Ночь. Шуршание листвы и множество колючих, цепляющихся за одежду кустов. Настоящий дремучий лес.
- Придушу Дара! - шипела я себе под нос, продираясь через чащу. Если бы ни он и этот проклятый камень я бы сидела дома, в тепле и уюте. Чай, может бы пила, а может и что-то покрепче!
Нет, ну вы представьте - семь дней в лесу без тёплой постели и горячей воды!
- Брр - ёжилась я, кутаясь в плащ с тёплой подкладкой. К сожалению, от холода он помогал плохо. Всё чаще и чаще я шмыгала носом, уже предчувствуя скорые проблемы со здоровьем.
- Ууу... - выли волки на полную луну, и хоть я не являлась их прямым сородичем, выть хотелось тоже. Где-то рядом хрустнула ветка. Тихое рычание донеслось до моих ушей.
-Рыыр! - рыкнула я в сторону непрошеного гостя. Волк тихо заскулил и, прижимая уши к голове, двинулся в глубь чащи. Вот и правильно! Не нужно меня злить...
Этот волк, наверное, здесь недавно, так как большинство его собратьев уже знают про бешеную девушку, рыскающую в их владениях уже неделю. Ну да я такая! А нечего было покушаться на мои драгоценные ножки, ручки и всё остальное. Пара встреч с серебристой волчицей раза в два больше обычных волков образумило живущую в лесу стаю. Всё-таки правду говорил учитель "Оборотнечество - полезная штука. И эта штука должна быть вбита в твою голову так, чтобы среди ночи можно было перевоплотиться!"
Я была бы не против, если бы он не вбивал его в меня таким извращённым способом! Запрёт в клетки со скунсами и ждёт пока я хвост отращу и попытаюсь сойти за свою в кучке недружелюбных зверьков. Итогом тренировки с этими "милыми полосатиками" был вечер, проведённый в горячей ванне с различными пахучими травами. Правда если настроение у "полосатиков" было не очень и они не помогали!
- Ааа! Чтоб тебя! - как же мне это надоело. Этот лес, деревья, кусты, листва и волки.
- Да заткнитесь вы уже! И без вас тошно! - закричала я на весь лес. Через несколько минут стало подозрительно тихо. Даше кузнечики со своей бесконечной трелью заглохли.
В этой минутной тишине (да благодатная тишина длилась не долго) я сразу ощутила чьё-то присутствие. Развернувшись, я устремила взгляд на край поляны, где находилась. Там, среди жмущихся друг другу вековых деревьев стоял большой чёрный волк.
- А, это опять ты - поприветствовала я его, широко улыбаясь. Этот бес сопровождал меня в моём путешествии уже три дня. Что самое интересное - я ни как не могла понять, что ему от меня нужно. Привязавшись ко мне где-то в Срединном лесу, он оставлял меня только днём. Всё остальное время он неизменно следовал за мной. Возможно,именно этим можно объяснялось несколько нападений тёмных волчиц. Эти дуры подумали, что я их соперница! Да на кой он мне сдался!
- Ну что клыкастый погреемся? - с этими словами я щёлкнула пальцами, зажигая кучку хвороста. Огонь ярко вспыхнул и охватил мокрые ветки своим пламенем. Бесспорно магический огонь очень хорошее заклинание, особенно в таких положениях, когда в спешке забываешь взять дома огниво или спички.
- На мой взгляд, так на много лучше - сказала я, усаживаясь напротив костра. Волк пристроился рядом и начал как всегда неотрывно смотреть в огонь. Странный он, очень странный. Он ни разу не проявлял ко мне враждебность, но его взгляд говорил ясно, что он мне не друг. Но тогда что ему нужно?
- Эй, лохматый ты всегда пристаёшь к незнакомым путникам?
Хм...молчит. А что вы ожидали? Животные, как известно, разговаривать не умеют.
Волк продолжал смотреть в огонь. Ему определённо было всё равно, что происходит вокруг.
- А может ты принц? Ну, в смысле заколдованный. Из какой-нибудь далёкой страны, где не знают, как тебя расколдовать и поэтому ты идёшь за мной в надежде, что я смогу это сделать! - выпалила я. Если честно эта мысль вертелась в моей голове с нашей первой встречи. Признаюсь, этот гад меня тогда сильно напугал. Мало того, что он как-то не заметно подкрался, так он ещё толкнул меня мордой в спину, в попытки привлечь внимание. Конечно, то, что я находилась прямо возле ямы (обдумывала, обойти ли мне или попробовать её перепрыгнуть) его не волновало. Итогом нашей встречи чуть не стал пожар всёго Дартского леса. Благо дождь пошёл и остудил меня. Я почти уверена, что несколько капель сразу же превратились в пар, как только коснулись моей кожи.
- Ну что ты молчишь? - я обиженно уставилась на волка. Тот лишь временно оторвал свои черные глаза от огня и кинул осуждающий взгляд в мою сторону. Мол "Не придумывай чепухи Лия!".
- А что мне остается! - вздохнула я. Ненавижу тайны! Ночь уже полностью вступила в свои владения и теперь, в двух метрах от костра не зги не было видно. Пламя огня стало медленно утихать. Вскоре остались лишь горящие угли. Пора спать ведь завтра новый день и новые поиски.
Глава 2
Проснулась я не на рассвете, как планировала изначально, а где-то около четырёх часов ночи. Костёр уже окончательно потух, даже ни одного горящего уголька не осталось.
Если честно я не люблю ночь. Я её боюсь, потому что не понимаю. Она слуга Тьмы всеведущей, всепроникающей и вездесущей. Волей-неволей начинаешь бояться.
Я огляделась в поисках своего рюкзака и плаща, его я нашла тут же рядом, а вот сумки ни где не было видно. И вообще почему-то было ужасно темно. Почему так? Я в неведении подняла глаза к небу.
- Быть не может! - ужас всколыхнул каждую клеточку тела. Хоть лес и был древним, и верхушки вековых деревьев поднимались высоко, закрывая ветвями небесный свод, я отлично помнила, что перед тем как лечь спать я смотрела на звёзды. В таких местах они особенно яркие. Я даже своё местонахождение в лесу определила!
- Ни луны, не звёзд! - я начала паниковать. Сердце отчётливо стучало в груди, грозясь разорвать мои барабанные перепонки, потому что этот звук был единственным в лесу.
Как я не старалась, я не смогла услышать даже шороха ветра. Вообще ни чего!
Поднявшись на ноги, я попыталась воспользоваться силой, но мои старания был тщетны. Светоч* ни как не хотел появляться, а я не могла адекватно мыслить. Темнота давила со всех сторон и от страха я начала задыхаться. Мысли о том, что нужно куда-то идти искать выход или что-то делать оставляли меня. Я обречённо слушала стук сердца, ожидая конца.
- Неужели я умру так...одна...в одиночестве...
- Кто тебе сказал, что ты умрешь? - где-то рядом со мной прозвучал тихий голос, больше похожий на рычание.
- Я знаю! Здесь так темно...это она - ночь! Она убьёт меня, потому что я отказалась от её силы! - я ревела в голос (и откуда только силы взялись?). Воспоминание заполнили меня. Так вот что значит - пронеслась вся жизнь перед глазами. У меня она была не такой уж счастливой, и светлые моменты в ней можно было сосчитать на пальцах.
- В каком смысле отказалась? Неужели ты могла стать некромантом? - снова спросил голос. Кто он? И зачем он здесь? Один из её посланников?
- Хватит глумиться надо мной...передай ей, что она ни чего не получит! Хватит и моих родителей! - закричала я.
Да я была сиротой. Хотя круглой сиротой меня назвать было сложно. У меня был названный брат - Дар. Мои друзья - Дэйн и Кларисс и конечно мой учитель - светлый маг Салладор.
- Успокойся девочка! Твоя очередь ещё не пришла. У Тьмы нет власти в моём лесу. И если она не сделала тебя своей слугой при первой встрече, значит и над тобой она не властна!
Я много думала об этом. Правда ли это? С тех самых пор как погибли родители, я думала о Тьме. Я боялась и боюсь её. Неизвестность того, что будет - самый большой страх детства. Но почему тогда эти слова пробудили во мне надежду...не властна! Неужели?
- Кто ты? - я всё же нашла силы, чтобы оторвать руки от лица и стать с колен. Тяжесть во всём теле не отпускала, но надежда давала силы, тянула до последнего, обратно в жизнь.
- Я Хранитель*.
Хранитель, хранитель? Голова отказывалась работать и вспоминать столь знакомое слово.
- Хранитель леса! - наконец догадалась я. Ну конечно он ведь сказал "мой лес". Но что ему от меня нужно?
- Да - согласился голос. Всё я так больше не могу! Хочу света!
Собрав остатки силы, я собралась создавать светоч.
- Не нужно, ты ещё не готова к встрече со мной - предупредил меня голос, но остановить заклятие я не успела. Я ведь тратила на него остатки силы, так уж лучше закончу.
Маленький белый шарик появился на моей руке, освещая пространство вокруг. Медленно он поднялся в воздух и завис над моей головой. Теперь я, наконец, могла рассмотреть, кто разговаривал со мной. Лучше бы я этого не делала!
- Ммм...не помню, что бы в лесу кто-нибудь так громко кричал. Хотя нет, века два назад к нам заходили виргийцы* с северных границ хотели провести здесь обряд посвящения. Ну, мы им, конечно, это не дали сделать, бойня была кровавая. А орали они просто божественно. Думаю духи долины мертвых в тот момент были просто счастливы.
- Шутку я оценила! - сглотнув, сказала я. Не то что бы я волков ни когда не видела, просто я не видела волков-хранителей! Передо мной стоял большой тёмно-синий волк высотой около трёх метров. Его лапы, тело и хвост были обвиты свежими побегами растений. А на широкой голове красовалась больших размеров корона из тонкого лунного серебра*.
- Ну что? - проницательные серые глаза рассматривали меня. От этого взгляда мне стало не уютно. Мне почему-то казалась, что я уменьшаюсь на глазах, хотя таким заклинанием я не обладала.
Волк-хранитель улёгся на землю, продолжая рассматривать меня. Сначала мне показалось, что он готовиться к прыжку и снова захотелось завизжать (оказывается, я это умею!).
- Если бы я хотел тебя убить, ты бы даже не проснулась - сказал он зевая.
Вот это пасть! С такой пастью только на фестиваль урожая*!
- Что вы хотите от меня?
- Для начала я хочу знать кто ты такая?
- Лия Норас из восточного города...
- Кем были твои родители?
Этот вопрос подорвал остатки моей стойкости. Воспоминания о родителях всегда давили на меня. Когда мне было плохо, я вспоминала о них и жизнь становилась совсем не выносимый. Когда мне было хорошо и казалось, что мир играет всеми красками ради меня, я снова вспоминала о них. Мне негде было спрятаться от воспоминаний. Даже сны были заполнены ими.
Интересно, почему все, как только узнают, что я хорошо справляюсь со стихиями, начинают считать, что мои родители были ими?
- Нет. Мать была огненной ведьмой, а отец... - я медлила, пытаясь вновь избавиться от воспоминаний - некромантом.
- Так значит вот, почему ты боишься Тьмы. Я чувствую ты дочь своего отца, но силы твои иные.
Я отвела взгляд. Чем дальше заходил этот разговор, тем тяжелее мне было. Я не хотела, да и не хочу снова думать о них. Их нет и всё тут!
Видимо последние слова, я произнесла вслух, так как хранитель медленно кивнул и произнёс - Да, я понимаю.
- Так всё же зачем вы так меня напугали? Если вы всё это сделали из-за моего присутствия в лесу то я ни чего не могу поделать - я развела руками - пока я не найду одну вещь, дома мне делать нечего.
Хранитель кивнул.
- Сказать, что ты наделала шума в моём лесу, значит ни чего не сказать! Вожак стаи серебристых волков рассказывал мне о твоих похождениях на их территории.
Я улыбнулась. Надо же, а я оказывается знаменитая личность.
- Ну, он сам виноват! - я картинно пошевелила носом (так умели делать ведьмы только моей семьи, всё по маминой линии) - Кто просил его преграждать мне дорогу? Он меня вообще в виде закуски видел. Вожак, наверное, не привык, что закуска швыряется молниями и бьёт его рукояткой меча поносу?
Волк-Хранитель всё-таки не удержался от одобрительного кивка, при этом у него вырвалось что-то вроде хохота больше похоже на рычание.
- Да! Даимор не привык проигрывать, тем более людям!
Я пожала плечами. Мне было всё равно, привык он или нет. Моя цель - проклятый камень и пока я его не нашла все кто стоят на моём пути будут получать, чтобы отошли!
- А кто-нибудь ещё пожаловался на меня?
- Конечно! Таких было много, но больше всего меня удивили тёмные волчицы! Расскажи мне, как ты умудрилась увести их доминирующего самца?
Я удивлённо округлила глаза.
- Я не понимаю, какого... - тут до меня начало доходить - так это из-за него они нападали?
Я не удержалась и, схватившись за живот, повалилась наземь от смеха. Хранитель хохотал вместе со мной.
- Нет! Ну, это надо же! - я ни как не могла успокоиться.
- Что самое смешное - ведь они, правда, подумали, что ты его увела, тем более, после того как ты отбивалась от них в виде серебристой волчицы!
- Так их было трое, а я одна! - защищалась я, хотя и понимала что волк-хранитель на моей стороне.
Когда я, наконец, успокоилась и поднялась с земли, Хранитель спросил меня.
- Эта вещь, что тебе нужна случайно не этот чёрный камень? - он кивнул на появившийся испод земли маленький чёрный камень чем-то похожий на уголёк. Я радостно взвизгнула (вот что делает с человеком неделя сна в спальном мешке на свежем воздухе, в обществе с насекомыми!). Дом, горячая вода, тёплая пастель, что за сладостные мысли!
- Где вы его нашли? - я натянула перчатки, чтобы взять камень. Дар меня предупредил, что он работал над каким-то сильным заклятием и теперь камень не особо любит светлых. Конечно, одни перчатки мне не помогут, а вот несколько заклинаний точно смогут это сделать.
- Эта гадость очутилась в нашем лесу девяти дней назад и не особо порадовала здешних жителей.
Я тяжело вздохнула, видимо Дар поработал на славу.
- Что произошло? - я рассмотрела камень со всех сторон. Он был именно такой как говорил брат. Вот только его силы... Я не переставала всматриваться в гладкую поверхность камня. Мелкие прожилки из ярко красного метала, которые исполосовали весь камень, напоминали мне тонкие струйки крови.
- Фуу! - не выдержала я и запихнула проклятый камень в специальный мешочек. Затянув тугие ниточки, я сразу прошептала несколько заклинаний. Камень в мешочке подпрыгнул, пытаясь выбраться из пут, но особого успеха ему это не дало. Мои заклинания держали крепко, что дало мне без препятствий привязать мешочек к поясу.
- Он распространял свою магию по всему лесу. В том месте, где он находился, вымерли вековые деревья, а животные покинули свои норы и гнёзда - тяжело вздохнув, произнёс волк.
- Я сожалею. Это не моя ошибка, мой брат - учёный. Он пытается раскрыть секрет некромантов, а это камень - ещё один его неудачный эксперимент. Он сам ни как не может понять, как камню удалось попасть в лес.
- Видно твой брат и впрямь хорош. Накачать такими силами камень. Из-за него мне пришлось выйти из моего логова для расчистки леса. А потом мне сообщили о человеке, что бродит по лесу и запретным территориям. От вас людей слишком много проблем!
Хранитель начинал злиться, а это не могло принести ни чего хорошего. Для меня дело принимало совсем не нужный поворот.
- Я понимаю вас, но... - тут в мою голову, наконец, забрела хоть одна полезная мысль (хотя потом эту мысль я буду считать не самой лучшей) - возможно я смогу вам чем-нибудь помочь?
Я радовалась как маленький ребёнок. Как хорошо придумано. Можно и за брата извиниться и за помощь в поисках камня отблагодарить.
- Можешь! - отозвался Хранитель. Его интонация меня насторожила. Ну вот! Кажется я снова влипла! Молодец Лия растёшь с каждым днём!
- Так чего вы хотите? - насторожено спросила я. Внутренне я уже знала - ни чего хорошего.
- Мне нужна твоя помощь, Лия - подходя ко мне ближе, сказал волк. Коленки предательски затряслись, в голове промелькнула мысль - человечина по лесному. Брр...я еле сдержалась, чтобы не закричать.
Я смотрела на волка, как кролик на удава, а он медленно, не обращая внимания на тряску моего тела, подходил ближе. И вот когда я уже была готова свалится в столь долгожданный обморок, передо мной полыхнуло пламя. Инстинкт самосохранения приказал тотчас закрыть глаза и обхватить голову руками. А ноги в свою очередь решили, что стоять им больше не нужно и я, согнувшись, осела наземь.
- Лия! Вставай и хватит трястись! Я же сказал, что ели бы хотел тебя убить, то ты сегодня бы не проснулась - пророкотал надомной голос. Я сглотнула и, собрав остатки сил, отняла руки от головы, медленно подняла взгляд вверх.
Передо мной стоял высокий мужчина лет тридцати. Чёрные волосы спускались чуть ниже шеи, серые глаза с яркими всполохами огня - остатками от заклинания перевоплощения, пристально смотрели на меня.
- Вставай! - повторил мужчина. Страх медленно отступал, оставляя после себя противное чувство незащищенности. Я медленно поднялась и уперлась взглядом в серые глаза, в которых читалась мудрость не одного столетия.
- Всё-таки ты трусиха! - улыбнулся мужчина, поправляя тёмный плащ из какого-то тонкого волокна. Насколько я могла судить под этим плащом у него ни чего не было - так сильно ткань обтягивала его тело. Я тихо молилась, чтобы помощь ему не заключалась в том, о чём я подумала.
- Пошли! Я кое-что тебе покажу! - Хранитель указал на проём между двумя вековыми деревьями. Я, кивнув, последовала за ним.