поневоле вынужден метаться в поисках выхода как крыса в лабиринте, а мои преследователи действуют с планомерностью и расчетливостью профессиональных загонщиков. Скверно, иного слова не подберешь.
Чтобы окончательно охладить мой пыл и отвратить от безумной попытки прорваться к реке парочка черных запустила в мою сторону свои огнешары. В мою тушку, разумеется, не попали, но парочка просек в лесном массиве после этого образовалась.
М-да! Ситуевина швах - врагу не пожелаешь. Позади оголтелая орава вот-вот из "зеленки" вывалит и шапками (то есть файерболами) закидает до смерти, впереди - верная смерть, поскольку если даже мне удастся перестрелять с дюжину тварей и прорваться к реке, переплыть довольно широкую водную преграду мне не позволят - попросту вскипятят воду вокруг меня, а в кипятке, как известно, люди не живут, даже такие уникумы, как я.
Ладно, хрен вам моржовый, да по всей вашей корявой морде. Пока что будем действовать в соответствии со складывающейся оперативной обстановкой. К реке ходу нет, зато в моем распоряжении приличных размеров лесной массив, где можно оченно даже недурственно укрыться. А там овражками, да буераками попытаться оторваться от погони и добраться до ближайшего драйвера. Верст двадцать, и я свободен как вольный птах, в считанные мгновения преодолею много-много миллионов кэмэ и окажусь, вполне возможно, где-нибудь на противоположной стороне Планариума. Весьма компетентные ученые мужи утверждают, что площадь его поверхности составляет более пяти тысяч квадрильонов квадратных километров. И оснований не доверять подобным утверждениям, у меня нет. Так что есть где укрыться от любого преследователя, если, конечно, таковой не обладает человеческим разумом и соответственно, изворотливостью, свойственной роду хомо сапиенс.
Пришлось мне возвращаться обратно в спасительные кущи, минуя разряженные гравиконцентраты и плюющуюся опилками и кусочками коры "мясорубку". Затем рванул, что было сил вверх по дну неглубокого овражка. Конечно, надеяться на то, что черные нелюди оставят меня в покое и соскочат с моего следа, было бы глупо, но мне требовалось время для осмысления ситуации и выработки какого-нибудь более или менее реального плана спасения.
Каюсь, поначалу я отнесся не очень серьезно к происходящему. Теперь осознал, повинился и готов в ножки упасть своим преследователям, дескать, добрые дяденьки и тетеньки, отпустите Христа ради нерадивого, я больше не буду. Не, пожалуй не прокатит, дяденьки и тетеньки настроены уж очень решительно, коль до сих пор не пожелали отпустить меня с миром. Интересно, какие я табу нарушил? Нужно будет непременно драйверов поспрошать - от этих на Планариуме, кажется, никаких секретов и тайн не существует, вот только глаголют невразумительно, так, что трудно что-либо понять из их туманных объяснений.
"Размечтался, - мысленно усмехнулся я, - ты доживи до встречи с драйвером, а потом уж задавай свои дурацкие вопросы. А пока думай, Фрим, думай, как выбраться из столь затруднительной ситуации".
Поскольку в голову ничего путного не лезло, пришлось ускорить темп вередвижения, при этом удвоить внимание, чтобы своевременно обойти очередную ловушку (благо в лесу их значительно меньше, чем на опушке) или не попасть на ядовитый зуб какой-нибудь затаившейся под опавшими листьями твари.
Так или иначе, я вновь оказался на вершине холма, который покинул примерно полчаса назад. Шум погони пока не доносился до моего слуха. Но я не обольщался по этому поводу - черные рано или поздно меня настигнут. К реке не подпустят - это факт. Основательно измотают погоней, затем сзагребут сонного и принесут в жертву своим загадочным богам или сотворят еще что-нибудь эдакое, чего не в состоянии представить человеческий разум.
Последние сотни метров до вершины я передвигался с максимально возможной скоростью, поэтому здорово упыхался. Чтобы восстановить силы и привести дыхание в норму прислонился спиной к шершавой коре какого-то отдельно стоящего древесного патриарха. Я не опасался, что преследователи потихоньку подкрадутся и навалятся всей толпой. Чего-чего, а охотиться они не умеют. Преследовать нудно и долго - могут, но учудить какую охотничью хитрость - не способны. К примеру, чего им стоило подождать меня не у реки, а на опушке с тем, чтобы приголубить огнешарами, пока я пытался разобраться с гравиконцентратами и прочими ловушками? Нет, они вбили в свои корявые головы, что меня нельзя подпускать к реке и столпились аки бараны у самого берега. Не столпились, конечно, а рассредоточились так, чтобы в любой момент контролировать подходы к ней, благо мои координаты для них не есть тайна за семью печатями.
Однако, Фрим, передохнул, пора и честь знать. Я уже собирался отодрать спину от такой уютной древесной шероховатости, как где-то на верхней границе звукового диапазона, услышал легкое едва ощутимое ухом тремоло: с-с-с, с-с-с... Постепенно звук начал нарастать трансформироваться в менее тонкое комариное: з-з-з, з-з-з... и до меня, наконец, начало доходить, откуда он исходит. А вскоре над моей головой закружил и сам источник несмолкаемого звона - представитель славного племени здешних псевдокомаров - карамора дружелюбная. Вполне вероятно, в каком-нибудь серьезном научном справочнике этот зверь проходит под каким другим погонялой, но я этих, в общем-то, вплолне безобидных тварей называю именно так. Ну прилетит такая козявка, ну покружит вокруг, мол, не угостишь ли, добрый человек, капелькой-другой своей горячей кровушки - до зарезу треба. Если тебе жаль означенного продукта, отмахнись, она выпендриваться не станет, улетит себе скромно, но если не жалко, оголи плечо и накорми голодную тварюшку, и воздастся тебе по делам твоим.
Несмотря на экстраординарные обстоятельства, мне своей крови для столь славного существа было не жалко, более того, я только что осознал, что в образе этого славного комарика ко мне явился мой ангел хранитель. Этот хмырь, по всей видимости, где-то отсыпался после моих вчерашних посиделок в трактире "Золотое Руно". Угораздило меня схлестнуться с компанией старателей-вахтовиков, прибывших в Магадан на заработки со Смоленщины, Рязанщины, Брянщины, Сибири, Дальнего Востока и прочих теперь уже анклавных территорий, принадлежавших некогда бывшей необъятной России. Как водится, сначала морды друг другу хорошенько начистили, потом побратались и остаток вечера дружно глушили Полярное Сияние - смесь чистого спирта с соком какой-то растущей на Планариуме ягоды. Ничего так, напиток - голова вроде бы соображает, а ноги будто свинцовые становятся и задницу от стула не оторвать. Пардон, я, кажется, несколько увлекся и начинаю надоедать самому себе своим ностальгическим дребезжанием.
- Однако сегодня ты как нельзя кстати, дружище! - сказал я, спешно расстегивая ворот комбинезона и оголяя плечо.
На что тот слегка понизил высоту своего писка - сообразил братела, что ему здесь рады и не прогонят - и принялся кружить надо мной, тщательно выбирая конкретное место посадки.
- Ну же, паря, давай шустрее, мне фатально некогда!
Как бы в ответ на мои слова карамора, наконец, пристроился в районе соединения правого плечевого сустава и ключицы, затем безжалостно вел свой довольно длинный хоботок мне под кожу и прямо на моих глазах его брюшко начало разбухать от крови. Вообще-то я не альтруист какой-нибудь, но в процессе поглощения пищи вместе со слюной псевдокомара в мой организм непременно попадет токсин-анестетик, парализующий чувствительность укушенного участка. Именно ради этого токсина, я и подпустил кровопийцу к своему телу. Дело в том, что эти существа не сидят на одном месте, а постоянно путешествуют и за время своей жизни облетают приличную территорию. Все, что они видят с высоты нескольких десятков метров, откладывается не только в их голове, но записывается также в виде белкового информационного кластера, входящего в состав анестезирующего вещества слюнных выделений. Глотнув порядком моей кровушки, карамора улетел, а место укуса постепенно начало зудеть - характерный признак, что действие анестезирующего фактора закончилось. В соответствии с заложенной природой программой кровь начала активно омывать пораженный участок и белые тельца - фагоциты принялись активно уничтожать чуждую органику, занесенную внутрь моего организма псевдокомаром. В результате "зашитый" в длинных молекулярных цепочках нейротоксина информационный кластер был освобожден и с током крови начал свой недолгий путь к моему мозгу. Достигнув определенных участков коры головного мозга, он внедрился в подкорковое вещество, передал хранящуюся на нем информацию нейронам и благополучно распался на безвредные составляющие, которые, в конечном итоге, будут выведены из организма вместе с мочой. Таким образом, карамора получил толику моей крови, а я - жизненно важные для меня знания об окружающем мире - на мой взгляд, обмен более чем справедливый.
Описанный выше процесс занял около пяти минут. За это время в поле моей видимости вновь замельтешили черные, мне даже пришлось увернуться от парочки огненных шаров. Однако теперь я бежал не просто так, я ожидал озарения. И озарение наступило. Как всегда в подобных случаях, внедренное в мозг чужое знание буквально шарахнуло по башке. Когда-то давным-давно, после первого моего знакомства с караморой я потерял сознание от пережитого эмоционального и болевого шока. Но теперь я был абсолютно готов и даже не сбавил темпа своего движения. Зато когда боль откатила, пришло знание, как будто я сам когда-то был крылатой тварью и беззаботно порхал над просторами Планариума. Перед внутренним взором как на экране монитора высокого разрешения появилась четкая картина местности.
Карамора оказался довольно старым и успел облететь приличную площадь. Однако в данный момент меня не интересовало то, что находится за сотни верст отсюда, я внимательно изучал прилегающие территории и в конечном итоге обнаружил то, что меня интересовало.
Когда-то давным-давно я слышал байку от измененного, коему довелось пожить еще на Старой Земле, как однажды один мужик залез в ванну и открыл ненароком какой-то закон природы, а потом бегал по городу в голом виде и кричал... дай бог памяти... ага... "Эврика!" - вот что он кричал. Ученый не сказал, что оно означает, думаю что-то типа: "А видал я вас всех!..", иначе, с чего бы ему рассекать по городу в полном неглиже. Так вот и мне вдруг невыносимо захотелось рассмеяться прям в корявые рожи своих преследователей, показать им "отруби по локоть" и громко выкрикнуть это самое заветное "Эврика!".
И все-таки я не стал заниматься подобными глупостями, выбрал подходящий момент, когда мои преследователи собьются в кучу и сделал им роскошный подарок в виде парочки артефактных пуль. Раззадорились гады, даже темп увеличили, а мне так только того и надо, поскольку теперь, парни, я знаю, куда вас отвести, и спасибо вы мне за это не скажете.
Настроение как-то резко поднялось. Теперь из преследуемого я сам превратился в охотника, точнее в наживку, и очень скоро эти твари поймут, какую ошибку они совершили, бросившись в погоню за представителем гордого племени хомо сапиенс. От восторга и самолюбования я был готов сам себя расцеловать в задницу, за что едва не угодил в притаившуюся на моем пути "бездонную яму" - весьма опасную ловушку, способную проглотить и усвоить не только человека, но гигантского бронезавра или целое семейство гигантских бронезавров.
Пришлось основательно попенять на себя за самонадеянность и расхлябанность, а заодно лишний раз напомнить себе, что опасность на Планариуме таится повсюду, поэтому расслабляться нельзя ни в коем случае, тем более, когда ты изо всех сил работаешь ногами. До моей цели было километров пятнадцать - сущий пустяк для моих тренированных ног. Поэтому я синхронизировал темп своего передвижения со скоростью преследователей, стараясь держаться от них на расстоянии километра, чтобы вовремя почувствовать приближение огнешара и гарантированно успеть уклониться. Видя, что жертва не пытается оторваться, черные нелюди успокоились и прекратили бестолку тратить боеприпасы. Вполне вероятно, они решили, что я устал и бегу из последних сил. Ладно, пусть до поры до времени пребывают в невинном заблуждении, очень скоро Фримен покажет всему Планариуму, на какие спринтерские рекорды способен его тренированный организм.
Постепенно лес перешел в поросшую невысокой травой обширную равнину, на которой паслись тучные стада травоядных. В свою очередь сами стада опекали зубастые хищники. На меня и группу преследователей особого внимания не обращали. Ну бежит себе экзотическая группа, так и пускай себе бежит лишь бы чужаки не покушались на нашу траву и на наше мясо. В какой-то момент мной все-таки заинтересовалась стая зубастых шустриков, но, получив огненную пулю в самый центр, быстро потеряла интерес к моей персоналии.
Наконец, согласно своему коварному плану, я вышел к подножию невысокого хребта, скорее даже не хребта - на Планариуме таких гор, как на Земле не существует - а протяженного холма. Еще с километр и моя задумка воплотится в грандиозное действо, и черным тварям станет не до меня. Позволив преследователям сократить дистанцию до трехсот метров, я устремился вверх по поросшему кустарником и отдельно стоящими деревьями склону. Отлично, вроде бы ни один не отстал. В таком случае, получи фашист гранату!
И с громким криком "Эврика!" я выскочил на основательно утрамбованную обширную площадку, где по данным, полученным от караморы, располагалось стойбище железных нелюдей - этаких трехметровых живых громадин о двух ногах, двух верхних конечностях и покоящемся на могучих плечах шарообразном предмете, вполне возможно, выполняющем функции головы. Хотя кто ж его знает, чем на самом деле является означенная часть тела.
Если на меня и на мои душераздирающие вопли аборигены не обратили никакого внимания, то на дерзкое вторжение отряда преследователей отреагировали оперативно и весьма жестко. Лишь теперь до меня дошло, для чего железным парням нужен означенный шарообразный отросток. Как оказалось, это был своего рода кулак, способный отправлять антрацитовые тушки в продолжительный полет над Планариумом, а крепкие верхние лапы, снабженные алмазной твердости и бритвенной остроты когтями, буквально раздирали черных на части.
Какое-то время черные нелюди были в замешательстве от столь резвого наскока хозяев данной территории, но очень скоро пришли в себя, немного отступили, сгруппировались и начали со всей дури лупить по противнику огнешарами. По всей видимости были также не против хорошей драки.
Ясен пень, черным вдруг стало не до меня. Народ приобщился к благородному занятию, именуемого войной и о какой-то мелкой мошке, ставшей причиной кровавого конфликта, как водится, тут же все позабыли. Один жутко образованный чел как-то мне рассказывал о Троянской войне, мол, там все как-то уж очень смешно получилось, типа из-за яблока. Но это ничуть не помешало грекам хорошенько всыпать своим оппонентам - троянцам. Вот так оно бывает - знать, где упасть, травки подстелил бы. Вполне возможно, знай черные о готовящейся мной ловушке, оставили бы меня в покое и не стали преследовать. Ну что же, для Истории все "если бы", да "кабы" - лишь ничего не значащие колебания воздуха.
Убедившись в том, что мои преследователи основательно увязли в схватке, я наконец получил возможность продолжить движение к своей цели. В другое время я с удовольствием понаблюдал бы за ходом сражения, как тот Король Обезьян за битвой тигров - об этом я прочитал в одной очень мудреной книженции. Однако время поджимало - до начала Хроноворота остается примерно половина земных суток, а мне кровь из носу необходимо успеть укрыться в какой-нибудь локации.
Оставив за спиной шум битвы, рванул, что было сил, к ближайшему драйверу, но, пробежав пару километров, почувствовал острую потребность в передыхе - долгая погоня весьма утомила меня не только физически, но также морально, к тому же укусы караморы не проходят бесследно для человеческого организма. Бывали случаи, получив порцию нейротоксина, обыкновенный человек, не измененный Планариумом, умирал в жестоких муках. Я не боялся помереть, поскольку, в отличие от изнеженных обитателей локаций, максимально приспособлен к здешним условиям, хотя вроде бы как на генетическом уровне продолжаю оставаться человеком, тем не менее, организм настоятельно требовал отдыха.
Наметанным глазом обшарил окружающее пространство в поисках временного укрытия. Искомое обнаружилось довольно быстро - уютная полянка на вершине небольшого холма, окруженная колючим кустарником и с тремя практически сросшимися деревьями в центре. Славное местечко, окрестности просматриваются со всех сторон, и человека в тени деревьев не разглядит даже самая глазастая тварь. Теперь следует убедиться, что место не занято каким-нибудь более шустрым организмом. Убедился, все прекрасно, претендентов на данную вакансию в списках не значится.
У самого подножия холма заметил бьющий из-под земли источник. Подошел, принюхался к воде, попробовал на язык. Убедившись в отсутствии вредной органики и избыточного количества растворенных солей, от души напился, аж поясной ремень пришлось ослаблять на пару дырочек. Затем вылил из алюминиевой фляги скромные остатки влаги и наполнил сосуд свежей водой. Совершив означенные действия, неспешным шагом направился к месту отдыха.
Всем хорош Планариум. Тут и стол и кров всегда под рукой и от жажды не помрешь. Единственное, что здесь угнетает - постоянно пребывающий в зените Ярила Незаходящий. Оно, конечно, понятно, что центральной звезде сферы Дайсона самой судьбой предопределено вечно висеть над головами ее обитателей. Но мне-то как существу, привыкшему за сотни миллионов лет земной эволюции к смене дня и ночи, такое положение вещей мало устраивает. То ли дело в земных локациях, правда, был я недавно в Мурманске, так там солнце летом также не заходит круглые сутки, но и балду особо не припекает, все больше над горизонтом по кругу ходит. А зимой там и вовсе сплошная ночь, что, в общем-то, особого восторга не вызывает. У эфиопов иже с ними всяких нигерийцев и бразильцев - все по-другому, там строго: двенадцать часов день и такой же продолжительности ночь - чудеса, да и только. А еще на Земле зима бывает - страшно холодно, скажу вам, Зиму не люблю.
Скинул на землю винтовку и заплечный мешок, расстегнул поясной ремень, уселся в тени деревьев, привалившись спиной к стволу одного из древесных великанов. Затем извлек из рюкзака банку своих любимых абрикосов. С помощью ножа вскрыл и с превеликим удовольствием принялся поглощать ароматное содержимое. Именно в такие моменты осознаешь, что, невзирая на некоторые нюансы, жизнь прекрасна.
Наконец последний плод был тщательно пережеван и отправлен в путешествие по пищеводу, а сладкий ароматный сироп выпит без остатка. Удовлетворенно рыгнув, хотел отправить пустую банку в близлежащие кущи, но тут мое внимание привлекло загадочное шевеление на самой периферии поля моего зрения. Повернул голову и в версте от своего укрытия обнаружил парочку организмов, относящихся к виду человек разумный. Готов поклясться всеми Богами Планариума, пару мгновений назад этих субъектов там не было и вроде бы как появиться им посередь обширного чиста поля неоткуда. Не материализовались же они прямо из воздуха. Странно! Очень странно!
Стараясь производить как можно меньше шума, поставил банку на землю, затем извлек из рюкзака бинокль, обыкчный оптический, без всякой навороченной электроники, которая после очередного Хроноворота превращается в бесполезный хлам, зато с просветленной оптикой, дальномером и десятикратным увеличением. Прильнул к окулярам и едва не вскрикнул от радости. Не, такой удачи не бывает. Хотя по теории вероятности после выпавших на мою долю испытаний Боги Планариума когда-нибудь, но должны были повернуться ко мне своими светлыми ликами. Неужели этот долгожданный момент наступил именно сегодня? Держите меня все, иначе помру от счастья!
Полгода назад до сведения всех членов Конкордии было доведено указание руководства, найти и уничтожить одного парня из ренегатов. Иначе говоря, измененного, ступившего на скользкий преступный путь. Ему, видите ли, надоело таскать почту или водить по Планариуму толпы мигрантов и прочих искателей приключений. Он решил, что умнее всех и начал промышлять грабежами, на большой дороге. Этот гад безжалостно убивал как измененных, так и обычных людей. Подкарауливал группы и одиноких путников на выходе из локационных порталов, а когда они удалялись на достаточное расстояние, безжалостно расправлялся с ними и забирал у них все ценное. Планариум огромен, и люди в нем пропадают довольно часто, поэтому никто бы не узнал, что к гибели конкретных лиц причастен именно этот тип, но получилось так, что Снежок (именно так звать-величать этого парня) несколько раз засветился при попытке ограбления и не сумел довести дело до конца. Было проведено тщательное расследование, и его причастность к убийствам была полностью доказана. За ним началась яростная охота. Несколько групп карателей пытались найти его и уничтожить, но безуспешно. Снежок обладает завидным чутьем и до сих пор числится как объект, подлежащий немедленной ликвидации. Руководство Конкордии за его голову, точнее - уши назначило немыслимую премию - две тысячи тройских унций чистого золота. А это в переводе в метрическую систему, шестьдесят два килограмма драгоценного металла. Вполне хватит, чтобы прикупить в какой-нибудь спокойной локации домик у моря и, потягивая винцо, каждый вечер любоваться на утопающее в морской пучине солнышко. Можно, конечно, жениться и деток завести, но пока я к этому не готов, так что вопросы матримониального характера отложим до лучших времен.
И вот теперь мне подфартило, так подфартило: в объективе моего бинокля маячила (кто бы вы думали?) до боли знакомая шоколадная физия типичного кокоса. Уж эту харю я не перепутаю ни с какой другой, поскольку обладаю абсолютной памятью на лица, и как всякий законопослушный член Конкордии регулярно знакомлюсь со всеми фото и видеоматериалами, касательно ренегатов, объявленных вне закона. Интересно, какому хохмачу взбрело в голову назвать Снежком этого темнокожего выходца из солнечной, но неспокойной Доминиканы? Тут больше подходит Уголек или Головешка. Да бог с ней, с кликухой, сейчас меня более всего интересуют уши этого парня, чтобы после проведения генетической экспертизы стребовать с Конкордии причитающееся мне золото.
Первым моим порывом было тут же извлечь из чехла винтовку и спокойно как на стенде всадить в бритую голову негритоса пулю калибра 7,62 мм, а потом разобраться с его приятелем. Этого без нужды убивать не хотелось. А вдруг он вовсе не подельник, а заложник, за которого Снежок желает получить приличный выкуп? Хотя на заложника не очень похож. Несмотря на кошмарную внешность двухметрового здоровяка, вроде бы, не боится его, разговаривает в спокойном тоне, глазенки не отводит и кажется, даже понукает Снежка. Жаль далековато, ничего не слышно.
Забавный типчик этот второй. Полная противоположность здоровенному негру. Светлая кожа, невысок, сухощав, на тонком длинном носу профессорские очки. Интересно, что может быть общего у типичного книжного червя и этого обезьяноподобного громилы? На мой взгляд, единственное, что их объединяло, были стандартные комбинезоны защитного цвета - непременный атрибут всякого путешественника, решившего высунуть нос из уютной земной локации и отправиться в свободное плавание по Планариуму. Без камуфляжа на тебя здесь сразу обратят внимание и непременно попытаются попробовать на зуб. И еще оба были вооружены. Снежок - снайперской винтовкой М-21. Его спутник таскал на плече АК-74 и, откровенно говоря, делал он это не очень умело. Наличие оружия у "профессора" опровергло мою первоначальную версию о заложнике. Получается, они коллеги, подельники или единомышленники. Интересно, чем они промышляют вблизи Магадана. Не думаю, что они попытаются сунуться туда, поскольку в данной локации позиции Конкордии достаточно крепки, и на Снежка сразу обратят внимание мои коллеги. Может быть, хотят кого-нибудь ограбить? Вряд ли. Перед Хроноворотом никто из местных или гастарбайтеров не отважится покинуть локацию, и намытое золото оттуда уж точно не повезут. К тому же спутник Снежка производил впечатление не очень уж воинственного человека, боюсь, что висящий на его плече автомат находится там либо по недоразумению, либо для его самоуспокоения.
Тем временем белый мужчина присел на землю и склонился над каким-то предметом, рассмотреть который мне мешала его спина, а Снежок отошел в сторонку на несколько шагов и принялся внимательно наблюдать за действиями товарища.
Тут я решил, что лучшего момента для ликвидации Снежка может и не появиться. Оно хоть на Планариуме практически не бывает ветра, и поправки при стрельбе из снайперской винтовки рассчитать несложно, расстояние до цели уж очень приличное. Однако именно сейчас объект пребывает в неподвижном состоянии, что значительно повышает шансы на удачу.
Отложив в сторону бинокль, я сноровисто извлек из брезентового чехла свою неоднократно проверенную в деле подружку СВД, укрепил на ней извлеченный из рюкзака оптический прицел и установил оружие на сошки. Затем снял показания с дальномера бинокля. Оказалось до цели девятьсот двадцать метров. Оно, конечно, для данного типа винтовки далековато, но, если учесть, что сила тяжести на Планариуме несколько меньше, чем на Земле, а также то, что здесь практически никогда не бывает ветра ни бокового, ни продольного, задача сводится к решению элементарного алгебраического уравнения. Справедливости ради, мне даже не нужно самому решать данное уравнение - все за меня уже давно сделали умные люди и свели расчеты в специальные стрелковые таблицы. Мне остается лишь воскресить в памяти нужные цифры, произвести несложные интерполяции и выставить прицел так, чтобы пуля не промчалась мимо цели.
Наконец все подготовительные мероприятия были завершены, и я прильнул к окуляру прицела, стараясь изо всех сил сохранять спокойствие. Одна незначительная ошибка и Снежок сообразит, что за ним охотятся. Не хватало устроить на просторах Планариума дуэль двух снайперов. Из досье, мне известно, что этот губастый негр отличный стрелок. И как бы мне самому, в который раз за этот сумбурный день, не пришлось стать чьей-то дичью. Хотя это вряд ли случится - все-таки у меня и позиция лучше, так что все равно я его достану раньше, чем он меня. Хотя бы сохгу артефактным патроном, вот только в этом случае пострадают его очаровательные ушки, и мне для проведения генетической экспертизы придется вскрывать грудную клетку и вырезать сердце. Откровенно говоря, хотца нет заниматься столь грязной работой.
Подкрутив объектив прицела, я выставил резкость и, затаив дыхание, начал сводить воедино все необходимые перекрестья на широкой груди чернокожего гиганта. Первоначальную мысль попасть ему меж глаз пришлось отбросить как несостоятельную - дистанция великовата. В грудь, все же, вернее будет. Если даже пуля не поразит какой-нибудь жизненно важный орган, ее энергии хватит чтобы пробить тело человека насквозь и вырвать приличный шмат мяса. Снежок наверняка потеряет сознание от болевого шока, тогда я конкретно успеваю сделать в его тушке еще парочку несовместимых с жизнью отверстий.
Указательный палец моей правой руки начал уже выбирать свободный ход спускового крючка. Какая-то доля секунды, и пуля с закаленным стальным сердечником покинет ствол и устремится в свободный полет. Но в этот момент откуда-то сбоку от Снежка ярко полыхнуло, заставив меня непроизвольно дернуться. Благо успел вовремя убрать палец с крючка, и выстрела не произошло. При таком раскладе, я не только послал бы пулю в "молоко", непременно демаскировал бы свою позицию, со всеми вытекающими последствиями.
Ладно, чернокожий никуда не денется с подводной-то лодки посередь украинских степей. Сейчас сориентируюсь и повторю попытку. Перевел прицел на бледнолицего хлюпика, выпавшего на время из зоны моего внимания и глазам своим не поверил. "Профессор" уже не мял своей щуплой задницей жесткую землю, а стоял в позе гостеприимного хозяина, приглашающего дорогого гостя войти в дом. А перед ним (нет, этого не может быть!) вихрился и покачивался из стороны в сторону (все-таки глазам своим не верю) телепортационный внепространственный переход. Чудеса! На какое-то время от увиденного мною невероятного зрелища я совершенно забыл, для какой цели прильнул щекой к гладкому пластику своей СВДешки, а когда опомнился, ни Снежка, ни его загадочного приятеля в уже не было в поле моего зрения. Лишь вихрь телепорта, взметая пыль и мелкий мусор, еще немного покрутился на том месте, где они только что были и вскоре растворился бесследно в воздухе.
После столь сокрушительного фиаско, поначалу я был буквально деморализован. И не мудрено, быть практически владельцем огромного состояния и упустить его - это вам не два пальца и даже не всю кисть - это катастрофа персонального вселенского масштаба. Я готов был волком выть, проклиная судьбу-злодейку, столь безжалостно посмеявшуюся надо мной. Все-таки выть я не стал, вместо этого с применением самой изысканной ненормативной лексики выдал все, что думаю по поводу последних событий. Досталось и "хитромудрым профессорам", кои из-под самого носа уводят у "честных людей" кучу золота и "туповатым негритосам", не умеющих правильно выбирать попутчиков, а также ненадежным Богам Планариума и, разумеется, ее величеству Фортуне, которая в самый неподходящий момент повернулась ко мне своей задницей.
Своему праведному гневу я предавался не менее четверти часа. И прошу никого не осуждать меня за этот эмоциональный взрыв. Поставьте себя на мое место... то-то и оно. Теперь, надеюсь, дошло?
Однако рано или поздно, неконтролируемый выброс адреналина перегорает, и организм получает возможность шевелить мозгами. Немного успокоившись, я попытался прокачать в голове все мной увиденное и пришел к весьма и весьма интересным выводам. Объявленный вне закона Снежок слинял, лишив меня возможности хорошенько подзаработать. Факт, конечно, печальный, но, как говорится, нет худа без добра. Негр и его бледнолицый брат ушли посреди чиста поля ЧЕРЕЗ ПОРТАЛ, и если мне не изменяют зрение и прочие органы чувств, ни одного драйвера в радиусе двух десятков километров не наблюдается. Отсюда вывод: этой парочке каким-то неведомым образом удалось самостоятельно построить внепространственный тоннель из одной точки бескрайнего Планариума в другую. И, по всей видимости, это сделал тот самый академического вида мужичок.
Интересно девки пляшут. Жаль, если бы знать, я бы лучше проследил за манипуляциями приятеля Снежка. Хотя тот сидел ко мне спиной, и ничего путного я не увидел бы. Ладно, бог с ней с этой премией. Если я не стал жертвой какого-нибудь загадочного оптического явления, ренегату и его товарищу удалось воплотить в жизнь заветную мечту человечества. Неужели они надыбали какой-то новый артефакт? Вполне возможно. Бесконечная по любым меркам сфера Дайсона, именуемая Планариумом, полна всяческих сюрпризов, и чтобы познать все ее тайны человечеству понадобится не один миллион лет. А может быть, этот "профессор" гений-одиночка, который в домашних условиях, скомпилировав утюг с видеоплейером и электрической кофемолкой, создал прибор, открывающий врата?
Так или иначе, знание о том, что кому-то удалось построить портал, что называется, на ровном месте, послужило своего рода бальзамом на мою израненную душу. У меня появилась надежда рано или поздно стать обладателем точно такого же артефакта или прибора. Вряд ли эти парни не воспользуются моментом и не постараются извлечь максимальную финансовую выгоду из своего открытия. К тому же, предложив Конкордии данную технологию, Снежок может не только гарантированно рассчитывать на отпущение всех своих грехов, грешков и прегрешений, но получить на пару с компаньоном такой материальный бонус, которого им до конца их долгих дней хватит, да еще внукам и правнукам останется.
Размышления подобного свойства самым благоприятным образом повлияли на мое настроение, можно сказать, окрылили. Потеря кучи золота теперь уже не казалась мне чем-то уж очень трагическим. Все равно в ближайшее время я не собираюсь осесть даже в самой уютной и приспособленной для жизни локации. На Планариуме масса интересного и загадочного, к тому же приносящего неплохой доход предприимчивым людям.
К примеру, месяц назад я случайно набрел на какие-то таинственные сооружения, но не смог вплотную заняться их изучением, поскольку на моей шее висела банда бородатых мужиков - секстет скрипачей-виртуозов, спешивших дать концерт в парижской Олимпии. Странно, но людей до сих пор интересуют такие пустяки, как классическая музыка. Вполне возможно, я чего-то не догоняю в вопросах Высокого Искусства. Ладно, пускай всяк сходит с ума по-своему. Присутствие бородатых виртуозов хоть и не позволило мне сразу же заняться мародерством, но без их косвенного участия я бы никогда не набрел на столь интересную находку. С разграблением наследия легендарных Предтеч, о которых по Планариуму ходит множество самых невероятных слухов, у меня не заржавеет - точные привязки в моей голове, и всякий драйвер в мгновение ока доставит туда мое беспокойное тельце. Вот переживем Хроноворот, подождем недельку, чтобы ловушки устаканились и местный монстрятник оклемался от стресса, вот тогда и двинем на поиски сокровищ. Нужно будет кого-то из своих прихватить для подстраховки - мало ли каких смертельно опасных сюрпризов могли понатыкать там бывшие хозяева.
Ну все, Фрим, хватит рассуждать на отвлеченные темы! Стенд ап и ноги в руки, иначе застрянешь здесь до конца Хроноворота - добирайся потом до ближайшего драйвера среди беспокойных бронезаров, шустриков, крыланов, ядовитых зубастиков, и что хуже всего - пространственно нестабилизированных ловушек.
Вскочив на ноги, винтовку упаковывать в чехол не стал, лишь свинтил с нее оптический прицел и убрал его в вещмешок, затем водрузил на спину рюкзак и застыл как соляной столб, чтобы установить точное направление дальнейшего маршрута. Означенная процедура заняла у меня около минуты. Почувствовав драйвера, развернул перед внутренним взором полученную от псевдокомара карту местности. Отлично, до цели двадцать два кэмэ и полное отсутствие стойбищ здешних нелюдей на маршруте, концентрация прочей живности умеренная, к тому же дорога проходит по участку лесостепи.
Вскоре я бодро шагал под отвесными лучами Ярилы Незаходящего, загадочного солнца, не менее загадочного Планариума, на который более полувека назад каким-то необъяснимым образом забросило колыбель человеческой цивилизации и, расколов на тысячи осколков, разметало по его громадной территории.
Глава 2
Два с лишним десятка километров я умудрился преодолеть за какие-то четыре часа. На этот раз я проявлял исключительную осторожность и не лез на рожон там, где можно было этого не делать. Лишь пару раз пришлось шугануть жующих траву бронезавров, чтобы те раздвинули свои сплоченные ряды и позволили царю природы спокойно пройти, а также пристрелить с полдюжины зубастых шустриков, проявивших кулинарный интерес к моему вкусному тельцу.
Не сомневаюсь, что многие фанатики от биологии в данный момент занимаются воистину святым делом - научной классификацией местного бестиария. Стремление людей к порядку в данном вопросе известно еще со времен Карла Линнея и Жака Паганеля. И, конечно же, эти подвижники весьма преуспели в своем крайне важном занятии и уже загромоздили объемными талмудами не один книжный шкаф. Преклоняюсь, но приобщаться к означенной мудрости не собираюсь.
Для меня вся местная фауна делится на бронезавров, шустриков, крыланов и ядовитых зубастиков. Бронезавры, как следует из названия, являют собой нечто фундаментальное и малоподвижное, но основательно защищенное разного рода броней, то как: хитиновыми панцирями, роговыми пластинами, прочной чешуей. Шустрики, компенсируют отсутствие доспехов высокой скоростью и отменной реакцией. С крыланами еще проще - это все твари, способные хоть как-то летать: парить, порхать, планировать и так далее. Кто такие ядовитые зубастики, мне кажется, объяснять и вовсе излишне. В различных интерпретациях данная классификация вполне описывает весь здешний зоопарк, не вдаваясь в ненужные физиологические тонкости. Например, какой-нибудь с научной точки зрения чешуйчатый слонопотам из отряда парнокопытных бронированных плоскозубов, для меня просто бронезавр-вегетарианец, а дракон плотоядный из отряда гигантских псевдодинозавров, согласно моим упрощенным представлениям - бронезавр-хищник. В моей классификации присутствуют та же понятия: мелкий, средний, крупный и гигантский. Таким образом, в различных комбинациях моя система охватывает все без исключения звериное население Планариума. К примеру, бронезавр-шустрик мелкий - небольшого размера тварь, плотоядная, защищенная броней. Или средний крылан-зубастик - летающее существо, способное поражать добычу ядом. Короче, как мне кажется, для умного человека все тут понятно без долгих и нудных объяснений, а дураку сколько ни объясняй - все бесполезно. Нл самое главное, пользуясь мой системный подход позволяет не засорять мозги ненужной информацией и избыточной терминологией.
Как я уже упоминал, помимо тварей бессловесных, на Планариуме обитают создания, коих можно условно причислить к существам, если не разумным, но обладающим зачатками интеллекта. Этих принято условно называть нелюдью. Есть черные нелюди - те самые создания, от которых мне пришлось не так давно улепетывать, железные, каменные, стеклянные и еще несколько рас. Вообще-то в среде ученых с первых шагов человека по Планариуму не утихают споры о разумности того или иного вида нелюдей. Но я, как и большинство измененных склонен считать этих существ вполне разумными, вот только процессы их мышления протекают в совершенно иных плоскостях, нежели у хомо сапиенс. По этой причине наладить с ними какой-либо продуктивный контакт практически невозможно.
Помимо зверей и нелюдей здесь обитает еще один весьма интересный и необычный вид существ. Я имею в виду расу драйверов. Чтобы в полной мере понять, что они такое для разобщенного человечества, лучше всего перефразировать известное изречение Вольтера: "Если бы драйверов не существовало, их следовало бы выдумать". Вообще-то до сих пор не установлено, что или кто на самом деле есть драйвера. С равной степенью вероятности они могут быть потомками, легендарных Предтеч, или разумной расой, некогда занесенной неведомыми силами на Планариум, или периферийными устройствами планетарного суперкомпьютера, или еще чем-нибудь, чему на современном этапе развития человеческой цивилизации невозможно подобрать четкого научного определения. Лично для меня и прочих моих коллег из Конкордии не важно, что собой представляют драйверы, главное, чтобы они бесперебойно предоставляли транспортные услуги, в противном случае, разрозненные островки человеческой цивилизации навсегда лишатся связи друг с другом и затеряются на бескрайних просторах сферы Дайсона.
Итак с опозданием в несколько часов, я наконец приблизился к обители одного из драйверов. Опять таки, определение "обитель" не очень подходит для основательно перекрученного векового древесного гиганта, вольготно расположившегося в гордом одиночестве у подножия небольшого холма. Собственно, обиталищем было приличных размеров дупло, уходящее куда-то в толщу неохватного ствола. Оно располагалось на высоте полуметра от основания ствола. Не теряя времени даром, я зачехлил винтовку и положил ее на землю рядом с рюкзаком метрах в пяти от дупла. К ним же присовокупил автоматический пистолет, пару гранат и кинжал с ножнами. Нападения хищных животных или нелюдей я не опасался - драйверы гарантируют безопасность на подведомственной им территории. Избавившись от оружия, подошел поближе к дереву и уселся в позе лотоса лицом к темному провалу. Закрыл глаза и постарался ни о чем не думать. Легко сказать, но попробуйте приказать себе выбросить все из головы. В тот же самый момент туда полезет всякая пустяшная мелочевка, и чем сильнее стараешься абстрагироваться от нее, тем назойливее она становится.
Наконец хозяин посчитал гостя готовым к контакту и снизошел до общения.
- Открой глаза, Фримен, - мягкий приятный баритон доносился не из какого-то определенного места, а как бы рождался непосредственно в моей голове.
Я сделал так, как было сказано, открыл глаза и обнаружил сидящего напротив меня в той же позе лотоса человека. Да, да, не удивляйтесь, на этот раз драйвер принял облик молодого мужчины, где-то моего возраста здорово похожего на меня: не толст, не худ, коротко стрижен, глаза светлые, уши небольшие прижаты к черепу, нос и губы обычные, подбородок слегка тяжеловат, но это для мужчины фактор лишь подчеркивающий его решительность и брутальность. И в следующий момент я как-то неожиданно осознал, что этот тип был не просто похож на меня, это был мой абсолютный двойник. Что это: навеянный морок, какой иной фантом или существо из плоти и крови, я не знал и, по большому счету особенно не задавался подобными вопросами. Каждый раз эти существа принимали самые разные, подчас весьма экзотические формы. Могли предстать перед тобой в облике зубастого монстра или вовсе неодушевленного предмета. Почему бы сегодня ему не побыть мной?
- Ну, здравствуй, человек по имени Фримен!
- Здравствуй, драйвер! - я склонил голову в вежливом поклоне.
- Пообщаемся? - предложил хозяин.
- Пообщаемся. - Попробовал бы я отказаться. Правила здесь устанавливает драйвер, мое дело молчать в тряпочку, когда велят или болтать на всякие отвлеченные темы до тех пор, пока тот не пресытится беседой и не соблаговолит, наконец, спровадить гостя с глаз долой.
- Сегодня у меня к тебе один единственный вопрос, человек, - взял быка за рога мой собеседник. - Как ты полагаешь, что думает твое отражение, разглядывая тебя в зеркало?
- Как думает? - удивлению моему не было предела, однако тут же взял себя в руки, вопрос поставлен, и на него необходимо дать прямой однозначный ответ. - Уважаемый драйвер, я считаю, что мое отражение в зеркале не имеет и не может иметь своих мыслей, поскольку я - живой, а оно лишь оптический эффект, иначе говоря, некий мнимый образ.
- Интересно, интересно! - переварив мои слова, покачал головой драйвер. - Он, наверное также считает.
- Кто он?
- Тот, который смотрит на тебя с другой стороны и, наверняка также как и ты не задается вопросом, куда исчезает его отражение, когда он отходит от зеркала. - затем забормотал себе под нос нечто неопределенное: - Ну да, ну да, каждый считает другого оптическим эффектом...
- Ну, да. А как же по-другому? Зеркала для того и созданы, чтобы человек имел возможность взглянуть на себя со стороны.
- Но ведь ты же видишь в зеркале вовсе не себя, а совершенно другого человека, - тут же парировал драйвер. - Тебе просто кажется, что это ты, на самом деле это даже не человек, а нечто другое. Он не правша, как ты, а типичный левша, его сердце и прочие внутренние органы находятся с другой стороны. А если затрагивать более тонкие структуры вселенной, где обитает твой двойник, там и вовсе все шиворот навыворот: от молекулярных цепочек до вращения электрона вокруг атома. И благодари Создателя, что эти две вселенные отделены друг от друга перегородкой более надежной, чем стекло иначе...
- Аннигиляция, - проявил эрудицию я. - Ты, кажется, на это намекаешь?
- Аннигиляция - это к слову. Не об этом сейчас речь, - задумчиво произнес мой собеседник, как будто обращался не ко мне, а к самому себе.
- И все-таки я не совсем понимаю, к чему весь этот разговор? - я все-таки рискнул проявить определенную степень недовольства, пытаясь помнить хозяину о скоротечности всего сущего, мол мы тут мудреные беседы беседуем, а время-то не ждет - на носу Песец Глобальный, гостю пора линять и как можно быстрее.
Драйвер, как это обычно бывает, проигнорировал мой вопрос и продолжил мучить меня разными глупостями.
- А представь теперь, что стекло, из которого изготовлено зеркало, имеет какой-то внутренний дефект и начинает на глазах рассыпаться.
- Ну, представил, - сказал я, честно нарисовав перед внутренним взором образ растрескивающегося на части зеркала.
- Отлично! - одобрительно кивнул головой мой странный собеседник. - Итак, зеркало разваливается на твоих глазах, и ты вдруг понимаешь, что еще чуть-чуть, и тот кто смотрит на тебя с обратной стороны может запросто рассыпаться в пыль, и ты его никогда уже не увидишь.
- Бред! - категорично заявил я. - Расколется одно зеркало, осколки выброшу на помойку и взамен куплю другое.
- В том то и дело, что другое, - укоряющее покачал головой драйвер. - Но что станет с той вселенной? Ведь от того что ты выбросишь зеркало, она не перестанет существовать.
- У меня на этот счет несколько иное мнение, - не скрывая раздражения в голосе, сказал я.
- Да, да, прошу прощения за потерянное тобой время, - обезоруживающе улыбнулся драйвер, после чего стразу же перешел к делу: - Мне известно, Фримен, в какую локацию твоего мира ты желаешь попасть, однако сейчас это невозможно. Ты не успеешь пройти по всей транспортировочной цепочке до начала Хроноворота. Я также понимаю, что по ряду причин ты не можешь оставаться на Планариуме. Поэтому предлагаю тебе отправиться в Нью-Йорк. Это сейчас единственное доступное для тебя место. Со своей стороны постараюсь устроить точку выхода как можно ближе к локационному порталу.
Вообще-то в Нью-Йорке мне бывать не доводилось, и, по большому счету, я особенно туда никогда не рвался. Гнилое место - зона постоянного этнического конфликта. Я подробно не занимался изучением данного региона, поэтому не в курсе, кто с кем и за что там воюет. Однако мне было доподлинно известно, что место это крайне опасное, и входит в список локаций, куда членам Конкордии настоятельно не рекомендуется соваться без особой надобности. С другой стороны, выбора у меня не было - за информацию, записанную на картах памяти, я отвечаю собственным кошельком, и мне не хотелось бы после всех перенесенных неприятностей лишиться честно заработанных денег. А что касается тамошнего конфликта, так в локациях повсеместно воюют - устаканивают, значит, ситуацию. Был недавно на Кавказе, там все против всех и каждый за себя, зачастую с применением тяжелой боевой техники. Ничего, не прирезали и в рабство не увели, хотя пытались пару раз. У Китайцев в Тибете также нелады - стреляют. Индонезия - райское местечко, там тоже не все в порядке. Даже шведы с финнами чего-то все делят. А Северная и Южная Кореи, поговаривают, умудрились обменяться ядерными ударами - вот где бы я не пожелал оказаться ни за какие коврижки.
- Хорошо, - согласился я, - в Нью-Йорк, так в Нью-Йорк. Неделю как-нибудь пересижу, Хроноворот закончится, только меня там и видели.
- В таком случае, Фримен, в добрый путь!
После этих слов фигура моего двойника потеряла объем, будто на куске картона напечатали фотографию и аккуратно вырезали по контуру. Затем картинка покрылась паутиной мелких трещин, будто недавно упомянутое зеркало. Наконец "зеркало" лопнуло и рассыпалось подобно пеплу сгоревшего листочка бумаги, не оставив после себя никаких следов.
В тот же самый момент позади меня ярко полыхнуло, а когда я обернулся, неподалеку вихрился и раскачивался из стороны в сторону временный канал телепортационного перехода. Мне оставалось лишь собрать вещички, подойти к вратам, сделать пару шагов, чтобы преодолеть необозримое расстояние, протопать которое человеку и сотни жизней не хватит.
Вышел посреди обширной равнины. Вихрь телепорта еще какое-то время повисел в воздухе, затем постепенно растаял. Вообще-то не в пример многим своим коллегам и обычным людям подобные переходы я переношу достаточно легко. Во всяком случае, не впадаю в благоговейный ступор от осознания масштабов бездны, через которую только что перешагнул, не порвав штанов, не маюсь от головной боли и не падаю в обморок. Однако, входя в портал, каждый раз я вольно или невольно надеюсь оказаться в каком-нибудь необыкновенном месте, там, где солнце светит по-другому, небо иное и вообще все не так, как везде. Но по сути ничего не меняется, словно не миллионы километров преодолел, а отошел за ближайший бугорок. Как следствие, появляется непроизвольное чувство досады. Конечно, здесь исключительное разнообразие животных и растений, есть обширные водные пространства, леса, протяженностью в сотни тысяч, а может быть и миллионы километров, смертельно опасные ловушки, загадочные руины и многое, многое другое. Все это я понимаю умом, а как взгляну на висящую прямо над головой неизменную балду животворящую и серо-голубое вечно безоблачное небо, так и подмывает обложить крепким матерком неведомых создателей этого "райского уголка" и ничего с этим поделать не могу. Радует лишь то, что все это проходит очень быстро, и мое душевное состояние вновь возвращается в норму до следующего перехода.
До Хроноворота около десяти часов, до входа в земную локацию не более полусотни километров. Успеваю с гарантией, даже если пойду легким прогулочным шагом.
Налицо явные признаки приближения Глобального Песца (как только не называют Хроноворот разного рода хохмачи). Появилась легкая дымка в небесах, отчего светлый лик Ярилы выглядит заметно потускневшим. Зверье проявляет беспокойство, даже флегматичные гигантские травоядные бронезавры не щиплют травку, а беспокойно фыркают, задрав головы вверх. Стационарные ловушки тронулись со своих мест и начали водить хороводы, что зачастую приводит к столкновениям и всяким интересным оптическим и шумовым эффектам. Метрах в ста от меня слились в страстном порыве гравитационное пятно и бездонная яма. Как следствие, на этом месте ярко полыхнуло, затем поднялось приличных размеров грибовидное облако, прям атомный взрыв в миниатюре, однако мощной ударной волны не образовалось - бездонная яма на последнем своем издыхании поглотила практически всю энергию, выделившуюся в процессе аннигиляции псевдоматериальных структур. Утверждаю со всей ответственностью, что после того как облако осядет, на этом месте даже воронки не будет - лишь приличных размеров плешь в бескрайнем зеленом море разнотравья.
Поскольку свидетелем подобных феерий мне вольно или невольно доводилось становиться неоднократно, я не стал задерживаться, чтобы полюбоваться его последствиями. Время поджимало и тратить его на пустяки было бы с моей стороны глупо. Поэтому я, что называется, схватил ноги в руки и бодренько так зашагал в своей цели.
С первых мгновений моего пребывания в этом месте меня мучила какая-то неопределенность. Что-то в окружающем пейзаже казалось мне неправильным. Однако причину своего беспокойства я осознал лишь спустя несколько минут. Не горел маяк, что обычно устанавливают на высоких мачтах у входа в локации. Мне, по большому счету, этот атрибут без надобности - в отличие от обыкновенных людей я обладаю способностью ориентироваться в условиях Планариума и не заблужусь. Однако без маяка многочисленные бригады охотников, заготовителей и прочих искателей приключений на свои задницы не смогут вернуться обратно. Странно, очень странно. Неужели местные изобрели какой-то иной способ координатной привязки?
Как известно, радиоволны на Планариуме гаснут в сотне метров от самого мощного источника, поэтому радиосвязь отпадает сразу. Даже свет от самых ярких источников не распространяется далее нескольких сотен километров. По этой причине обмен информацией между локациями здесь возможен только посредством фельдъегерской службы, то есть таких как я измененных. Может быть, они установили у своего портала мощный магнит и теперь ориентируются на местности с помощью компаса? О подобной системе я как-то читал в каком-то научном журнале, но там, вроде бы утверждалось, что подобное устройство будет поглощать массу энергии и проблесковые маяки, менее затратное предприятие. Так или иначе, но до сих пор повсеместно пользуются источниками света, и о каких-либо внедренных инновациях мне не доводилось слышать.
Поскольку лично для меня вопрос ориентирования в пространстве не стоял, я тут же забыл о маяках, и различных альтернативных методах. Мне б успеть вовремя добраться до места, а там все само собой прояснится.
Ни обеспокоенная живность, ни бестолковые перемещения ловушек ничуть меня не волновали, поскольку даже самым злобным хищникам сейчас было не до одинокого двуногого существа. Местное зверье как-то разом потеряло аппетит и засуетилось в ожидании великих перемен. Что для каждого из них грядущий катаклизм точно неизвестно, хотя на этот счет неугомонной ученой братией выдвинуто не один десяток гипотез. Однако ответ на главный вопрос: что есть такое Хроноворот, почему он повторяется каждые два месяца и продолжается около семи земных суток, так до сих пор и не найдены.
Даже мы - измененные, побывав множество раз в самом его горниле, ничего определенного не можем сказать ни о его природе, ни о том, что с нами там происходит, ибо означенные семь суток для нас пролетают как краткий миг. Это как сон, или маленькая смерть с последующим возрождением, а может быть, перерождением. На тебя накатывает темная волна, и ты, не успев испугаться, как бы полностью в ней растворяешься. А через мгновение тебя выбрасывает в обновленную реальность, где все основательно перетасовано: и рельеф местности, и леса и животные, и, конечно же, положение друг относительно друга земных локаций. Что это? Для чего? Кому нужно? Какие могучие механизмы были при этом задействованы? Можно задавать тысячи вопросов, но ответа ни на один из них человечеству пока что найти не удалось.
Справедливости ради стоит отметить, что сам Планариум - величайшая загадка есть. Необъятная Terra incognita? Сомнительный подарок человечеству от неведомых благодетелей? Или Божья Кара, постигшее землян за грехи их и гордыню? Вопросы, вопросы и еще много и много разных вопросов, вот только ответы пока лишь на кончике пера ученых мужей и на языках разного рода проповедников и сомнительных пророков.
Размышления подобного свойства ничуть не мешали мне в полной мере контролировать окружающую обстановку. И я не оставил без внимания проявленный к моей персоне интерес одним явно плотоядным шустриком-бронезавром. Вместо того, чтобы спокойно дожидаться начала Хроноворота, этой закованной в радужную чешую бестии, размером с легковой автомобиль, к тому же вооруженной зубищами приличных размеров и соответствующими когтями, вдруг взбрело в голову употребить кого-нибудь в качестве еды, и, как я уже упомянул, этим кем-то оказался одиноко бредущий и никого не трогающий путник. Ясен пень, я не был в восторге от подобного поведения твари. Винтовку распаковывать не стал, достал гранату и, дождавшись, когда тварь приблизится на достаточное расстояние, выдернул чеку и метнул снаряд ей под ноги. Сам же, быстро юркнул за присмотренный заранее замшелый валун. Нехило так шарахнуло - помимо обычной взрывчатки граната была усилена огненным камнем. Бронированную бестию не спасла даже ее толстая шкура и костяная чешуя. Получив ожоги несовместимые с жизнью, она с душераздирающим визгом сдохла. Не сразу, разумеется, лапки протянула, успела доходчиво объяснить своим плотоядным товаркам, что с подлыми двуногими лучше не связываться. Народ на Планариуме обитает смекалистый, полезную для выживания информацию усваивает всерьез и надолго, В отличие от людей предпочитает учиться на чужих ошибках, поэтому в считанные мгновения вокруг меня образовался своего рода вакуум, даже травоядные твари поспешили убраться прочь с моего пути.
Часа через два я подошел к довольно крутому скальному обрыву высотой метров в полтораста, впрочем, не настолько крутому, чтобы, обладая определенными навыками в скалолазании не попытаться взобраться на него. Поиск обходного маршрута занял бы куда больше времени, поскольку информацией о топографии данного района я не располагал, а для того, чтобы восполнить недостаток в разумный срок, мне необходимо было стать донором. К сожалению, ни одного псевдокомара, готового вкусить моей кровушки, поблизости не наблюдалось.
Наметанным взглядом окинул гладкий срез, испещренный разноцветными горизонтальными прожилками неведомых мне горных пород, и довольно быстро обнаружил приемлемый для моих целей участок стены. Добрался до него минут за десять и еще раз убедился в правильности своего выбора. Стена здесь частично обрушилась и не выглядела удручающе-неприступной.
Я уже собрался было начать подъем, как вдруг неподалеку от меня глухо бабахнуло несколько раз, потом до моего слуха донесся уверенный рокот крупнокалиберного пулемета и, наконец, часто-часто защелкали автоматические штурмовые винтовки. А через какое-то время после начала канонады воздух потрясли душераздирающие звериные вопли.
Не менее двух десятков стволов - на слух определил я - и это только ручное стрелковое оружие. Интересно, с чего бы это мотострелковый взвод решил устроить сафари? Но еще интереснее, что вообще тут делает в столь неподходящий момент такая прорва народа? Рисковые, однако, ребята, коль надумали прогуляться по Планариуму в самое преддверие Хроноворота.
Хотел продолжить все еще не начатый подъем, но вдруг передумал - решил полюбопытствовать, что же все-таки там происходит. А вдруг этим парням известно, как без особого напряга взобраться на стену или каким-то образом обогнуть ее. А что стреляют, так нам не в диковинку - привычные мы.
Пока огибал закрывавший обзор скальный выступ, пока продирался через небольшую рощицу невысоких деревьев, пулемет заглох - по всей видимости, ствол перегрелся или какая иная напасть. Скорее всего, ствол расперло, поскольку стрелял явно дилетант или очень испуганный человек. Откуда мне это известно? Да никакой магии - все просто как дважды два: столь длинными очередями может стрелять либо дилетант, либо напуганный до смерти субъект.
Пулемет заглох, зато участились взрывы гранат - явное свидетельство, что враг приблизился к позициям защищавшихся на дальность броска.
Наступающей стороной в конфликте, если не ошибаюсь, было дикое зверье. Ничего необычного в этом нет - если тутошних зверюшек хорошенько завести, даже самый безобидный травоядный бронезавр может превратиться в смертельно опасное чудовище, что же касается сплоченных в многочисленные стаи хищников, эти могут доставить серьезные неприятности даже хорошо вооруженному и обученному отряду. Благо Хроноворот на носу, и местная фауна пребывает в благодушном настроении, иначе на выстрелы и крики раненых тварей сюда половина Планариума сбежалась бы.