Когда я шагнула в проём между деревьями, моим глазам предстал странный зал. Высокие стены из темно-зеленого камня, чёрный потолок с фреской в виде звёздного неба. Мы уже точно не в лесу, хотя...
- Это моё логово - пояснил Хранитель и медленно двинулся к середине зала, где виделось небольшое возвышение из красного минерала.
На самом минерале находилась глубокая чаша, в которой блестела кристально чистая вода.
- Подойди!
Я медленно шагнула вперед, приближаясь к мужчине. Встав рядом с ним, я заглянула в чашу. В воде как в зеркале отразилась моё лицо. Бледная кожа, серые глаза и каштановые волосы, которые выглядели не лучшим образом. У меня от моего вида аж руки зачесались и не произвольно потянулись к воде, что бы хоть как бы привести себя в порядок.
- Осторожней! - рука Хранителя крепко сжала моё запястье. - Это не просто чаща. С её помощь я слежу за всем, что происходит в лесу!
- Ой! - тихо пискнула я. Ну откуда же я могла знать!? Хотя логично, конечно не к умывальнику же ему меня вести!
- А теперь, пожалуйста, не отвлекай меня - предупредил он.
Медленно Хранитель дотронулся до воды в центе чаши. Рука его аккуратно вошла в воду и легла на дно. Яркая вспышка зелёного света заставила меня отвести глаза.
Когда я их открыла, оказалось, что Хранитель уже закончил колдовать над водой в чаше и теперь довольный любуется своей работой.
Вода сначала приобрела какой-то мутный оттенок. Казалось, будто в неё добавили молока. Медленно, медленно она снова стала прозрачной. Хранитель наклонился к чаше. Его глаза сверкнули холодным светом, который отразился в воде.
Я непроизвольно попятилась.
- Куда? - не довольно пробурчал он.
Я тут же взяла себя в руки и снова приблизилась к чаше.
- Сейчас я кое-что тебе покажу, смотри внимательно.
Я кивнула и перевела взгляд на чашу. На воде медленно стало проявляться картинка.
Окраины Дартского леса. Скорее всего, северная его часть.
- Это северная часть Дарта. Здесь совсем не давно как ты знаешь, обосновали новый город...
А я догадливая!
- Литий.
- Да, именно этот город меня интересует, а точнее интересуют его новые обитатели! - произнёс Хранитель.
Я непонимающе перевела взгляд на Хранителя, но прежде чем я успела задать вопрос, картинка опушки возле леса изменилась.
Теперь в чаше отображался город Литий. Его вид поражал воображение обывателя. Высокие крепостные стены из ярко оранжевого кирпича. Каменные "палаты" в три этажа. И величественные храмы с большими золотыми и кое-где зелёными куполами, и крестами. Эта завораживающая картинка сразу давала понять, что в городе основное верование - христианство. Я долго рассматривала изображение в чаше, но ни как не могла понять, что хочет от меня "мой новый знакомый".
Картинка вдруг резко изменилась. Теперь это была какая-то комната. Освещения в ней почти не было кроме двух масленых факелов, но они мало помогали рассмотреть хоть что-нибудь. Я даже примерно не могла определить её размеры.
- Эта тюрьма Лития - пояснил хранитель. Он, молча с ненавистным взглядом, смотрел в воду. Что же могло вызвать его ненависть?
Наклонившись ближе к воде, он что-то прошептал и комнату, а точнее подвал озарило светом. Я была уверена, что кроме нас этот свет никто не ведет.
- Смотри внимательно, что сейчас будет.
Я уткнулась взглядом в чашу. Чем скорее ситуация прояснится тем лучше. В том свете, что зажег Хранитель я, наконец, смогла рассмотреть подвальное помещения. Хотя тут и смотреть, в общем-то, было не на что. Пространство комнаты было поделено на три части. Справа находились тюремные камеры. Я смогла насчитать около пятнадцати камер. Слева также находились клетки, хотя их было значительно меньше. Посередине простирался широкий коридор, по которому безостановочно маршировали два солдата. То ещё зрелище! Так как город совсем молод здесь службу солдаты будут нести ответственно, но через пару месяцев им это наскучит. Лишь бы только бравые вояки не забыли, куда они положили ключи от камер.
- И что я должна увидеть? - возмущенно вопросила я. - Я уже минут пять смотрю на это картинку под названием "великие стражи", но, к сожалению ещё ни чего не вижу!
- Острячка! - улыбнулся моей тираде Хранитель. - Нужно иметь терпение и наверно слух. Да сейчас лучше ещё и слух заставить работать.
- Что...- закончить мне не дали. Правая рука Хранителя поднялась от края чаши и повелительным жестом заставила меня замолчать. Причём в самом прямом смысле. Губы у меня занемели, а язык стал тяжелым и не поворотливым, как будто меня укусила оса.
Ну, подожди Хранитель, вот вернёшь мне способность говорить, я тебе всё выскажу!
- Смотри! - его голос прервал мои размышления.
Изображения чаши осталось не низменным. Два стража, два факела...тьфу! Как все-таки не удобно когда язык отказывается тебе подчиняться.
Вдруг я непроизвольно вздрогнула. Прислушавшись, я точно утвердилась в своих подозрениях. Я слышу шаги стражников! Так вот о чём говорил Хранитель.
- Эй! Там внизу! Принимайте нового! Город только построен, а его уже наводнил всякий сброд!
В подвал спустилось три человека. Два из них несли под руки чьё-то тело. Я сомневалась, что это человек ещё жив. Она - девушка, а точнее девчонка не двигалась и, кажется, даже не дышала.
Двое солдат поволокли её к свободной темнице, которую заранее открыли "бравые стражи".
- Отпустите! Я ни чего не сделала! - еле прохрипела девочка. Но её возражения ни кто не слушал. Впихнув девчонку в темницу и особо не утруждая себя, свалив её на полу, стражи удалились. Их начальник, третий из сопровождения буркнул что-то вроде "знаем мы, что ты сделала" и последовал за ними.
Девчонка в темнице тяжело приподнялась и подползла к тюфяку, который заменял пленникам постель. Перекатившись на бок, она подтянула к себе ноги и, свернувшись клубочком, тихо заплакала.
- За што её? - еле переворачивая язык, спросила я.
- Она чернокнижник!
-Шшто?! - моему удивлению не было придела. - Ей всехо то десять лет, наверное! И воопще верните мне споссохность нормально изъясняхтся!
Хранитель хмыкнул, но всё же решил, что будут легче вернуть мне столь полезный дар речи, чем пытаться понять, что я говорю. Один взмах руки и вот я снова могу говорить и говорить понятно! И даже громко!
- Этого не может быть! - снова принялась возражать я.
- Это вполне возможно ели её родители были ими!
- Откуда вы знаете? Вы это проверили, нельзя же обвинять человека, не имея при этом ни каких доказательств!
- Я знаю что нельзя, но доказательства у меня имеются. Её родители были некромантами! Да вся её семья происходит от виргийцев!
Я недоверчиво посмотрела на Хранителя, но его взгляд говорил ясно - он не врёт.
- И чего вы хотите лично от меня?
- Я хочу, чтобы ты помогла ей спастись.
- Шшто?! - от волнения язык снова попытался отказаться от работы. А ну соберись Лия!
- Зачем? - спросила я, наконец, успокоившись.
- Эта девочка обладает большой силой и её ещё можно изменить! Ей нужен наставник...или наставница.
- Нет! - выпалила я - Я с детьми плохо лажу!
- Успокойся Лия, пока от тебя требуется, лишь помощь в её освобождении.
Я, набычившись, картинно сложила руки на груди. Не нравится мне всё это, ох как не нравится! Но делать не чего я ведь обещала помочь. Да и вряд ли Хранитель отпустит меня просто так!
- Зачем это вам? Я думала вы ненавидите виргийцев. А сами просите меня спасти их родственницу.
- Да виргийцев я не люблю, но эта девочка ещё не стала полностью некромантом. Она ведь за всю свою крохотную жизнь ещё не видела другой стороны медали. Её родители говорили ей, что и как, и она принимала это без вопросов. Теперь же у неё есть шанс, изменится!
Я всё ещё не понимала сути дела. Ну что ж разберусь на месте.
- Ну, как ты согласна?
- А разве у меня есть выбор? - обреченно вздохнув, спросила я.
- Выбор есть всегда - запомни это! - поучительным тоном ответил мне Хранитель.
- Хорошо. Только сейчас я не вижу другого выхода кроме как помочь вам.
Хранитель улыбнулся и кивнул. Эх, а говорят что демоны самые смекалистые и увертливые. Нее...этот Хранитель всех обставит!
- Только я хочу тебя предупредить. Этот город слишком набожен. Даже чиновники всегда ходят на молитвы, что уж говорить о простых жителях.
- И что в этом такого? Разве плохо когда человек верит?
- В твоём случае плохо, так как если они узнают, что ты маг мигом отправит к святителю, а он у них дядька бравый сразу на костёр как ведьму!
Я хитро улыбнулась. Пусть сначала поймают! Но оставалось одно но...
- А откуда у вас такие познания о только что построенном городе?
- Ни чего удивительного в том, что я интересуюсь жизнью вне леса.
- Да, но все же?
Хранитель тяжело вздохнул и посмотрел на меня. В его взгляде ясно читалось неежелание мне что-либо объяснять.
- У меня есть свои источники! - ответил он и так посмотрел на меня, что я поняла, больше он не расскажет.
Хранитель дотронулся рукой до изображения на воде, и оно исчезло. Несколько минут он молча рассматривал водную гладь, а потом повернулся ко мне.
- Ну что же...тебе пора!
Я кивнула, но прежде чем я успела спросить, где тут выход Хранитель снова дотронулся да чащи.
- Верт, ты мне нужен! Немедленно в обитель! - проговорил он над чащей. Я, еле сдерживая своё любопытство, молчала. Ведь всё равно не расскажет!
- Я посчитал, что тебе понадобится помощник. Он быстро выведет тебя из леса, а потом будет путешествовать с тобой.
Так-так мне навязывают друга, а точнее приставляют шпиона. Ну что же Хранитель, ты мне не доверяешь, но ведь и я тебе тоже.
Мой "помощник" появился достаточно быстро, я даже не успела заскучать. Он просто просочился сквозь стену обители и направился к нам.
- Ваше величество. - Он элегантно поклонился Хранителю. На меня же этот человек (если его конечно можно назвать человеком - больно он странный) не обращал внимания.
Это был парень не многим старше меня. Высокий, худощавый он выгладил как нескладный подросток. Тёмные, почти чёрные глаза и вьющиеся кольцами короткие светло каштановые волосы, которые смотрелись на нём как парик.
- Знакомься, Лия это Верт. Ты кстати с ним знакома.
Верт кивнул мне и улыбнулся. Не ну точно ребёнок у него даже ямочки на лице появились!
- Приятно! Только я вас не знаю... - я постаралась вложить в свою улыбку недоумение и непонимание. Этот желторотый считает меня дурочкой и не принимает всерьёз. Это станет его серьёзной ошибкой.
- Как же? - притворно удивился парень. - Мы с тобой провели три великолепных вечера у костра. Разве ты не помнишь своего принца?
Я отчаянно покраснела. Так вот кто он!
- Тоже мне доминирующий самец стаи! - не выдержала я.
Верт покраснел и зло уставился на меня. А я всё-таки молодец! Ещё один враг к моей и так не малой пачке.
- Хватит! - остановил нашу нарастающую перепалку Хранитель. - Вы должны быть за одно! Эта девочка нуждается в помощи, а вы тут баталии развели - серьёзно сказал он. Мы с Вертом не много успокоились и тут...
- А про принца ты мне не рассказывал! - с ехидной улыбкой обратился к Верту Хранитель.
Я охнула, но сдержала себя и не набросилась на него. Ладно, Верт! Ты не знаешь, с кем связался!
- Лия! - я вздрогнула. Хранитель и Верт смотрели на меня.
- Я что-то пропустила?
- Я третий раз тебя спрашиваю о твоём снаряжении, где оно?
Я ощупала свой пояс. Так мешочки с различными травами здесь. Мешочек с камнем тоже. Меч мой при мне. Ещё два кинжала прицеплены к голени.
- Все при мне! - я довольно улыбнулась. - Вот только... - я огляделась в поисках своей сумки. Последний раз она была со мной в лесу, но я не смогла её найти.
- Моя сумка...
- Твоя сумка здесь. - Хранитель протянул мне мой мешок. Это была замечательная сумка - большая и вместительна с ремнём на плечо. С помощью нескольких заклинаний и амулетов я смогла сделать так чтобы мою сумку ни кто не смог открыть или украсть. Обычно я носила в ней всякие вкусности и спальный мешок. Но вовремя этого путешествия я находила различные травы, некоторые из них я всё-таки собрала. Редко где можно встретить такую ценность как мятные корешки, листья рябинника и корень шинды*.
Проверив их наличие, я кивнула.
-Ну, можно сказать, что я готова!
Хранитель улыбнулся моим словам и покачал головой.
- Я хотел бы ещё кое-что тебе дать.
Развернувшись, он направился к противоположной чаше стене. Там вдруг появилась, тяжёла дубовая дверь с железным кольцом вместо ручки.
Мы с Вертом остались одни.
Мой новый "друг" нагло ухмыльнулся и произнёс - Я и сам мог бы справиться с этим заданием. Не понимаю, почему его величество дал мне в помощницы тебя!
Ему в помощницы! Какая наглость! Что я ему сделала, что он ведет себя так грубо со мной?
- Ах ты зазнавшийся... - закончить я не успела.
- Лия! Проявляй хоть какое-то уважение к моему сыну! - прервал меня Хранитель.
Не может быть! Это кучерявое создание сын Хранителя леса. Так я на это не подписывалась! Путешествие с зазнавшимся сыночком леса в мои планы не входило!
- Но!
Хранитель поднял руку в повелительном жесте. Я сразу замолчала, как-то не особо хотелось снова волочить тяжелый язык во рту и непонятно изъясняться.
- Я знаю, мой сын не сахар - при этих словах довольный Верт с обидой посмотрел на отца - Но без его помощи тебе не обойтись. Вдобавок ему будет полезно общение с людьми. Его мнения о них состоят из рамок, и я уверен, что он не смог бы прожить среди них и неделю!
После этих слов Верт совсем разозлился, но молчал. На его лице отразилось сначала непонимание, а потом недоверие к отцу. Хотя нет, он не доверял мне! Отца же он просто не понимал, ведь он сам мне об этом только что сказал.
- Вот это тебе! - Хранитель протянул мне небольшой шар. Он удобно помешался в руку и был слегка холодным.
- Это вестник* с помощью него ты сможешь в любое время связаться со мной.
Я кивнула и прибрала шар в сумку.
- Ну а теперь вам действительно пора. Верт пойдешь на север там по пути заскачешь к серебристым волкам. Предупреди их о своём путешествии, пускай приблизятся к северным границам Дарта и наблюдают за Литием.
Верт кивнул и направился к той стене, откуда появился.
- Ты ни чего не забыл сынок?
Хранитель красноречиво указал рукой на мою скромную персону.
Верт вздохнул - Ну ты идёшь или нет?
Я вопросительно посмотрела на Хранителя. И почему мне казалось, что он хочет мне что-то сказать? Хранитель кивнул.
- Желаю вам удачи...и будьте осторожны. И Верт только попробуй выкинуть одну из твоих шуточек быстро домой вернешься, и не посмотрю на твои просьбы!
Верт покраснел ещё больше. Так значит это черноглазый просил разрешение на путешествие со мной? Или просто на путешествие?
- Пошли! - буркнул он. Значит всё-таки на путешествие со мной. Нужно будут на досуге об этом подумать, а сейчас у меня новое приключение. И будьте уверены, я развлекусь на славу!