Я уже два часа пробиралась через чашу леса. Моё настроение, которое было задорным и оптимистичным только в начале нашего пути порядком изменилось. Верт шёл молча, почти не разговаривая со мной, только пару раз пробурчал направления, в котором нужно идти. Насколько я могла судить, вёл он меня правильно потому как среди здешних высоких лиственных деревьев то там, то здесь начали появляться хвойные - высокие ели, что характерно для северного Дарта.
- Эмм...послушай... - обратился ко мне Верт - ты не хочешь посетить своих родных перед путешествием в Литий?
Я задумчиво покосилась на него. Что это такое? Прям заботливый ангел...
- У меня нет родных...кроме брата, но...
- Вот брата и надо навестить. Он ведь, наверное, волнуется за тебя! - Перебил меня Верт.
- Не думаю - улыбнулась я - мой брат привык к вот таким моим приключениям и не волнуется обо мне, так как доверяет.
Это абсолютная, правда. Я любила путешествовать с детства, а точнее просто привыкла. Мои маршруты были разными, но у них была и одна общая черта - они проходили поблизости от хороших гостиниц и таверн. Это же путешествие разительно отличалась от моих старых...
- Но ведь он даже не знает, нашла ли ты что-нибудь. Ты могла бы заглянуть к нему, отдать тот камень ведь, если я правильно понял, он тебе не особо приятен.
Я с подозрением осмотрела моего спутника. Не похоже, что он врёт, но поверить, что у него вдруг взыграла совесть, мне было сложно.
- Ни чего я справлюсь спасибо, что беспокоишься обо мне.
Парень ощутимо напрягся. Да что всё-таки с ним такое?
- Слушай, у меня есть воронка*, я могу тебя переправить. Это не займёт больше десяти минут.
Странно... Воронка, даже самая простенькая стоит очень дорого. И чего это вдруг он решил потратить её на меня? Я ещё раз оглядела Верта с ног до головы. Внешне он был расслаблен. Стоит себе спокойно, облокотился об дерево. Но что-то не так. Я всегда подсознательно чувствую, когда мне врут. Такое осушение как - будто за моей спиной поёт хор. Сотни или тысячи голосов сливаются в один такой тихий и нежный голос, который шепчет мне на ушко " поверь...поверь...это правда".
Я потрясла головой, отгоняя наваждение. Теперь я была абсолютно уверена в том, что Верт мне врёт. Но самоё странно было в том, что врал он мне не во вред, а только лишь для себя.
И тут до меня дошло. Ну, конечно же!
- Верт, я думаю, что твой отец и так тебя уважает, а меня отправил не случайно - улыбнулась я.
Я видела, как от удивления у него глаза на лоб полезли. Он ни как не ожидал от меня такой смекалки и сообразительности. Но, в общем-то, всё было просто. Верт хотел доказать себе и отцу в первую очередь, что он не ребёнок и сумеет справиться с проблемой. Он ведь сам мне тогда сказал, что уверен в своих силах и удивлён решением отца, отправить именно меня!
- С чего ты решила, что я этого не знаю? - подавленно спросил он. Странно, но только сейчас я испытала к нему хоть какие-то хорошие чувства. Я понимала его, что для парня было абсолютно ново.
- Ты так хотел спровадить меня! Как только бы я зашла в воронку, ты бы кинулся в Литий, возможно даже не заглянув к волкам. Я даже могу предположить, что воронка испорчена и ты...
- Я не стал бы отправлять тебя куда-нибудь только для того, чтобы ты не мешала мне. Я не такой! - выкрикнул он мне в лицо. Похоже, он разозлился и сейчас начнётся буря. Ругаться мне совсем не хотелось. Я устала и была голодна. Ведь я всё-таки не проспала даже половины ночи!
- Хорошо Верт, - устало пробормотала я - я тебе верю, но давай договоримся, с этого момента мы одна команда и действовать мы будем за одно, помогая друг другу. Договорились?
Верт оценивающе посмотрел на меня и видимо решив, что товар стоит того, чтобы за него отдать такую цену кивнул - Я согласен.
- Вот и замечательно. - Искренне обрадовалась я - А теперь может, отдохнём, а? - я заискивающе посмотрела на парня. Ну вот его кажется это не проняло...Жаль!
- В стае Даимора отдохнем - сказал Верт и снова пошёл вперёд, показывая дорогу.
Через десять минут я стала тихо скулить себе поднос. Чуть позже принялась костерить на все лады Верта и его папашу, но тихо. А ещё немного позже уже громко скулила и выражалась не самым культурным способом.
- Долго ещё? - буркнула я уже в десятый раз. Как ни странно после нашего официального примирения Верт вёл себя очень спокойно, разве только грубовато. Его даже не выводило из себя то, что я уже десятый раз спрашиваю одно и тоже. Ну и ладно! Значит, буду молчать! Пускай помучается! Можно конечно было бы ещё и в голодный обморок упасть, ну или в самый обычный. Но сегодня у меня не было особого настроения издеваться.
- Мы пришли! - прервал мои размышление звонкий голос парня.
Мы оказались в деревне волков. Местность обитания одной стаи волоков люди за глаза называли деревней, хотя, на мой взгляд, это похоже на небольшое поселение.
Деревня серебристых волков стояла на большой ровной поляне. Прямо мечта путника и ручей недалеко! В середине поляны стоял домик с круглыми стенами и треугольной крышей, а вокруг него такие же домики только поменьше. Сделаны они были из веток и глины и имели тёмно серый оттенок стен. Свет в такие домики проходил через крышу, в которой специально при строительстве проделывались отверстия.
Я огляделась. Дом в середине поляны был самым большим, значит это дом вожака стаи и его жены. Как я слышала, в домах живут только семьи или женщины. Те из мужчин кто был свободен, коротали ночи на свежем воздухе.
Домиков в деревни было около десяти. Это уже большая стая.
Верт немного постояв и дав мне привыкнуть к виду здешнего жилья, направился к самому большому дому. Я последовала за ним.
Наступало чистое и свежее утро. Но деревня спала. Вчера ночью у них была охота, о чём свидетельствовали две большие тушки дикого кабана, сваленные возле порога хижины вожака. Как только он встанет, начнётся делёж.
Верт и я быстрым шагом приблизились к домику. Вместо двери в строении находился проём, который был завешан сеткой из трав.
- А куда стучать? - недоуменно спросила я.
- Не нужно стучать нас уже почуяли. - Ответил он на мой вопрос и указал на дверь.
Медленно сетка из трав отодвинулась и в неё просунулась большая волчья морда с жёлтыми глазами.
- Чужаки! Ррр... - начал было возмущался вожак, но тут на его морде отразилось смесь удивления и радости. Он ещё раз понюхал воздух и уже уверено кивнул своим мыслям.
- Какими судьбами Верт сын Хранителя? И что за двуногая с тобой? - со свойственным волкам рычанием сказал вожак. Медленно он осмотрел меня с ног до головы не узнавая, но, встретившись с моими глазами, взвыл, как будто ему наступили на хвост.
- Ты! - прорычал он, выходя из дома. К этому времени на поляне возле дома собралось много народу, а точнее волков. Цвет шерсти примерно у всех был одинаковым. Тёмно серый, а на спине тонкая серебристая линия. Именно за эту "метку" стаю называли серебристой.
- Даимор, отец шлёт тебе привет и просьбу - голосом истинного сына Хранителя проговорил Верт, пытаясь аккуратно заслонить меня от волка. Я возражать не стала. Для превращения в волчицу мне нужно ни как не меньше минуты, а за это время Даимор загрызёт меня за милую душу. А говорят, что люди злопамятные!
- Я принимаю приветствие великого и посылаю ему глубокий поклон. - На время, отвлекаясь от меня, сказал вожак - Но какова будет просьба, мой принц?
Мой принц! Как противно и заискивающе это звучало. Я непроизвольно скривилась. Не подумайте, но я считаю, что пасть волка не предназначена для разговоров. Он бы вполне мог перевоплотиться и отдать глубокий поклон, а не прижимать под себя одну лапу. Я бы это с радость высказала, но всё-таки удержалась. Как говорится, в чужой монастырь со своим уставом не суются.
- Отец просит вас и вашу стаю уйти дальше на север и...
- За что? Чем мы провинились? - заскулил волчара. Нее...правильно я сделала, когда рукояткой меча врезала ему поносу!
- Прошу дослушать меня Серебристый! - Верт прервал поток извинений и мольбы. - Отец и я нуждаемся в вашей помощи!
Похоже, это ещё больше расстроило клыкастого. Я уж не говорю про его "войско", которое тихо скулило, поджимая хвосты.
- Ваше высочество, а вы бы не могли попросить отца, чтобы он не отправлял нас! - попросил кто-то из-за спины Даимора. Осторожно протиснувшись между волком и сеткой из трав, пред нами предстала его жена...или всё же дочь? Молодая девушка в длинном сарафане до самых пят стала рядом с нами и потупила глаза. Я оглянулась на Верта и чуть не треснула ему по башке! Этот кучерявый стоял раскрыв рот и рассматривал девушку, а точнее её достоинства. А они у неё имелись - высока пышная грудь, подчёркнутая вырезом сарафана, осиная талия, рост под метр семьдесят и длинная светлая коса. Выгладила она шикарно, и я признаюсь, позавидовала её формам, но только им! Коса у меня уж точно была не хуже толстая каштановая, спускающаяся ниже талии.
Так всё! У Верта похоже язык отсох. Ну что молчим, скажи что-нибудь!
- Нуу...я могу попробовать - сглатывая слюну, сказал он.
Что!?
- Кх-кхм! - прокашлялась я, обнимая Верта за плечи. Сделать это было не легко, так как он на голову был выше меня. Парень тут же напрягся, чествуя подвох, а я продолжила - Милый! Может, я изложу суть задания?
Глаза парня приобрели размер золотой монеты и упёрлись в меня. Но это не было самым интересным. Лицо девушки, которая удачно околдовала Верта, вытянулось, а глаза налились кровью. Это надо было видеть! Если бы в мире существовал способ убить глазами, то я была бы уже мертва!
"Милый" сглотнул, нервно переводя взгляд с меня на девушку, и решил, что всё-таки он всё расскажет сам.
- Не о чём беспокоится Даимор! - он снова решил обращаться к вожаку, чтобы не попасть под действия чар девушки. - Это не война! Отцу попросту нужно, чтобы вы последили за северной границей несколько дней и особенно приглядывали за Литием.
Ну вот! Это дело! Я со спокойной душой отпустила плечи Верта. Тот сразу же расслабился. А я лишь ухмыльнулась...только не в его сторону. Даа!!! И кто научил меня ухмыляться! Ну что Лия, тебе не привыкать! Знакомься, девушка-волк из стаи серебристых волков теперь твой персональный враг! Даю руку на отсечение, что как только выдастся шанс, она меня загрызёт.
- Ну что же! Раз дело обстоит так, то мы конечно готовы. - Продолжал Даимор.
Я вздохнула. Ну, когда они уже закончат! Я спасть, я есть хочу!
- Он был в вас уверен Серебристый! А теперь мы со спутницей хотели бы отдохнуть перед дорогой.
Даимор недоверчиво оглядел меня, а потом перевёл взгляд на Верта и спросил - Она с вами!?
Верт улыбнулся и кивнул. А чего это он так радуется?
- Да и я попрошу относиться к ней с уважением, так как она избрана отцом!
Что тут началось! Даимор стал просить прошения, его дочь-жена (я пока не разобралась, кто она) смотрела на меня с испугом, а остальные волки (кое-где правда виднелись и люди) с уважением посматривая на меня, о чём-то шептались. Такое отношение к моей персоне меня напрягало! Но слава богам всё закончилось довольно скоро.
Немного позже я, сидя у входа в одну из хижин волков, размышляла о том, как всё-таки нам добраться до Лития. Если идти через лес то это займёт ни как не меньше пяти дней, а ведь за это время девочку могут и повесить или сжечь, как колдунью. Можно воспользоваться воронкой, но есть одно но - я не знаю, выдержит ли она двух человек. Как я поняла, Верт брал её для меня одной. Ладно, позже спрошу его об этом, ведь есть ещё и третий вариант. В форме волка передвижение будет намного быстрей. Я мысленно подсчитала, что мы сэкономим около двух дней, а если и ночью бежать...
- Что грустишь, а? - Верт стоял передо мной с большим подносом. Мой нос дёрнулся в его сторону, принюхиваясь к исходившему от него запаху мяса.
- Что ты принёс? - с подозрением спросила я. Живот натужно заурчал, предупреждая меня, что так он долго не продержится - Ааа! Ладно, давай сюда, что принес!
Я без лишних слов выдернула из рук Верта поднос и со счастливой улыбкой набросилась на мясо кабана. Как только я положила первый кусочек в рот, я поняла, как все-таки жестока судьба!
- Фуу! Что это?! - заворчала я, выплёвывая не понравившееся мне мясо. Верт улыбнулся и сев рядом со мной спокойно взял один из кусков на подносе и проглотил его.
- А что, тебе не нравится? - с фальшивой улыбкой спросил он.
- Конечно, нет! Я не ем не прожаренное мясо! - воскликнула я. Мало того, что мясо было с кровью, так оно ещё было совсем без соли или каких-либо приправ!
- Ну, прости - развёл он руками - здесь кроме этого ни чего нет!
Я вздохнула. И почему мне так не везёт?
- Пойду спать - буркнула я - до обеда не будить!
- Как скажешь.
Я недовольно покачала головой и вошла в дом. Внутри кроме матраса набитого свежей травой, большого обитого железными прутьями сундука и широкой ширмы ни чего не было.
- Вот, что значит жизнь без благ цивилизации...
Откинувшись на матрасе, я ещё немного поразмышляла о дальнейшем путешествии. Ну, спасу я эту девочку, ну приведу её в лес, а что дальше? Хранитель говорил что-то про наставника или наставницу, но я не хочу быть не чьим учителем! Да и чему я могу её научить?
Мысли беспорядочно бродили в голове, заставляя меня напрягаться и собирать их в кучу. Сил не хватало и поэтому, плюнув на это дело, я закрыла глаза и мгновенно заснула.
***
Разбудил меня странный шорох и легкое покашливание. Ну и какого там ещё принесло?! Промелькнувшая из-за дикого голода мысль - съесть посетителя была откинута и забракована под биркой "шальная".
Кое-как поднявшись с матраса, я оглянулась на вход дома.
- Леди Лия, его высочество попросил передать вам пару слов... - вымолвил мой посетитель. Высокий белокурый мальчуган намеренно отводил от меня взгляд. Что?! Неужели я так плохо выгляжу?!
- Ну, давай продолжай. Что там сказал его кучерявое высочество? - прохрипела я.
- Я ...может, я вам кратко скажу? - вопросил мальчуган. Его щёки медленно, но верно начинали краснеть, а торчащие из копны светлых волос уши становились ярко пунцовыми.
- Говори, что тебе сказали...дословно! - предупредила я.
Лицо мальчугана превратилось в огромную свёклу. Уши также не отставали от общего маскарада.
- Лия! Немедленно поднимай свою задницу и топай на площадку возле дома Даимора. И не смей спать! А то я приду и лично выдерну тебя с матраса в том чём мать родила! - выпалил мальчишка и поспешил ретироваться пока я не нашла ни чего тяжелого и способно к полёту на дальние расстояния.
Ууу! Сейчас я припомню Верту нашу первую встречу!
Быстро поднявшись с матраса, я подошла к умывальнику находящемуся в дальнем углу дома за небольшой перегородкой - ширмой. Умывшись, я потянулась к расчёске лежавшей тут же рядом с умывальником.
- ООО...всемилостивые боги! - вымолвила я охрипшим голосом. Чудище, смотревшее на меня из зеркала над умывальником, ни как не хотело исчезать. Я была похожа на только что свалившуюся с дерева обезьянку. Длинные каштановые волосы, когда-то сложенные в аккуратную косу растрепались и торчали в разные стороны. Большие чёрные круги под глазами и помятое лицо тоже не делали меня краше. Неудивительно, что тот мальчуган отводил от меня глаза, так и посидеть можно!
Плюнув на Верта с его "срочными делами" я, скинув остатки одежды, забралась в рядом стоявший душ, хотя душ это странная конструкция напоминала лишь отдалённо. Большая бочка, со стоячей водой, находившаяся над моей головой и пробка, затыкавшая единственную дырку в этом резервуаре. Вздохнув, я наклонилась к низкой табуретке рядом с умывальником и взяла оттуда миску с жидкостью заменявшей здесь мыло.
Хорошо вымывшись (ну насколько это было возможно) я быстро переоделась, достав из своей сумки запасной походный костюм. Длинная рубашка синего цвета с вырезом-лодочкой и широкими рукавами в три четверти, обтягивающие штаны из коричневой кожи, высокие сапоги с наколенниками - мой самый любимый и удобный костюм. Наверх шерстяной плащ, все я готова к новым подвигам!
Выбравшись из дома, предварительно захватив свою сумку, я сразу же направилась к дому вожака стаи. На небольшой поляне собралось достаточно много народу - преимущественно люди. Трое больших серебристых волков стояли возле дома, рядом с ними находился и мой спутник.
- Ну наконец-то! - радостно откликнулся Верт и улыбаясь направился в мою сторону.
- Где ты так долго была? Впрочем, не важно...нас провожает небольшой отряд до границы владений Серебристого. Дальше мы уже своим ходом пойдём.
Я вздохнула. Значит решение о способе передвижения уже принято. Что ж жаль, что я не успела спросить у Верта о воронке, а сейчас у него похоже нет времени.
- А ты уверен, что им стоит доверять? - я покосилась на волков, с недоверием осматривая их. Три высоких тёмно серых волка с яркой меткой на спине. Взгляд их ярко жёлтых глаз отличался редким для волков пониманием действительности. Нет, вы не думайте, волки достаточно умны и прозорливы, но люди в большинстве своём признают, что количество серой жидкости у них существенно меньше нормы. Что ж ещё одно подтверждение весьма умных слов моего знакомого "пока не увижу, не за что не поверю!".
- Вполне! Вдобавок нам не помешает компания охранников, на владениях кишит всякая нежить.
Пожав плечами, я согласилась. Путешествовать вдвоём или впятером, какая разница? Я хоть и маг, но не всесильна! А кто знает, что имел в виду Верт под словом нежить. Ведь нежитью может быть и оборотень, и вампир высокого класса*.
Пока я размышляла об опасностях предстоящего путешествия из дома вышли мужчина и девушка.
Мужчина это Даимор, а вот кто эта девушка всё ещё оставалось для меня загадкой.
- Мой принц. - Он склонился в изящном поклоне. Мужчина лет сорока с длинной седой шевелюрой и крючковатым носом - именно так выглядел вожак стаи Даимор. - Мы выдвинемся к Литию через два дня. Насколько близко к северным границам мы должны приблизиться?
- Я думаю достаточно близко, чтобы в случае чего быть способными оказать на помощь.
- Хорошо - кивнул он. - Моя дочь Тильда, вы уже с ней знакомы, хотела бы кое-что сказать вам!
Я ехидно оскалилась девушке, которая глазами пожирала Верта. Так значит дочь. Тогда
вполне понятно, почему Даимор ни как не реагировал на действия девушки и даже молчаливо поддерживал её.
- Что ж мой друг на тебя ведётся не шуточная охота! - прошептала я на ухо Верту. Парень сразу же напрягся, помня о прекрасных способностях девушки к "любовным" чарам.
- Мой принц, я бы хотела пожелать вам удачи в предстоящем путешествии. Это задание наверняка очень трудное раз ваш отец доверил его вам. И знаете, я абсолютно с ним согласна - более прекрасного и надёжного волка ещё поискать нужно! - вещала она, не сводя глаз с Верта.
Я еле удержалась, чтобы не заржать в голос. Вот это девушка! Такой замечательной и хорошо узнаваемой лести прямо в лицо я ещё не встречала. Но на что она надеется? Ведь даже ежу понятно, что она всего лишь хочет заполучить тёплое место в родственниках Хранителя.
- Эмм...спасибо мне очень приятно, что вы так думаете обо мне. - Попытался выкрутиться Верт. Но не тут то было!
- Что вы, что вы! Зовите меня просто Тильда и можно на `ты'. - Хлопая ресницами, произнесла она.
Даа...похоже эта девушка не отстанет от него пока не добьется своего.
- Ну, а нам всё-таки пора! - поторопила я Верта, и пока она снова не попал под чары девушки, дёрнула его за рукав в сторону отряда волков.
- Преображайся, и двинулись! - прошептала я ему на ухо.
- Постой! - послышалась за моей спиной. О боги, когда это кончится!?
- Вот! - Тильда протянула Верту медальон на золотой цепочке. - Пускай он охраняет тебя! Ведь человеческий род может быть так коварен! - злой взгляд в мою сторону.
Ну, что сразу я?!
Верт замешкался и бросил умоляющий взгляд в мою сторону. Я пожала плечами.
- Спасибо! - улыбнулся он и быстро надел на себя медальон.
- Лия?
- Что?
- Отправляемся?
- Конечно, давно пора!
Я проверила лямку на сумке и свои мешочки. Полностью удостоверившись, что столь ценное барахло не потеряется во время пути я начала преображение.
Усевшись на корточки, упёрлась руками в землю и мысленно позвала свою волчью ипостась.
- Что хозяйка? Нужна помощь? - рычащий голос внутри меня.
- Да!
Короткая вспышка боли и вот я чувствую, как медленно меняется моё тело. Руки и ноги превращаются в пушистые лапы, голова увеличивается в размерах и отрастает хвост. Кстати на счёт хвоста...к нему я так и не смогла привыкнуть. Он казался мне лишним и совершенно не нужным.
Превращение закончилось, и я помотала головой, приводя мысли в порядок. На первой место вышли инстинкты волка - голод и сон. Всё-таки я очень мало отдохнула и теперь не совсем уверена, что смогу сдержаться и не наброситься на какую-нибудь дичь по пути.
- Отправляемся! - мысленно приказал Верт нашему отряду, и пять, больших серебристых волков быстрыми прыжками направившись в чащу леса, скрылись из виду.
- Дочка, ты всё сделала, как я сказал?
- Да отец! Не пройдёт и четырёх дней как он вернётся!
- Что ж я не сомневаюсь в твоих чарах, лишь бы девчонка ни чего не заподозрила...