Пугачева Анастасия : другие произведения.

Круги на воде

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    От чего зависит будущее? Кто знает, что может его изменить, какое событие даст новый виток развития событий, изменивших весь мир?

  Пролог
  
   Последнее, что он помнит, это как мама, торопливо натягивает на него одежду. Губы у нее трясутся, на щеках мокрые дорожки слез. Они блестят в неярком лунном свете, придавая маме странный потусторонний вид. Двойняшки спят рядом, уже укутанные в одеяло, а он капризничает, мешает маме. Ему хочется спать, а не бежать посреди ночи куда-то. Свет из окна внезапно исчезает, его загораживает что-то темное, мужской голос торопит их. Мама всхлипывает, подталкивает его к окну. Крепкие руки принимают его и переносят внутрь. Теперь он видит, что это вимана его дяди. Мама перехватывает братика и уже протягивает навстречу брату, когда двери комнаты распахиваются и ее отшвыривают прочь от окна.
   Дядя ударяет по кнопке, закрывая люк, а там, в комнате, остается мама с братиком на руках, плачущая сестренка на кровати, и чужая женщина с ледяными глазами, отдающая приказы.
   - Твои дети никогда не будут его детьми. Никогда полукровки не унаследуют герцогство. Они умрут, как умрешь ты...
   Потом были кошмары, когда он просыпался от криков, вспоминая отчаянные глаза мамы. Жуткий звук, с которым лезвие входит в тело, угасающая жизнь, плачь маленьких...
  
  
   Пятнадцать лет спустя.
  
   - Дари! Рондар! Заканчивай, тебя уже ждут! - на балконе пританцовывала вертлявая рыжая девчонка.
   - Что там у тебя, Кати? Небо упало на землю, кошка окотилась или молоко у кухарки сбежало? - с насмешкой спросил молодой мужчина.
   Сильное тренированное тело воина, спокойные глаза хладнокровного убийцы, четкие движения, посылающие метательные иглы в центр мишени. Уже далеко не юноша, но и зрелым его не назовешь. Темные с рыжеватым оттенком волосы собраны в хвост, чтобы не мешали, под кожей переливаются мускулы, узкая талия и широкие плечи, красивое и необычное лицо. Мечта, а не мужчина. Если бы не татуировка клана Теней.
   Самые страшные наемники Неберы, мира, где живут, почти не смешиваясь множество народов: асуры, почти бессмертные, владеющие магией, и хамлейпы, меняющие облик; друиды, что мечтают получить могущество асуров, и ведьмы, Ночные всадницы на крылатых волках; дэвы, модификанты из лабораторий асуров, и люди, чей удел подчиняться высшим...
   Тени, клан ночных убийц, стоявший вне закона, принимал к себе всех, даже полукровок. Неважно было, чья кровь течет в твоих жилах. Если ты выжил, если прошел испытания, ты - Тень. Тебя могут нанять для сопровождения каравана и для незаметного уничтожения неугодного, как телохранителя для знатной дамы или господина, или наемником для подавления недовольных.
   Тени - одна из страшных легенд Неберы.
   Тени, почти рабы, с одним отличием: они служат по контракту, и после окончания его вольны сами выбирать себе хозяина. Если контракт не перекупил кто-то еще.
   - Ну что ты дразнишься! - надулась Кати - Там отец приехал. Велел тебе придти.
   Это было уже серьезно, Сарн, глава западной Ветви клана, и по совместительству родной дядя Рондара, мог приехать лично в двух случаях: или нашел младших или привез вести из бывшего Дома. И скорее всего второе, ни Мая, ни Эрику, которых забрали после смерти матери, до сих пор так и не нашли.
   - Дядя? - Рондар сел в кресло, потянулся за стаканом с водой, - судя по твоему виду новости плохие.
   - Да. Я, наконец, напал на след Мая... вот только опоздал.
   - Дядя, что значит, опоздал? Где Май? Где он был все это время?
   - В питомнике Серебряного Дома.
   - Его... модифицировали?
   - Нет, как я узнал, специализация этого не требовала: всего лишь домашняя прислуга и все сопутствующее.
   Под этим термином могло скрываться все, что угодно, от обычного слуги до сексуального раба. Но тут хотя бы кончик следа был, куда дели Эрику вообще неизвестно.
   - Ты выяснил, кто его купил?
   - Нет, подставное лицо, передача проходила в несколько этапов. Но я узнал, когда именно произошла первая продажа.
   - И?
   - Ровно через месяц после гибели герцога и герцогини Стального Дома.
   Рондар выпрямился, день, когда погиб отец и ненавистная герцогиня, отдавшая приказ уничтожить его мать, стал самым памятным для парня. Тогда ему уже исполнилось двадцать лет, и Ронни считал себя достаточно взрослым, чтобы открыто продолжать поиски двойняшек. Но все напрасно, брат с сестренкой исчезли, и никто не знал куда. Теперь Домом правила его старшая сестра, Рондал ее не помнил: в то время, когда он жил с мамой и братом в маленькой квартирке среднего круга Стального города, наследница училась в Академии. Ронни только портреты ее видел, в выпусках официальной хроники. Красивая стройная девушка, немного похожая на него. Чужая и незнакомая.
   - Но это еще не все... - продолжил дядя - у меня еще новости и они гораздо хуже.
   - Куда уж хуже - откликнулся Рондел.
   Мысль о том, что его брата могли готовить для сексуальных утех, и быть может, успели использовать, была страшной. А ведь могли, когда Мая перекупили впервые, ему было уже двенадцать, некоторых столь юный возраст даже привлекал.
   - Тебя продали.
   - Что? - взвился Рондел - ты же говорил, что до окончания моего контракта осталось всего год. Ты обещал, что не будешь его продавать!
   - Я ничего не смог сделать, твой контракт выкупили напрямую, через Ствол. Прости.
   - Кто купил?
   - Имя владельца знает только Председатель.
   - Вот... демоны...
   - Прости... и будь осторожен. Я узнал, что покупателю нужен был именно ты.
   Рондал ушел на рассвете, оставив позади мечты о свободе.
  
  
   Глава 1
  
   Рондар постучал в двери кабинета Председателя Ствола Древа Теней. Он был здесь однажды, когда ему вручили контракт лучшего выпускника. С тех пор мрачный роскошный кабинет не изменился. Все те же тяжелые бархатные портьеры, мягкий ковер, удобное кресло, стопки бумаги на столе из дорогого черного дерева. Не очень-то вяжется с политикой аскетизма, о которой все время твердят наставники. И владелец кабинета не изменился, разве что живот стал больше, да волос меньше. Остановился на пороге, глядя на стену за головой когда-то знаменитого наставника Теней, замер в ожидании приговора.
   - Рондар, Тень, третий уровень, западная Ветвь. Жду приказаний.
   - Твой контракт выкуплен, служение пожизненное, с правом передачи. Представитель владельца друид Энгус, ты следуешь за ним.
   Друиды! Вот зачем им покупать Тень? Или им нужен конкретный, ведь стоимость такого контракта немаленькая?
   Одни вопросы и нет ответов, Ронни скользил за друидом, обдумывая создавшееся положение. Что он сможет выкупить себя, Рондар теперь даже не надеялся, заработать на службе у прижимистых друидов нереально, хорошо еще, если ему будут давать некоторые суммы на покупку амулетов. Он полукровка, не признанный официально отцом, не введенный в Род, а значит отрезанный от родовой магии. Вот и приходится закупать разные магические штучки: от поиска по запаху, на усиление регенерации, целительские и другие, все, что так необходимы в его нелегком труде. И с мечтами о настоящем поиске брата можно тоже попрощаться. Отныне его удел выполнять приказы и молчать. Друиды очень не любят, когда с ними спорят: считают себя выше остальных магов, презирают людей и люто завидуют асурам. А Рондар наполовину человек, а на вторую - асур, да еще из высшей касты. Таких уже просто ненавидят. Что друиды не знают о том, кто его отец, думать было просто глупо: не зря они искали именно Ронни.
   Во дворе уже ждал представитель покупателя, еще молодой, но уже презирающий всех, кто не входит в их Круги друид. Судя по отсутствию каймы на рукавах, этот был из Малого. Рондар усмехнулся, все как всегда - чем ниже ступень, тем больше самомнения. А этот еще и пилот виманы. Самое дорогое средство передвижения Неберы, и тайная мечта самого Рондара. Уметь управлять этим аппаратом, летать как птица над облаками!
   Тайная и несбыточная мечта. Это единственное, чему не учат Теней: они должны быть незаметными, проникать под покровом ночи. А вимана игрушка богатых, их делают в мастерских Стального Дома Асуров и продают только избранным. Если бы десять лет назад все сложилось по-другому, может и у него был такой аппарат, свой собственный: ведь его отцом был Стальной герцог. Но не сложилось.
   Его усадили в виману с закрытыми окнами, пара часов и они на месте. Даже не понял, то ли летел, то ли везли в тюремной карете. Ощущения одинаковые, Рондар пожалел, что окна плотно закрыты, даже удовольствия от полета не получил напоследок.
   Его уже ждали, провожатый вытолкнул на площадку и тут же взмыл в воздух,
   - Пошел, - хмурый друид с нашивками сержанта подтолкнул парня в спину.
   - Куда торопишься, нетерпеливый ты мой? - насмешливо спросил Рондар.
   Напыщенный вид друида рассмешил. Тогда Тень еще смеялся над ними, презирать стал позже, гораздо позже. От посадочной площадки в разные стороны разбегались неширокие дорожки, выложенные серым камнем. У начала каждой на столбе указатель с рунами. Рондар знал письменность друидов, но это прочесть не мог. Или сокращение, или внутри Круга используют не ту письменность. И скорее второе, друиды славились своей подозрительностью.
   Дорожка ложилась под ноги, изгибаясь среди деревьев, конца ей видно не было, хотелось уже что-нибудь съесть, напиться и отдохнуть. Рондар сдерживался, не стоило показывать эмоции, любое, что может быть использовано против него стоило скрыть, как можно глубже. Между стволами деревьев, покрытых седыми бородами мха, было прохладно, чуть слышно шелестели листья, пахло прелой листвой и сыростью.
   Изогнутый мостик через ручей привел, через некоторое время, к ступеням, ведущим круто вниз в глубокий лог, потом наверх, мимо небольшого водопада. В другое время Ронни бы полюбовался на причудливый бег ручья, но сейчас просто шел, с ненавистью глядя в спину провожатого. Он-то небось и встал не на рассвете и не только позавтракал, но и пообедать успел. И только спустя еще почти час, друид остановился у крепкой дубовой двери, установленной прямо в склоне холма. Открыл замок и кивнул Ронни на вход.
   "Пришли, что ли? Похоже, что да".
   Узкая лестница спускалась глубоко внутрь и привела в длинный коридор, выложенный таким же серым камнем. В комнате у входа, Рондару велели оставить все свое оружие, даже проверили, чтобы ничего не осталось. Друид подошел сзади, накинул магический ошейник и привел его в действие, и только потом провели дальше, вдоль мощных дверей с засовами на внешней стороне и закрытыми окошечками. На одной такой уже красовалось его имя написанное уже привычными рунами.
   Ронни вошел в комнату, или скорее камеру и присвистнул.
   - Не богато...
   Пять шагов в длину, четыре в ширину, у входа крохотный отгороженный санузел. Из мебели только узкая кровать, стол, табурет, шкаф. Над столом полка. Единственное, что отличало комнату от тюремной камеры - наличие тренажеров для подготовки Теней. Видимо, его хозяевам не хотелось, что Ронни потерял квалификацию.
   - Не богато... - повторил парень.
   Ну что ж, похоже, теперь это его жизнь. Парень опустился на кровать и сгорбился, сдерживая отчаяние. Хотелось выть от безысходности, крушить все вокруг. Но он слишком хорошо знал действие тонкой полосы металла на шее. Любое проявление агрессии каралось сильной болью, так что следовало следить за своими поступками. К тому же наверняка за ним следят: друиды не оставят без присмотра ценную вещь.
   Ужин принесли не скоро, сунули миску и кружку сквозь окошко на двери. И он не понравился Ронни, впрочем, ему вообще все здесь не нравилось. А уж мерзкая даже на вид каша, тем более. Однако, выхода он пока не видел, вот и давился серой скользкой гадостью, запивая чуть теплым отваром трав.
  
   Засов лязгнул утром, когда Рондар уже заканчивал тренировку. Не обращая внимания на появившихся в дверях друидов, довел до конца движение рук, и замер, успокаивая чуть сбившееся дыхание.
   - За мной, - приказал первый, у этого красовался на плече шнур капрала.
   - А в душ? - вкрадчиво поинтересовался Рондар, после упражнений от него отчетливо тянуло запахом пота.
   - Молчать! Пошел!
   От ошейника чуть выстрелила иглой боль, и Ронни счел за лучшее подчиниться. Его привели в комнату в самом конце, где уже ждали несколько друидов, в отличие от провожатых эти были Среднего круга. Вон и на одежде синяя кайма, как раз указывала на ранг. Капрал не имел такой полосы, а значит, относился к Малому. Ронни усадили в кресло, зафиксировали ремнями голову, руки и ноги, взяли кровь. На столе за ширмой, чтобы не видно было парню что-то лежало. Туда и понесли взятую пробу. Друиды окружили стол, чем-то там шелестели, стучали и смотрели. Ронни было скучно, хотелось размяться, как следует, а потом в душ и сесть пару хороших кусков мяса. Но судя по лихорадочно блестевшим глазам друидов, это ему не грозило.
   - Он реагирует на кровь, значит, мы не прогадали.
   - Да, но слабо. Мы не сможем заставить его работать. Наверное, этого полукровку так и не приняли в Род.
   "А то я не знаю..."
   - Что будем делать? Кто составит доклад Верховному Жрецу?
   - Могу я, только... отправлю сначала вестником.
   "Ага, похоже, вы промахнулись со мной!" - подумал довольный Рондар. Как бы это открытие не повлияло на его судьбу здесь, пока парень порадовался, что друиды не получили, что рассчитывали. Один из них вскоре ушел, зато двое оставшихся оторвались по полной. На Ронни проверили на все известные заклинания, с удовольствием фиксируя те, что причиняли особенный ущерб, неприятности или боль, тщательно записывая результаты. Отпустили его почти перед самым обедом. И то только потому, что сами проголодались.
   А наутро ему принесли первое задание. Перед парнем развернули голограмму чиновника в одном из городов Серебряного Дома асуров и велели убить его. На выполнение дали трое суток, и как Ронни не пытался объяснить, что так не делают, и времени слишком мало, слушать его никто не стал. Он получил только очередной удар от ошейника и покорно отправился выполнять задание.
  
   К нужному городу, по прибытии оказавшемуся небольшим, пыльным и неприглядным, Ронни добрался только к вечеру второго дня. Чиновником оказался мелкий служащий из городского Совета, занимающийся покупкой и продажей домов. Чем помешала столь незначительная личность, Ронни не понял, но задание есть задание, приходится выполнять. И лучше всего это делать ночью, когда нет лишних глаз. Вот и наведался он в дом к жертве, в самое глухое время, в час Совы, когда все спят.
   Рондар не оставлял лишние трупы после себя, и потому жена чиновника, мирно сопевшая рядом, так и осталась досматривать сны, пока ее муж умирал от доброй пяди стали в груди. Узкий стилет почти не оставил раны, кровь тоже не испачкала ни одежду, ни постель, и чиновник казался спящим. Ронни проверил, не оставил ли следов, не то чтобы мог, но привычка - никуда не денешься, и ушел так же, через окно.
   Утром, он был уже далеко от города. Ложилась под копыта мохноногой лошадки ровная дорога, проносились мимо небольшие рощи, уже чуть тронутые первым дыханием осени, уже ощутимо поголодали ночи. Лето прошло, а он, сидя в бункере и не заметил. Рондар пришпорил кобылку, радуясь, что удалось ее угнать и нисколько не жалея ее бывшего владельца: своя жизнь сейчас была дороже. Времени на возвращение почти не осталось, и Тень торопился, кто знает, какие сюрпризы припасли друиды и ошейник. И как выяснилось, торопился он не зря: скрутило буквально на пороге подземного бункера. А встретивший его друид только ухмыльнулся, глядя, как ломает парня от непрерывной атаки ошейника. Отключил, только получив доклад о выполненном задании. И сразу спросил, почему Рондар не убил жену чиновника.
   - Не вижу смысла, - холодно ответил Ронни.
   Может он и раб фактически, но принципы и собственную совесть еще никто не отменял.
   - Зато видели мы. Ты не выполнил задание, за тобой подчищали. Мы понесли убытки, и ты за это ответишь.
   - Какие еще убытки? - только и успел возмутиться Рондар, когда его подхватили, сняли тунику и поставили к стене. Пара браслетов зафиксировала руки, поднятыми вверх, а на спину обрушился первый удар плети. Парень настолько удивился, что даже боль почувствовал не сразу. Только когда от ударов лопнула кожа и потекла кровь, Ронни осознал, что его, сына герцога, пусть и незаконного, сейчас хлещут плетью, как провинившегося раба. Сколько это продолжалось, Рондар не помнил. Очнулся он уже в своей комнате, на полу, после быстрых и болезненных исцеляющих заклинаний.
   - Это тебе урок на будущее, - прозвучал надменный голос друида, - ты убиваешь всех в доме жертвы.
   - Нет, - выдохнул Ронни, - я Тень, а не палач. Для этого посылайте других.
   - Сделай так еще, и ты пожалеешь, что родился на свет.
   - Я об этом и так жалею, каждый раз, когда вижу ваши надменные... мор... лица.
   Рондар поднялся, не глядя на друида, медленно снял одежду. Раны уже затянулись, но боль от ударов он будет чувствовать еще долго. Отбросил в сторону грязные тряпки и шагнул под душ. На присутствующего тут надзирателя ему было плевать. Через неделю его отправили на следующее задание. И снова он убил только указанную жертву. И снова получил порку. И снова упрямо повторил на прямой приказ, свой совет поискать палача.
   Отстали от него только спустя долгие полгода и добрые двадцать заданий. К этому времени, Ронни тупо выполнял приказы, не задумываясь, зачем друидам нужно столько смертей. Он шел, наносил удар, оставлял труп и возвращался в бункер, за все время, так и не увидев никого из соседей. Его встречали только друиды низшего ранга, серый коридор и опостылевшая камера.
  
   Жизнь стала серой, разнообразие вносили только опыты, регулярно проводимые над ним. Видимо, хозяев не устраивало такое однобокое применение его способностей и они не оставляли надежды добиться каких-то результатов с таинственным нечто. Но с Ронни в лаборатории церемонились еще меньше, чем штатный палач, регулярно проводивший "воспитательную акцию". После опытов парня, бывало, волоком уносили обратно. От заклинаний его часто корежило так, что казалось, глаза вытекут от боли, а кровь закипит в жилах. Зачем все это было нужно, парень долго не понимал, пока однажды не услышал краем уха, что у него пытаются пробудить родовую магию. Вот только сделать это теми способами, которые использовали друиды, было просто невозможно. Так что, в конце концов, Ронни оставили в покое, перестав проверять новые заклинания.
   И лишь время от времени брали очередную порцию крови, уносили за ширму, долго копались там, пока не слышалось очередное досадливое шипение, доставлявшее несказанное удовольствие парню. А нечего было проводить на нем опыты! Только вот любопытно было Рондару, что же там скрывают от него друиды? Подсмотреть не удавалось долго, пока не помог случай.
   В этот день в лаборатории был только один друид. Он привычно выцедил крови в чашу, унес за ширму и начал свои таинственные манипуляции. И именно в этот момент прозвучал вызов по магическому вестнику. Судя по интенсивному изумрудному цвету, поступил он аж из Высшего круга, вот и понесся на зов друид, задев по пути ширму. Сдвинул ее самую малость, чуточку, достаточную однако для того, чтобы таинственный предмет отразился краем в начищенной чаше, стоявшей как раз напротив стола, на полке.
   Рондару достаточно было бросить один взгляд и, он застыл, мечтая, чтобы друид ничего не заметил. Отвернул в сторону голову, прикрыл глаза, за мгновенье до повернувшегося к нему друида. И лишь вернувшись в камеру, Ронни сел обдумать увиденное.
   За ширмой, на подставке лежал знаменитый Камень Таганаит, мечта всех магов, способный по преданию усиливать способности владельцев настолько, что сила асов против этого будет, что ребенок против взрослого. Вот только непонятно было, почему его пытаются раз за разом пробудить именно его кровью? Или он один из многих, отдающих ее для камня, или у него есть скрытые способности, о которых Ронни не знает. И тогда нужно это выяснить.
  
  
   Глава 2.
  
   С того дня, когда Рондар увидел в лаборатории Камень Таганаит, у него появилось личное задание. Сначала парень вспомнил все, что касалось таких камней, их свойства и применение. Амулеты на основе минералов изготавливали ведьмы из Коричневого Ковена, а он как-то был знаком с одной такой, даже одно время был ее любовником. Пока не надоело вытряхивать из постели похотливой девицы других мужчин и женщин. Но кое-что запомнил с тех времен: обычно в изготовлении амулетов применяли камни айон, которые добывали в одном из кланов Медведей - Хамлейпов, меняющих облик. Находили камни еще в клане Волков и Лис, и даже на территории Коричневого Ковена, но львиная доля добывалась на копях Медведей. Молочно - белые айон, после наложения чар, начинали изнутри сверкать искрами, цвет которых зависел от специализации амулета. У Ронни, еще в прежней почти свободной жизни у Теней, была пара таких зачарованных камней, один на отражение прямого взгляда, а второй сбивающий поисковые заклятия.
   Но самым лакомым куском среди всех камней-усилителей были те, что активировались магией крови. Маг, на чью кровь привязывали камень, мог сам настраивать его на любого, и неважно были ли это родичи, просто соплеменники или вообще чуждые расы. Вот только не каждый мог запустить работу усилителя. И как серьезно подозревал Ронни, Таганаит могли активировать только носители крови герцога Стального Дома. Теперь стало ясно, почему из всех Теней выбрали именно его. Видимо друиды сначала искали младших, но слава Духам, не нашли. А он как-нибудь справится. И кто знает, может, это даст возможность выплатить этот контракт и получить, наконец, свободу.
   Но для этого нужно еще многое сделать, и первым пунктом в длинной программе действий значилось - найти отходной путь, да так, чтобы друиды не смогли достать. Уж Ронни лучше многих знал, как легко подстроить несчастный случай с неугодным человеком. А для этого нужно было понять, зачем друидам понадобились убийства вполне рядовых чиновников. Навести мосты в разных городах, приготовить тайные лежки, дома и комнаты. И тут до Ронни дошла одна мысль: все жертвы занимались регистрацией, куплей и продажей земли и недвижимости. Это должно было что-то значить, но сведений мало и Ронни решил пока подождать. Но тут оказалось, что следующим заданием будет не убийство, а похищение документов. Правда, чиновник опять оказался служащим городского Совета.
  
   Рондар лежал на ветке дерева, почти сливаясь с ней в темноте, и рассматривал дом, куда следовало наведаться. И желательно, чтобы хозяева не скоро заметили, что у них был гость. Вокруг дома висело множество охранных заклятий, и парень их внимательно просмотрел, благо нужное стекло у него было, еще со времен службы у Теней. Заклятия были вполне узнаваемыми и обходимыми, большую часть Ронни пройдет без труда, а вот против пары особо заковыристых помогут амулеты. И Рондар знал, где их взять. Если зануда друид выделит пару монет для этого.
   Ронни соскользнул с дерева и направился в трактир, где для него была снята крохотная каморка в самом дальнем углу коридора. Его куратор, друид с вечно брезгливым выражением на лице снял этот, с позволения сказать номер для Тени, сам поселился в этом же трактире, в гораздо лучшей комнате. Но прижимистость друидов давно вошла в анекдоты, потому оглядев каморку, Ронни только хмыкнул. Да и зачем ему хоромы, если он собирался в ней только ночевать? Парень вошел в общий зал, поморщился от неприятного запаха прокисшего супа и дыма от курительных смесей, и прямиком прошел к столу, за которым расположился злой друид.
   - Где ты шлялся? - прошипел тот, глядя на подходившего Ронни.
   - Проверял пути к объекту, - ровно ответил Тень.
   Он уже давно усвоил урок, что язвить или насмешничать с куратором не стоит. Тот видел подвох в каждом слове, а потому наказания назначал щедро. И хоть шкурка Ронни была без изъянов, спасибо исцеляющим заклинаниям, но вот на обезболивании лекари экономили, так что за последний год, постоянная тупая боль стала привычной спутницей Тени.
   - Проверил?
   - Да.
   - Когда выполнишь задание??
   - Как только найду нужные амулеты.
   - Какие еще амулеты? - возмутился друид.
   - С помощью которых смогу пройти в дом. Мне нужно для этого самое малое десять серебряных монет.
   - Что?!! - друид даже привстал, оглянулся на посетителей и со злостью глянул на парня, - семь, и не монетой больше.
   - Тогда я не отвечаю за безопасное проникновение в дом, - пожал плечами Рондар, - можете идти сами, раз считаете себя вправе указывать мне, как работать.
   - Отвечаешь... и не приведи тебя Небо оставить хоть кончик следа! Пожалеешь!
   Друид кинул на стол семь монет, повернулся и ушел, оставив Ронни с насмешкой глядеть ему вслед. Что его накажут, было ясно, так хоть удовольствие от насмешки над тупым куратором получить. Парень щелкнул пальцами, подзывая к себе трактирного служку, и заказал себе добрый кусок мяса, миску с овощным рагу, пирог и пару кружек эля, мстительно велев записать все это на счет куратора. А что, там не кормят по-хорошему, так хоть тут поесть.
   А ранним утром отправился по нужному адресу, в лавку магических предметов. Солнечные лучи скользили по крышам домов, чуть подогревая еще холодный с ночи воздух. В воздухе уже чувствовалась весна, и пахло чуть талым снегом. Зима прошла так же незаметно, как и лето, в бункере смена сезонов не ощущалась совершенно, а заказов на убийства не было. Ронни не торопясь шел по улице, дышал полной грудью, наслаждаясь кратким мигом призрачной свободы. Улыбался встречным служаночкам, уворачивался от столкновения с не протрезвевшими с вечера гуляками, подмигнул парочке запоздалых школяров. И можно было бы поверить, что все как всегда, если бы не маячила позади хмурая тень куратора.
   Впереди показалась зеленая вывеска с изображением глаза в треугольнике, и Ронни направился к ней. В лавке было немного темно, видимо хозяйка уже успела погасить светильники, а солнце пока до окон не дошло. У прилавка переминался покупатель и Ронни принялся пока осматривать витрины и полки с товаром. Покачивались надетые хвостами за крючки водяницы, свесив вниз лапки. Мелкие, не больше пары ладоней в длину, пакостные создания, похожие на русалок, но ума хватает только украсть, сожрать, а если не удается, то испортить. Маги спорят, есть ли у них разум, а Ронни даже и не сомневался в этом. Только какой-то странный, извращенный. Ну а пока не принято решение, на водяниц охотятся, используя тушки для составления декоктов и зелий.
   На прилавке стояли несколько банок с глазами тритонов, бутонами лотосов, крысиными хвостами, пиявками, сушеными лягушачьими лапками. Там же топтался и предмет спора покупателя и ведьмы: толстенький зачарованный домовой бесенок, привязанный за ногу к крюку под столом. Видимо один хотел купить домашнего помощника, а вторая сбагрить залежалый товар. Таких бесенят покупали сейчас неохотно, совсем уж неимущие. Престижней было нанимать прислугу, а не зачаровывать несговорчивых и пакостных домовушек и домовиков. Такие сохранились только в старых аристократических домах, где служили многим поколениям. Вот этими бесенятами гордились, наряжали в родовые цвета и часто хвастались древними связями.
   Крепкая пышнотелая ведьма с плохо прибранными волосами, наконец, уговорила покупателя и, получив кругленький кошелек, передала ему конец цепочки, тетрадь с инструкцией по пользованию бесенком и небольшую коробку, где было устроено лежбище для покупки.
   Покупатель еще помялся и, оглядев напоследок лавку, Ронни и ведьму, соизволил уйти.
   - Фух, - вытерла трудовой пот со лба хозяйка, - думала, не избавлюсь...
   - Что, такой ленивый? - сочувственно спросил Ронни.
   - Не то слово! Ну, теперь это уже не мои проблемы.
   - Не боитесь, что обратно принесет?
   Ведьма фыркнула и ткнула пальцев в объявление над прилавком, где рунами было выведено "проданный товар возврату и обмену не подлежит". Ронни усмехнулся, ну да, нашел кого жалеть!
   - Что изволите? - подобралась ведьма.
   - Амулеты для защиты и безопасного проникновения в жилище, - мило улыбнулся парень.
   - А с городской стражей потом проблем не будет? - поинтересовалась хозяйка.
   Ронни отвернул ворот рубашки, показывая знак Тени и вопрос отпал сам собой. Если нанимали их, то заказчик сам решает все вопросы со стражей.
   - На сколько раз зачаровать? - деловито спросила ведьма.
   - На два, - со вздохом проговорил Ронни.
   Все равно за семь монет он больше ничего не получит. Ведьма прищурилась, скользнула взглядом по ошейнику, подняла глаза на парня...
   - Сделаю на четыре раза, подожди пока вон там. Завтракать будешь?
   Ронни помолчал, было понятно, что хозяйка и оценила его положение, и посочувствовала, и предложила посильную помощь.
   - Спасибо, хозяюшка, - улыбнулся женщине, усаживаясь за столик в углу, куда уже шустрая служанка принесла поднос со свежими булочками, душистым отваром и вкусной мясной кашей.
   Ронни наслаждался завтраком, наблюдая за работой ведьмы, тщательно и кропотливо накладывающей заклятья на простенький амулет. Он уважал вот таких обычных тружениц, зарабатывающих в поте лица свой хлеб. Не то, что Ночные Всадницы, элита ведьмовского государства, наглые, надменные, презирающие все и всех. С ними Рондар старался не пересекаться, слишком уж много о себе мнили дамы из Железного Ковена. Амулет впитывал заклятья, меняя цвет, подстраиваясь под его ауру, и Ронни был за это отдельно благодарен, все же ведьма не обязана была настраивать такую дешевку на клиента.
   - Вот, - хозяйка положила на прилавок подвеску с крохотным камнем айон, - поноси на себе хотя бы сутки, для закрепления. Хватит на четыре раза.
   - Спасибо, - улыбнулся Рондар, помедлил и добавил, - кого мне благодарить в храме?
   - Мое внешнее имя дама Турид, - поклонилась ведьма, смахивая монеты в коробку, - удачи тебе, Тень!
   - И тебе, дама Турид...
   Ронни надел под рубашку амулет, чтобы он касался кожи и направился обратно, до ночи следовало еще сделать много дел, и хорошо бы выкроить время на отдых.
  
   Скрипнула чуть слышно створка окна, темная тень скользнула внутрь, замерла, прислушиваясь. Где-то внизу негромко играла музыка, слышались голоса, звякала посуда. Ронни специально выбрал этот вечер для визита в нужный дом: сегодня владелец пригласил гостей, а значит, можно было надеяться на то, что на втором этаже никого не будет. Парень активировал крохотный магический светильник, осмотрел кабинет. Нужной шкатулки с бумагами, которую ему долго и тщательно описывал куратор, не было видно. Или сведения друидов неверные, или шкатулку просто спрятали. Ронни надеялся на второе, искать, где еще ее могут держать, времени уже не было. Маленькое поисковое заклинание и маячок замер у стены.
   - Посмотрим, - пробормотал Ронни, отодвигая большую и аляповатую картину.
   За ней вполне ожидаемо обнаружился тайник, закnbsp;лятия на нем стояли слабое, вот только завязаны были на магию крови владельца, так что пришлось повозиться, пока их обошел. И наконец, вожделенная шкатулка у него в руках, быстро перебрал документы, выбрал нужные, захлопнул крышку. Еще несколько минут и уже никто не смог бы сказать, что в кабинете был посторонний.
   Друид привычно сидел в углу зала, не сводя глаз с двери. Ронни прикрыл глаза, показывая, что все в порядке и поморщился от самодовольной ухмылки куратора.
   "Ты бы еще на лбу у себя написал, что я выполнил задание, болван!" - подумал Рондар, поднимаясь по ступеням. Сейчас его интересовал только один вопрос, сегодня они уйдут отсюда или все же дождутся утра: спать хотелось жутко, как всегда после применения заклинаний не совместимых с его аурой. Но видимо, самому друиду не хотелось отправляться в ночь и парню дали отдохнуть, вот только утро принесло ожидаемую неприятность: проверку счета, выставленного трактирщиком. Увидев сумму, друид ожидаемо разозлился, и пообещал Ронни удвоенное наказание. А после того, как злопамятный куратор доложил о дополнительных расходах своему начальству, Тень получил столько ударов, что очнулся только спустя сутки. И потом еще три дня отлеживался, вяло размышляя, на сколько его еще хватит, с такой-то жизнью.
   Следовало найти выход отсюда и быстрее, пока он совсем не потерял силы и квалификацию.
  
   ***
   - Доброго дня, уважаемая!
   На пороге ведьмовской лавки стоял худощавый мужчина средних лет. Таких часто можно встретить на улицах, дорогах, в городах и поселках. Обычный, ничем не примечательный. Если бы не спокойный взгляд профессионального убийцы. Да не кусочек татуировки, выглядывающей самым краешком из-под воротника рубашки. Тень.
   - Тебе доброго дня, - приветливо откликнулась дама Турид, - амулеты нужны?
   - Они самые, - добродушно откликнулся Тень, - часто требуются?
   - Бывает, вот на днях заходил один из ваших. Молоденький такой, рыженький. Не повезло ему.
   - Почему? - удивился Тень. - Вот эти зачаруйте. И этот тоже.
   - Да в рабстве он, у друидов. На отвод глаза делать?
   - Вот как, и такое бывает. Делайте уважаемая. И на отвод глаза, и на промах тоже.
   Тень уже забрал готовые амулеты и ушел, а ведьма все смотрела ему вслед. Если она не ошиблась, весть о парне с ошейником дойдет куда надо. Как бы ни распоряжался контрактами председатель, а Тени всегда выручали своих собратьев. Кто знает, может, и тому парню помогут?
   Весть о Рондаре пришла к старому Сарну спустя всего десяток дней. Впервые с тех пор, как племянника вызвали к председателю Ствола Древа теней.
  
  
   Глава 3.
  
   После последней выходки при похищении документов, Рондара долго никуда не выпускали. Только визиты в лабораторию остались неизменными, и каждый раз без результата. Он уже ненавидел серые стены, ослепительный свет магический фонарей, запах своей крови. Иногда Ронни казалось, что из него столько выкачали, что хватит вымыть на несколько раз Камень Таганаит. Но в последнее время, его родовую магию уже не пытались пробудить, а просто использовали в качестве носителя нужной крови. Парня закрепляли на столе, делали надрез и подставляли чашу, чтобы не пропало ни капли. Самое плохое во всем этом было то, что он слабел, каждый раз, когда в чаше повышался уровень алой жидкости, у него падали силы. А с учетом отвратительной кормежки, он всерьез полагал, что долго не протянет. И не понимал друидов, зачем? Или им уже не нужен живой потомок Стального герцога, или мертвое тело пригодится больше. Но вот становиться просто трупом, Ронни не хотел.
   Прошло не меньше месяца, пока куратор не назначил новое задание. И оно не было похоже ни на одно предыдущее. Ронарду приказали пробраться в замок Клана Линдвиор и соблазнить вторую дочь лорда. Да так, чтобы девушка понесла, зачем это друидам непонятно. Получить его ребенка? А смысл? Он так и не получил родовую магию и вряд ли получит, а соответственно и не передаст потомкам. Получить смешанное дитя двух правящих линий? Тоже нет смысла, лорд Линдвиор не настолько магически одарен. Скорее они собирались скомпрометировать девушку и потом шантажировать ее отца. Ведь так он не сможет найти ей достойного супруга, а это позор для семьи.
   Вот только как все это сочетается с убитыми чиновниками, и как осторожно вызнал в последний свой выход на задание Ронни, с назначением на эти должности лояльных друидам людей, по-прежнему было неясно. И опять помог случай. Очередные опыты в лаборатории были настолько болезненными, что Рондар потерял сознание. Но на этот раз, обратно в камеру его не унесли, наверное, не все закончили в этот день. Очнулся парень рывком, как будто вынырнул из липкого марева. И услышал голоса, знакомые его мучителей и чужой, чуть искаженный связью:
   - Результатов так и нет? Камень молчит?
   - Да, Верховный. Мы делали все, что могли, но ничего не получается. Или у полукровки вообще нет магии, или он не настоящий сын герцога.
   - Сын, это уж я проверил в первую очередь. Другое дело, что мы до сих пор не знаем, как именно асуры проводят ритуал пробуждения родовой магии.
   - Мы перепробовали все известные способы. Она не отвечает.
   - Плохо... Алтарь почти не откликается на наши жертвы, кого бы мы ни укладывали на него, и если так будет продолжаться дальше, мы не сможем замкнуть ни один Круг. Останется только магия амулетов, а это ничтожно мало.
   - Да, Верховный, мы понимаем. А если принести в жертву этого полукровку? Может Алтарь примет его?
   "Что?" - Рондар затаил дыхание, уж больно интересный разговор разворачивался рядом, нужно было как можно позже "придти в себя", глядишь, еще что-то услышит. А может, они планируют принести в жертву соблазненную девушку вместе с не рожденным ребенком? Рондар даже представить не мог, какой силы будет в этом случае магический выброс.
   - Болван! Это сработало, если бы проснулся Камень Таганаит, а так мы только напрасно его прирежем. Нужно искать другой выход. Подумать только эти асуры сидят на таких богатых Источниках магии! Нет, чтобы поделиться. А мы тут каждую каплю считаем.
   - Да, Верховный... у них своей магии немало, а с Источниками их вообще не победить.
   - Болван, их не нужно уничтожать, их нужно заставить поделиться магией. Что там с чиновниками? Везде наши люди?
   - Почти, Верховный. Осталось лишь пять городов. В остальных мы уже начали скупать дома и землю.
   - Отлично! Продолжайте дальше.
   - А с этим что?
   - Используйте, как планировали. Если получится зачать ребенка, заберите ту девку. Будет отличный шанс разбудить Алтарь. Нет, значит, продолжайте работать с ним. Все.
   Ронни понял, что не ошибся, эти твари действительно планировали убить его ребенка. Не дождутся, теперь он предупрежден, а значит, сделает все, чтобы никаких нежелательных детей в обозримом будущем.
  
   На этот раз ему дали на восстановление целых десять дней, и только потом отправили в замок лорда Линдвиор. Недавно построенный, отцом нынешнего лорда, он удачно располагался на склоне холма, радуя глаз своими архитектурными формами. Лендвиор сравнительно недавнее владение, его подарил Стальной герцог своему инженеру, внесшему ряд улучшений в устройство виман. И что странно, его хозяева не скатились до пошлой роскоши нуворишей, видимо их ненавязчивость и привлекла герцогиню Лиссаю. До прибытия туда, Ронни все не мог понять, в качестве кого он будет там находиться. Оказалось все очень банально: в замке проходила рядовая встреча Верховного Друида и его сводной сестры, герцогини Лиссаи. Рондара просто включили в свиту друида.
   Когда он впервые увидел Лиссаю, даже растерялся. Сначала ему показалось, что идущая навстречу девушка смутно ему знакома и Ронни даже стал перебирать в памяти всех своих подружек. Стройная, темно-каштановые волосы заплетены в косы и уложены венцом вокруг головы. Точеная шейка, нежное лицо, пухлые, капризно изогнутые губы. Ее можно было бы назвать недалекой глупышкой, если бы не быстрый, холодный и оценивающий взгляд из-под длинных ресниц. Глянула, будто стальным клинком ударила. И только когда она прошла мимо, почти задев шелком одежды, парень понял, кто это. И в груди появились странные чувства боли и горечи: Лиссая была свободной, и если бы не злоба и ревность ее матери, то и он мог идти сейчас рядом, такой же красивый и уверенный в себе.
   Парень дернул ненавистный ошейник, снять бы его... так невозможно. Только хозяин может убрать эту тонкую полосу металла с его шеи. Ронни спустился в сад, после бункера, он пользовался любой возможностью выйти на свежий воздух, сел на скамейку, поставленную видимо специально за пышным кустом роз, и откинулся на спинку, подставляя лицо вечерним лучам солнца. В теплом воздухе витал аромат цветов, щебетали птицы, звенел ручей, прыгая по камням в искусственном ложе. Рондар подумал, что уже год прошел с тех пор, как он стал рабом друидов. И как бы он не мечтал вырваться, пока выхода не было. Или был, самый отчаянный: довести своих хозяев до такой степени, чтобы его просто убили.
   По соседней дорожке пробежала стайка девушек, совсем молоденьких, только отметивших совершеннолетие. И одна из них, тоненькая зеленоглазая, с черными косами и нежным личиком и была его заданием. Ронни не собирался его выполнять, заранее зная, что уже обречен. Этого отказа ему не простят, единственное, что ему хотелось успеть до того, как друиды отправят его на алтарь, это как-то передать сведения сестре. Рондар не был уверен, что ему поверят. Да что там, он даже не знал, выслушают ли его, но попытаться было необходимо.
   - Сидишь? - раздался рядом ненавистный голос куратора, - Тебе, что было сказано? Соблазнить девчонку, уложить ее в постель.
   - Нет, - спокойно ответил Ронни.
   Избить его здесь не посмеют, а остальное, как он надеялся можно перенести. Вот только парень еще не знал, как он ошибался.
   - Отказываешься? - прошипел друид. - Марш в комнату! И если ты думаешь, что избежишь наказания, раз штатный палач остался далеко, то глубоко ошибаешься. Пора тебе более тесно познакомиться с ошейником.
  
   ***
   Лиссая, правящая герцогиня Стального Дома асуров, на последний момент самого влиятельного из Триады, прибыла в замок своего вассала недовольной. И лорд Линдвиор тут был не причем. В ее плохом настроении виноваты были друиды, на встречу с которыми она собственно и приехала. Их Верховный, нудный и жадный старик, раздражал ее уже одним своим существованием. Мечтающий получить хоть малую толику магических сил асуров, и при этом не желающий понимать, что это не возможно, вызывал желание свернуть его тощую шею. Сколько бы раз не повторяли для друидов и ведьм, что сила, питающая асурийскую магию, для людей не подходит. Их просто сожжет мощными потоками, и это уже проверялось в древности. Но видимо уроки прошлого для нынешних правителей не имели значения, им обязательно было наделать собственных ошибок.
   А теперь приходилось терять время на встречу с этим друидом. Верховный к тому же даже и не просил, требовал снижения торговых пошлин для друидов, глядя на нее снисходительно, будто на несмышленыша. Отчасти в таком отношении виновата она была сама, игравшая после смерти родителей роль капризного, избалованного ребенка. Но сейчас все ее терпение уже было на исходе. Неужели недалекий Верховный не мог сопоставить слухи о ее глупости, с возросшим за последние годы благосостоянием Дома? Или она слишком увлеклась игрой и пора бы уже прекратить строить из себя невесть что? Момент для этого был бы самым подходящим, если бы не одно но - слишком довольные лица были у свиты Верховного, будто они что-то знали, что-то очень неприятное для герцогини и несущее угрозу ее Дому. На последней встрече с друидом, ее только что руками не раздели, глаза уж обшарили всю сверху донизу. И не сказать, что подобное внимание ей льстило, скорее наоборот. Лиссая была настолько зла, что не обратила внимания на его свиту, а зря, как потом оказалось.
   Она возвращалась после очередной встречи с Верховным, когда почувствовала, что подвязка лопнула, и чулок уже почти сполз до щиколотки. Конечно, можно было закрепить порванную деталь магией, но для этого она должна была видеть нужную деталь, а стоять посреди коридора с поднятыми юбками как-то неприлично. И девушка нырнула в первую попавшуюся дверь. Но стоило ей только начать мелкий ремонт, как рядом послышались чьи-то шаги и Лиссая недолго думая, спряталась в нише окна, за портьерами, поставив при этом еще и полог невидимости. На всякий случай.
   В комнату вошли двое, вернее один то вошел, а вот второго впихнули.
   - Что, тварь... - шипел друид, - решил бунтовать? Зря... та милая штучка, что украшает твою шею, обладает очень интересными способностями.
   Девушка прижала руки к губам, сдерживая крик, когда молодого еще парня скрутило от боли. Друид стоял над ним, глядя с садистским удовольствием, как его жертва бьется на полу, скребет руками ошейник, пытаясь хоть на мгновение отодвинуть его от кожи.
   - Что, возомнил себя незаменимым? Или решил, что раз герцогиня здесь, она тебе поможет? Зря... ей не нужен брат - полукровка. Думаешь, герцогиню обрадует ублюдок ее отца? Да еще, у которого мать была человеком, без капли магии.
   Это ее брат? Лиссая присмотрелась к парню, но лицо было искажено гримасой боли, и понять что-то было невозможно.
   - Ты будешь делать, что приказано, - продолжал друид, - а когда все выполнишь, сдохнешь на алтаре. Для другого ты не годишься.
   - Нет... - хрипел парень на полу, - нет...
   - Да... - издевался друид, - Да!
   Лиссая с неприязнью глянула на садиста, она искренне не понимала, как можно получать удовольствие, причиняя боль другим. А парня было просто жаль, брат он там ей или нет, никто не должен переживать такое из-за кучки самовлюбленных идиотов.
   "Ну, у вас и раньше было немного шансов получить торговые льготы, а теперь их совсем не осталось", - злорадно подумала герцогиня.
   Друид сделал завершающий жест рукой и напоследок пнул парня на полу.
   - Надеюсь, это будет для тебя хорошим уроком. И не забудь, тебя еще ждет наказание, палач уже все приготовил.
   Хлопнула дверь и друид ушел. Парень остался лежать, подтянув колени к груди, и тихо сотрясаясь от пережитого.
   - Нет, - повторил он, - я не буду играть по вашим правилам.
   Медленно встал, вытер кровь с искусанных губ, чуть усмехнулся, глядя на розовые разводы на ладони, пробормотал:
   - Так у меня никакой крови не хватит...
   Отряхнул пыль с одежды, постоял немного, и такая тоска была у него в глазах, что Лиссае стало жутко.
   - Надо идти, - парень, будто уговаривал сам себя.
   Уговорил. И Лиссая осталась одна в жуткой комнате, где, казалось, еще висела в воздухе безысходность и боль. Девушка торопливо привела себя в порядок и выскользнула за дверь.
   Она узнала кое-что, и это ей не нравилось.
   Во-первых, нашелся брат, один из детей ее отца от другой женщины. Во-вторых, он Тень и принадлежит друидам. Одно это уже вызывает опасения. И, наконец, зачем его привезли в замок Линдвиор, да еще в то время, когда она здесь? Только ли потому, что он должен соблазнить молоденькую глупышку, или на него другие планы?
   Лиссая потерла виски, начинала болеть голова, как всегда после встречи с Верховным, бесцеремонный друид все пытался влезть в ее мысли, приходилось все время держать щит. Хорошо еще, что сил у него было намного меньше, чем у чистокровной асаи, далеко сканировать не мог. Но все равно это было неприятно и довольно болезненно, а безобразная сцена, которую Лиссая увидела, еще добавила головной боли.
   Появившийся совершенно неожиданно брат требовал какого-то решения. И она собиралась его найти. И прежде, чем она будет решать возникшую проблему, стоило выяснить, что за человек ее брат. А потому вечером герцогиня настоятельно рекомендовала лорду Линдвиору отправить в загородное поместье обеих дочерей.
   - Посмотрим, что теперь будут делать друиды, - произнесла она, наблюдая за сборами юных девиц.
   Окончательно испортили ей настроение донесения шпионов из городов Золотого и Серебряного Домов о внезапной смерти многих чиновников, о массовой продаже земли и домов подставным лицам и об увеличении количества друидов там, где их быть не должно. А вместе с докладами ее собственных агентов, все это складывалось в очень неприглядную картину. Осталось только понять, зачем на земли асуров стали переселяться друиды, и что они собираются тут делать.
  
   Очередная встреча началась уже привычными сладкими словами, подкрепленная масляными взглядами, и вызвала острое желание хлопнуть дверью. Но сдерживал ее стоявший за одним из кресел парень с тонкой металлической полосой на шее. Брат, нежданный... Лиссая мельком глянула на него, показывать свой интерес она не собиралась, и скривила губы в подобии любезной улыбки, приветствуя Верховного.
   - Приветствую вас, герцогиня, - пропел Верховный, обшаривая стройную фигурку глазами, - надеюсь, вы хорошо отдохнули? Я не задержу вас надолго, еще немного скучных дел и вы вернетесь к своим забавам.
   - Надеюсь, Верховный, - мурлыкнула девушка, стрельнув коротким взглядом из-под ресниц.
   - Тогда вернемся к нашим делам. Вы уже обдумали ваше предложение? Поверьте, вы получаете от этого договора одни выгоды: множество вкуснейших фруктов, красивейших цветов, которые будут ублажать ваш взор, великолепнейшие вина и экзотических животных. Мы же просим за все это сущую безделицу, уменьшить пошлину всего-то на два процента! И такую же крохотную льготу, для нас. Мы просим снизить цену на виманы опять же на крохотные три процента! Всего лишь, а взамен вы получите самые прекрасные товары из нашего Леса!
   Лиссая слушала друида и чувствовала, как поднимается ее настроение: ну ты доигрался, Верховный...
   - Ну что ж... - начала девушка, - цифры действительно небольшие...
   Сделала паузу, наблюдая торжество в глазах друидов, и продолжила:
   - Вот только прежде чем подписать договор, я хотела бы получить несколько ответов на мои вопросы. Итак, за последнее время в городах на земле асуров появилось слишком много друидов. Причем нелегально, все они живут в домах купленных другими. Формально, все в порядке, а фактически пахнет не очень. Герцог Глиссар и герцогиня Дариная уже поставлены в известность и о внезапно возросшем количестве смертей среди их чиновников, и о множестве ненужных поселенцев... Даже представить не могу, как они отреагируют, особенно если учесть всю не любовь к вашему народу герцога...
   С удовольствием осмотрела отвисшую челюсть друида и добавила:
   - К тому же столько малые цифры в этом договоре, принесут мне колоссальные убытки в реальной жизни. Я не пойду на это.
   - Но... договор... вы же слушали меня, - проблеял друид, до которого еще не дошел весь ужас ситуации.
   Герцогиня смотрела на Верховного, на то, как он побелел, как стекала по его виску капля пота и, наверное, только Рондар заметил, как шевельнулись ее пальцы, сплетая заклятие, направляя в сторону друида. Он нисколько не обманулся ни капризным тоном герцогини, ни ее глупеньким видом. Уж слишком хорошо он помнил острый взгляд при первой встрече, и давно уже успел проанализировать политику Стального Дома асуров.
   - Я устала, - капризно проговорила Лиссая, снова входя в роль недалекой дурочки, - мы продолжим завтра.
   И вышла за дверь, мазнув взглядом по лицу брата.
  
   Рондара отослали в бункер этим же вечером. И только новое задание спасло его от встречи с палачом. На этот раз его послали на земли Хамлейпов, в клане Волков с давних пор хранилась древняя реликвия, от которой будто бы зависели меняющие облик. Непонятно почему, все кроме асуров, считали, что Хамлейпы могут принимать звериную ипостась лишь при наличии у них этой магической вещи. И невдомек другим было, что они уже рождены были, имея двойной облик, человека и зверя. Вот только перевертыши не распространялись об этом, а то, что полукровки не наследовали их способностей, только добавляло достоверности этим слухам. Вот и надумали друиды похитить реликвию, чтобы попытаться оживить свой угасающий алтарь.
   Храм Хамлейпы построили в небольшой заповедной долине, много лет назад. С тех пор он успел порядком обветшать, видимо не часто им пользовались. А может потому, что открыт был всем ветрам, стертые ступени, стены из простого серого камня разрезанные узкими окнами, без росписей и украшений, возвышение посредине с чашей из черного мрамора. Нигде не жрецов, ни служителей, как в храмах друидов. Не суетятся паломники, не выкладывают на скамьях вдоль стен приношения. Тишина и только ветер гоняет по полу пыль.
   Ронни беспрепятственно прошел в храм, где хранилась статуя Зверя-прародителя, которой и приписывали магические свойства. Небольшая, всего с локоть высотой фигура черной пантеры покоилась на постаменте посреди чаши с водой.
   - Вот странно, - пробормотал Тень. - Предок у них пантера, а среди Хамлейпов ни одного клана кошачьих.
   - Это потому, что реликвия не имеет никакого отношения к способности менять облик, - вкрадчиво проговорил кто-то сзади.
   Рондар напрягся, впервые за много лет, он не услышал чужих шагов. И не почувствовал никого, пока в спину не уперлось острое лезвие.
   - А к чему имеет? - все так же тихо спросил парень невидимого собеседника.
   - Например, к первому королю Хамлейпов, или к его любовнику, второму сыну Золотого Дома асуров, или вообще ни к кому... что тебе больше всего нравится?
   - Все равно. Если я не принесу эту кошку, буду наказан вдвойне. А у меня и так там висит за отказ. Ладно, переживу. Не впервые.
   Кто-то за спиной вздохнул, обдавая шею теплым дыханием, и Ронни ощутил, как встали волоски, а по телу неожиданно прокатилось возбуждение, впрочем, быстро погасшее, от легкого предупреждающего удара болью от ошейника.
   А он и не догадывался об этих свойствах ненавистной полосы.
   - А ты странный, - прошептал незнакомец, - как будто что-то тебе мешает. Вот это, оно колючее, чужое тебе. Хочешь, я уберу его? Или оно тебе нужно?
   - Убери, я буду очень тебе благодарен.
   Раздался тихий щелчок, и вдоль груди скользнула вниз металлическая полоска, подхваченная в последний момент чужой рукой. Странной, будто прозрачной, сотканной из серого тумана, но с вполне материальными когтями.
   - Хм... я хочу это уничтожить. Можно?
   - Да, делай с ним, что хочешь. Прости, что пришел сюда с недобрыми намерениями.
   - Ничего, не ты этого хотел.
   - И все равно, прости. Я могу уйти?
   - Да...
   Тень вышел из храма, неосознанно потирая шею, где уже не было ошейника. Радостное чувство освобождения буквально окрыляло и Рондар, быстро прикинув маршрут, направился на земли Стального Дома. Неизвестно, что его ждет там, но сообщить о своих выводах сестре он должен. А там будь, что будет.
   Он шел по пыльной дороге, стелящейся клубком под ноги и, готов был петь во все горло.
  
  
   Глава 4
  
   Капитан Нейд закончил доклад, положил на стол записи с донесениями и выпрямился. Его агенты сделали все, что могли, теперь дело за госпожой.
   - Значит, треть убитых чиновников на совести этого парня? - уточнила Лиссая.
   - Да, госпожа.
   - Только они... - даже не уточнила, просто констатировала факт девушка.
   - Да, он никогда не убивал домочадцев своих жертв. По собранным сведениям, они погибали уже позже, и характер ранений говорил, что нанес их другой человек.
   - Известно, где он сейчас?
   - Нет, по нашим данным, последним заданием было похищение реликвии из главного храма Хамлейпов. После этого он исчез. На полу храма остался лежать магический ошейник, а фигура Зверя-прародителя по-прежнему находится на своем месте.
   - Значит, он встретил Хранителя, - заметила Лиссая - а что еще ему поручали похитить?
   - Почти все, что он крал по приказу, является или магическими накопителями, или артефактами, или талисманами, реликвиями и амулетами.
   - То есть все, что накапливает или усиливает магию. И эти вещи оказались у друидов. А если учесть, что основная масса купленных земель находится возле стационарных Источников на наших территориях, возникают очень интересные вопросы.
   - Да, госпожа и первый из них, что с Алтарем друидов?
   - Именно так. Найди мне Рондара, где бы он ни был. Сейчас он особенно уязвим, как носитель крови Стального Дома. И еще, когда вы, наконец, найдете девочку?
   - Простите, госпожа, но вашу сводную сестру столько раз перепродавали, что мы пока дошли только до шестого покупателя. Мы ищем.
   - Ищите быстрей, она вполне может дать жизнь ненужному мне ребенку. Идите.
   Новости были, прямо скажем, не очень. Мало того, что парень с подготовкой Тени, и по совместительству ее брат, удрал от друидов, так теперь неизвестно, где его вообще искать. Да и сведения о предполагаемом истощении Алтаря друидов тоже не добавляли спокойствия. Потеряй они доступ к своему источнику магии, и равновесие в мире нарушится. Использование амулетов, для тех, кто владел гораздо большим могуществом, может привести к нежелательным конфликтам. И что тогда будет? Друиды могут договориться, наконец, с Ведьмами, а если они еще привлекут людей, тогда даже союзу Триады и Хамлейпов будет сложно им противостоять.
   Зависть к способностям асуров и меняющих облик широко известна, и пока только то, что между двумя другими магическими группами нет согласия, не приводит к открытой войне. И если асуры могут защитить себя, то что будет с их подданными? Из всего населения земель Стального Дома, только шестая часть владеет магией. Остальные просто люди, которых она поклялась защищать.
   Прозвенел звонок Вестника, и герцогиня махнула рукой, активируя его. В хрустальном шаре появилось лицо одного из ее шпионов, молодого друида.
   - Госпожа, - поклонился он, - последние события из Леса.
   - Говори...
   - Верховный умер, вчера вечером. Сейчас проходят выборы нового. Но склоки такие, что мы не скоро его получим.
   - Не сказать, что я огорчилась, - хмыкнула Лиссая, приложившая руку к этому событию, или вернее заклятие на смерть на надоевшего друида.
   - И еще новости, по следу известного вам человека направлены лучшие ищейки. И если он вам нужен, следует поторопиться, парня приговорили к долгой смерти на алтаре.
   Вот эта новость, в отличие от первой Лиссае не понравилась. Брат, пусть и сводный нужен был ей самой, и нечего всяким друидам протягивать к нему свои загребущие ручонки. Уже в который раз, девушка пожалела, что опоздала той ночью, когда ее глупая и ревнивая мать убила любовницу отца и отправила на рынок рабов ее сводных брата и сестру. Хорошо еще, что старшего из бастардов миновала эта участь. На месте матери, она бы наоборот приняла их и воспитала преданных Дому. А теперь такой потенциал потрачен впустую. Ну, или почти пропал, все же Рондар получил подготовку Тени. А вот брата она еле успела выкупить в последний момент, буквально за день до аукциона. И кто знает, что из него бы выросло? И так двенадцатилетнего мальчишку до сих пор приводят в порядок, воспитанный рабом, он так и не стал полноценным господином. Но он хотя бы рядом, под ее присмотром и никто не сможет использовать носителя крови Стального герцога в своих целях.
   В отличие от сестры. Следы Эрики так и потерялись.
  
   **
   Рондар даже не подозревал о том, что помимо друидов за ним охотится кто-то еще. Он миновал границу королевства Хамлейпов и ступил на земли Триады. По прихоти то ли судьбы, то ли магии земли асуров представляли собой круг, разделенный на три равные части. Границами треугольникам служили ровные ряды вековых елей, мрачными стражами возвышающиеся вдоль идеально ровных линий. Они прерывали свои ряды, пропуская такие же древние дороги, в этих местах разделенные каменными арками. Пройти границу можно было в любом месте, но люди пользовались удобными проходами, возле них с обеих сторон границ уже давно были устроены и постоялые дворы и конюшни, где можно было взять в аренду резвую кобылку или повозку. Каким образом древним удалось настолько точно проделать такую работу, никто не знал. Но факт оставался фактом, и сейчас Ронни неторопливо шагал по вымощенной дороге Серебряного Треугольника. Мимо проезжали повозки, время от времени предлагая его подвести, и парень охотно пользовался попутным транспортом. Сейчас важно было достичь мало-мальски крупного города, где есть стоянки пассажирских виман, и улететь на земли сестры. Понятно, что его могут достать везде, но там, хотя бы можно будет воспользоваться помощью любого сыскного отдела. Просто придти и заявить об имеющихся сведениях.
   Его догнала очередная повозка, упитанной лошадью управляла пышнотелая молодка, с веселыми глазами. Увидев молодого красивого мужчину, она позвала его скрасить дорогу. Ронни не стал отказываться, почему бы не проделать часть пути, сидя на телеге, набитой душистым сеном, а не бить свои ноги.
   - Куда торопишься, красавчик? - белозубо улыбнулась молодка.
   - В городок, тут по пути.
   - Ой, и я еду туда, на ярмарку. Хочу себе ткани на приданое докупить. А слышал ли ты, какие страсти творятся в мире?
   - Давно иду, новости пропустил. Но ты же расскажешь мне, сладенькая?
   - Ой, ну скажешь тоже, - смутилась девица, отмахиваясь пухлой ладошкой, - а у друидов ихний главный помер.
   Это было предсказуемо, особенно если вспомнить направленное заклятье смерти, насланное его сестрой на друида.
   - А еще они беглого ищут, - продолжала молодка, - говорят, что он главного то и убил. И вообще убивец, из этих, Тени которые. И вроде они тоже беглого-то ищут. Вот ведь, что в мире то делается!
   - И не говори, - медленно проговорил Рондар, лихорадочно анализируя сведения, заодно прикинул и как именно они были рассказаны.
   По всему выходило, что будто бы крестьянская девица, специально послана его предупредить. Вроде и простонародный говор, а все равно не привычный для нее.
   Парень прилег на солому и внимательно глянул в бесхитростные глаза молодки.
   - Да... странные вещи творятся в мире. Спасибо тебе, а я, пожалуй, пойду потихоньку.
   - Ступай... Стальной треугольник недалеко, три дня пути и ты там. Удачи... путник.
   Но дойти ему, было не суждено. Почти у самой границы на него напали, десяток друидов окружили его, стоило только выйти из-за поворота. Дорога в этом месте шла вокруг небольшой рощи, и они устроили в этом месте засаду. И как бы ни был Ронни подготовлен, но против такого количества устоять не смог. Особенно, если на тебя сходу набрасывают магические путы.
   А за рощей очень быстро опустилась вимана, видимо ожидавшая неподалеку. Вот так и получилось, что в часе ходьбы от Стального треугольника, его перехватили и вернули назад.
   Ну, а в бункере Рондара уже ждали, и все последующее дни, он жалел, что не ушел из жизни, пока была возможность.
  
   ***
   Лиnbsp;ссая рассматривала в руках ответ на свою жалобу Председателю Ствола Теней. Она в довольно резкой форме, высказала свое недовольство тем, что ее единокровный брат был продан друидам, в то время как она имела приоритет, как родственница. По всем законам именно ей в первую очередь должен был предложен контракт Рондара, когда еще он только закончил обучение. А теперь она требовала крупную неустойку за игнорирование ее интересов и все права на брата. Ссорится с могущественным Домом, председателю было не с руки, и сейчас он только жалел, что парня не убили до того, как о нем узнала герцогиня. Вот и юлил сейчас старый интриган, пытаясь снизить сумму неустойки и заслужить прощение Лиссаи.
   - Ну вот, теперь я могу навестить друидов. Капитан Нейд, берите виману, отряд гвардии, наблюдателей от Золотых и Серебряных, и чтобы мой брат уже сегодня был здесь.
  
   ***
   Ронни очнулся поздней ночью, когда уже миновал час Совы. Глаза открывать он не торопился: сначала нужно было выяснить, где находится. Судя по мягкости кровати, явно не в его камере. А еще у него ничего не болело, что уже было непривычным. Обычно друиды только залечивали внешние и внутренние повреждения, оставляя всю боль. Как это возможно, он не знал, но уже успел не раз испытать на собственной шкуре.
   Но сейчас было тихо, спокойно и... открывать глаза все так же не хотелось. Он еще полежал, нежась и рассуждая, что если бы его готовили к казни, то не стали бы не лечить полностью, ни устраивать на такой постели. Но идей не было, и парень незаметно уснул.
   Утром все стало ясно без слов, когда в комнату вошла герцогиня Лиссая. Она села на кресло, расправила одежду и несколько минут просто рассматривала парня. Ронни, если честно, занимался тем же самым. Первое, на что обратил внимание Тень, это наряд девушки. Легкое светлое и явно домашнее платье, герцогиня могла носить только в кругу семьи. Значило, ли это что она считала его братом, или ей было все равно? Рондар ждал ее слов, по закону, он не имел права пока обращаться к ней первым. Потом, если его признают, если введут в род, если дадут статус равного, это будет возможно. Но не сейчас. Особенно после продажи его друидам.
   Пауза затягивалась, и Рондар не понимал, чего ждет герцогиня. Оказалось не чего, а кого. Повторно распахнулась дверь, и в комнату вошел юноша, лет семнадцати на вид. Светлые волосы, ясные голубые глаза, растерянные и такие знакомые... Ронни привстал на кровати, не отрывая взгляда от него, медленно, будто сомневаясь, произнес:
   - Май?
   - Привет, - неловко ответил тот, - а ты, как я понял Рондар, да?
   - Да.
   Внезапно во рту стало сухо, слова будто цеплялись за язык, до Ронни, наконец, дошло, почему дядя не смог выяснить, кто купил его младшего брата. Ясно же было, что герцогиня полностью обезопасила мальчишку, скрыв следы от возможных ищеек. В том числе и от него. Иначе мальчика ждало бы тоже самое, что Рондара, если не хуже.
   - Я пока не нашла, куда продали Эрику, - негромко проговорила Лиссая, - и очень жалею, что не знала про тебя, Рондар.
   - А если бы знали? - с вызовом спросил парень.
   - Забрала тебя сразу.
   - Значит, теперь мой контракт у вас, - сделал вывод Ронни.
   - Да, - просто ответила девушка.
   Это было еще хуже, чем рабство у друидов. Там была хоть крохотная, но надежда, что он сможет выкупить контракт. Уйти от родственников возможности не было. По закону, он теперь будет служить до самой смерти, палачом, убийцей, похитителем, соблазнителем, кем велят, тем и будет.
   - И что теперь? Я стану убивать уже по вашему приказу?
   - Теперь?
   Герцогиня встала, отошла к окну и долго смотрела куда-то вдаль. Или принимая решение, или набираясь смелости его озвучить. Май молчал, только глаза подозрительно блестели, судя по всему, юноша был довольно робким, не удивительно, если вспомнить, где он вырос. Наконец, видимо, решившись, Лиссая взяла со стола нож, вернулась к кровати, рассекла сначала свою ладонь, а затем Ронни и смешала их кровь. Алая жидкость чуть вскипела, вспенилась, порез защипало, острая боль волной пронеслась от ладони до кончиков пальцев на ногах и быстро исчезла, как не бывало. Парень почувствовал, как что-то глубоко внутри шевельнулось, будто распрямлялась туго сжатая пружина, необъяснимое могущество наполнило все тело. Все тело обдало жаром, на глазах выступили слезы и Ронни сморгнул, несколько быстрых капель пробежали по щекам. Парня выгнуло на кровати, в ушах еще звенел его собственный крик, когда чьи-то руки поддержали, помогли, успокоили. Он открыл глаза и встретился с теплым взглядом сестры.
   - А теперь... добро пожаловать в семью, Ронни.
  
  
   Глава 5.
  
   Рондар брел по длинному коридору, разглядывая росписи вдоль длинной стены. Старинные фрески рассказывали о становлении рода Стальных герцогов, о войнах и союзах, о мире и счастье. И сражений показано было намного меньше, чем цветущих садов, богатых полей, быстрых виман и прекрасных женщин и мужчин. Разделенные колоннами из нежного, молочного цвета оникса, они представляли каждый законченную картину. Искусная резьба украшала верх колонн, спускаясь выточенными виноградными лозами вдоль них. Листья зеленого оникса ярко выделялись на фоне темных, почти черных ягод.
   Пол, выложенный мозаикой из разноцветного мрамора, изящные скамьи вдоль широких окон. Даже по этой галерее было видно, насколько богат Стальной Дом асуров. Не подавляя и не выпячивая свое состояние, герцоги, однако, смогли показать, что с ними стоит считаться. А о том, что Стальные негласно главенствуют в Триаде, знают все. Пусть для других его герцогиня и играет роль недалекой дурочки.
   Он уже вторую неделю живет во дворце, отдыхает и ничего не делает. Странное времяпровождение для Тени. Только долгая подготовка так и не дает полностью расслабиться, то глаза выхватывают стражника, расслаблено прислонившегося к стене, то замечают скрытые ходы, то спрятанные шары наблюдения. Доверчиво встречающий гостей замок на самом деле был далеко не доступным. Рондар подозревал, что в случае опасности, он очень быстро и легко превратится в неприступную крепость. Как ни странно, Ронни мало встретил кого на своем пути. Придворные если и встречались, то не праздношатающиеся, а спешащие по делам. Видимо его сестра не терпела бездельников. Он дошел до конца галереи остановился у подобравшегося стражника.
   - Подскажите, где мне найти... брата герцогини.
   - Вы ищете лорда Мая? Сейчас, вас проводят.
   Стражник остановил одного из придворных и велел ему проводить Рондара к брату. Май нашелся в небольшом саду и фонтана. Тонкая фигурка в нарядных легких одеждах, затейливая прическа, украшенная жемчугом, изящные браслеты на тонких запястьях. Его любили и оберегали от невзгод, Ронни это не нравилось, но пока он слишком мало знал Мая, чтобы протестовать. Юноша встал навстречу брату, смущенно отводя глаза, потом сел, передвинулся. Руки у него все время что-то делали, то оглаживали одежду, то касались воды или веток ивы, нависающей над фонтаном, тонким перезвоном откликались браслеты.
   - Ты меня боишься? - вырвалось у Рондара.
   - Нннет, ты же... мой брат... ты не обидишь меня...
   - Ясно... боишься. Это потому, что ты меня не знаешь, или потому, что я Тень?
   - Не знаю, - прошептал юноша.
   Ронни только вздохнул, найти брата оказалось самым легким. Как теперь вести себя с этим оранжерейным цветочком, вот вопрос! К братьям подошел слуга, легко поклонился и произнес:
   - Лорд Рондар, вас приглашает герцогиня разделить с ней трапезу. Если вам будет угодно, я провожу.
   - Мне угодно.
   Ронни пошел следом, уловив напоследок облегченный вздох. На душе было гадко. Май провожал его взглядом и не знал, что ему делать. Чужой незнакомый человек, убийца, Тень. Да он, наверное, с оружием даже ночью не расстается. Вон на поясе и нож, и какие-то стальные штучки, как звездочки, и мешочек кожаный. Май видел однажды, как из такого один из стражников высыпал метательные иглы. А теперь ему сказали, что этот пугающий человек его брат. Видят Боги, он любит сестру, если бы не Лиссая, где бы он был сейчас? До сих пор по ночам от кошмаров кричит. Жизнь в питомнике вообще не сахар, а его еще по усиленной программе растили. И как мечтал Май о чуде, что придет мама или отец и заберет его оттуда и все ужасы закончатся. Робкий от природы он не умел сопротивляться, только гнулся под ударами судьбы, покорно их принимая. И однажды такое чудо свершилось, только за ним пришла сестра. Стала любить его и заботится, отогнала все беды, укрыла от них, спрятала. А этого человека он просто боится: похожий на охранников в питомнике, такой же холодный, и глаза у него ледяные. Так страшно!
   Юноша вздохнул и провел рукой по парапету, где сидел брат, тихонько надеясь, что он или куда-нибудь исчезнет, ведь может он присниться, правда? Или уедет убивать, ведь они так и делают, Тени - убивают, а потом насилуют и пьют между убийствами.
  
   ***
  
   Рондар постучал в двери кабинета сестры, спросил:
   - Вы меня звали, герцогиня?
   - Да, входи. Я хотела с тобой поговорить. И заодно пообедать.
   Просто и удобно обставленная комната, так отличалась от тяжелой роскоши кабинета председателя Ствола Древа, все функционально, только для работы. Лиссая кивнула на кресло у небольшого столика, где уже был накрыт скромный обед. Девушка подождала, пока брат сядет, положила ему на тарелку кусок мяса, обсыпанный пряными зернышками, пару жареных топиаров и налила вино в бокал.
   - Не стоило, - смущенно проговорил Ронни, - я бы и сам...
   Лиссая только улыбнулась, подняла свой бокал и, глянув поверх него, предложила:
   - Выпьем за твое возвращение в семью?
   Рондар кивнул, пригубив терпкое вино. Он до сих пор не понимал, в качестве кого находится в Стальном Замке. Младший брат, которого он столько искал, оказался тихим спокойным юношей, и после нескольких часов проведенных вместе, Ронни понял, что говорить им не о чем. Фактически чужой человек, только родич по крови. Герцогиня же все время была занята, и Рондар видел ее только за ужином. Дни проходили медленно и тягуче. Он уже не знал, чем ему заняться, когда поступило приглашение от сестры разделить с ним обед.
   - Как тебе дома? - поинтересовалась девушка.
   Ронни не понимал, чего она хочет услышать? Что он рад? Да, он рад. Рад, что нашел брата, рад, что палач друидов не стоит с плетью за спиной, рад, что куратор больше не имеет над ним власти. Но все остальное, настолько зыбко, что страшно даже начинать об этом думать.
   - Нормально, я встретил брата и вас, это уже хорошо, - нейтрально ответил Ронни.
   - Рондар я хочу предложить тебе войти в Род.
   - Но... я сейчас?
   - Сейчас ты вошел в семью, официально ты мой сводный брат, бастард моего отца. Но я предлагаю тебе войти в Род, то есть признать тебя равным, пусть и рожденным вне брака.
   - А что... для чего все это? Что мне это даст?
   - Кроме головной боли? - хмыкнула девушка. - Шучу. Мне нужен помощник, тот на кого я могу положиться. Мужчина рядом с троном, очень надеюсь найти такого в тебе.
   - Выйти замуж не поможет?
   - И как ты это себе представляешь? Взять мужа я могу только младшего. Если это будет сильный мужчина, то рано или поздно, он захочет занять мое место.
   - Понятно, - хмыкнул Ронни, - кому захочется быть на вторых ролях.
   - Именно, а слабый мне не нужен. Зачем брать мужем нежный цветочек, годный только для постели?
   - А мой брат... он входит в Род?
   Лиссая помолчала, проводя пальчиком по краю бокала. Проговорила:
   - Нет, он только принят в семью. Мая растили рабом, и очень в этом преуспели. У него слабый и робкий нрав. Он может быть только младшим супругом, так что его удел - подчинение, Май уйдет в другую семью. Но он все-таки мой брат и я не желаю ему несчастливой жизни. Вот и подбираю хорошего старшего, чтобы любил и защищал от жестокости мира.
   - А я, значит, подхожу, - медленно произнес Ронни.
   - Да, я внимательно изучила все сведения, что собрали о тебе. Я изучила все донесения, ты никогда не убивал для удовольствия, только намеченную жертву. Не крал ради выгоды, о тебе хорошо вспоминают те, с кем ты провел ночь. Ну конечно, кого мы нашли. Я прошу стать рядом со мной. И ты меня устроил.
   - Вот как, и чем? Тем, что я Тень?
   - И это тоже.
   Лиссая поднялась, взяла с рабочего стола несколько листов протянула их брату.
   - Это сведения из Школы, где ты учился. Это о твоих заданиях. Для меня то, что ты прошел школу Теней благо. И я жалею только, что не забрала тебя сразу, как только ты закончил обучение.
   - Что, так нужен?
   - Да, видишь ли, моя мать успела в последний момент. Отец уже отдал приказ о вашем переводе во дворец, он собирался взять вашу мать второй женой, иногда это допускается, хотел дать вам статус законных, но рожденных в браке второго ранга.
   - И вы об этом знали?
   - Отец спросил меня, как я к этому отношусь. И я сказала, что всегда мечтала иметь брата или сестру. А тут сразу все мечты сбывались. Но мы опоздали. Подкупленный секретарь донес об этом матери. И...
   Рондар сжал руки. Подумать только, что если бы не жадность и злоба, он мог прожить совсем другую жизнь.
   - Отец любил твою мать, Ронни. Он не мог развестись с моей, не мог отправить ее подальше, слишком важна она была для герцогства. Но для него по-настоящему дороги были я и вы.
   - А для вас?
   - Пока, если честно, только мой Дом. Когда отец узнал, что его женщина мертва, а вы исчезли, он... только и делал, что искал вас. А дела шли все хуже и хуже. И если в Триаде наше положение пока прочное, все же виманы можем делать только мы, то для других Стальной Дом стал утрачивать свои позиции. Иначе друиды бы не рискнули перекупить тебя. Неясно, для чего ты им был нужен, ну не как наемник же!
   - Для того, чтобы я смог разбудить Камень Таганаит, - ответил Рондар.
   Лиссая стремительно повернулась к нему, взлетели вверх листы бумаг на столе, загремел по полу кубок, сбитый ее рукой. Шагнула, схватила за руку и требовательно спросила:
   - Ты уверен? Ты точно уверен, что он у них?
   - Да, они брали у меня кровь, что-то с ней делали, пытались заставить его работать. Считали, что раз я сын герцога, то могу это сделать.
   - Ерунда, чтобы камень проснулся, нужен специальный обряд, только у Родового Источника. Они бы не смогли.
   - У них и не получилось, - ответил Ронни.
   - Вот видишь, - улыбнулась девушка, - ты УЖЕ доказал, что нужен Роду и мне. Ну, так как? Станешь мне полноценным братом и помощником?
   Рондар взял яблоко, повертел его и вдруг спросил:
   - А мне тоже нужно будет вступать в политический брак?
   - А у тебя есть любимая? Или любимый?
   - Нет, - покачал головой парень, - но кто знает?
   - Только в самом крайнем случае, - твердо пообещала Лиссая, - и только если кандидат тебе понравится.
   - Хорошо, я готов помогать и... согласен на это принятие.
   - Тогда идем...
   Герцогиня подошла к резной панели на стене, тронула завиток, открывая узкий проход и, лукаво оглянувшись, ступила в него. Узкий потайной ход, ведущий куда-то вниз, кое-где видны другие двери, чисто, пыли почти нет и воздух свежий. Небольшие тусклые светильники только - только освещают путь. Ронни шел за сестрой, и ему казалось, что кто-то незримый сопровождает их. Тень поежился от неприятного чувства чужого взгляда в спину. Спрашивать, кто это нужды не было: обычно в таких местах обитают древние стражи, защищающие поколения асуров от опасности.
   Длинный коридор в самой толще стены привел в небольшой круглый зал, в центре которого чуть возвышался над полом обычный колодец. Вот только в нем явно была не вода. Тяжелая, даже на вид, маслянистая жидкость, медленно вращалась, закручиваясь в спираль. Возле колодца стоял алтарь, вырезанный из цельного куска агата. Темные, чуть поблескивающие крохотными искорками стены, почти терялись в темноте. Девушка зажгла обычные масляные светильники, пояснив попутно, что магия родового источника не дает возможности пользоваться заклинаниями.
   - Что мне делать? - спросил Рондар.
   Ему было неуютно, мощь Источника буквально подавляла, лишая воли, хотелось упасть на колени и молиться неизвестно кому, лишь бы закончилось это давление на душу и тело.
   - Раздевайся и ложись на алтарь.
   Парень быстро выполнил требуемое, косясь на приготовленный сестрой трехгранный стилет. Алтарь неприятно холодил спину и все остальное, и Рондару вдруг захотелось посетить туалет.
   Девушка взяла чашу, рассекла вену на руке, подержала над ней, сливая кровь.
   - Ага, кровь все же нужна, - заметил Ронни, уже начавший замерзать.
   - Кровь всегда нужна, - спокойно ответила Лиссая и вонзила стилет ему в грудь.
   Как раз туда, где билось сердце. Ронни вскинулся, ахнул, выгибаясь, чувствуя резкую боль, и испугался, что вот сейчас будет конец. Герцогиня выдернула стилет, одновременно наливая в образовавшуюся рану свою кровь. На короткий миг Ронарду показалось, что сердце остановилось, но толчок, потом второй и он поверил, что смерть чуть мазнула его крылом и прошла мимо. В губы ткнулась чаша. Парень даже не заметил, когда Лиссая успела зачерпнуть в нее жидкость из источника.
   На удивление, вкус у нее был, как у обычной воды. Без всяких примесей.
   - Да уж... - Ронни сел, спустил ноги, - так и не миновал меня алтарь.
   - Сам согласился, - чуть ворчливо откликнулась девушка.
   - И что теперь? - только успел спросить Рондар, когда резкая боль обожгла его шею с правой стороны. Впрочем, она быстро прошла, и когда парень глянул в зеркало источника, обнаружила там только тонкую вязь татуировки.
   - Пометили уже, - пробормотал он, разглядывая рисунок.
   - Ну, ты же не рожденный в Роду, а принятый. Отсюда и метка, чтобы другим ясно было, - пояснила Лиссая, - ты одеваться-то собираешься, или так и будешь своими причиндалами трясти?
   Сконфуженный Рондар быстро натянул одежду и с ожиданием взглянул на сестру.
   - А теперь, давай-ка вернемся обратно. Там теплее и есть, куда сесть.
  
   Та же комната, те же двое, но что-то неуловимо изменилось между ними. Рондар подал сестре вина, сел напротив, качнул янтарной жидкостью в бокале и снова спросил:
   - Что теперь?
   - И теперь у тебя будет свой секретарь, уютный кабинет, удобное кресло и много-много дел...
   Ронни хмыкнул, перекладывать бумаги ему еще не приходилось, ну если их не нужно было похитить.
   - Я бы хотел... - он замялся, не зная как сказать, чтобы не обидеть
   - Ну, что именно? - поощрила Лиссая.
   - Проверить безопасность дворца с моей точки зрения.
   - Обязательно.
   - И герцогиня...
   - Нет!
   - Нет? Я же еще ничего не сказал, - растерялся парень.
   - Я не об этом, не герцогиня, зови меня по имени и на ты. Мы равные, не забыл?
   - Хм... тогда, - парень усмехнулся, - я буду звать тебя Лисси. Не против?
   Девушка помолчала, необъяснимая нежность к неожиданному, но долгожданному брату перехватила горло и только чуть погодя она смогла ответить:
   - Да, так звал меня отец.
   Ронни взял ее руку в свою и чуть коснулся губами кончиков пальцев. Что тут сказать, если он почти не знал своего отца, и тем более, каким был герцог со своей дочерью.
   Неожиданную неловкость разбил громкий стук в дверь. На пороге стоял капитан Найт.
   - Леди, лорд! Пришло сообщение: найдена ваша сестра.
  
  
   Глава 6.
  
   Девушка подождала, пока пыхтящий клиент слезет с нее, оденется и уйдет. Этот был из постоянных, торговец сладостями из Среднего города. Не самый лучший, молчал и делал свое дело, не требуя, чтобы она изображала неземное наслаждение. Были и другие, те, кто доставлял ей настоящее удовольствие, заглушая пусть на время, сжигающий ее огонь.
   Она прошла за ширму, ополоснулась над тазиком. К концу ночи, вода в нем помутнеет, станет противной даже на вид. Девушка вернулась на кровать, села, подняв до бедра юбку и призывно оголив ногу. Изображать улыбку она пока не спешила. Ночь длинная, все еще успеет. Хорошо еще, что Хозяин не считает ее самой лучшей, просто одна из девушек, просто Конфетка, просто шлюха. У нее хватило ума скрывать накатывающую время от времени похоть, в такие моменты любой клиент был благом, получал сполна и уходил довольным. Девушка даже не помнила, что давным-давно, в далеком детстве мама называла ее совсем по-другому. Щелчок замка на двери и девушка раздвинула губы в улыбке. И тут же соскользнула на пол, склоняясь в поклоне перед Хозяином.
   - Вот, господин, - подобострастно проговорил невысокий пухлый мужчина, поднимая толстыми пальцами лицо девушки вверх, - это та, о которой вы спрашивали.
   Второй мужчина, внимательно осмотрел девушку, кивнул каким-то своим мыслям и приказал:
   - Приготовьте документы. И девушку. Я забираю ее. И, да... больше никаких клиентов!
   - Конечно, господин, - поклонился Хозяин, - пройдемте в мой кабинет, я все приготовлю. И купчую, и свидетельство питомника, и ее документы.
   Девушка только и осталась, сидеть не полу, глядя на закрывшуюся дверь. Это что, на сегодня все закончилось? Ну, тогда она хотя бы выспится. За ней пришли спустя пару часов, принесли одежду: скромное платье, плащ с капюшоном, удобные туфли. Велели быстро переодеться и следовать за новым хозяином.
   Девушка торопилась, едва успевая за широкими шагами, было страшно, тут уже все давно знакомо, а что ждет впереди? Пока впереди ее ждала только вимана. А это уже говорило, что купил ее не простой человек, летающие аппараты были очень дороги, да и позволялось их покупать только людям из высшего сословия, или не людям, а там вообще своя иерархия. Девушка даже и не знала какая, к чему обучать таким тонкостям ту, для которой одна дорога - в бордель? Гораздо нужнее научить ее покорности да хорошо ублажать клиентов.
   Летели они недолго, ровно до следующего городка. Там девушку пересадили в другую виману, и передали документы пилоту. И сопровождения уже не было. Еще две таких пересадки и наконец, ее встретили двое стражников. Они проводили девушку в комнату и оставили одну.
  
   ***
   - Госпожа, девушка доставлена!
   - Спасибо, Нейд, - улыбнулась Лиссая и оглянулась на брата, - не хочешь с ней познакомиться?
   Парень только кивнул, уже направляясь к двери. Он нашел девушку сидящей на кровати, от вида худенькой фигурки, зажавшей ладони между коленей и остатками краски на лице, защемило сердце. Увидев знатного господина, наверное, теперь уже точно - хозяина, девушка попыталась встать на колени, но ее удержали. Жесткие пальцы сомкнулись на плече не позволяя вырваться.
   - Здравствуй, Эрика.
   Давно забытое имя отозвалось призраком уюта и покоя.
   - Здравствуйте, господин.
   - Меня зовут Рондар, можешь звать меня Ронни.
   - Да, господин Рондар.
   - Нет, просто по имени. А теперь расскажи, как ты жила, что умеешь делать?
   Девушка медленно встала, стянула платье с одного плеча, потом с другого и пока Рондар искал, что сказать, оно небольшой кучкой оказалось у ног Эрики.
   - Все, что вам будет угодно, господин... - томно улыбнулась девушка.
   Ронни смотрел, как она поворачивается, выставляя себя в наиболее выгодном свете, и молчал.
   - Как интересно, - раздался от дверей новый голос.
   Лиссая вошла в комнату, обошла вокруг девушки, провела рукой по плечу, груди, плоскому животу. Положила пальцы на ее виски, сосредоточилась, будто слушая.
   - Ты красивая, Эрика. Если тебя обучить и одеть, как следует, тебе цены не будет. А пока оденься. Позже придет служанка, она все объяснит и покажет. Ронни, нам нужно поговорить.
   От увиденной сцены, Рондар почувствовал, как волна злости поднимается, и уже готова выплеснуться. То, как предлагала себя сестра, как Лиссая оценивала ее, это было... неприятно, самое малое.
   - Зачем? - только и спросил он, стоило лишь выйти в коридор.
   - Не здесь, - быстро ответила Лиссая.
   Хорошо, раз не здесь, он дождался кабинета и там повторил вопрос.
   - Затем, что у нее проведена психокоррекция, из Эрики целенаправленно делали дешевую шлюху.
   - Почему дешевую? - возмутился Ронни.
   - То, что она шлюха у тебя возмущения не вызвало? - усмехнулась Лисси.
   Рондар подумал и медленно проговорил:
   - Даже и не знаю. Если ее сразу учили отдаваться клиентам, то кто я такой чтобы осуждать Эрику?
   - Ладно, с этим вопросом выяснили. Теперь, бордель в Среднем городе благо для нас, но не для нее. Там не бывает или почти не бывает представителей знати, а значит, она вряд ли встретит слишком много своих клиентов.
   - Постой, разве ты не собираешься... ну как-то скрыть все это?
   - Зачем? Если мы будем скрывать тот факт, что нашли нашу сестру в борделе, это только даст дополнительное оружие в руки врагов. А так, громко объявим о вмешательстве в разум, отполируем ее манеры, оденем, как следует и вперед!
   - Ты примешь ее в семью?
   - Я? Нет, но ты примешь. Если захочешь, конечно. Вернее объявишь об этом.
   Рондар подошел к камину, покрутил фигурку кошки, стоявшую там. Ситуация ему чем-то не нравилась, а вот чем, он пока не знал.
   - Что думаешь по ее поводу?
   - Я собираюсь снять с нее наложенное заклятие, а потом поручить ей подготовить отряд девушек, для соблазнения нужных мне личностей. Они должны уметь уложить в постель любого и получить нужные сведения.
   - Ты собираешься ее подкладывать под нужных тебе людей? - с тихой яростью спросил Рондар, у него не укладывалось в голове, что сестра готова пожертвовать младшей для своих целей.
   - Я сделаю все, что нужно для герцогства. И если надо лягу сама под кого нужно!
   Рондар отвернулся к окну, умом он все понимал, но вот сердцем не хотел. Ясно же было, что Лиссая не зря носила титул Стальной герцогини, и ее готовили именно к этому, но для него, всю жизнь разыскивающих двойняшек это было страшно. Он и раньше не питал иллюзий по поводу сестры, но сейчас понял, что все они только пешки в ее игре. В том числе и она сама, эта мысль хоть немного примирила с циничным отношением Лиссаи к происходящему.
   - Пожертвуешь любым из нас? - прошипел он, - я уже принят в Род, а значит, не могу противиться твоим приказам, кровь не позволит. Но сделаю все, чтобы ты не смогла использовать двойняшек в своих целях.
   - Поздно, - ответила герцогиня, - их уже начали использовать. И наша задача сейчас, свести последствия этого к минимуму. Я не собираюсь оправдываться или извиняться. Но и мешать мне не дам. У нас слишком много проблем и решать их нужно сообща, а не бодаться по поводу проведенной много лет назад психокорреции Эрики.
   Рондар вылетел из кабинета, напоследок от души приложив дверью. Остановился он только на площадке Восточной башни, почему-то понравившейся ему. Холодный ветер остудил разгоряченное лицо, а вид гулявшего далеко внизу младшего брата успокоил душу. Быть может, герцогиня и использует их, но хотя бы делает с наименьшими потерями.
   - Не сердитесь на нее, лорд Рондар.
   Раздавшийся совсем рядом, за спиной голос капитана Нейда, прозвучал неожиданно. За раздумьями, парень не услышал, как тот подошел. И подосадовал на себя, что теряет хватку Тени.
   - Она уже десять лет как управляет Стальным Домом, сначала от имени отца, а потом и как его преемница.
   - Почему? Мне казалось, что герцог был достаточно сильным правителем?
   - Несомненно, вот только его очень подкосила смерть вашей матери и ваше исчезновение. Он за несколько дней буквально превратился в развалину. И это при том, что асуры не стареют.
   - А почему он погиб? Официальная версия говорит о намеренном взрыве виманы.
   - Так и есть, и это заявление помогло герцогине хорошо прошерстить герцогский двор. А на самом деле он был в той вимане вдвоем с супругой. Что произошло неизвестно, но аппарат врезался в землю на огромной скорости. Как считаю я, например, герцог сделал это специально, он просто не хотел больше жить. Но и оставлять пакостить жену, тоже не хотел, вот и направил виману вниз. В этот день, он даже пилота не стал брать с собой. Герцог никогда не шагал по трупам.
   - Вот как... - протянул Ронни.
   Если отец действительно покончил с жизнью, да еще прихватив виновницу своих бед, объясняло, и стремление Лиссаи собрать их всех, и ее отношение ко всему этому. Она как-то оговорилась, что распоряжайся сама их воспитанием, то он все равно попал бы в школу Теней.
   - Вы что-то хотели, капитан?
   - Да, герцогиня просила передать, что ждет вас сегодня на ужин.
   Это было второй раз: после того, как Рондара приняли сначала в семью, а затем в Род совместные ужины стали традицией. И Ронни принял его как своеобразное извинение за произошедшее сегодня.
   - Спасибо, капитан. Я обязательно буду. И вот еще что... я могу завтра выйти на тренировку вашего отряда?
   - Мне было бы приятно, особенно если вы поделитесь некоторыми вашими навыками.
   - С удовольствием, а потом пройдемся по дворцу, посмотрим, как его можно обезопасить от визита нежеланных гостей.
   - Обязательно, и еще я хотел бы научить вас управлять виманой. Если вы не против.
   - Нисколько!
   Ронни вспомнил, какой детский восторг когда-то вызывали у него эти аппараты, и как он завидовал тем, кто умеет ими управлять. И как ему хотелось самому однажды подняться в небо, почувствовать, как подчиняется вимана его рукам. Но Тени не имели права приобретать аппарат, и парню оставалось только провожать его глазами и жалеть о несбыточном.
   - Тогда завтра и начнем? - улыбнулся внезапно вспыхнувшему восторгу в глазах Ронарда капитан.
   - Завтра, сразу после обеда... если герцогиня не поручит мне что-нибудь.
   - Я скажу ей, чтобы не занимала ваше время, все равно за разрешением на вылет к ней заходить.
   И мужчины спустились с башни довольные друг другом.
  
   ***
   Дама Турид, почтенная торговка амулетами, ведьма средней руки из Ковена Вигдис, окинула напоследок лавку. Пора было закрывать, уже совсем поздно, почему-то сегодня на редкость много покупателей, всем вдруг понадобились сиропы от кашля и жара, а заодно люди покупали защиту от болезней.
   Она уже вышла на улицу, чтобы закрыть ставни, когда кто-то подергал за подол юбки. Опустила глаза и увидела домового бесенка, удачно сбагренного около года назад. То что мелкий пакостник прибежал к ней было плохим знаком. Это означало, что его хозяин мертв, и смерть произошла внезапно, или, по крайней мере, быстро.
   - Хозяйка... - пропищал бесенок, и только тут дама Турид заметила, что он испуган.
   Что-то серьезное случилось, поняла ведьма: испугать таких было сложно, сами кого угодно доведут. Подхватила бесенка, сунула его за дверь лавки и, оглянувшись по сторонам, на всякий случай, закрыла ставни. И только внутри спросила у мелкого, что произошло.
   - Хозяйка, ОН умер! Просто умер, - выл тот.
   Домовые бесенята признавали хозяином только того, кто смог поймать их, всех остальных называли просто "он" или "она". А смерть временных владельцев почти не задевала их. Ну подумаешь, умер. Будет другой. А этого просто трясло от ужаса.
   - Говори!
   - Он вчера стал кашлять, потом трястись. А потом у него волдыри по всему телу пошли и лопаться стали. А оттуда кровь бежит и бежит. И он умер. И черный теперь весь. И кровь вся выбежала, там луууууужааааауууууу... - завыл снова бесенок.
   - Не реви, - оборвала его ведьма.
   Только сейчас она поняла, откуда столько покупателей сегодня. Видимо не первый умерший, раз народ просто бросился покупать ее зелья и отвары. И такого она раньше не слышала, чтобы за один день всего человек истекал кровью из язв. Подхватила бесенка, унесла его в подсобное помещение, уложила в корзинку, поставила рядом стакан с молоком. И поспешила к ратуше. Нужно было послать весть о неизвестной болезни.
  
   ***
   Ужин, уже ожидаемо был накрыт на троих. На безмолвный вопрос Лиссая ответила, что пока Эрика не объявлена официально, будет ужинать в своей комнате. Поразмыслив, Ронни согласился с сестрой. Сейчас, когда первая обида прошла, и он мог уже рассуждать как Тень, а не как сопливый юнец, Рондар был согласен с герцогиней. Если есть семья, и она пользуется всеми благами, то должна и пользу приносить.
   - Ронни, я хотела тебя кое о чем попросить, - произнесла Лисси, когда они остались вдвоем, - через месяц во дворец прибывают женихи Мая. Присмотрись к ним, с твоей точки зрения. А я попрошу Эрику проверить их.
   - И как она их будет проверять?
   - Пусть соблазнит.
   - Зачем?
   - Хочу узнать, кто поведется на ее чары.
   - Ты все же собралась ее использовать именно так, - горько произнес Рондар, он все-таки надеялся, что этого не случиться.
   - У меня нет другого выхода. В ее разуме разбудили похоть, если она не получит регулярного секса, может сорваться и пойти по рукам. Сам понимаешь, этого допустить нельзя.
   - Кто именно это сделал?
   - Не беспокойся о них, - хищно улыбнулась Лиссая, - с ними уже случилось некоторая неприятность, приведшая к грустным последствиям.
   - Поделишься?
   - Они потеряли голову... буквально. Но Боги с ними, надеюсь, их радостно встретили в Нижнем мире.
   - Я тоже, - ухмыльнулся Рондар, - а кто приезжает к Маю?
   Рондар знал, что рано или поздно младший ушел бы в другой Дом, но стало жаль, что это произошло так быстро.
   - Рудрайг, ведьмак из Ковена Вигдис и Мидир из рода Северных Медведей, как ты сам понял, Хамлейп.
   - Двое? Я думал, ты уже решила, кому отдашь Мая.
   - Решать будет он сам. Я только хочу, чтобы он не ушел к ненужным нам. Любой брак, это союз с новыми родичами. Не хотелось бы получить балласт.
   - Согласен.
   - Ну и хочется для младшенького счастья в семье, - улыбнулась девушка.
   - Тогда будем молиться Богам, чтобы так и случилось.
   - И немного им поможем, - подхватила Лисси.
   Они переглянулись и рассмеялись. Боги богами, а если только вешаться на их шею с воплями "помогите!", никакая шея не выдержит, даже божественная.
  
   ***
   В комнате, освещенной только огнем камина, на кровати, вытянувшись во весь рост, лежала девушка. Лежала и ждала со страхом, когда к ней придет новый хозяин. После осмотра днем, после душистой ванны, визита портного и молчаливой исполнительной служанки, Эрика была готова, как она думала ко всему, только не к тому, что к ней так и не придут.
   И только утром в ее комнате появились вчерашняя пара. И тут произошло самое удивительное: мужчина взял Эрику за руку, подвел ее к девушке и громко, как ритуал произнес:
   - Лиссая, позволь представить тебе мою сестру, Эрику.
   Девушка протянула для поцелуя руку и сказала:
   - Я рада принять в нашем Доме твою сестру, Рондар. Надеюсь, она не посрамит его.
   Эрика не верила себе, ее ничтожную шлюху назвали сестрой и приняли пусть и младшей в Дом! И девушка, всхлипнув, упала на колени, прижималась губами к руке герцогини. Непонятно, зачем им Эрика, но она все сделает, чтобы не вернуться обратно. О сжигающем ее время от времени огне, она даже не вспомнила, будто дикая звериная похоть осталась там, в борделе.
  
  
   Глава 7.
  
   В главном зале Стального замка женихов встречали всем составом. Рондар стоял рядом с Лиссаей, Май, смущенный тем, что это к нему, опустил голову, бросая быстрые взгляды сквозь ресницы. А Эрика вообще не понимала, зачем она здесь.
   За прошедшие несколько дней, она так и не поверила, что клиентов больше не будет. Вот только Лиссая не смогла полностью снять психокоррекцию, и чем дальше, тем сильнее нарастало желание Эрики. На вопрос Рондара, почему так, уставшая от борьбы за разум сестры, Лисси ответила, что слишком рано провели изменения психики. Эрика сейчас уже не считает каждого встреченного мужчину своим клиентом, но любовников у нее точно будет много. Так что стоит направить ее распущенность в нужное русло, пусть спит с теми, кто нужен. Потому и наряды для девушки подобрали чуть смелее, чем принято. И Лисси настоятельно попросила обоих и Рондара и Эрику внимательно присмотреться к женихам брата.
   Женихи подошли плечо к плечу. Высокий худощавый Рудрайг, одетый по последней моде, с замысловатой прической, усыпанный драгоценностями, улыбался будущему жениху. Ведьмак из богатого Ковена Вигдис прибыл ко двору во всем великолепии. И такой же высокий, но гораздо мощнее и, даже на вид сильнее, Мидир. По нему сразу можно было определить, к какому клану он принадлежит, в отличие от остальных Хамлейп, Медведи были самыми могучими, настоящие здоровяки. Он немного неуклюже поклонился жениху и его родственникам.
   А после принесения даров на сватовство, обоих гостей вместе со свитой проводили в отведенные покои, предусмотрительно выделив их в разных концах крыла.
  
   ***
   Май по давней привычке гулял утром по саду, когда к нему подошли оба претендента. Рудрайг склонился к руке юноши, мазнул по ней губами, пропел:
   - Доброе утро, самый прекрасный из цветов. Вы так очаровательны, что даже розы по сравнению с вами вянут от зависти. Не откажите мне в любезности показать этот чудный фонтан?
   Юноша покраснел от неприкрытой похвалы и тихо ответил:
   - Да... конечно, покажу.
   - Приветствую вас, лорд Май, - буркнул Мидир. Вот он не умел так цветисто говорить, потому чувствовал неловкость.
   - И я вас... вы хорошо отдохнули?
   - Да! Покои что предоставила ваша сестра, великолепны!
   - Спасибо... угу.
   Хамлейп шел следом за предполагаемым женихом и соперником и понимал что, скорее всего, он вернется ни с чем. Юноша ему нравился, тонкий, хрупкий, скромный и очень красивый. Его хотелось оберегать, защищать от всех невзгод. А таких чудных волос, он не видел до сих пор ни у кого.
   "Вот и сказал бы ему... идешь как пень, молча. А этот-то соловьем разливается!"
   Ведьмак между тем не терял времени даром. Он уже и рукой Мая завладел, и поцеловать пальчики на несколько раз успел, и комплиментов наговорил, и на вечернюю встречу условился. А неискушенный юноша млел от ласковых слов обходительного ведьмака. Зато мощный Мидир его откровенно пугал, похожий чем-то неуловимо на брата, капитана, да на любого воина во дворце, обвешанный оружием, он так и виделся хладнокровно убивающим врага. И подарки от него были грубее и слова не вытянешь. Вот и согласился пойти вечером на встречу с ведьмаком. Долго прихорашивался у зеркала, подбирал то одно украшение, то другое. И только когда солнце уже почти коснулось горизонта, пошел в сад.
   Рудрайг торопился по галерее, очень довольный собой. Победить соперника оказалось легче легкого, медведь, настоящий увалень двух слов связать не мог, зато от сладких слов ведьмака жених растаял и, судя по всему, хоть завтра готов под венец. Так что чуть поднажать и невинный цветочек сам упадет ему в руки. Жаль только сорвать его раньше времени нельзя. Ведьмак вспомнил нежные губы, зеленые глаза с длинными девичьими ресницами, тонкие пальчики. Как ему нравилось подчинять таких мальчиков, заставлять их выполнять такое, что никогда бы добровольно не сделали. Он вспомнил, сколько таких юных и невинных сейчас находится в его гареме и облизнулся. А какого мальчика ему привели накануне отъезда! Рудрайг и после свадьбы не собирался менять своих привычек. А супруга он запрет где-нибудь, ему вообще он не нужен, только его наследие и происхождение важны.
   Длинный коридор почти подходил к концу, когда из-за угла выскочила юная девушка и налетела на ведьмака. Взлетели вверх длинные ресницы, открывая ему такие же зеленые, как у жениха глаза. Девушка ахнула, смутилась, пролепетала извинения. Но опытный Рудрайг быстро понял, что она только притворяется смущенной, а очень двусмысленная поза говорит об опытности.
   - Это вы меня извините, леди Эрика. Я поспешил и не увидел столь прекрасное создание.
   - Ах, я сама торопилась...
   - Куда же?
   - Ну... решила отдохнуть, что-то голова разболелась, всех отправлю и прилягу, - она лукаво и призывно стрельнула глазами.
   - Быть может вас проводить?
   - Ох, ну что вы! Моя комната в двух шагах, вон видите? Сразу за этим поворотом. Я прекрасно доберусь сама!
   Снова томный взгляд и прелестница ускользнула. Рудрайг проводил ее глазами и подумал, что если он все правильно понял, ему намекнули на визит. Так что сидя рядом с юным женихом, перебирая его пальчики и говоря ему привычные комплименты, думал ведьмак только о том, как хорошо он проведет время в объятиях его сестры.
  
   ***
   Ранним утром в комнату герцогини постучалась Эрика с докладом, кто был этой ночью в ее постели.
   - Значит, клюнул, - задумчиво проговорила Лиссая, - садись, позавтракай, наверное, не успела?
   - Спасибо, леди Лиссая.
   - Что думаешь?
   - Он похотлив, глуп и имеет гарем и не собирается оставлять его после свадьбы. Май для него лишь удачный старт при переходе в Ковен более высокого ранга. И что-то еще, он умалчивает, намекает, но напрямую не говорит.
   - Все как мы и думали, - кивнула Лисси, - однако выгнать его я не могу, пока второй не уехал. А Медведь Маю не нравится, сразу видно.
   - Он его боится, - согласилась Эрика.
   - А жаль, он был бы лучшим мужем нашему мальчику.
   Мидир в этот день решил проверить своего коня. В отличие от тех, что использовали остальные, у Хамлейпов была своя, специально выведенная порода, чтобы не боялись звериного запаха меняющих облик. А вот с обычными лошадьми их кони не ладили, как соберутся вместе, так обязательно будет драка. Потому и поставили его Ветра подальше, чтобы не искушать. Мощный, под стать всаднику жеребец, уже успел истоптать сено в деннике, покусать конюха и сломать кормушку. И теперь с интересом примеривался к окошку, готовясь выломать и его тоже.
   - Ну, тише, тише... не буянь... - Мир погладил Ветра по морде, дал ему круглое яблочко, провел ладонями по крупу, - ты мой хороший... самый красивый... а вот мне не повезло. Ведьмак перешел дорогу, заманил сладкими речами мальчика. А он такой красивый, ты не представляешь, Ветер! Тебе бы точно понравился и твой сын, Вьюн, как раз бы ему подошел... а у него глаза как синие звезды, и волосы как шелк... эх... Ветер, Ветер... что ж я даже делаю... влюбился в чужого жениха...
   День был солнечным и теплым, несмотря на то, что уже стояла середина осени. Бывает, выпадают такие дни, когда небо кажется бездонным, а воздух прозрачным. Деревья уже полностью сменили наряд на золото и багрянец и ярко пламенеют на фоне темных елей. В парке уже шелестели осыпавшиеся листья на дорожках, и красовались на клумбах поздние осенние цветы. Май шел по дорожке, слушая очередную веселую историю своего, как он уже надеялся жениха. Рассказывал Рудрайг забавно, время от времени касаясь то руки юноши, то плеча. Шедшего позади Мидира один искренне не замечал, а второй красовался перед неудачником.
   - Сегодня я буду просить вашей руки у герцогини, - наклонившись к самому ушку юноши прошептал Рудрайг.
   Ответом ему были только вспыхнувшие щеки Мая.
  
   ***
   - Нет, - четко ответила герцогиня, - пока сам Май не скажет, кого он хочет видеть своим мужем, свадьбы не будет.
   - Я понимаю вашу позицию, - поклонился Рудрайг, стараясь не показать своей досады.
   Вот зачем спрашивать глупого мальчишку, когда его удел покорно принять решение старших? Но приходилось считаться с герцогиней, и ведьмак отправился разыскивать предполагаемого жениха.
   Нейди его оказалось несложно, только поговорить наедине, не удалось. И пришлось весь день с раздражением наблюдать, как крутилась вокруг Мая его сестра. Эрика в свою очередь выполняя и поручение Лиссаи, и свое собственное желание старательно оберегала брата от разговора с ведьмаком, уж она лучше кого-либо знала, какой из Рудрая будет муж. На собственном опыте поняла, собственным телом - жестокий, заботящийся только о себе и своем удовольствии, и ему точно будет плевать на ее брата.
   Рудрайг все же не упустил возможности несколько раз, будто нечаянно коснуться руки юноши, провести по плечу, поправить выбившуюся прядь волос. И каждый раз ловил странный взгляд Мидира устремленный на юношу, полный тоски и жалости. Будто он уже смирился с поражением. Это наполняло гордостью ведьмака, еще бы! Он получал не только юного супруга их очень знатного Дома, но и обставил в негласном соревновании одного из меняющих облик.
   А Мидиру было действительно жаль мальчика, не ведьмак ему нужен был супругом, пусть не он сам, пусть другой, только не этот самовлюбленный эгоист. Но если сам Май готов пойти младшим к ведьмаку, то он мешать не будет. И Медведь решительно поднялся и ушел вдоль дорожки, провожаемый двумя парами глаз, удивленными Эрики и торжествующими Рудрайга. Май вслед несостоявшемуся жениху не смотрел.
   Мидир гулял по дворцовому саду до поздней ночи, и только когда на небе появились первые звезды, а вдоль дорожек ощутимо потянуло прохладой, направился в свои покои. А возле фонтана из-за кустов на него налетела девушка, вскрикнула, будто ударилась, отшатнулась и упала.
   - Простите, леди Эрика, - прогудел Мир, - я задумался.
   - Ой, - девушка потерла лодыжку. Как ни старалась, но острые камни немного поцарапали нежную кожу.
   - Вы поранились, - заметил, наконец, Медведь, - позвольте, я вам помогу.
   И не слушая возражений, подхватил девушку на руки, понес вдоль дорожки к дворцу.
   - Куда нести?
   - Не стоило, вот правда! Сюда... - Эрика прижималась в твердой груди мужчины и мечтала, о том, какое удовольствие может получить от близости с ним. Однако, тут она просчиталась. Доставив девушку в комнату, Мидир опустил ее на кровать, вызвал служанку и ушел, провожаемый полным недоумения взглядом. Раздосадованной Эрике осталось только доложить сестре, что на Медведя ее чары не подействовали.
  
   Поговорить Рудрайгу с женихом удалось только через несколько дней, когда они все отправились на конную прогулку. Пару дней назад прошел дождь, пришлось подождать, пока подсохнет и женихов развлекали, как могли дома. Эрика старалась устроить то игры в большой Галерее, то организовать небольшой музыкальный вечер. И не раз после этого Рудрайг приходил по ночам в ее покои. Соблазнить Медведя же так и не удалось. Наконец дороги подсохли и было решено прокатиться к небольшому озеру. На эту поездку ведьмак возлагал большие надежды и на всякий случай велел припрятать виману недалеко от места предполагаемой остановки.
   - Май, я просил твоей руки у герцогини. И она сказала, что все будет, как ты захочешь. Ты станешь моим мужем?
   - Да... - прошептал Май.
   - Тогда... поехали, прямо сейчас! Пока никто не видит.
   - Но почему? А Лиссая, Рондар? Эрика? Они же будут волноваться.
   - Мы скажем, что ты захотел стать моим, как можно быстрее.
   - Нет... так нельзя, нужно объявление, и чтобы свадьба и семейный алтарь... и...
   - А если герцогиня передумает и решит, что для тебя лучше союз с тем неотесанным Медведем? Если ты меня любишь, пойдешь сейчас со мной.
   Юноша еще колебался, когда Рудрайг подхватил его, пересадил на своего коня и ударил того шпорами. Несколько минут стремительного бега и за рощей появилась вимана с уже открытыми дверцами. Юношу буквально впихнули внутрь, миг и аппарат взмыл в воздух, пропадая вдали.
  
   ***
   - Леди! - в кабинет ворвался капитан Нейд, - лорд Рондар, ведьмак забрал лорда Мая и улетел вместе с ним.
   - Отследили, куда? - еще сдерживая ярость, спросила Лиссая.
   - Нет, в поместье Рудрая никого нет, но уже ходят упорные слухи, что он добился своего.
   - Я не позволяла забирать мальчика, свадьбы не было. Объяви всем о похищении моего брата ведьмаком. Назначь награду за любые сведения об их местоположении, сообщи об этом Триаде, подай жалобу на принуждение к близости в Железный Ковен Ведьм.
   Капитан поклонился и быстро ушел, следовало сделать слишком многое, чтобы вернуть домой младшего брата госпожи. А Стальная герцогиня дождалась, пока за ним закрылась дверь, шагнула к Ронни и уткнулась в его грудь, давая волю слезам.
   - Как же так? Он же пропадет у этого... он же пропадет, маленький мой...
   Ронни обнимал сестру и чувствовал, как рушатся последние барьеры между ними. Пусть она цинично использует всех своих родных, но при этом любит и защищает по мере сил.
   - Мы его найдем, Лисси... и я лично прикончу эту тварь, что протянула руки к нашему брату.
  
   Вот только не знал никто из Стального Дома, что Рудрайг искал не столько мужа, сколько носителя герцогской крови. И нужен был Май не только ведьмаку. Его дожидались и друиды.
  
  
   Глава 8.
  
  
   Вимана опустилась далеко на севере, в небольшом поместье принадлежавшем Гунхильд. Умная и честолюбивая, Старшая Ведьма мечтала занять место в Железном Ковене. Роль главы Вигдис ее не устраивала, хотелось большего. И она заключила союз с друидами. Ее бывший любовник должен был взять мужем младшего брата Стальной герцогини, и предоставить его для пробуждения мощи Камня Таганаит. И тогда можно будет свергнуть нынешнюю Главную Ведьму и занять ее место. Поместье как нельзя лучше подходило для этих целей. Спрятанное далеко в лесах, оно находилось всего в десяти минутах лета от бункера с лабораторией в Великом Лесу друидов. И как было принято у ведьм, был там и храм. Небольшой, скудно украшенный и небогатый, он вполне, однако подходил для заключения брака.
   Рудрайг выпрыгнул из аппарата, взял жениха за руку и повел его в храм. Он хотел как можно быстрее заключить брак, и тогда даже герцогиня промолчит, чтобы скрыть позор бегства.
   Май вприпрыжку бежал за женихом, тащившем его к алтарю. Там уже ждала Старшая Ведьма со всеми атрибутами, юношу поставили и быстро заключили брак, нацепили браслеты, цепь с символом нового рода и супружества. И юноша почувствовал, как жесткие губы мужа впились в его, будто ставили клеймо принадлежности.
   - Все, теперь в постель и срочно консумировать брак, - приказала Гунхильд, - а завтра поставим в известность эту... герцогиню. И сразу, как только она его признает, вызовешь друидов. Тогда мальчишка будет уже в нашей власти.
   Вот так Май и не успел оглянуться, как уже лежал на постели носом в подушку, а позади него пыхтел супруг. Вопреки опасению, он не причинил боли, видимо, чтобы избежать в дальнейшем обвинения в насилии, а может просто не хотел дискомфорта для себя. А закончив, просто сильно шлепнул Мая и велел ему спать.
   - А как... я же... - пролепетал юноша.
   - А ты всего лишь младший, это дома ты был кем-то, все там вокруг тебя прыгали и ублажали. Все, теперь ты тут, а я церемониться не буду. Или ты подчиняешься и тогда все хорошо, или нет. И тогда узнаешь все прелести наказания младшего строптивого мужа. Хочешь проверить?
   - Нет...
   Май отвернулся, глотая слезы и не понимая, куда делся внимательный и заботливый Рудрайг, и только сейчас стал понимать, что кажется, ошибся в своем выборе.
   И следующие события только убедили его в этом. Супруг легко мог позволить себе оскорбить его, унизить. А юноше оставалось только покорно принимать все это. А чужие люди, презрение в их глазах, пренебрежение и насмешки, еще больше ухудшали ситуацию. Он быстро научился сидеть в небольшой комнате, которую ему указали как личную, и предпочитал голодать, чем ходить выпрашивать обед у прислуги. А просить мужа распорядиться об этом, боялся, после одного случая, когда увидел, как по коридору из кабинета Рудрайга выносили мальчика всего в крови. А когда испуганный Май спросил, кто это, то быстро пожалел об этом.
   - Это? Это просто раб из гарема, - усмехнулся муж, - я с ним немного позабавился. Скажи спасибо, что не с тобой. Хотя... как только герцогиня признает наш брак, я и тебе покажу, что такое удовольствие через страдания. Мое наслаждение, твоя боль. На твоей коже будут просто замечательно смотреться следы от плети.
   - Ты не посмеешь!
   - Не ты, ВЫ!!! - рявкнул Рудрайг. - А кто мне запретит? Твоя глупая сестра? Да она даже вякнуть не посмеет, проглотит все, что ей принесут. Или тот неотесанный Медведь? Думаешь, ты будешь ему нужен после меня? Нет... так что теперь ты молчишь и подчиняешься.
   - Да... - прошептал Май, - сестра была права, когда отговаривала меня от этого брака.
   - Это та, которую я поимел как-то? Ну не знаю, она осталась довольна, - заржал ведьмак и приказал, - иди к себе. Нечего тут шляться.
   - Я глупый мальчишка, - Май спрятал лицо в ладонях, - и ничему не научился. Совершаю ошибки одну за другой.
   Впервые за все время перед юношей ясно встали годы, проведенные в питомнике, когда его ломали, приучая жить рабом. А когда за ним пришли друиды и повели в дальнюю комнату, юноша покорно пошел за ними. К чему сопротивляться? Тот, кто по закону обязан защищать своего младшего, спокойно смотрит, как чужие руки раздевают его, как укладывают на стол, как исследуют его тело, везде, даже в самых сокровенных местах. Май как-то быстро понял, что оказался только необходимым для чужих игр куском мяса. Теперь он всегда молчал, выполняя приказы. Нужна кровь? Он безучастно протягивал руку. Старший хочет секса? И он ложился на живот. Отсылают прочь? И он поднимается и уходит. От красивого юноши теперь остался слабый слепок, бледная тень его прежнего.
   Его вдруг разом перестало интересовать все вокруг: почему при некоторых соитиях присутствуют Старшая ведьма и друиды, зачем у него берут кровь, для чего испытывают какие-то заклинания. Маю было все равно.
  
   ***
   Герцогиня отшвырнула в сторону лист с уведомлением о состоявшемся браке Мая и Рудрайга. Тонкая бумага с гербом Ковена Вигдис спланировала на пол. Лиссая готова была порвать ее, но было нельзя.
   - Что будем делать? - Рондар поднял его с пола и, с отвращением проглядев, положил обратно на стол.
   - Гунхильд надеется, что я не буду поднимать скандал, оставлю все как есть. А зря.
   - А ты не оставишь? - осторожно спросил Ронни.
   - Нет, он мой брат и я сделаю все, чтобы вытащить его оттуда.
   - Я могу пойти с гвардией.
   - Нет, ведьма не зря тянула с ответом неделю, они там уже подготовились. Штурмом мы сейчас ничего не добьемся. Но гвардию все же приготовь.
   - Простите, что вмешиваюсь... - раздался новый голос от двери.
   Брат с сестрой оглянулись. На пороге стоял Мидир, смущенно теребивший ножны на поясе.
   - Я стучал, наверное, вы не заметили. Я хочу участвовать в поисках.
   - Почему?
   - Он выбрал не меня и пострадал. А мне лорд Май нравится. Я хочу поухаживать за ним.
   - Мидир из Клана Медведей, - официально проговорила герцогиня, - моего брата принудили вступить в брак. Вы понимаете, что это значит?
   - Мне нужен лорд Май, а не его невинность, если вы об этом. И я... слышал об этом ведьмаке, слухи пугают. Я должен был рассказать, но решил, что мальчик должен выбрать сам.
   - Я понимаю... - протянула герцогиня и кивнула, - присоединяйтесь!
   - С чего начнем? - поинтересовался Рондар.
   У него были идеи, но сначала нужно было выслушать Лисси.
   - С моего официального обвинения в принуждении к браку. Как все-таки хорошо, что мы сразу заявили о похищении!
   - Ну, не думаю, что Мая принудили уехать, - заметил Ронни, - он был искренне влюблен.
   - Нет, разумеется, но мы не знали о том, что Рудрайг собирается увезти мальчика, а потому для нас это, именно похищение.
   - Герцогиня права, так не делается, - прогудел Мидир, - нужно было получить согласие главы Дома, а не красть жениха.
   - Зато он добился своего.
   Рондар чувствовал себя беспомощным, Лисси могла действовать, протестовать, а он только и способен пойти и убить кого-нибудь. Хотя, тут он прекрасно знал, кого именно хочется убить. Судя по тому, что они все узнали, их мальчику сейчас не сладко. Глупый доверчивый ребенок, так и не ставший взрослым. И снова, в который уже раз, Ронни пожалел, что тогда много лет назад, отец опоздал. Поймал сочувствующий взгляд Медведя и какой-то больной, жуткий сестры. Шагнул к ней, обнял. Стоять так рядом, показывая ей, что она не одна, что вместе они найдут Мая и уничтожат похитителя, показалось самым правильным в мире.
   - Они все ответят за это, - процедила герцогиня, - весь их Ковен Вигдис, до последнего человека! Вся их правящая верхушка поплатится за то, что осмелилась так обойтись с Маем!
   - Но... Лисси, - мягко произнес брат, - обычные люди не виноваты.
   - Обычных среди элиты нет. Но не волнуйся, я не отдам приказа на полное уничтожение. К тому же... я очень хочу узнать, почему они вдруг так осмелели.
   Следующие дни герцогиня несколько раз куда-то летала, иногда ее сопровождал капитан Нейд, иногда Мидир. Но ни разу она не позвала с собой Рондара. Это обижало парня, и он тихо злился, выплескивая раздражение во время тренировок с гвардейцами. Те получали новые украшения в виде ссадин и синяков, а Тень немного успокаивался.
   Так продолжалось больше месяца, пока однажды за завтраком, Лисси не сказала брату, что сегодня у них финальное заседание Триады, куда пригласили Главную Ведьму из Железного Ковена, Верховного друида и короля Хамлейпов. И вимана, с герцогиней, Рондаром и Мидиром на борту, взлетела с посадочной площадки и устремилась к точке пересечения Треугольников. Внизу, во дворе их осталась ждать гвардия, почти в полном составе и ударный отряд, во главе с капитаном Нейдом.
  
   Круглая Башня возвышалась в самом центре круга асуров там, где сходились три вершины Золотого, Серебряного и Стального треугольников. Мест, где собирались все: асуры и Хамлейпы, Ведьмы и друиды. Только людей тут никогда не было. Охраняли башню заклинания, а прислуживали дэвы, модифицированные люди. Безмолвные и равнодушные, они молчаливо скользили между гостями, подавая напитки. А когда пустела башня уходили в специальные комнаты, где время было остановлено еще в незапамятные времена и ложились на специальные ложа. Их разбудят, когда придет время.
   Центральный зал в Круглой Башне, строгий и мрачный, в этот день принимал редких гостей. В последний раз его стены видели кого-то кроме Триады почти пятьдесят лет назад, и тогда разговор шел об экономических делах. Да и Триада предпочитала собираться по своим внутренним делам друг у друга, по очереди. Сейчас же собрались все, чтобы выслушать жалобу герцогини Стального Дома и вынести решение по ней.
   Девушка села в кресло со знаком Рода на спинке и кивнула брату и Медведю. Они встали позади нее. Некоторые, увидев хамлейпа так явно поддерживающего герцогиню, задумались. На лице друида появилось тщательно скрываемое беспокойство, а вот ведьма удивилась.
   - Я обвиняю Старшую Ведьму Ковена Вигдис в похищении и использовании в своих целях моего младшего брата Мая. Я обвиняю Рудрайга, ведьмака из этого клана, что при попустительстве Старшей, он принудил моего брата вступить в брак. Я требую передачи всего имущества Ковена, всех его ведьм, ведьмаков и людей в качестве виры за нанесенное обвинение. Я требую у Главной Ведьмы компенсации за оскорбление моего Дома, так как из-за ее невнимательности пострадала честь моего брата.
   Герцогиня обвела взглядом присутствующих и, остановила взмахом руки, начавшую было говорить ведьму.
   - Я обвиняю Верховного друида в том, что он перекупил контракт на моего брата Рондара, проводил над ним эксперименты, желая разбудить Родовую магию и заставить работать Камень Таганаит. Я обвиняю Верховного друида в подстрекательстве к похищению моего брата Мая и проведении с ним тех же экспериментов. И требую в качестве виры передать мне Камень Таганаит и доход со всего Великого Леса за этот год. Я закончила.
   - Я поддерживаю сестру мою по власти, герцогиню Лиссаю, - произнес Глиссар, герцог Золотого Дома асуров.
   - Я согласна с сестрой моей по власти, герцогиней Лиссаей, - поддержала его Дариная, герцогиня Серебряного Дома.
   Какие бы разногласия не были внутри Триады, внешне асуры всегда поддерживали друг друга. А тем более в таком деле. Все они понимали, что нельзя допустить изменений в балансе силы, особенно путем усиления кого-то одного.
   Король Хамлейпов, давний и добрый союзник Триады так же безоговорочно поддержал Лиссаю, добавив от себя, что оскорблен действиями Рудрайга, не позволившими закончить ухаживание за лордом Маем его сородичу Мидиру. И заодно обвинил Верховного друида в попытке нарушить равновесие в мире.
   Лиссая глянула на ведьму и поняла, что до той, наконец, дошло, чем все это грозит лично ей. Ведь получи Ковен Вигдис в свои руки всю мощь камня, она лишилась бы не только своего места, но потеряла бы главенствующую роль вообще. И тут уже ведьма готова была на все, даже на условия герцогини.
   И теперь она выпрямилась и проговорила:
   - Я, Эрьягва, Главная Ведьма согласна с выдвинутыми обвинениями и поддерживаю требования герцогини Стального Дома.
   Верховный друид долго молчал. Сейчас он жалел, что вообще связался с проклятым Камнем, и думnbsp;ал только о том, откуда герцогиня могла узнать и Таганаите, и о Тени, и об Алтаре, и об их роли во всем этом. Сейчас оставалось только признать свою вину и поддержать требования герцогини. А вира теперь нанесет такой урон экономике друидов, что придется надолго забыть о былом величии народа. Через час, когда соглашение было заключено, в поместье Ковен Вигдис вылетел ударный отряд гвардии. А почти у самого дома к ним присоединились Рондар с Мидиром. Пора было вернуть младшего домой.
  
   А малых и больших городах и селениях все чаще звучали погребальные колокола. Странная, неизвестная до сих пор болезнь медленно, но верно расползалась по Неберу, забирая все новые и новые жизни.
  
  
   Глава 9.
  
   Маю казалось, что он так и не вернулся из питомника. Сестра, его уютная комната, брат... будто приснились в один из страшных дней, как в далеком детстве, когда ему снилась мама. А реальностью всегда было только приказы, унижения и боль. И даже не физическая: его и не били-то сильно, так... пара пощечин, да несколько затрещин. Мелочи.
   Болело в груди, там, где когда-то робко расцвела первая любовь, теперь смерзся тугой ледяной комок, и он лежал тяжелым камнем. Иногда юноше казалось, что так и должно быть, что он сам виноват во всем, что только его наивность и глупость привела к такому финалу. И теперь он будет всегда лежать в углу кровати, вставая лишь для выполнения очередного приказа.
   Он недостоин ни любви, ни уважения. И никто не придет к нему, не заберет из нового кошмара, как когда-то за ним пришла сестра. Сейчас для Мая странным образом слились в одно брат и несостоявшийся жених. Те, чьи надежды он так бездарно и глупо растоптал. Теперь они пройдут мимо, даже не посмотрят на такое ничтожество.
   Май всхлипнул, торопливо вытирая слезы, чтобы грозный муж не увидел, не нравилось ему, когда лицо младшего заплакано. Притаился в уголке кровати, укутавшись в покрывало. Ему запретили носить что-то, кроме пошлых прозрачных одежд. Вот и предпочитал юноша их вообще не одевать, а ходить по комнате, если уж нужно, в покрывале.
   Где-то далеко послышался странный шум, будто кто-то ломал стены. Кто-то кричал, отчаянно и зло. Май не обращал внимания, мало ли что там происходит? Его дело просто ждать нового приказа. Он поплотнее свернулся комочком, так меньше хотелось есть: иногда его не кормили сутками. Вот и сегодня, уже почти ночь, а ему даже завтрака не дали.
   Дверь с грохотом распахнулась, будто забыли ключ, и в проеме появилась огромная фигура. Заслонила его, крики сразу стали ближе, совсем рядом что-то упало и рассыпалось с грохотом. Май моргнул: на фоне ярко освещенного коридора фигура казалась черной. Смахнул выступившие слезы от резанувшего по глазам света, прикрыл ресницы. Вяло шевельнулось понимание неправильности, когда фигура шагнула к нему, подхватила на руки и понесла.
   В коридоре плавали клубы вонючего дыма, кое-где догорала мебель, кто-то тушил тяжелые шторы, поливая их из сотворенного дождика, совершенно не обращая внимания, что мокнут дорогие ковры. Хотя им уже хуже не будет, комья грязи, кровь и парочка трупов не улучшали их состояния. Трупов? Юноша покосился на мертвых и еще сильнее прижался к своему... носителю? Спасителю? Он посмотрел наверх и увидел мрачное лицо своего несостоявшегося жениха. Грозный Медведь бережно нес в своих лапищах Мая и часто-часто смаргивал. И нет, конечно, это были не слезы, с чего бы воину плакать? Навстречу выскочил грязный, закопченный и злой Рондар, окинул взглядом Мидира с его ношей, скривился, будто что-то болело, прошипел сквозь зубы:
   - Мрак... ты неси его в виману, там лекарь есть. А то вид у него...
   - Туда и несу, - прогудел хамлейп.
   - Я следом, донесение Лисси отправлю, и вы сразу улетайте. Нечего ему тут... лишнее видеть...
   От последних слов Маю стало жутко. Неужели это все из-за него?
   Ронни шагнул ближе, провел рукой по встрепанным волосам брата и сдавленным голосом проговорил:
   - Эх, бельчонок... что же ты натворил?
   - Я... больше не буду...
   Это прозвучало настолько по детски, что Май смутился и уткнулся носом в грудь Мидира.
   - Кто ж тебе даст, мелочь? Я с тебя теперь глаз не спущу, зря столько лет искал, чтобы так глупо потерять?
   - А ты искал?
   - Искал. Идите уже!
   Юноша прижимался к широкой груди, вдыхал запах дубленой кожи от куртки, мужского пота, железа и крови. И ему было так же спокойно, как в той, прошлой безмятежной жизни во дворце.
  
   Рондар шагал по коридору поместья Ковена и жалел, что всех уже увезли. После того, как он увидел прозрачное истощенное лицо младшего брата, хотелось не крушить ни в чем не повинную мебель, а убить парочку его обидчиков. Всего чуть больше месяца, а от Мая осталась половина. И в той непонятно за что душа держалась, не иначе из-за фамильного упрямства.
   Он вышел во двор, где уже подготовили выживших обитателей к отправке и очень порадовался, что так называемый муж Мая остался жив. Правда, как Рондар точно был уверен, это ненадолго. Тень злорадно подумал, что именно он использует при очень тесном общении ведьмаком. На эту... тварь у Ронни появился особенный зуб, особенно после посещения его рабов, мальчиков и девочек. Их, он уже отправил во дворец, со строгим наказом сразу показать лекарям. И с их Старшей Ведьмой тоже нужно потолковать, у нее под носом творилось такое, а она даже не шевелилось. Хотя, кто его знает, может тут так принято?
   Во дворе гвардейцы уже делили обитателей на носителей магии и обычных людей. Первым сразу надевали блокираторы, не хватало еще, чтобы они применили свои способности, остальных грузили так. Капитан выслушал последний доклад и повернулся к Рондару:
   - Все обитатели выведены. Прикажете отправлять?
   Рондар кивнул, показал на Рудрайга и добавил:
   - Этого и ведьму, сразу в камеру. Я оооочень хочу с ними побеседовать. Остальных, всех кто с даром - под замок.
  
   Рудрайга с большими "удобствами" разместили в допросной камере, с особой тщательностью закрепив конечности, чтобы не повредил себя раньше времени. Зря боялись, ведьмак, храбрый с теми, кто его слабее, очень боялся за целостность своей шкурки. А потому начал говорить сразу и выкладывал все, что знал. А знал он не мало. Был-то он помимо всего прочего, одним из любовников Старшей ведьмы, и потому допущен в близкий круг.
   Некоторое время назад к Гунхильд пришли друиды. Нет, не специально, пригласили погостить на праздник летнего Солнцеворота, а те никогда не отказывались поесть за чужой счет. И после длительных возлияний Верховный вдруг проговорился, что случайно нашел Камень Таганаит. Потом-то он открещивался и отнекивался, но слово уже было сказано. А Гунхильд не из тех, что упускает выгоду. Вот и решила заключить союз, чтобы тоже получить свою каплю силы, если удастся все-таки его разбудить.
   Как потом оказалось, все попытки друидов не удались. А когда исчез и объект экспериментов (на этих словах Рондара передернуло), тогда и пришли они с предложением взять младшим мужем носителя герцогской крови. Дескать, этот давно во дворце, может уже Родовую магию у него пробудили. Вот и поехал свататься он в Стальной Дом. Не очень хотелось, он вот женщин больше любит.
   - А как же гарем? - ехидно спросила Лиссая.
   - Я один из правителей, мне положено по статусу, - с достоинством ответил Рудрайг и покосился на палача, поигрывающего плетью.
   - Это ты-то правитель? - хмыкнул Ронни.
   Встал, взял из жаровни прут и поднес его раскаленный конец к пленнику, не касаясь, однако кожи. Не хотел запаха паленой шкуры, пленник и так пел, как соловей. От Рудрайта потянуло страхом, к которому добавился отчетливый запах мочи. Тень поморщился, трусость ненужного зятя переходила все границы.
   - Ну, некоторые мне нравились, - проскулил ведьмак.
   - А что ж ты тогда над Маем так издевался? - прошипел Рондар, - баловал бы его, обманывал, как раньше, тебе мальчишка все бы отдал. Тебе же власть захотелось показать!
   Рудрайг дернулся, завыл тоненько, на одной ноте.
   - Все, хватит, - резко проговорила Лиссая, - отправьте его в камеру, я приму решение завтра.
   - Не будешь выносить на суд Триады?
   - Нет, это внутреннее дело. А сейчас поговорим с этой дамочкой и к малышу.
   Допрос ведьмы тоже не затянулся, поняв, что герцогине и так почти все известно, Гунхильд рассказала недостающие детали, в надежде смягчить приговор. Но тут Лиссая была не просто зла, она собиралась показать всем, что бывает с теми, кто покушается на ее семью.
   Так что, как только в замок доставили всех из Ковена Вигдис, кто имел хоть каплю дара, Ведьму просто и без затей казнили. Женщине отрубили голову, а тело сожгли на костре. А вместе с ней были казнены многие из Высшего совета Ковена. Все те, кто активно и огромным желанием поддержал идею своей Старшей. А вместе с элитой приходили и люди, все те, кто служил раньше на благо Ковена. Их собрали на площади, где проводили казни, что все увидели, как умирает ведьмовская элита. И с каждым новым приговоренным, поднимающимся на помост, все больше становилось понятно, что Ковена Вигдис больше нет. По приговору ведьмы и ведьмаки с низкими и средними способностями тоже теперь перешли в Стальной Дом, только еще непонятно на каких правах. С людьми все было ясно, почти все они были крепостными или рабами. Их просто отправят на свободные земли, работать теперь на благо Стального Дома. Решать, что будет с носителями дара, Лиссая пока не спешила.
   Герцогиня наблюдала за казнями с балкона, вместе с Ронни и Эрикой. Натерпевшегося Мая оставили в его комнате, под присмотром Мидира. Медведь странным образом стал для юноши своеобразным якорем, он не давал свалиться в истерику, и юноша почти не выпускал из своих пальчиков ручищу Хамлейпа. Это странным образом успокаивало Мая. А грубоватая и искренняя забота смущала и вызывало чувство стыда. И за то, в каком виде Мидир его увидел, и за то, что когда-то отверг, поверив лживому ведьмаку, и за то, что тайно посмеивался над Медведем.
   Сейчас же юноша готов был на все, чтобы того страшного времени не было. Только что Маю делать, если Мидир попросит его руки? А что он так и сделает, сомнений не было, Медведь, пусть и косноязычно, но искренне просил позволения у сестры начать ухаживание. Вон, сам принес фрукты, сладкий пирог, нежное мясо. И уговаривает Мая съесть еще хоть маленький кусочек. Из окна донесся крик очередного казнимого, и Май поежился. Хоть и несладко ему жилось, но такого он не желал.
   Из элиты Ковена в живых осталось всего четверо. Две молодые девушки, мужчина лет тридцати и совсем юная девушка, еще даже не отметившая пятнадцать, их сразу после казней отвели в казематы. Лиссая проводила глазами последних и оглянулась на убиравших трупы помощников палачей.
   - Я хочу, чтобы ты занялся этой четверкой. Как Тень.
   - Как именно? - удивился Рондар.
   Вот не хотелось ему думать, что с той молоденькой девушкой нужно как-то работать. Да и остальные, судя по донесениям: не были, не привлекались и не участвовали.
   - Они достаточно сильные, я хочу хотя бы на время, пока не разберусь с ними, обезопасить Дом. Запри в них магию, временными метками. А вот Рудрайгу поставь постоянную.
   - Что ты для него приготовила?
   - Долгую, долгую жизнь... - хищно улыбнулась девушка, - поставишь ему рабское клеймо, и заодно выжжешь ведьмовскую метку, наденешь ошейник, с заклятием лишения речи и отправишь на ворота, пусть убирает входную арку. Там как раз есть чудный закут, для привратного раба. Как раз для него.
   - Ты жестокая, - засмеялся Ронни.
   - Очень, - откликнулась Лиссая, - очень. Каждый должен знать, чем заканчиваются такие вещи.
   Рондар только рукой махнул, в коварстве его сестру трудно переплюнуть. И пошел выполнять ее распоряжение, чем раньше все сделает, тем быстрее пойдет к брату.
  
   ***
   Туатал, заклинатель погоды обнимал перепуганную Кату, совсем молоденькую ведьму, еще даже не снявшую знак ученичества. Две другие девушки жались друг к другу напротив них. Ожидая своей участи, они не обращали внимания, ни на вполне комфортабельную камеру, сухую сравнительно теплую, ни на скулящего по другую сторону коридора, Рудрайга. Ждать долго не пришлось. У решетки появился брат герцогини, один из легендарных Теней. И на его жалость рассчитывать не приходилось. Первым увели Рудрайга, и судя по близко раздавшимся воплям, недалеко. И ненадолго: очень скоро оттуда потянуло запахом паленого мяса.
   Туатал, крепче прижал к себе девочку, жалея, что не уберег ее от грядущего. Ясно было, что церемониться с ними не будут. Только непонятно, почему из всех оставили живыми, пока, по крайней мере, только их?
   - Нас всех убьют... - прошептала одна из девушек.
   - Хотели, уже убили бы. Наверное, этот Тень попросил герцогиню, и нас отдали ему на развлечение, - ответила вторая.
   Стражники принесли Рудрайга, положили его на топчан и повернулись к остальным пленникам. Первой забрали Кату, буквально отцепляя тонкие пальчики от рубашки Туатала, он даже боялся, что стражники просто сломают их. Но нет, просто разогнули и увели за собой.
   Кату втолкнули в обычную комнату, где только и стоял высокий стол с креплениями, и пара с инструментами.
   - Раздевайся и ложись, - буркнул Тень.
   Девочка стянула непослушными руками одежду, поискала, куда ее деть и наконец, просто сложила в углу. Забралась на стол, легла навзничь, покорно вложив руки в крепления. Рондар взял со стола уже приготовленные ограничители, надел их на руки, а потом поднес к груди небольшое устройство, похожее на паука и положил его напротив сердца. Нараспев проговорил древние слова, и паук ожил, впиваясь всеми лапами, буквально впечатываясь, проникая в тело, пока не скрылся весь.
   Дикий звериный вопль девочки буквально подкинул ожидавших своей участи, и Туатал кинулся к решетке, схватился за нее, стараясь увидеть, что там происходит. Оглянулся на девушек:
   - Вы не целители? Ну, хоть как-то облегчить...
   - Не беспокойся, - прошептала одна из девушек, - скоро ты будешь думать только о себе.
   Послышались шаги стражника, у которого на руках сломанной куклой висела Кату, пронес ее мимо, куда-то в глубину коридора. Туатал мог только смотреть на тонкие руки с браслетами ограничителей магии и струйку крови, стекавшую с груди. Прежний Ковен был не самым хорошим, но в Стальном Доме Асуров их тоже не ждет сладкая жизнь.
   Ведьмак сел у стены и стиснул голову. В будущем была только тьма.
  
   Вскоре в двери многих ведьм и ведьмаков, носящих знак Ковена Вигдис, застучали вскоре крепкие кулаки. Рослые гвардейцы вручали каждому бумагу, где были приказы явиться определенного числа в ближайшую ратушу для принесения присяги новой госпоже. Постучал такой и в двери лавочки дамы Турид.
  
  
   Глава 10
  
   Туатал стоял позади своего нового хозяина, брата герцогини. Он уже две недели сопровождал его всюду, был что-то вроде секретаря. Подай, принеси, положи, запиши... хорошо, хоть не отсоси или подставься. К подножию холма, где стоял Стальной замок, прибывали те, кого предали по вире, люди, ведьмы, ведьмаки. Ведь земли-то никто не отдавал, их быстро разобрали по другим Ковенам, а жителей выставили. Вот и добирались потихоньку переселенцы, кто с тачками, кто на телегах, кто просто с узлами. Встретив самых первых, Лиссая поморщилась и велела брату сначала откормить их, разместить, и только потом требовать положенную десятину. И каждый раз, видя владеющих магией, Тауталу становилось горько, и мерзкий знак на груди, казалось, впивался сильнее. Впервые он жалел, что обладал настолько сильным даром, что его пришлось запирать. Будь он средних способностей, все обошлось только принесением магической вассальной клятвой. А теперь придется или зарабатывать доверие новых хозяев, доказав преданность и лояльность, или ходить всю жизнь половиной самого себя.
   Теперь Туатал носился следом за хозяином, распределяя, направляя, размещая. Удивлялся выносливости лорда Рондара. Успевал выполнять все его распоряжения. Уставал так, что вечерами падал на кровать в крохотной, выделенной специально для него комнатке. Казалось, все потихоньку наладилось, уже отправил в горы двух его подруг по несчастью, время от времени проверял, как живется Кату во дворце, ее пристроили в штат слуг леди Эрики. И только стучался в груди запертый дар.
   Сейчас он, вместе с хозяином принимал очередную партию переселенцев, на этот раз довольно специфическую. Это были молодые юноши, воспитанники школы гладиаторов, и, разумеется, среди них не было ни владеющих даром, ни свободных.
   Туатал смотрел на ровный строй гладиаторов и что-то ему не нравилось. То ли бегающие глаза одного из десятников, то ли излишне бесстрастные мальчишки в строю, то ли ненужно болтливый сотник. Навязчивое ощущение неправильности разбилось и осыпалось осколками, когда один из мальчишек вдруг рывком послал вперед короткое копье, направляя его в грудь лорду Рондару. Ведьмак отчетливо понял, чем грозит такой поступок всем остальным. Гладиаторов убьют, не задумываясь, над выжившими носителями дара снова пронесется карающий смерч в виде герцогини, и от Ковена останется только воспоминание. Он видел, как медленно летит копье, как меняется настороженное спокойствие в глазах гвардейцев, как подбирается лорд, понимая все. И Туатал метнулся вперед, принимая в свое тело добрый кусок стали. И время потекло привычными каплями. От удара его отбросило на хозяина, небо кувыркнулось, неожиданно оказавшись совсем не там, где положено, а потом наступила темнота, только острая колющая боль еще ощущалась сквозь угасающее сознание.
   Очнулся он поздно. На груди ощущалась тугая повязка, дышать было немного трудно, но в целом, он чувствовал себя сравнительно неплохо. Туатал огляделся в поисках воды, нашел стакан у кровати, потянулся. И остановил руку, когда ее опередила тонкая девичья, с браслетом ограничителя. Кату тревожно глянула на парня, подала ему воды.
   - Как вы, мой лорд?
   Туатал прислушался к себе и с удивлением ответил:
   - Нормально... - и спохватился, - а почему лорд?
   - Как же! Вы умирали, и лорд Рондар напоил вас своей кровью. Теперь вы вошли в Род младшим родичем, так сказала герцогиня.
   - Великая Тьма... - прошептал Туатал и, тут только до него дошло, что привычной боли от запертой магии нет.
   Он откинулся на подушки, произошедшее стоило осмыслить. Кто убрал "паука"? Герцогиня? Лорд Рондар? Или он сам исчез, растворился под действием их крови? И что теперь будет с ним? Туатал прикрыл глаза, в том, что его бывшие соплеменники в большинстве своем назовут предателем, он не сомневался, что некоторые посчитают в лучшем случае любовником, тоже. Скрипнула дверь, ведьмак открыл глаза, судорожно попытался сесть, соскользнул, снова сел. У кровати стояла мрачная герцогиня и смотрела на парня нечитаемым взглядом.
   - Зачем?
   Туатал сглотнул и честно ответил:
   - Если бы он убил вашего брата, то вы бы уничтожили всех.
   - Так. Я не буду оспаривать решение Рондара. Если он счел тебя достойным войти в Род младшим, пусть так и будет. Спи.
   - Простите, миледи... а тот мальчик... он где? Что с ним?
   - Пока жив, - уронила Лиссая.
   Пока... слишком хорошо Туатал знал, что это значит...
  
   ***
   Маленькая камера. Узкий топчан с тонким матрацем. Лучше, чем подвалы Ковена, не сравнить даже с карцером школы, но Киану все равно. Зачем комфорт мертвецу? Тем более, что он никогда его и не знал. За его двадцать лет сначала была коморка под крышей замка лорда-ведьмака, потом казарма, теперь камера. Никаких отличий. Он лежал, свернувшись клубком, и просто вспоминал. Маму, днем прячущую от него глаза, а ночью порочно развратную, опьяненную афродизиаками. Маленькую сестренку, с тоненькими льняными косичками, прыгающими по спине, когда она смешно топает на руки старшему брату. И снова мама, безумие во взгляде, когда она уже не выходит из состояния похоти, пока не угасает от бесконечных оргазмов. И снова сестра, уже повзрослевшая, плачущая, когда он отрывает маленькую и отдает в руки новым родителям.
   На беду их всех, мама была носителем редкого дара, такие как она, рождались раз в тысячу лет и умирали очень быстро. Она могла делиться своей магией во время оргазма, и чем сильнее было испытываемое удовольствие, тем больше получал партнер. Вот и опаивали ее, постоянно поддерживая в возбуждении. Так уж вышло, что Дарующие были только женщинами, так что он не был ценностью для хозяина мамы, только якорем для нее. А сестренка, слава Тьме родилась "пустой". Эта беременность окончательно подорвала здоровье мамы, и она умерла, не увидев свою дочь даже пятилетней. И тогда его позвал к себе хозяин и предложил продать себя в обмен на удочерение сестры. Или рабыней сделают ее. Киан не раздумывал ни минуты.
   Вот так Элара ушла к бездетной паре, принявшей ее как родную, а Киан в школу гладиаторов. И очень быстро понял, что жить он там будет недолго и умрет на потеху другим. До воспитанников новости доходили редко и мало, но десять дней назад их неожиданно собрали и отправили в Стальной Дом. А вчера ночью Кана разбудил один из десятников и тихо приказал убить лорда Рондара, а если он этого не сделает, то умрет сестра и ее новые родители.
   Почему, зачем, парень не знал, но одна только мысль, что смерть грозит маленькой, перевесила все остальное. Вот и метнул Киан копье в цель. И промахнулся. Вернее попал, да не в того. За ним не приходили долгих два дня. Кормили, но смотрели, как на пустое место. Киану было все равно. И когда в дверях появились стражники, только молча встал и равнодушно протянул руки. Длинный коридор, серый... будто ведущий в бесконечность. Казалось, он будет идти так вечно, пока в конце не встретит своего палача. Киан просто шел, бездумно, безразлично.
   До тех пор, пока в допросной не увидел сестренку, прикованную к стене. И все равнодушие, как рукой сняло. Он рванул к Эларе, упал перед ней на колени, не замечая, что обдирает их в кровь, прижал к себе и только шептал:
   - Прости, прости меня...
   Потому что понял: к палачу он пойдет не один.
   - Ты понимаешь, что подписал приговор и ей тоже?
   - Да... если можете, пощадите ее...
   - Есть маленькая возможность отработать.
   Чьи-то пальцы ухватили за волосы, потянули. Он встретился взглядом с ледяными глазами герцогини и опустил ресницы.
   - Ты станешь личным рабом Туатала, раз уж он вошел в Род.
   - А сестра? - вырвалось у Киана.
   - Будет жить в одном из закрытых поселений. Вместе с родителями.
   Вот и стоял Киан теперь на коленях у кровати, дожидаясь своего господина. Обнаженное тело била мелкая дрожь, то ли от страха, то ли просто замерз, уже стемнело, а нового хозяина все не было. И когда колени уже онемели, скрипнула дверь. Господином оказался тот самый парень, что принял на себя его копье. Юноша опустил голову, не зная, как его приветствовать. И то, что это ведьмак пугало. Знал он таких раньше, хорошего от них, пока не было.
   - Встань, - поморщился Туатал, крайне недовольный его присутствием вообще и в качестве личного раба, в частности. Дождался, пока паренек встанет, продолжил, - возьмешь одежду у старшего, спать будешь вон там, на ночь будешь расстилать у стены постель. От тебя требуется: чистота в комнате, в купальне, завтрак утром, будешь приводить одежду в порядок, остальное по приказу. Сейчас иди, пусть тебе выдадут все, что положено.
   - Как прикажете, господин, - склонил голову Киан.
   Так и началась его новая жизнь. Все по кругу... утреннее омовение господина, завтрак, помочь с одеждой, уборка, чистка, мытье бассейна, подготовка к вечеру, между делом тренировка, чтобы тело не забыло навыки, вечер, спать... Постоянное напряжение выматывало больше, чем когда-то жизнь в школе: Киан каждый день ждал, что господин воспользуется не только его услугами, но и телом.
   Дни шли, сменяя друг друга, похожие как горошины.
  
   Киан расправил постель, встряхнул подушку и вздрогнул на неурочный стук двери. В комнату входил хозяин и... тот, кого должен был убить.
   - Принеси нам вина, мяса и хлеба. И что-нибудь еще мы голодные, как стая гарпий, - устало приказал Туатал.
   Все последние дни он с Рондаром ездили по Стальному треугольнику, проверяя, как разместили переселенцев и буквально вымотались. Бесконечная дорога, бесконечные деревни, бесконечные исхудалые лица. Все сливалось в такой же бесконечный поток дней, одинаково нудных и скучных. Проблемы новых жителей были настолько похожи, что иногда ребятам казалось, что они ходят по кругу, каждый раз заходя в одну и ту же деревню. К тому же все чаще их встречали сообщениями, что некоторые из людей не дождались, умерли от неизвестной болезни. Лишь одна встреча порадовала Рондара, в небольшом городке он встретил даму Турид, странную сердобольную ведьму, которая когда-то помогла ему. После принесения обычной магической клятвы подчинения новому Дому, женщина рассказала Тени и ведьмаку, что люди стали умирать. И что новая хворь не затрагивает носителей дара, каким бы крохотным он ни был. Это тревожило и Рондар отправил вести сестре. Людей всегда больше, чем одаренных, и зависит от них многое, хоть и живут намного меньше.
   Правда, была во всем этом и неожиданно приятная сторона: за последнее время Туатал сдружился с Рондаром. Из отношений хозяин-подчиненый, они постепенно переросли сначала в нейтральные, после того покушения, а сейчас и в нечто большее. Еще не друзья, ну уже и не враги. Вот и пригласил Туатал Рондара посидеть вечером у камина с бокалом вина, просто так, отдохнуть, тем более что к ужину они сегодня опоздали. Заглянули по пути на кухню, попросили упаковать им с собой мяса, фруктов и пару бутылок вина и поднялись наверх. Привыкший в своей комнате вести себя вольно, ведьмак плюхнулся на кресло и махнул Тени на другое. Взял бокал с вином, кусок мяса и с наслаждением впился в него зубами.
   - И все же я бы им отправил еще пару штук коров, - проговорил, торопливо жуя и запивая, чтобы быстрее проглотить.
   - Куда? - не менее голодный Ронни так же жадно поедал свой кусок, облизывая сок с пальцев.
   - А последним фермерам, ну у которых пятеро детей...
   - Где старшая дочь ведьма? Отправь, а она тебе понравилась?
   - Кто? Девушка?
   Туатал подумал, ведьмочка была вполне аппетитная, где нужно кругленькая и дар не слабый. Жениться на ней он бы не стал, а взять любовницей было бы неплохо. А если она еще и ребенка родит, можно его признать. Как-то было принято плодить как можно больше детей, чтобы хоть кто-нибудь унаследовал дар.
   - Нравится, - кивнул, вспомнив яркие вишневые губы и темно карие лукавые глаза девушки.
   - А что не забрал тогда?
   - Можно? - удивился Туатал.
   - Конечно, отправь за ней пару гвардейцев, - Ронни говорил, исподтишка наблюдая за ведьмаком, хотелось узнать, как тот отнесется к такому предложению.
   - Нет, сам завтра съезжу. Если согласится, возьму сюда.
   Рондар усмехнулся, а парень-то непрост, другой бы послал отряд, привез по приказу. Если так дальше будет, из него не только хороший помощник вырастет, но и друг не хуже. Тень покосился на раба, наливающего вина в его бокал, раньше как-то незамеченного, ну ходит и ходит. А тут, то ли от усталости, то ли от того, что давно никого не было, то ли еще почему, но юноша неожиданно показался вполне привлекательным. Другое дело, что не хотелось брать в постель того, кто не может отказать. Ронни скользнул взглядом по красивой линии губ, длинным ресницам, стройному телу с тонкой талией и крепкими ягодицами, их так и хотелось ощутить под руками... ну и вообще, уложить на прохладных простынях и любоваться. И не только.
   Неожиданно для самого себя, Ронни понял, что у него появилась новая цель.
  
  
   Глава 11
  
   Мидир осторожно коснулся руки Мая, и обрадовался, когда он не отдернул ее. Может уже не так страшно, может уже начал доверять? Хоть капельку? Погладил тонкие пальчики, снова удивляясь насколько не похожи братья. Старший в эту минуту как раз спорил о чем-то со своим новым помощником. Странно, ведьмак, а прижился, стоит, опираясь на короткое копье, показывает на мишень, откуда его только что вытащил, и чувствует себя как дома. Эрика звонко поддержала брата, желая видеть бой, а не "швыряние палок", и Туатал унес копье, прихватив по дороге пару ножей. Парни встали напротив друг друга, еще мгновение и по площадке пронесся сдвоенный вихрь. Хамлейп вздохнул, у них все хорошо, а Май до сих пор дичится. Казалось вот немного, вот сейчас и можно будет просить его руки, а он снова прячется от всех в своей скорлупе. Так хотелось, чтобы юноша смотрел на мир без страха, но пока не получалось.
   - Май, прости, если я тороплюсь... но... я прошу тебя стать моим мужем, - тихонько проговорил Мидир, - клянусь, я не обижу тебя...
   Медведь замолчал, глядя, как все ниже клонится голова юноши.
   - Ты... не хочешь? Скажи, если нет, я больше никогда...
   - Я... не торопи меня. Я просто...
   Юноша сорвался с места и бросился прочь, только одежды взлетели.
   "Просто... Просто? Что просто?" - смотрел ему вслед Мидир, как же с ним трудно, пугливый, как дикий котенок. И такой желанный. Медведь только вздохнул, решив пойти вечером к герцогине. Май влетел к сестре и привычно плюхнулся у ее ног, уткнулся головой в колени и притих, замер, ожидая, когда ее пальцы мягко погладят по голове.
   - Что случилось? - осторожно спросила Лисси.
   Мальчишку было жаль, после неудачного замужества брат стал приходить чаще, будто пытался забыть то страшное время, когда был далеко. И потому она никогда не отказывала в нескольких свободных минутах.
   - Я боюсь, Лисси. Я так боюсь!
   - Тебе сделал предложение Мидир?
   - Да. А вдруг он увезет меня и все повторится?
   - Он тебе нравится? Ты точно уверен?
   - Не знаю... наверное нравится.
   - Если ты согласен, я дам разрешение на брак.
   - А вдруг он такой же? - жалобно спросил Май.
   - Не попробуешь, не узнаешь, - улыбнулась в ответ герцогиня, уверенная в Медведе.
   Юноша только вздохнул горестно, нет, Мидир с тех самых пор, как вынес из того страшного дома, казался самым надежным, самым умным, самым добрым. Но тоненький червячок страха и сомнения так и попискивал где-то внутри.
   - Вот если бы никуда не уезжать, - мечтательно проговорил Май, уверенный, что уж дома с ним ничего не случится.
   Лиссая задумчиво перебирал пушистые пряди брата, он неожиданно подкинул интересную идею.
  
  
   ***
   Мидир вышел из своих покоев с шарфом в руках. По обычаю, Хамлейпы шли свататься с шелковым шарфом, если избранник или избранница соглашались, то принимали первый дар помолвленного. И теперь Медведь нnbsp; Юноша сорвался с места и бросился прочь, только одежды взлетели.
ервно теребил тонкую ткань в руках.
   - Вы позволите, герцогиня? - Мидир почтительно склонил голову перед главой чужого Дома.
   - Да, конечно, - улыбнулась Лисси, уже догадавшись, почему краснеет Медведь и для чего у него в руках измочаленный кусок ткани.
   - Я... это, прошу у вас разрешения на брак, - брякнул Мидир и окончательно дожулькал шарф в руках.
   - Мидир из Рода Медведей, - официально проговорила герцогиня, - я позволю вам заключить брак с моим братом, только в том случае, если вы войдете в мой Дом, на правах младшего родича. Май слишком пострадал от действий ведьмака. Я не отпущу его больше никуда и ни с кем. Только тут, только дома.
   Медведь долго молчал, раздумывая над условием. Третий сын в семье, никаких перспектив, перед ним еще два брата, а еще есть младшие, да сестер нужно замуж выдавать. Если он вернется ни с чем, в Логовище его будет ждать обычная жизнь одинокого мужчины. Второй раз ему не дадут денег на свадебные дары. Их семья небогата, хоть и влиятельна: отец служит Вторым Советником у короля. Здесь будет любимый супруг и честь войти в Стальной Дом, самый лучший из асуров. Он был уверен, что его решение с уважением примут и мать, и отец. Тем более что уходит он к союзникам. И Мидир кивнул, соглашаясь, а потом поспешно добавил:
   - Да, я готов войти в ваш Дом, герцогиня.
   Май робко вошел в кабинет, надеясь и опасаясь любого решения. Медведь ему нравился, и терять его не хотелось, а уходить от заботливых сестер и брата было страшно.
   - Май, я дала согласие на ваш брак с Мидиром из Рода Медведей. Но с одним условием, он войдет в наш Дом, младшим родичем.
   Юноша медленно повернулся к жениху. Смущенный вид Медведя никак не вязался с его восторженными глазами. Казалось, он готов был поднять Мая на пьедестал и обмахивать его опахалами, чтобы даже муха не села. Мидир опустился на одно колено перед юношей и, все еще тиская шарф, спросил:
   - Ты готов принять меня своим мужем?
   - Да...
   Май потянул из рук мятый шарф, повязал его на голову, укрывая волосы, и добавил:
   - Я готов принять твою заботу и власть.
   По обычаю, жених или невеста сразу после помолвки закрывали волосы, чтобы злые Духи не могли причинить вред их невинности, и то, что Медведь принес на сватовство шарф, говорило, что для него Май чист, несмотря на первый брак.
   - Май, ты действительно готов заключить брак младшим? - спросила озабоченно Лиссая, почему-то она думала, что после неудачного первого опыта, брат пойдет только на равный брак.
   - Конечно, - улыбнулся юноша, - ну, какой из меня Старший?
   - Как хочешь. Вручаю тебе, Мидир, моего брата. Принятие в Дом состоится в день свадьбы.
   На праздник прибыла вся многочисленная родня Медведя. И как-то очень быстро прижилась в огромном замке. Шустрые мальчишки и девчонки помогали с украшением зала к свадьбе, многочисленные тетушки, сестры и невестки на кухне и с нарядами жениху, а мужчины быстро распределились по отрядам гвардии, заявив, что их младший братец уже один раз чуть не упустил свое счастье и второго они не допустят.
   И как потом оказалось, не зря. Нюх у Хамлейпов был намного лучше, чем у асуров, не говоря уже про людей. Так что, когда шпион друидов попытался проникнуть на свадьбу, вычислили его быстро. А после краткого и жесткого допроса выяснили, зачем он вообще пришел. Все оказалось до банального просто, неожиданно выяснилось, зачем друиды пытались пробудить камень Таганаит. Очень давно, уже и не помнят когда, одна из прорицательниц предсказала, что однажды иссякнут источники магии. Сначала алтари друидов перестанут восполнять потраченную силу, затем снизится уровень в Ведьминых кругах и они перестанут полностью восстанавливать ведьм и ведьмаков. Говорилось, что круги потеряют силу не полностью, но останется в лучшем случае десятая часть. И завершится все Источниками асуров, Золотые, Серебряные и Стальные потеряют свое могущество.
   Если не найдут способ разбудить свою магию заново. У каждого из Домов был такой Изначальный Источник, тот с которого все началось.
   Из уст в уста, поколения за поколениями, передавалась история Сотворения Мира.
   "Давным-давно, на Заре времен, когда мир был еще молод, пришли в него Мудрые. Они создали Источники, числом три, и детей их, асуров. Долго жили среди них, пока не решили, что научили всему. Тогда ушли далеко, в другой Мир. А в этом остались жить асуры, разделились на три Дома, по числу источников и стали жить в том мире, что сделали для них Мудрые. Вот только молодые были еще ассы, стали сами пробовать создавать. Так и появились в мире друиды, хамлейпы, ведьмы и ведьмаки.
   Много веков прошло с тех пор, и только изменяющие облик еще помнили, кому обязаны они своим происхождением. Наверное, потому, что не нужны им были не алтари, ни Ведьмины круги. Их способности были врожденными и не зависели от внешних источников магии. А остальные загордились, стали считать себя равными асурам.
   И забыли, кому обязаны своей жизнью. Только некоторые помнили, и об асурах, и о Мудрых, и о предсказании древней прорицательницы. И уже совсем забыли обитатели Мира о Камнях, способных пробудить угасающие источники"
   Лиссая заинтересовалась Камнем Таганаит, лишь из-за назойливого внимания друидов. Не просто же так они хотели пробудить его. Пошли и на похищение, и на подлог, и на нарушение всех законов. И каждое действие друидов только подогревало ее желание заполучить Камень себе, а проволочки в возвращении только злили. Вот потому и отправила она в Лес требование отдать ей Таганаит, пока не рассердилась она окончательно, и не выставила из своего Треугольника всех друидов.
  
   День свадьбы прошел весело и пышно. Все было и застольные песни, и веселые игры. И поздравления молодым, пожелание им счастья, любви и долгих лет. Май только краснел, когда какой-нибудь из Медведей вставал и красочно описывал, как нужно ублажать мужа, чтобы и своего удовольствия не потерять. А ночь стерла все воспоминания о первом муже, о жизни в его доме. Заснул Май лишь глубокой ночью, довольный, доверчиво прижимаясь к груди мужа, и ни сколько не боясь, ни его крепких объятий, ни его силы.
   А наутро, в главный Зал дворца внесли торжественно Камень. Был он странного цвета, вроде черный, а приглядишься - серым отсвечивает. А тут радужные искры промелькнут, или серебром, золотом сверкнет. Принесли и поставили его на подготовленный стол, подошли к нему сразу все: Лиссая и Рондар, Эрика и Май.
   И так случилось, что коснулись они камня почти одновременно. Чуть вздрогнула его поверхность, будто и не твердь это, а вода текучая, изменила свой цвет и окрасились грани, одна в зеленый, вторая в синий, третья в красный, четвертая в белый.
   Лиссая даже отшатнулась, потеряв контакт с камнем. И сразу погасли грани.
   - Ну-ка! - азартно выкрикнул Ронни и притянул ее руку назад, - что будет?
   Стоило только кончику пальца коснуться Таганаита и, снова он засветился ярким светом.
   - Очень интересно, - пробормотала Лисси, - он на нас как-то реагирует. И вот еще, посмотрите, на грани Мая руны появились, а у нас нет.
   - Верно, - Эрика вытянула шею, разглядывая надпись, - тут написано: "равновесие установлено".
   - Чтобы это значило? - удивился Ронни.
   Он стоял напротив брата и не мог разглядеть руны. А хотелось. Вот и тянулся он через верх камня, в надежде увидеть. Угу, увидел. Кверху ногами.
   - Непонятно ничего, - фыркнул с досадой и покосился на сестру. Может, она что надумает?
   - А что тут непонятного? - удивилась Лисси - Май нашел свою половинку, стал мужем. Он у нас слабый, нежный. А Мидир, наоборот, воплощение мощи и силы.
   - Выходит нам нужно найти тех, кто уравновесит нас? - спросил Ронни.
   - Получается так. Только как узнать, кто именно это сделает для каждого из нас?
  
   И сразу, как только закончился праздник, герцогиня поручила своим магам искать всю информацию по Камням Силы Асуров. Обширная библиотека Стального Дома хранила многие тайны. Нашлись там древние рукописи и про предсказание, и про Камни. И когда узнала герцогиня об особенностях Таганаита, порадовалась, что не отпустила Мая в Логово Мидира. Правда в гости молодые все же поехали: нужно было представить супруга остальным родичам, да и главе клана тоже.
  
   Выяснилось, что у каждого Камня было четыре Хранителя. Один отвечал за Любовь, другой за Силу, третий за Слабость, четвертый за Благородство. И только если все они были в Доме, ни один не ушел в другой Род, только тогда пробудится сила Камня.
   Лиссая даже задумалась, почему до сих пор ни разу не проснулись Камни Силы, ведь только их был утрачен, остальные хранились каждый в своем Доме. И наверняка их пытались пробудить. Пока же это не удалось ни одному из асуров, Лисси никогда не слышала, чтобы грани у камней светились. До сих пор считалось, что один раз пробудив Источник Дома, камень уснул навсегда. Видимо то, что Май нашел свою половинку, уравновесившую его слабость, дало толчок для пробуждения Таганаита.
   Оставалось только найти свои половинки. Поневоле задумаешься, кто тебе нужен.
  
  
   Глава 12.
  
   Рондар вышел из виманы и окинул взглядом такой привычный двор Школы Теней. Главное для всех выпускников заведение, где они проходили последние испытания и получали распределение по уровням мастерства. Тут же размещалось и руководство Древа Теней. Именно к нему и прилетел сейчас Ронни. Пора было напомнить, что он не только Тень третьего уровня Западной ветви, но и брат Стальной герцогини. И сделать это предстояло жестко.
   Вчера Лиссая пригласила его к себе и предложила навестить Ствол Древа теней и председателя. И задать ему пару неприятных вопросов, например, почему контракт Рондара продали друидам, и что с этого поимело руководство Теней. Сейчас, когда Рондар имел за спиной всю мощь Стального Дома асуров и мог разговаривать с председателем на равных.
   А заодно, Лисси попросила брата присмотреть нескольких Теней, для приглашения в Дом. Слишком многим она стала мешать. Началось все со свадьбы Мая, именно тогда впервые и явно, во дворец проник шпион друидов. Хотя тут еще нужно подумать, а первый ли это был случай? Раньше никогда не было столько Хамлейпов разом, ведь только благодаря их чутью был выявлен нежелательный гость. И если сейчас проанализировать некоторые моменты, становилось ясно, что пару раз почти точно можно было сказать, что сведения из дворца уходили на сторону. Тот же случай с Маем, он старался избегать незнакомцев, выходя из своих покоев только на официальные встречи. А Рудрайг прибыл свататься, уже имея полное представление о характере жениха и с готовой тактикой обольщения. Лиссае срочно понадобились свои шпионы, а лучшими были Тени. Рондар охотно согласился навестить своего бывшего Председателя, пришло время получить ответы. Да и дядю с семьей хотелось навестить. Рассказать о брате с сестрой и о том, как ему сейчас живется. О своем пребывании у друидов парень вспоминать не собирался. Было и прошло.
   Двор широкий, чисто выметенный, с установленными тренировочными площадками, напомнил о годах проведенных здесь. Все Тени завершают обучение в центральной школе, вот и сейчас полосу препятствий проходили пара учеников. Остальные изо всех сил старались не смотреть ни на виману, ни на того, кто на ней прибыл. Дежурный ученик появился перед Рондаром, незаметно и неслышно, со стороны ворот. Красуясь и глядя надменно поверх головы посетителя, пришедшего с просьбой к Председателю, процедил:
   - Прошу за мной лорд, в комнату ожидания. Вас примут через час.
   - Нет, мальчик. Твой председатель примет меня немедленно, - ледяным тоном проговорил Рондар.
   Дежурный соизволил, наконец, глянуть на посетителя и только тут понял, кто сейчас стоит посреди двора.
   - Прошу прощения, Тень. Я доложу о твоем приходе.
   Рондар только кивнул и снова повернулся к полосе препятствий, ее проходила уже следующая пара учеников.
   - Председатель ждет.
   Он действительно ждал. Напряженный, готовый оправдываться и отвечать на любые обвинения, готовый к любым вопросам. Кроме одного, сколько контрактов он может предоставить для покупки сию минуту. Сейчас Рондар не сбирался давить на Председателя, достаточно было лишь поставить его в такие рамки, когда у Ствола не будет другого выхода, кроме как придти к нему за помощью, и тут Тень собирался припомнить все. И незаконную продажу в том числе.
   Получив списки контрактников, Ронни приказал, не попросил, как должен был обращаться подчиненный, а именно приказал, холодно и надменно, предоставить кандидатов ему немедленно для проверки. И когда выяснилось, что часть находится в других местах, потребовал привезти все в ближайшее время. И пока Тени направлялись в Центр, отправился навестить дядю.
   А вот там его накрыло. Западная ветвь располагалась в живописном месте, среди гор, на неприступном плато. Знакомые с детства места, которые он даже не надеялся увидеть. И если бы не сестра никогда бы не вернулся сюда, пусть как сейчас, только навестить. Добраться туда можно было или по воздуху, или в своеобразной подъемной колыбели. Так что нежеланных гостей там почти не бывало, а уж Рондара назвать так не смог бы никто в дядином доме. Первой Ронни встретилась стройная юная девушка, едва вошедшая в возраст. И только приглядевшись, парень узнал в ней Кати, младшую кузину. Когда-то непослушные рыжие кудри, сейчас были заплетены в тугую косу, и только на висках закручивались легкомысленные завитки. Но зеленые глаза на усыпанном веснушками лице все так же дерзко и насмешливо смотрели на брата, и звонкий голос уже разносил по плато добрую весть.
   - Дари вернулся! Отец, Рондар вернулся!
   И двор, почти пустой до того, мигом заполнился людьми. Рондара обнимали, целовали, тут он был своим и желанным. Тетушка уже накрывала на стол, а Кати с подружками все носила и носила новые вкусности из ледника. И пока Рондар ходил в душ с дороги, ему уже приготовили и угощение, и друзья собрались, и комнату освободили. Во дворце у сестры было хорошо, там его тоже любили, даже Май перестал избегать, но тут на плато у дяди Сарна был дом. Свой, родной, где никогда не предадут, где всегда помогут.
   Вечером, после торжественного обеда, когда Рондар устроился рядом с Сарном у камина, как когда-то давно, в прошлой жизни, он и рассказал, что с ним случилось. Оказалось, председатель отказался пояснять, кому именно продал контракт Ронни. Как дядя искал его и всюду натыкался на глухую стену. И только спустя долгое время одна из ведьм, дама Турид рассказала, будто между прочим, как приходил к ней странный Тень, носящий ошейник подчинений друидов. И только тогда старый Сарн понял, куда он попал. И по всем Теням негласно была послана весть о Ронни и о том, что он нуждается в помощи. Только теперь парень понял, кто помог тогда ему на дороге и по чьей просьбе. Сейчас ему оставалось только поблагодарить дядю. Пусть и попался он тогда глупо снова в руки друидам, но Сарн сделал, что мог.
   - Как ты теперь? - отхлебнул пряного вина старик.
   - Я признанный брат герцогини Стального Дома, - усмехнулся Рондар, - ее правая рука и помощник. Дел много, а от Мая и Эрики помощи ждать не приходится.
   - Их... слишком изменили?
   - Можно сказать и так. У Эрики психокоррекция, направленная на усиление либидо. Ей всегда мало, любовники меняются чуть не каждый день, а то и не по одному. Лисси пыталась изменить, но там установка на определенный набор звуков.
   - Это как?
   - Чтобы отменить это следует произнести нужные слова в определенное время и в особом месте. Сам понимаешь узнать, что и где почти невозможно. Мы так и не узнали, кто проводил коррекцию.
   - Это точно корректировка? Не модификация?
   - Точно, уж это мы проверили сразу. Да и полукровок модифицировать сложно, видимо боялись, что не выживет.
   - А Май? Ты узнал, что было с ним?
   - А я не сказал? Он у Лисси с двенадцать лет, забрала из питомника. Я не знаю, что с ним делали, но это не мужчина. Вечный ребенок, постоянно требующий присмотра. Сестра недавно пыталась его просватать.
   - Я слышал, и о последствиях тоже.
   - Ты еще многого не слышал. Я не ожидал такой жесткости от Лиссаи, она приказала казнить почти всех с сильным даром. Осталось только четверо, - помрачнел Рондар.
   - Это политика, Дари.
   Разговор увял, об этом говорить не хотелось, новости были все рассказаны, а о будущем вести беседу было еще рано. Ронни допил вино и, сославшись на усталость, ушел спать.
   А весь следующий день он провел отдыхая. Ранним утром Ронни ушел на свое тайное место, где когда-то давно, любил проводить время один, сначала мечтая о том, что выкупит контракт, найдет брата с сестрой и будут они жить долго и счастливо. А потом просто отдыхая от тренировок. Небольшая площадка у пещеры, куда нелегко было попасть, мало кому была известна. Рондару показал ее старший сын дяди, погибший вскоре после этого на задании. И парень никому не рассказывал об этом месте. Оттуда открывался великолепный вид на долину внизу, на горы, покрытые лесами. Можно было часами наблюдать, как совсем рядом, только руку протяни, проплывают белоснежные облака. Там всегда дули холодные ветра, а утром Рондар первым встречал солнце. Тихий день, когда ты один, и вокруг тебя только вечный и неизменный мир, принес странное умиротворение в его душу. Сейчас Ронни подумал, что если ведьмы и друиды начнут войну с асурами за Источники, мир может рухнуть, рассыпаться на кусочки. И допустить этого было никак нельзя. Только тут Рондар окончательно понял, что если нужно, встанете рядом с Лиссаей в любом бою, но не допустит беды.
   Только утром, уже прощаясь, он шепнул на ухо старому Сарну, что возможно в Стволе древа теней будут перемены, да сообщил о неизвестной болезни. Дядя понял и принял слова племянника, когда придет время, Западная ветвь будет готова.
  
   ***
   Во дворец Рондар вернулся с пятью контрактами. Он сам отобрал лучших из представленных кандидатов, тех, кто со временем сможет стать преданными союзниками его Дому. И сходу нарвался на скандал. Эрика, его беспутная и невинная сестра умудрилась соблазнить сразу четверых, запутаться в них и назначить одно и то же врем трем любовникам сразу. Мужчины устроили дуэль, сначала между парой, при поддержке третьего, а потом к ним присоединился четвертый, его Эрика ждала позже. Нетерпеливый кавалер не стал дожидаться нужного часа, явился раньше и сразу ввязался в драку.
   Сцена, которую, по счастью успел прикрыть от чужих глаз Туатал, надолго запомнится стражникам. Впрочем, их Лиссая просто попросила молчать. Уважавшие герцогиню гвардейцы обещали не болтать об увиденном, однако госпожу пожалели. И ее сестру тоже. Они-то видели, что такое на Эрику накатывало временами. И тогда обычная спокойная девушка вдруг покрывалась мелкими капельками пота, глаза начинали лихорадочно блестеть, а от тела начинал буквально струиться запах похоти.
   Потом, когда все проходило, Эрика сама жалела, что сорвалась, но ничего поделать не могла. Ее корежило от происходящего, но приказ корректировки был недвусмысленным. И чем больше у нее было любовников, тем легче она переносила ломку, когда в ее постели вообще не было мужчин. В тот день, Ронни понял, что так продолжаться больше не может. Или они найдут способ снять приказ, или сестра сгорит от любовной лихорадки в буквальном смысле. Так что первым приказом Теням было найти того, кто ставил психокоррекцию Эрике. Найти и доставить в Стальной Дом.
  
   Уставший от всего: трудного задания, когда пришлось снова вспомнить свою жизнь сначала у Теней, а потом у друидов. От кошмара, когда привязанная Эрика, металась по кровати и выла от сжигающего ее пламени, требовала немедленно удовлетворить, погасить эту похоть. От вида Лиссаи, пытающейся помочь сестре. Ронни просто упал на кровать, мечтая уснуть и все забыть. И уже проваливаясь в сон, почувствовал, как снимают с него одежду и укрывают покрывалом чьи-то заботливые руки.
   Утром рядом никого не оказалось. Вызванный слуга не смог ответить, кто раздел его ночью, так что благодарность оказалась невысказанной. И завертелась привычная уже для Рондара жизнь.
   А потом она рухнула в один момент. Сначала пришли донесения уже не об единичных случаях заболевания, а о полноценной эпидемии. В некоторых местах люди вымирали семьями, и никак не возможно было понять, почему одни заболели, а других беда миновала. Лекари всех мастей бились над лекарствами, но пока безрезультатно. Спасти заболевшего возможно было только если начать лечение буквально в первый час. Развивалась она стремительно, зараженный умирал в течение двенадцати часов. Перепуганные люди не успевали ничего понять, как вдруг их тела покрывались язвами, и они буквально истекали кровью. Каким образом передавалась болезнь, тоже было неясно. Бывало так, что она выкашивала избирательно, каждый второй или третий дом в селении. А бывало, вымирали всей деревней или улицей. Чтобы не заразить людей живущих во дворце, каждого прибывшего выдерживали на карантине.
   Но, в конце концов, беда пришла и к ним, правда совсем не та, которую боялись.
  
  
   Глава 13.
  
   Эрика потянулась на ложе, провожая взглядом очередного любовника. Нет, хорош, конечно, хамлейп из Рода волков, вот только ненадолго утишил ее томление. Он еще и дверь за собой не закрыл, а она уже думает, кого бы в другой раз привести. Сердится за это на нее сестра-герцогиня. Но Эрика ничего не может сделать со своим телом. Будто разбуженный когда-то давно горит внутри нее огонь. Она и сама не рада этому, могла бы, так успокоилась, а нет, тянет внутри, бросает в жар, и только сильный и неутомимый мужчина может погасить, хоть и ненадолго, любовное пламя.
   Девушка прошла в купальню, ступила в прохладную воду, и провела руками, смывая пот. И даже не вздрогнула, когда стукнула распахнувшаяся от ветра дверь, бывает, ее комнаты слишком высоко. Эрика прилегла, закрывая глаза, разнежилась в воде и не услышала, как накрыло ее сонным заклятием. Качалась створка двери, шевелил сквозняк поверхность воды в неглубокой ванне, гонял по полу обрывки лент и перья из подушки. Только не было в комнате больше Эрики. А далеко в синеве неба таял след от виманы.
  
   Хватились девушки вечером, когда она не пришла к ужину. Как бы не были заняты все, но хотя бы раз в день, но собирались вместе за одним столом. И ни разу не было, чтобы кто-то не пришел по своей воле. Так что тревогу подняли быстро. Проверили весь замок, и выяснили, что Эрики нет, а слуги не видели ее с утра. Нашли вчерашнего любовника, вымотанного ночными игрищами и отсыпающегося в своих покоях, опросили стражу и только магическим сканированием выяснили, что у окон Эрики останавливалась неизвестная вимана, да еще прикрытая пологом невидимости. И тогда была поднята гвардия по тревоге.
   После всех проверок, лишь к концу третьего дня стало известно, что вимана принадлежит друидам, и это известие вызвало неподдельную ярость и у Лиссаи, и у Рондара. Герцогиня немедленно поставила в известность остальных членов Триады и, заручившись их поддержкой, отправила в Лес свою армию.
  
   Эрика очнулась на ложе. Ну как будто могло быть по-другому. Иногда ей казалось, что она вообще никогда не покидает постели, лишь мужчины меняются. На этот раз никого рядом не было. Правда, недолго. Очень скоро в покои вошли служанки, помогли встать, напоили каким-то зельем и стали наряжать девушку в свадебный наряд. И только подготовив, отвели в круглый зал в самом центре Леса. А вот там началось что-то странное.
   Сначала Эрику усадили на странный камень у Источника, положив руки в выемки по бокам ладонями вверх. Затем снова напоили чем-то гадким на вкус, и стали подводить к ней друидов, одного за другим. Каждый мужчина касался руки девушки, а Высшие жадно вглядывались в темную гладь Источника. Будто ждали чего-то. И так они все увлеклись этим процессом, что не заметили армию герцогини, пока она не подошла вплотную к Лесу. По одному уходили прошедшую странную проверку друиды, туда, где слышался шум битвы. А остальные все так же ждали своей очереди.
   Эрика уже устала сидеть, спина затекла, ладонь, которую мусолили один за другим, уже чесалась и болела, голова кружилась от дыма курилен. А очередь все не кончалась. Девушка никак не могла понять, что за странный ритуал, в котором она вынуждена участвовать. Или друиды надеются касанием ее руки пробудить явно погасший источник, или камень, на котором она сидит не простой, а алтарный, или и то и другое.
   Самым странным во всем этом было то, что ее привычное любовное томление отошло куда-то, стало не сжигающим, а теплым. И Эрике казалось, что сейчас, именно сейчас она может, наконец, найти того, кто станет ее единственным. А друиды все шли, и шли, и не было того, кто нужен.
   Как-то неожиданно для девушки, вместо друидов в Зале вдруг появились асуры, прошли вдоль рядов Высших, будто косой скосили, остались кучки грязной окровавленной одежды, вперемешку с ошметками плоти. А впереди них шли двое, Рондар и его друг, Туатал, ведьмак. И только увидев их, Эрика обмякла на Алтаре, будто стержень выдернули, сползла она на землю, теряя сознание, и уже не видела, как вспыхнуло сияние на ее руках, когда подхватил падающую девушку Туатал.
   Ронни только один взгляд бросил на это, понимая, что каким-то образом ведьмака и Эрику обручил Алтарь Друидов. Что сыграло свою роль, зелье, которым напоили сестру, странный обряд, место или еще что-то, но делать теперь было нечего. Их соединила магия, и оставалось лишь надеяться, что именно Туатал уравновесит Эрику.
   Рондар отправил в Замок друга с сестрой, передав Лиссае новости, а сам продолжил выполнять ее приказ. А он был очень недвусмысленным: Высший Круг следовало уничтожить полностью. Вот и шли его гвардейцы по кельям, просто и без затей убивая разжиревших друидов. Шли до тех пор, пока не остановил их совсем юный, с яркой еще изумрудной полосой на мантии. Нет, он умолял о пощаде, не пытался как-то уговорить жестких завоевателей. Он просто стоял у неприметной двери и не пускал никого внутрь. Спокойное лицо парня, готового на все, лишь бы не пустить жестоких убийц остановило вернее всяких слов. И командир отряда вызвал Рондара.
   - Что тут? - Ронни устал, и разбираться по незначительному, на его взгляд поводу не хотел.
   - Лорд, этот друид не позволяет пройти.
   Рондар скользнул взглядом по лицу парня, задержался на его глазах, уже будто смотрящих по ту сторону жизни, и остановил уже поднявшего меч гвардейца.
   - Кто там, за дверью?
   - Дети.
   Короткий ответ, очень емкий.
   - Чьи?
   - Ученики первой ступени. Вы можете убить меня. Но пока я жив, вы туда не зайдете. Они беспомощны, погружены в транс. Я не позволю убить беззащитных из-за глупости Высшего Круга.
   Рондар отодвинул друида в сторону. Открыл дверь: на жестких топчанах лежали дети, трое мальчишек, лет по двенадцать и девушка, на вид немного старше. Оглянулся на гвардейцев и приказал:
   - Поставьте охрану к комнате. Отвечаете головой за них. Этого отправьте во дворец, на допрос герцогине.
   - Нет! Их нельзя оставлять тут одних. Скоро выход из транса, нужен наставник.
   Рондар нечитаемым взглядом смотрел на друида, вздохнул и уточнил вторую часть приказа. Доставить во дворец следовало всех из этой комнаты, когда закончится первый переход детей в новый Круг.
  
   Эрика очнулась в своей комнате, рука горела огнем, и ничего не могло успокоить боль в ладони. Она металась по комнате, выла, то опуская руку в воду, то прижимая к ней мокрое полотенце, лед. Ничего не помогало. И когда ее, наконец, вызвала сестра, Эрика чуть не побежала, в надежде, что Лисси отменит этот кошмар. Не отменила, и только Туатал, заглянувший по делу, смог облегчить страдания девушки, одним своим присутствием. Лиссая задумчиво смотрела, как от руки ведьмака утихает огонь сжигающий болью ладонь. Как сливается сияние их рук, образуя яркую зелень из синего и желтого.
   - Видимо Рондар не ошибся, вы действительно дополняете друг друга, - заметила она, - ну что ж, если ты, Туатал готов принять своей супругой мою сестру, то так тому и быть.
   Ведьмак только кивнул, лучше, чем кто-то другой понимая, что с магией связи не поспоришь. И если их соединили высшие силы, значит, так тому и быть. И когда он произнес вслух клятву помолвки и накинул на голову невесты шарф, утихло сияние, исчезла боль, ушло безумие любовной лихорадки из глаз Эрики.
   Вот так и получилось, что как только вернулся из Леса Рондар, повел к алтарю свою младшую сестру, отдавая другу. И когда наутро вышли супруги к Камню Таганаит, на зеленой грани уже проявились руны. Значит, все было правильно, и это брак тоже заключен с тем, кто предназначен судьбой.
  
   Санти шел по коридору, стараясь не обращать внимания на гвардейцев, уничтоживших цвет всех друидов. Лучшие, те, кто правил, умерли от их мечей, и сейчас из Высшего Круга остался только он и те дети, которых охраняет. Сейчас для молодого друида весь смысл заключался только в том, чтобы они выжили, чтобы вышли из своего состояния. А там будет видно, но Санти все же надеялся, что асуры не будут убивать детей, только за то, что они друиды. Прошло уже несколько дней, и Санти ожидал их выхода из транса каждый час, нужно было лишь немного помочь.
   Круг в центре комнаты, разделенный на лепестки, где лежали дети, мягко светился, отбрасывая отблески на стены и лица. И в этом сумраке было видно, что у девочки дрогнули ресницы, поднялись, и Санти шагнул к ней, принимая на себя боль от первого трудного вздоха. В трансе ребята дышали чуть заметно, поверхностно, лишь немного вдыхая воздух.
   Постепенно все дети, один за другим возвращались в реальный мир. И тут лишь только они очнулись, узнали вести, что Лес Друидов практически перестал быть. Алтарь больше не поддерживал в них магию, и только то, что имелось в каждом от рождения, было теперь подвластно новому Кругу. Да какой там Круг? Пятеро детей. У дверей их уже стояли гвардейцы, готовые доставить по приказу во дворец. И только настоятельная просьба Санти, отложила это событие, да и то всего на час. Просто потому, что детей нужно было накормить специальной пищей, которую готовили для новых адептов Круга. И только потом позволил увести детей. И пошел с ними, прекрасно зная, что в замке его ждет только смерть.
  
   Ронни устал. Устал от непонятной жизни, резко поменявшийся с того времени, как он вошел в Стальной Дом, встал рядом с сестрой. Занял место, предназначенное ему по рождению. Беда только в том, что учили его другому, и теперь приходилось наверстывать упущенное. То, что он мог познавать не торопясь, тщательно изучая, сейчас нужно было понять и применить быстро, без траты времени на раздумья. Это выматывало сильнее физических нагрузок. Да и в личной жизни пока была только пустота. Нет, найти любовницу или любовника ему не составляло труда, но приносило это лишь короткую разрядку.
   Парень потянулся на кровати, подставляя спину под умелые руки Киана. Туатал недавно отдал его Ронни, объяснив, что не нужен ему мальчишка. Хотя если говорить начистоту, ведьмак заметил пока еще легкий интерес друга к своему рабу и решил немного подстегнуть события. Быть может мальчишка сможет помочь Рондару, пока тот не найдет свою половинку?
   Так что скользил теперь Киан по комнатам Рондара неслышной тенью, замирая каждый раз, когда падал на него взгляд грозного господина. Ронни перевернулся на спину, лениво оглядывая раба и уже в который раз раздумывая, что мальчик красив, не той кукольной гаремной красотой, а по-мужски. Пройдет совсем немного времени, и он раскроется, и если бы не положение, то мог бы и занять высокое место, став кому-нибудь хорошим младшим.
   Но не судьба. И так Киану еще повезло, что жив до сих пор, вся судьба у него, череда событий, которые ведут только в одном направлении. И если раньше это была арена и бой до смерти, то сейчас он жив только благодаря прихоти герцогини. Рондар прикрыл глаза, отпуская мальчишку. Мечтая напротив, оставить его в своей постели, любить, до криков, до стонов, до поволоки в глазах. И только понимание, что прикажи он и Киан ляжет под него безропотно, останавливало Ронни. Положение парня не оставляло другого выхода, только подчинение приказу. А Рондар этого не хотел. Просто потому, что мальчишка ему действительно нравился. Своей жертвенностью, готовностью отдать свою жизнь за тех, кто дорог.
  
   Последних из Высшего Круга разместили в нескольких камерах, ребят всех вместе. Девочку отдельно. Их не били, не пытали, даже не допрашивали. Только закрыли тяжелые двери специальной камеры, отрезая от всех внешних источников магии. И потянулись длинные, бесконечно длинные дни. Только ответственность за детей еще держала Санти, придавая ему хоть какой-то смысл в существовании.
  
  
   Глава 14.
  
   - Итак, ты своей волей уничтожила Высший Круг друидов, - поджал губы герцог Глиссар.
   Нынешний сбор Триады проходил в его замке, и Золотой Герцог мог позволить себе нотации на правах хозяина. Неслышные дэвы скользили вокруг стола, меняя блюда и наливая напитки. Этот Дом асуров занимался созданием модификантов, меняя сознание обычных людей, программируя на любые действия. Лиссая не понимала такого, а после того, что сделали с Эрикой и не принимала. В ее доме не использовали дэвов, хотя, как она знала, их охотно покупали другие и асуры, и ведьмы, и друиды. Пожалуй, только Хамлейпы поддерживали отношение Лиссаи к модификантам.
   - Это мое внутреннее дело, - отрезала девушка.
   Кто бы знал, как надоела ей эта снисходительность в общении с герцогом. Да и герцогиня Дариная тоже грешила этим. Будучи старше Лис, они все еще считали ее молоденькой девочкой, слишком рано получившей власть. А о том, что Лиссая фактически правила Стальным Домом еще при жизни погруженного в отчаянье отца, никто так и не узнал.
   - Когда твои действия меняют картину мира, это перестает быть внутренним делом! - повысил голос герцог.
   - Ну, нет! - Лис повернулась к нему. - Сначала моей сестре провели психокоррекцию, твои между прочим специалисты! Потом ее похищают, собираясь связать магическим браком, да еще и на алтаре друидов, это ты называешь внутренним делом? По человеческим селениям идет мор, и никто не знает, откуда он взялся. По всему миру угасают природные Источники магии. Я больше чем уверена, что потухший Алтарь друидов первый в этом списке. Я уже получила сведения, что Ведьмины круги стали хуже работать. А если они вообще прекратят восстанавливать их силы?
   - Ну, прекратят, нам-то что? - недовольно заметила Дариная.
   Лис удивленно поглядела на нее, действительно не понимает, или только притворяется?
   - А тогда все, кто владел магией пойдут на штурм наших Замков. Они потребуют, чтобы мы поделились нашими Источниками. И я не знаю, сможем ли мы удержать их? Или, что еще хуже, как долго НАШИ будут полны?
   - Это невозможно, мы никогда не утратим магию, - снисходительно произнес герцог, тут же поддержанный Даринаей. Девушка с жалостью посмотрела на них. Глупцы, не видящие дальше своего носа. До них дойдет, лишь, когда Источники иссякнут, и то, наверное, будут надеяться, что все это временно.
   - Я взяла Великий лес под свою руку по Вире за похищение и оскорбление моей сестры. И это не обсуждается...
   - Почему? Я как раз хотел об этом поговорить? - герцог переглянулся с Даринаей.
   - А я не хочу, - отрезала Лис, - почему? Главная Ведьма меня поддержит...
   - С чего бы? - скривила губы герцогиня. - Ты же уничтожила один из ее Ковенов, почти полностью. Разве нет?
   - Да, - кивнула Лис, - а еще на днях моя сестра Эрика вступила в магический брак с Туаталом, ведьмаком из Ковена Вигдис.
   - Что?
   Герцог даже вскочил, нет подвергать сомнению слова Стальной герцогини он не стал, но отдать сестру замуж за ведьмака из оскорбившего Дом Ковена! Это не укладывалось в голове. Вот он, Золотой герцог на это никогда бы не пошел.
   - К сожалению или счастью, их связь подтвердил Алтарь друидов, - с постным лицом проговорила Лис, будто она и не причем.
   - Ну ладно, ведьмы тебя поддержат, у них выхода нет, слишком жестокий урок им преподали, - согласилась Дариная.
   - А Хамлейпы всегда были в союзе со Стальным Домом, а теперь, когда Мидир из клана Медведей вошел в род младшим родичем, тем более.
   Глиссар и Дариная промолчали, говорить действительно было не о чем. Стальной Дом, в отличие от их никогда не соблюдал так истово чистоту крови, как Золотые и Серебряные. Вот и раскинуты были широко родственные связи, поддерживали их и люди, и Хамлейпы, и как теперь выясняется Ведьмы.
   - К тому же у меня в руках сейчас все выжившие друиды прошедшие посвящение на первую ступень Высшего Круга, - добила своих вынужденных союзников Лиссая.
   - Ты и тут успела, - поморщился Золотой герцог, уже знавший, что опоздал.
   - Очень важно оказаться вовремя в нужном месте, - Лис подмигнула ему, и улыбнулась про себя, увидев, как его перекосило.
   Заседание Триады закончилось ничем, Стальная герцогиня показала, наконец, свой истинный характер, ясно показав, что все кто не с ней, против нее. Глиссару и Даринае оставалось только принять ее решение. А Лиссая четко дала понять, что отныне Великий лес друидов ее собственность, вместе с его обитателями, ну и с алтарем тоже.
  
   Лис вошла в небольшой уютный зал, где с недавних пор стали собираться ее братья и сестра со своими половинками. И тут это определение было не преувеличением, так уж получилось, что оба брака оказались истинными, и теперь, глядя на Мая, расцветающего от любви Мидира, и тихую умиротворенную нежность на лице Эрики, когда она хлопотала вокруг супруга, Лис радовалась за них. И уже не мечтала, знала, что у нее тоже будет свой счастливый союз.
   - Как все прошло? - Рондар, подал сестре чашу с горячим вином с пряностями.
   - Так себе, они злились, но молчали.
   - Надолго ли?
   - Разумеется, нет! - усмехнулась Лис. - Как только мы упустим ситуацию, нам припомнят все.
   - Не хотелось бы, - заметил Ронни, усаживаясь рядом с ней.
   - Пока у нас сильные союзники, ни Глиссар, ни Дариная ничего не смогут сделать.
   Лиссая кивнула на Мидира и Туатала. Они сейчас были гарантами лояльности сразу двух народов. И этим следовало пользоваться.
   Но на первом месте сейчас было - разобраться, откуда пришла болезнь и как ее лечить. И с этим возникли проблемы. По всем человеческим поселениям были посланы отряды одаренных, куда обязательно включали хоть одного целителя. Они проверяли, помогали, лечили, а если нужно и провожали в последний путь. По всему Стальному треугольнику гремел колокольный звон, пылали погребальные костры. А надежда с каждым днем все таяла и таяла.
  
   Рондар, приехав с очередной вспышки мора просто рухнул на кровать, уже в который раз забыв поужинать. Хорошо хоть разделся, и то потому, что после поездок в зараженные земли в первую очередь шел под душ, а потом к Туаталу, под очищающие заклинания. И уже засыпая снова ощутил легкие прикосновения, снимающие с него домашние брюки и куртку. И вскинулся, решив, что сейчас уж точно узнает, кто за ним ухаживает в таких случаях. И обнаружил, что поймал ладонь раба. Киан, когда-то пытавшийся его убить сейчас смотрит на хозяина огромными испуганными глазами и тихо тянет свою руку из его.
   - Так это ты... - протянул Рондар, снова любуясь юношей.
   Ну нравился он Тени. Хотелось уже получить Киана себе, и чтобы не по принуждению, а потому что сам пришел. И эти действия можно было расценить именно так. Ронни притянул к себе юношу, коснулся поцелуем губ, внимательно отслеживая его реакцию. И когда тот вдруг обмяк, закрыл глаза и ответил, притянул к себе властно, но не принуждая. И потом из постели не выпустил, прижал к себе и шепнул:
   - Спи, все будет завтра.
   И завтра все было. И нежность, и страсть, и наслаждение. Рондар уже давно ушел, а Киану все сновал по комнате, убираясь и время от времени касаясь пальцами зацелованных припухших губ. Даже если это не повториться, кто он такой, чтобы мечтать о самом красивом мужчине, брате самой герцогини, фактически соправителе Стального Дома? Всего лишь жалкий раб.
   Но ночью все повторилось. И следующей, после нее. И каждую ночь, когда Рондар был во дворце. Только однажды хрупкое счастье Киана рухнуло в один миг. В тот вечер он услыашл разговор господина и Туатала. Они вернулись рано и, как это бывало раньше, до женитьбы ведьмака на Эрике, решили посидеть за бокалом вина.
   - Как у тебя с сестрой? - спросил уже чуть захмелевший Ронни.
   - Хорошо, - откликнулся Туатал, - ты знаешь действительно, хорошо. Я даже не ожидал. Она такая спокойная, уютная, заботливая.
   - А тебя не смущает ее прошлое?
   - А тебя?
   - Она моя сестра, я люблю ее такую, какая он есть. Слишком долго пришлось искать Эрику, чтобы сейчас воротить нос от ее прошлого. К тому же если бы не коррекция, она такой бы не была.
   - Ты почти ответил за меня. Я, конечно, не искал ее. И будь это не магический брак, быть может, и не подумал даже, что мы с ней одно целое. Но, тут так вышло.
   - А почему не думал?
   - Она сестра герцогини, а я из низов. Мой отец был простым лесником, и если бы не случайно проявившийся дар, я бы дальше леса не оказался.
   - Понятно, - Ронни качнул вином в бокале, отпил глоток.
   - А как у тебя с Кианом?
   - Откуда ты взял, что у нас что-то есть?
   - Я же видел, что он тебе нравится.
   - Потому и отправил?
   - Да, так как?
   - Как... он раб, а я его господин. Что у нас вообще может быть? - тихо ответил Рондар, уже не раз пожалевший, что все-таки сделал юношу своим.
   - Тебя волнует только это?
   - Он раб, - повторил Ронни, - и этим все сказано.
   Киан сполз по стене, утыкаясь лицом в колени. Он услышал достаточно, чтобы понять, что чем-то большим, чем постельной игрушкой ему бывать. И только слезы вытер. Что ж если господин видит в нем только это, пусть так и будет.
   Поздно ночью, когда уставший за день юноша уже спал, Рондар просто смотрел в потолок и думал. Думал об эпидемии, об отношениях с Кианом, о сестре-герцогине. Слава богам, что и Май и Эрика сейчас в надежных руках, о них можно не беспокоиться. А вот Лисси, буквально загоняет себя, пытаясь сделать все дела разом. Он помогает, и Туатал оказался надежным другом, но этого мало. Нужен кто-то, кто поддержит ее в трудную минуту. А такого пока нет, и кто его знает, когда будет. А еще пора решить проблему, сопящую сейчас под боком. Пусть Киан и отдается охотно, но выбора у него особого нет. И Ронни решил в ближайшее время отпустить на волю юношу. И позволить ему самому решить, где и с кем жить. И если он решит уйти помочь ему, и лучше всего будет переправить в Серебряный треугольник. Там, кажется, мора нет.
   Внезапно Рондар сел. Только сейчас до него дошла простая мысль, а почему болезнь свирепствует только у них? Или в других местах она тоже есть, да они не знают. Или это исключительно для людей Стального Дома. Следовало проверить эту мысль. И если его подозрения подтвердятся, то появятся уже совсем другие вопросы. Не только откуда пришла болезнь, а кто ее принес, кто распространяет. А когда ответы или хотя бы намеки на них появятся, тогда найти виновников и заставить их отменить все.
   Конечно, погибших уже не вернуть, но новых жертв удастся избежать.
  
   Утром, первым делом, Рондар заявил Киану, что отныне тот свободе и волен поступать, как знает и идти, куда хочет. Услышав эти слова, юноша побелел, покорно кивнул головой и только смотрел, как закрывается дверь за теперь уже бывшим господином. А на столе остался лежать тонкая полоса снятого ошейника.
   Киан медленно осел на пол. Это был конец. Господин не хочет его, даже как игрушку.
  
  
   Глава 15.
  
   Вечером в комнате Рондара уже никого не было. Парень исчез, как будто никогда и никто не ходил тихо, не застилал постель, не подавал вечерний бокал вина с пряностями, не помогал снимать одежду. И не смотрел так на Ронни, как Киан. Тень швырнул одежду на кровать и долго смотрел в никуда. Все было ясно без слов. Раб хотел добиться чего-то большего, вот и лег под господина. А когда получил свое, ушел, даже не простившись. Странным было то, что Киан не остался, выпрашивая привилегии и подарки. На душе было пусто, сердиться на мальчишку не было сил, да и желания тоже. Рондар лег ничком, вжался лицом в подушку, еще хранившую слабый запах Киана, хотелось выть от боли. Он отпустил сам, добровольно. Но как теперь жалел! Руки еще помнили гладкость кожи, губы - вкус поцелуя. А сердце уже не верило, что это повториться вновь. Рондар забылся тяжелым сном только под утро, а потом загонял себя работой до отупения, лишь бы не вспоминать.
  
   Киан в последний раз посмотрел на неприступные стены Стального дворца, поднялся и, с трудом передвигая ноги, пошел прочь. Наивный, он думал, что подарив свое сердце, может завоевать хоть каплю, пусть не любви, так хоть признательности. Но для господина он всегда будет только рабом. А оставаться и смотреть, как любимый будет приводить в свою постель все новых и новых партнеров, было выше его сил. И Киан ушел, сначала навестить сестру, а потом куда глаза глядят, втайне надеясь, что новая хвороба не минует его и тогда все просто закончится. И он шел, оставив позади разбитые надежды своего глупого сердца. Если господину нужно, что бы он ушел, значит, Киан уйдет. Наверное, уже появилась невеста или жених, раз так быстро поспешили избавиться от никчемного раба. Ведь отдал же его первый господин, сразу, как только привел супругу. И вот теперь второй сделал также. Киан желал ему только счастья. Пусть впереди у господина будет только хорошее. Стелилась под ноги дорога, серая, как вся его жизнь. Киан только надеялся, что никогда не забудет несколько капель счастья.
   Парень осторожно миновал несколько селений, сейчас, когда он шел к сестре, не хватало туда принести болезнь. Он знал, что ее с приемными родителями поселили не очень далеко, всего день пути от дворца. Понятно почему, его опасались и хотели контролировать. Но теперь это было только на руку Киана. Повидает сестренку и уйдет. Навсегда.
  
   Рондар отложил очередное донесение Теней и еще раз сопоставил факты. А они ясно показывали, что люди умирают только в их Треугольнике. Остается только узнать - почему и кто это сделал. Вернее не узнать, и так можно было догадаться о причинах и исполнителях. Сейчас важно было уничтожить заразу, карать виновных они будут позже. И Ронни направился к сестре. Пора было узнать Лиссае все подробности этого дела.
   И просмотрев все обобщенные сведения, девушка поняла все сразу. Не зря она правила твердой рукой своим герцогством.
   - Друиды... - шипению Лисси могли позавидовать все змеи разом.
   - Именно, почти сразу, как ты меня забрала.
   - Замечательно, решили раз эдак не нагнуть, так по другому.
   Ронни пожал плечами. Злоба, жадность и презрение к неодаренным у друидов цвели пышно и всячески подогревались, и воспитанием, и обучением. А злобная мелочность давно вошла в поговорку. И все-таки ради своей выгоды уничтожить тысячи людей, это просто не укладывалось в голове.
   - Там у нас несколько друидов припрятано, - хищно произнесла герцогиня, - пришла пора познакомиться.
   - Там дети, что они могут знать? - пожал плечами Тень. - Только прошли посвящение в Малый круг.
   - Один вполне взрослый, с него и начнем.
  
   ***
   Санти безропотно позволил себя приковать, понимая, что его время пришло. Непонятно только, почему тянули так долго. И что им нужно от него, Санти всего лишь наставник, адепт Среднего Круга, и способности такие же, не более, ни лечить толком, ни магичить. Одно достоинство, умеет облегчать момент выхода из транса при переходе с одной ступени на другую. Ожидание допроса затягивалось, руки затекли, и друид пошевелился, стараясь немного снять напряжение. Умом он понимал, что скоро это не будет иметь никакого значения, но вот тело решало само. Поскорей бы уж все закончилось, хотя бы узнает, какие сведения хотят от него получить. А что он может им рассказать? Какую болтушку варить для только что вышедших из транса? Или как учить заново дышать полной грудью? Асурам-то это зачем? Они не переходят из Круга в Круг. Но первый же вопрос, появившихся, наконец, палачей ввел Санти в ступор.
   Асуров интересовал мор, который они полагали, наслали друиды Высшего круга.
   - Я не знаю... - растеряно проговорил юноша и вскрикнул от неожиданности, когда первый удар обжег кожу. Сколько их было потом, он не помнил. Отливали, давали укрепляющее зелье и снова задавали одни и тот же вопрос. И получали один и тот же ответ - не знаю. Очередной поток воды, заставивший открыть Санти глаза, и перед ним уже надоевшее бесстрастное лицо палача. И снова тот же вопрос.
   - Я ничего не знаю, - хрипит Санти, - я только наставник.
   И задохнулся от ужаса, когда палач сдвинулся в сторону, открывая вид на стену напротив. Там стоял один из его детей.
   - Говори, или я начну работать уже с ним.
   - Я не знаю! - отчаянно крикнул Санти. - Ну почему вы мне не верите, я, правда, ничего не знаю! Не надо детей, прошу вас!
   - Не знаешь? А кто может сказать нам правду о болезни? Откуда она взялась? Кто ее принес, как она лечится? Кто сможет остановить?
   Новый спокойный голос разбил отчаянную тишину, после крика Санти. В поле зрения появился еще один мужчина, бледное усталое лицо, темные круги под глазами. Смутно знакомый, и только сделав усилие, Санти вспомнил его. Брат и соправитель герцогини, Рондар.
   Друид облизнул пересохшие губы. В горле саднило от криков, и говорить было трудно.
   - Я наставник, - протолкнул он слова, - всего лишь учу детей, помогаю им войти в транс и потом выйти. У меня только средний уровень. А такими делами занимались Высшие. Вы сами убили их всех.
   - Предлагаешь их пожалеть? - скептически хмыкнул Рондар.
   - Не их, вас...
   - Вот как! - мужчина недобро сузил глаза. -- И ты, конечно, ничем не можешь помочь.
   - Я не знаю, возможно остались записи. Я мог бы их прочесть.
   - Вот как! - повторил Рондар. - Почему не предложил раньше? Нравилось терпеть боль?
   - Вы не спрашивали, - просто ответил друид.
   В губы ткнулся стакан, и в пересохший рот полилась восхитительная, вкуснейшая, холодная вода. Санти жадно глотал, смачивая пересохшее горло. Ему дали напиться! Теперь он готов был даже умереть, не то, что просто почесть пару документов на внутреннем языке.
   - Он сказал, что принадлежит к Среднему Кругу, а внутренний язык только для Высшего, - заметил палач.
   - Я же говорил, что я наставник, нас учили ему.
   - Ну что ж, прочти. И если найдешь там что делать с болезнью, даю слово, получишь свободу. Ты и твои ученики. В пределах дворца, - уточнил Рондар.
   Друида сняли с решетки, несколько лечебных и восстановительных заклинаний, укрепляющее зелье и вот он уже в крохотной келье на самом верху тюремной башни. Минимум удобств и гора манускриптов.
   - Пожалуйста, - Санти осмелился остановить Рондара, - я справлюсь быстрее, если мне помогут мои ученики. Они могут хотя бы рассортировать по датам.
   - Хорошо, - Рондар внимательно посмотрел ему в глаза, - их будут приводить к тебе по одному. И поторопись, люди умирают каждый день.
  
   **
   Маленькая девочка со смешными косичками топала по дороге, погоняя хворостиной стаю гусей. Впереди вышагивал крупный важный гусак, тянул длинную шею, зашипел, увидев чужого. Киан жадно смотрел на сестренку, отмечая ее довольную круглую мордашку и крепкое, с уже запыленным подолом платье, и исцарапанные руки. Несмотря на чумазость и босые ножки, выглядела она вполне ухоженной: яркие ленты в волосах, звонкие браслеты. Любимая дочь, сразу видно.
   - Элара! - тихонько позвал ее юноша.
   Девочка повертела головой, увидела брата и, взвизгнув от радости, бросилась к нему. Прижалась, ухватила за шею и затихла, только сердечко стучало быстро-быстро, как у птички.
   - Как ты, сестренка?
   - Хорошо. А ты насовсем пришел?
   - Нет, я только на тебя посмотрю и все. И уйду.
   - Идем, мама тебя накормит. Ты же, наверное, голодный.
   - Не могу, - Киан вздохнул, прижимая сестру.
   Видеть ее приемных родителей ему не позволяла совесть, ведь если бы не его поступок, они так бы и жили в своем доме. А не здесь, под пристальным вниманием стражей герцогини.
   - Тогда вот! - девочка открыла холщовую сумку, висевшую через плечо, и вынула оттуда кусок хлеба с сыром, пирог и запечатанную бутылку с молоком.
   Этого Киан вынести уже не мог, пришлось подниматься и идти за сестрой. Миловидная, еще молодая женщина накрыла на стол, усадила гостя, не слишком спрашивая, зачем и откуда он пришел. Но изредка бросаемые на него косые взгляды лучше слов убедили Киана, что оставаться, здесь не стоит. Но, несмотря на тщательно скрытую неприязнь, женщина собрала ему сумку в дорогу, положив и пироги, и миску, и хлеба, и даже сушеного мяса. И потом настоятельно попросила не приходить больше, не приносить беду. Киан только поклонился ей, сказав, что их вряд ли теперь будут навещать стражи. Ведь его господин отказался от своего раба, отпустил. Теперь он уйдет, а вместе с ним исчезнут все угрозы их мирной жизни. И только улыбнулся с горечью, услышав облегченный вздох женщины.
   Уже прощаясь с сестрой, Киан долго не мог заставить себя разжать руки. Так не хотелось никуда уходить, видеть, как растет Элара, как она заневестится, погулять на ее свадьбе, подарить подарки первому ребенку. Он ушел не оглядываясь.
  
   **
  
   Тихо потрескивали светильники, заклинания подновляли каждый вечер, но там стояли слабые накопители и нормально они работали всего несколько часов, а потом начинали мигать и потрескивать. За окном уже давно было темно, уже несколько раз прошел мимо патруль стражей по внешней стене, а Санти все перебирал свитки из хранилища друидов, так до сих пор не поверив обвинениям лорда Рондара. По его мнению, не могли Высшие, которые должны быть хранителями знаний и традиций, поступить таким образом. И когда встретил в манускрипте первое упоминание о начавшихся опытах, не поверил своим глазам. Перечитал еще раз, и начал уже целенаправленно выискивать свитки со знакомыми именами из одной, очень тайной лаборатории. Лихорадочные поиски увенчались успехом, только увидев причину, вызывающую болезнь, Санти понял, почему герцогиня сразу подумала на друидов. Только они могли соединить выделения мертвых тел, природные яды и заклинания, усиливающие эту смесь. И стало ясно, почему так странно проходила эпидемия. Все зависело от источников воды. Это должны быть глубокие колодцы, куда не проникают солнечные лучи. Как ни старались творцы этой мерзости, но сохраняться субстанция со скрытой болезнью могла только так, да и то всего несколько суток, распадаясь потом на безобидные составляющие. А Солнце вообще убивало ее за несколько минут. Теперь для остановки эпидемии достаточно было лишь не позволить заразить новые колодцы и обезопасить старые, уже очистившиеся от инфекции. Создать и запустить мор, действующий только на людей, заразить множество поселений. И ради чего? Санти не мог даже понять, зачем это было нужно Высшему Кругу, ну не ради власти же!
   Друид сорвался с места и заколотил кулаками в двери, собираясь как можно скорее рассказать обо всем лорду Рондару. О том, что сейчас уже глубокая ночь, друид даже не подумал. На шум откликнулись быстро, видимо охрана получила строгие инструкции на этот счет, и, невзирая на время суток, сразу повели к Рондару. Тень выслушал друида очень внимательно, одеваясь по ходу рассказа, а потом, ухватив его за руку, потащил за собой. Куда Санти понял, только когда двери в комнату распахнулись, и на кровати вскинулась сонная девушка.
   - Лисси, - Рондар бесцеремонно толкнул друида к постели, - он нашел, как остановить эпидемию.
   - Вот как, - герцогиня села, кутаясь в покрывало, потом велела, - дай мне халат, такое голышом не выслушивают.
   И только кивала во время рассказа. Выслушала выводы, переглянулась с братом.
   - С утра отправлю отряды. И патрули пусть ходят, чтобы повторного заражения не было, - ответил на безмолвный вопрос сестры Рондар.
   - Кто-то разносит заразу, их нужно выявить и уничтожить.
   Лиссая подошла к столу, сама, не вызывая служанку, налила в два бокала вина, потом, подумав в третий. Ронни пригубил, покатал на языке терпкий вкус, подождал, пока герцогиня подаст Санти, и проговорил:
   - Чтобы все получилось! - отсалютовал бокалом и чуть не подавился, заметив странное.
   Коснувшись случайно руки друида, Лиссая не успела ее отдернуть, когда соединенные ладони вдруг окутались странным серебристо-зеленым сиянием.
   - Ох, - только и успела сказать герцогиня, разрывая контакт.
   Но было уже поздно. На обеих руках расцвела затейливая метка предназначенных судьбой.
  
  
   Глава 16.
  
   Случившееся поздней ночью случайное обручение правящей герцогини с чуть ли не последним из друидом, перевернуло все с ног на голову. Санти срочно перевели из тюремной башни, представили ошалевшим от такой новости придворным, и тут столкнулись с первыми трудностями. Друид наотрез отказался переселяться, если не будут освобождены его ученики. Возражений у Лиссаи не возникло, и детей перевели под полную ответственность жениха. Вторым неприятным сюрпризом оказался полный отказ Санти от вмешательства в дела герцогства. Лисси переглянулась с братом и тоже согласилась, решив отложить этот вопрос на потом. Тянуть с заключением брака не стали, время не терпело: посылать во главе отряда просто выжившего друида, это одно. А вот отправить младшего герцога совсем другое. Даже Мая с Мидиром на свадьбу ждать не стали. Тем более, что в их горы виманы не летали, стояла там непроницаемая завеса, еще с древних времен, а ждать, пока они доберутся по земле слишком долго.
   К семейному алтарю герцогиню вел Рондар, а Санти сопровождал Туатал. Обряд прошел быстро, присутствовали только герцог Глиссар, герцогиня Дариная и Эрика. Главной Ведьме и королю Хамлейпов были просто посланы уведомления и все. Если асуры и были удивлены скоропалительным браком, да еще на друиде, то умело это скрывали. Только переглянулись, когда Санти подтвердил свою подчиненную роль в союзе. Да удивились, заметив метки предназначенных судьбой. А может, потому и промолчали, что в таких вопросах против магии не пойдешь. Бывали случаи, когда и без дара оставались, если разлучить такие пары.
   Обряд прошел быстро и без затей. А после него, когда слуги увели молодого мужа, Рондар придержал сестру за руку.
   - Лисси, - он упорно не смотрел на нее, - я тебе должен кое-что сказать.
   Герцогиня только бровь изогнула вопросительно, он, что решил научить как вести себя с мужем? Так и оказалось, вот только то, что рассказал брат, очень не понравилось девушке. Оказалось, что всех друидов в определенном возрасте прикрепляли к наставнику. Не как сейчас Санти, один на всю группу, а каждому старшему по ученику. Только скорее это следовало назвать по-другому. Редко кто из таких наставников действительно учил своего подопечного. Обычно это был и слуга, и любовник.
   - Ты хочешь сказать, что мой муж... имел сексуальные связи с теми детьми? Он потому их потребовал разместить рядом с собой?
   - Нет, конечно. Ты что не видишь сама?
   - Вижу, потому и удивляюсь.
   - Не он имел, его имели, - пояснил Рондар, - и, судя по тому, как он шарахается от близких контактов недобровольно.
   - То есть его насиловали.
   - Да и не один год, до тех пор, пока он не перешел из Малого Круга в Средний. И еще, думаю, что с женщинами он вообще дела не имел. Так что тебе достался девственник.
   Лисси задумчиво хмыкнула. Мало того, что муж младше по возрасту и положению, так его еще и всему учить надо. Повезло, ничего не скажешь. А впрочем, действительно повезло, к власти не рвется, и не слабый характером при этом. При должном обучении, из него получится хороший консорт. Герцогиня только коротко поблагодарила брата и пошла в спальню, не стоило заставлять слишком долго ждать молодого мужа. Ночь ожидаемо не принесла ни особого удовольствия, ни откровений. Санти смущался, тыкался не туда, пока Лисси не направила сама, да и потом все было скомкано и неуклюже. Но смеяться над неопытностью не стала. Руки у супруга были ласковыми, да и думал он в первую очередь не о себе. Так что все наладится постепенно. А пока достаточно подтверждения брака. Все остальное потом. Камень Таганит утром красовался новой надписью, со стороны Силы. Осталось найти половину для Рондара, и можно будет пытаться активировать его.
   Утром младшего герцога очень быстро посадили на коня и во главе отряда гвардии отправили по зараженным селениям. Следовало проверить его теорию о природе мора.
  
   ***
   - Вот странно, - заметил Ронни, разглядывая Камень.
   - Что?
   - Вот смотри, у нас три пары. Ты и друид, Май и Хамлейп, Эрика и ведьмак.
   - И? Хочешь сказать, что твоя пара будет человеком?
   - Скорее всего. Магия же пропадает у всех, а помимо асуров на Небере живут еще четыре народа. Получается, мы их должны как-то уравновесить.
   - Вполне возможно. Так что ищи человека. Главное, чтобы он не умер от мора.
   - Да...
   Рондар вспомнил единственного человека, кто ему нравился и помрачнел. Лиссая только глянула на него и спросила:
   - У тебя кто-то есть?
   - Был, - коротко ответил Рондар, юлить и скрывать связь он не собирался.
   - А почему был? Куда делся? И кто?
   - Ушел, это Киан.
   - Тот мальчишка, что чуть не убил тебя?
   - Да.
   Герцогиня вспомнила тонкую юношескую фигуру, в меру развитый, красивый и готовый на все ради других. Если вдуматься, то слабость уравновесила сила, это Май и Мидир. Эрику и ее разбуженную дикую похоть смог выровнять Туатал, и если учесть, что он простил всех многочисленных мужчин своей жены, то появляется связь: любовь - честь. Она сама оказалась силой на гранях и рядом, после обряда проявились руны - мудрость. Осталась только одна грань, с надписью благородство. Что может быть парой для этого? По мнению Лисси жертвенность подходит как нельзя лучше.
   - А почему он ушел?
   - Не знаю. Я взял его рабом, а потом отпустил на волю. Дал ему выбор, он выбрал.
   - Ты спрашивал, чего хочет сам Киан?
   - Нет, когда я пришел вечером, его уже не было. Мне казалось, что он был со мной добровольно, но...
   - Ты глупый мальчишка. Нужно было просто задать вопрос.
   - Я боялся.
   Лисси только головой покачала. В некоторых вопросах ее умный и опытный брат оказывался наивнее ее собственного мужа.
   - А мне вот что еще интересно, - перевел на другое разговор Ронни, - почему связь так странно реагировала. У всех по-разному. Вот смотри, У Мая и Мидира вообще никак, ни свечения, ни меток. Эрика и Туатал и то и другое, да еще и больно было сестре. У вас с Санти просто метки. И я не заметил, чтобы ты там как-то пострадала. Или он.
   - Почему странно? Все логично. Я ввела Мая в семью, но не в Род. Я на сегодняшний день самая могущественная из вас, за мной Источник. Поэтому при заключении брака связь проходила сквозь меня и задержалась силой. Эрику ввел в семью ты, потому при заключении брака, ее принимал сам Источник. А чем слабее изначальная связь, тем больнее принятие в Род.
   - То есть теперь она принята полностью? И Май тоже?
   - Более того, Мидир и Туатал тоже. Примерно как вы, как полукровки. Так что когда ты возьмешь мужа или жену, они получать силу и станут равными тебе.
   - Уже хорошо, - обрадовался Рондар, боявшийся как раз, что его половина умрет намного раньше. Даже полукровки вроде него, жили около пятисот лет. Чистокровные до тысячи могли спокойно дотянуть.
   - Теперь про нас. Я поглотила часть мощи Источника при возникновении связи, это привычно для меня. Потому у нас все прошло тихо и безболезненно.
   - А у меня?
   - Скорее всего, все пройдет более или менее спокойно. Все же ты принят в Род. Осталось только найти твоего Киана и проверить, твой он или просто так покувыркались.
   - А если это не он? Все же мы были вместе и не раз, - с сомнением проговорил Рондар, уже понимая, что если это будет действительно так, парня он все равно не оставит.
   - А ты его у камня проверь. У Мая с Мидиром только там и выяснилось.
   - Сначала найти его нужно, - ответил Ронни.
   "И больше не отпускать" - закончил он про себя. И разослал весть, что разыскивается Киан, а если кто встретит, то пусть привезут во дворец со всем почтением.
  
  
   ***
   Киан, которого уже готовы были искать чуть ли не с ищейками, как раз шел по краю дороги. Особой цели у него не было, и потому он просто направился, куда глаза глядят. А глядели они у него в сторону гор. Высоченные вершины, сахарно блестевшие под солнцем, манили его своей неприступностью. Умирать ему расхотелось, все же молодой организм стремиться жить, а на смерти он насмотрелся досыта, чуть не в каждом селении полыхали погребальные костры. Твердая, выложенная плоскими камнями дорога, была жесткой, и парень свернул на обочину. По земле и идти мягче, и всадники не затопчут. Правда, пыли больше, но и ручьев и рек тоже не мало. Да и жарко, искупаться в такую погоду ему не повредит. Стояла середина лета и солнце жарило вовсю. Хорошо еще, что он умудрился найти тыкву-долбленку, было куда набрать воды в дорогу. Где-то высоко в небе звенели птицы, стрекотали кузнечики. Даже время от времени на руку садились бабочки. В последнем селении его попросили помочь с погребальным костром. Умершие заразными уже не были, а на десяток дворов осталось всего-то две семьи, и те старики. Вот и помог им Киан. А за это дали ему продуктов полную котомку. Хотели уговорить остаться, да он отказался. Людей видеть не хотелось, ничего хорошего от них в его жизни пока не было. Впервые за все время он никому не был обязан. Никто не стоял рядом, не отдавал приказы. Можно было просто идти и ни о чем не думать. Вот он и шел, загребая горячую пыль босыми ногами.
   Шел, пока не нагнал его вооруженный отряд. Мощные жеребцы особой породы, привычные к запаху перевертышей, и сами Хамлейпы, в традиционных вышитых рубахах, меховые плащ приторочены к поклаже. Бьются на ветру вымпелы кланов Медведей, Волков, Лис. И среди воинов прячется укрытая от возможной опасности тонкая фигурка Мая, младшего мужа Мидира. А вот и сам Медведь, красуется рядом с супругом, оберегает его и от нескромных взглядов, и от случайной беды.
   - Ой! - прозвучал тонкий голосок среди бряканья и топота. - Это же тот парень, который чуть Ронни не убил!
   И Киан замер, когда в его грудь нацелились сразу с десяток копий и стрел. Показал осторожно раскрытые руки и проговорил:
   - Мой господин дал мне свободу.
   - Да? А почему тебя ищут? - спросил Мидир.
   - Кто? - удивился Киан, искать было некому, ведь господин ясно дал понять, что раб ему больше не интересен
   - Мой брат и ищет, - пояснил Май.
   - Вот сейчас ты поедешь с нами, там и выясним, кто, зачем и почему.
   Киан не успел оглянуться, как оказался посажен верхом на мощного жеребца, позади воина с вышитой волчьей пастью на куртке. И отряд помчался дальше, прямиком в Стальной Дворец. Юноша не знал, жалеть или нет, что его возвращают. То, что господин все же искал его, могло быть как хорошим, так и плохим знаком. Или пожалел, что опрометчиво отпустил раба. Но тут Киан сомневался, не настолько он был ценным. Или... а вот тут думать он боялся, чтобы не разочароваться еще раз. Впрочем, если господин просто оставит его у себя, уже хорошо. За время, проведенное вдали от него, Киан понял только одно: он согласится на все условия, даже быть одним из многих, лишь бы рядом.
   А на горизонте медленно поднималась громада Стального дворца. И скоро станет ясно, что принесет конец пути Киану.
  
  
   Глава 17.
  
   Ранний вечер уже прозрачно намекнул, что пришло время заканчивать с делами. Воздух посвежел, жар полудня миновал, и Рондар с сожалением отложил в сторону новый документ. Становилось темно, а зажигать светильники не хотелось. Неудобство магических шаров было в том, что отключить по желанию их было сложно, заклинания активировали их по времени, на час, два или три. Можно больше, но это уже зимой, когда рано темнеет. Бегло просмотрев верхний лист из пачки, Ронни стало ясно, что усталым с этим делом не разобраться. Пусть полежит до утра. Самым главным в последнее время было то, что донесения со всего Треугольника были обнадеживающими, эпидемию удалось остановить. Догадка младшего герцога оказалась абсолютно правильной: стоило изолировать глубокие колодцы, как новых случаев не было. Жаль только, что заболевших вылечить не удавалось, да умерших не воскресить. Но все же это было лучше, чем день за днем сжигать мертвых. Теперь оставалось найти тех, кто разносил заразу по Треугольнику, и это уже точно были не друиды, тех-то почти не осталось. Так, одна мелочь. Рондар отправил приглашенных по контракту Теней на поиски распространителей, и пока без результата. Слишком скрытно все происходило, слишком незаметно. Это наводило на определенные размышления, и чем дальше, тем меньше ему нравились его соображения. Вся подготовка Тени буквально вопила о знакомом почерке, и теперь он боялся подтверждения уже своим догадкам. Ведь если будет доказано, что к трагедии причастны Тени, то все представления о неподкупности тайной организации пойдут прахом. Но чем дальше, тем больше их было.
   А поздним вечером в двери комнаты, постучались, и Мидир втолкнул запыленного мальчишку. Рондар только кивнул в ответ на приветствие зятя, не сводя глаз с Киана, впитывая разом и грязные ноги, и облупившийся от солнца нос, и потрескавшиеся губы. Когда они остались одни Ронни даже не заметил, только все прижимал к себе любимого, чувствуя под руками исхудавшее тело. Киан тихо пискнул, и Тень, опомнившись, отпустил его.
   - Вернулся.
   - Я боялся, что не нужен.
   - Прости, я не смог объяснить, - Рондар потер лицо руками, слов не было, совсем. Чужие и непослушные они просто не вспоминались, и Тень с досадой махнул рукой.
   - Вы сердитесь?
   - Не вы, ты. Киан... мне нужно тебе... понимаешь, ты, это важное для меня. Я понял, только когда ты ушел. Стало пусто. Мрак! Слов нет совсем!
   Кина только сжал его руку, показывая, что он все понимает и так.
   - Нет, не то! Киан, я хочу чтобы ты стал моим, совсем моим. Но...
   - Это потому, что я был рабом? - горечь все же прорвалась в голосе.
   - Нет! Нет, совсем нет. Это... это из-за Камня Таганаит. Он собирает предназначенных судьбой.
   - Камень?
   - Да, трудно объяснить, я сам не понимаю, но... вот Май и Мидир, они пара, их свела судьба. Мы это поняли уже потом, после их свадьбы. Ну, там руны, и камень светился.
   Киан наморщил лоб, соображая, что он знает о камнях-накопителях. Знаний было мало, совсем. И парень вопросительно посмотрел на Рондара.
   - И Туатал с Эрикой тоже связаны. У них даже знаки на руках есть. А теперь Лисси нашла себе мужа. И тоже у них предназначение. Уже на трех сторонах руны. Только я без пары.
   - Я понимаю, ты будешь искать себе... ну... свое предназначение?
   - Надеюсь, что нашел. Я очень надеюсь. Киан, пойдем к камню. Прошу.
   - А если это не я?
   - Мне все равно. Найду потом. Но ты, это ты. Я не хочу никого другого.
   Юноша помолчал, предложение лорда Рондара было странным. Если не сказать больше. Но терять, быть может, последнюю надежду остаться с любимым он не хотел. И решительно кивнул, соглашаясь. Просиявший Рондар, схватил его за руку и потащил за собой. Зал, где покоился теперь Камень Таганаит, был пустым и темным. Только чуть мерцали крохотные источники в светильниках, ожидая активации, да светила луна в высокие окна.
   - Странно, никого нет, - прошептал Киан, пугаясь гулкой тишины зала.
   - А кого ты ждал?
   - Стражников, наверное.
   - Зачем? Он тяжелый, его одному не унести, - усмехнулся Рондар.
   Киан остановился у камня, спросил взглядом разрешения, и провел пальцем по граням, очерчивая руны. На четвертой, где пока была только одна строчка, он задержался, отдернул руку, опасаясь коснуться.
   - Как они работают?
   - Не знаю, - пожал плечами Ронни, - у всех было по-разному.
   Тень обнял парня за плечи, прижал и стал обводить его пальцем затейливую вязь надписи.
   - Вот здесь написано "благородство", это как оказалось, я. Странно, если вспомнить, сколько крови на моих руках.
   - Ты не убивал зря. И для удовольствия тоже.
   - А вторую строчку, пока не видно, - продолжил Рондар, заканчивая завиток на последней руне.
   Внезапно камень вспыхнул яркой искрой, именно там, где остановил палец Киана Рондар. Яркая игла света вонзилась в грудь парня, и от этого места стали разбегаться тонкие линии, будто что-то солнце бежало по сосудам. Еще миг и Киан оказался окутан весь свечением, словно на него набросили паутину. Он замер, застыл как статуя. Испуганный Ронни еле удержал ставшее тяжелым тело, закричал, отчаянно призывая помощь. И только боялся, что она не успеет. Мигом пустующий еще недавно зал заполнился людьми. Парня у Тени забрали, переложили на скамью и над нам склонились несколько целителей. А к оцепеневшему от ужаса Рондару подходила Лиссая.
   - Что натворил?
   - Мы только читали руны на Камне, - глянул на нее больными глазами, - и все. А потом из него выскочила игла.
   - Какая игла?
   - Ну не совсем игла, как будто, такой острый лучик. И ударил Киана в грудь. И он застыл, кожа холодная, глаза пустые. Я испугался, закричал.
   - Он жив? - Лисси бросила взгляд на целителей, те с деловым видом копошились вокруг неподвижного парня.
   - Да.
   - Тогда все нормально.
   - Почему так? Ведь больше ни у кого, а тут...
   - Он человек, - пожала плечами герцогиня, - Мидир, Туатал, Санти, все они одаренные. А Киан просто обычный, без капли магии. И Камень перестраивает его организм, приводит в равновесие с твоим. Теперь, слова "жили они долго и счастливо, и умерли в один день", это про вас.
   Рондар передернулся, с его профессией придется соблюдать еще большую осторожность. Ставить в зависимость жизнь Киана от своей, хуже некуда!
   - Как думаешь, это надолго?
   - Не скажу, - покачала головой герцогиня, - такое случается впервые. Обычно никто не брал мужем или женой обычного человека.
   - А моя мать?
   - Она была одаренной, только дар слабый. Его хватило бы только на то, чтобы удлинить ее жизнь.
   Киан очнулся только под утро, все тело ломило, будто он пробежал долгий путь, глаза не хотели открываться, о воде он просто мечтал. Звякнуло, и чьи-то руки поднесли стакан. Парень торопливо, давясь и проливая, напился. И только потом рискнул посмотреть кто это, вернее убедиться в правильности своих ощущений. Что это Рондар, он понял сразу, как только почувствовал его руки на плечах.
   - Ты напугал меня, - тихонько проговорил Ронни, - гордись, ты единственный, кто заставил меня бояться. Да еще и не один раз.
   - Непобедимого и неуловимого убийцу-Тень напугал обычный мальчишка?
   - Ты не обычный. Ты мой. Нас соединила магия Камня Таганаит и больше никто и никогда не разлучит.
   - Когда? Ну, то есть, как?
   - Не знаю, но мы с тобой связаны до самой смерти. В прямом смысле. Если умрешь ты, умру и я. И наоборот, муж мой.
   - Муж?
   - Да, равный мне во всем. Самый красивый, самый любимый, самый-самый. Мой.
   Юноша только тихо и счастливо вздохнул и прижался к надежной груди любимого. Стоило ли убегать от судьбы? Как оказалось, от нее не уйти, все равно догонит и сделает по-своему.
  
   Утром на камне красовались все надписи, для каждой грани нашлась своя пара. И Лиссая предложила встать все вокруг Таганаита, чтобы посмотреть, а что случиться, когда вокруг него соберутся все предназначенные судьбой? Посмотрела, на всеобщую головную боль. Во всех смыслах. Когда у каждой грани встали избранные пары, произошло что-то странное. Яркое свечение, состоящее из переливающихся цветов, то рассыпалось искрами, оседая на каждом в зале, то сгущалось в прозрачный туман, играющий всем красками, то закручивалось в спираль. Беззвучный хлопок, и от Таганаита стали расходиться волны, будто круги от брошенного в воду камня, касаясь всей магии на Небере. Каждый одаренный, где бы он ни был, в землях Хамлейпов или Ведьм, на каждом из Треугольников, в то странное, будто ставшее вязким время, почувствовал, как изменилась природа его дара. Кто-то стал намного сильнее, а некоторые вообще утратили свои силы. Отчего так случилось, кто судил и выносил приговор? Древние, создавшие Камень Таганаит, или что-то сосредоточенное только в нем самом, так никто не узнал. Просто вспыхнули давно забытые алтари, засветились Ведьмины Круги, замерцали таинственные огни зачарованных озер.
   Странное свечение вернулось назад, впиталось в Камень Таганаит. И волшебство закончилось. Только появилась на тыльных сторонах ладоней всех предназначенных судьбой, золотая руна Хранителей.
  
  
   Пятьдесят лет спустя.
  
   В небольшой келье монах поставил точку и отложил перо. Многолетний труд, описывающий Время перемен, был закончен.
   Уже тридцать лет живут в мире и довольстве люди и ведьмы, хамлейпы и друиды под мудрым управлением Триады асуров. В тот день, когда пробудился Камень Таганаит, изменив всю природу магии на Небере, обрел он, наконец, истинных хранителей своей силы, и сбылось старое предсказание. Многое случилось потом и плохое, и хорошее. Стальная герцогиня, связавшая свою судьбу с одним из последних друидов, решила восстановить Великий Лес. Тогда наполнился силой Камня Таганаит алтарь, и собрались вокруг него уцелевшие после бойни друиды. Их поддержали и обучили хамлейпы, и асуры. И даже Ведьмы помогли новым адептам Великого Леса. А пока одаренные мира Небер строили его заново, произошли перемены и в клане ночных убийц. Герцогиня Лиссая, узнав, что по приказу председателя Ствола именно Тени скрытно заражали колодцы Стального Треугольника, явилась к нему во главе объединенного отряда гвардии Триады. И потребовала, что бы виновных передали ей. Тогда казнили председателя, и никто не вспомнил, что началось все с незаконной продажи сводного брата герцогини.
   А может, еще раньше? Еще в то время, когда полюбил Стальной герцог скромную девушку с крохотным даром, подарившую ему долгожданного сына? Или самой первой причиной всех перемен было создание Камня Таганит, предназначенного в далеком будущем объединить все народы, живущие на Небере?
   Кто знает, с чего все началось? Важно лишь то, чем все закончится.
  
   Конец.nbsp; Внезапно камень вспыхнул яркой искрой, именно там, где остановил палец Киана Рондар. Яркая игла света вонзилась в грудь парня, и от этого места стали разбегаться тонкие линии, будто что-то солнце бежало по сосудам. Еще миг и Киан оказался окутан весь свечением, словно на него набросили паутину. Он замер, застыл как статуя. Испуганный Ронни еле удержал ставшее тяжелым тело, закричал, отчаянно призывая помощь. И только боялся, что она не успеет. Мигом пустующий еще недавно зал заполнился людьми. Парня у Тени забрали, переложили на скамью и над нам склонились несколько целителей. А к оцепеневшему от ужаса Рондару подходила Лиссая.

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"