Вечные семена

Лампы освещали только стойку бара, все остальное пространство терялось в полутьме. За одним из столиков, подальше от скучающих посетителей, сидели двое. Один из них - длинноволосый и прыщавый, закутанный в грязно-зеленый плащ, явно убеждал в чем-то другого - носатого крепыша:

- Подумай, Мо, ну чем ты рискуешь? Дело-то верное... Разве я тебя хоть раз подводил? Пятьсот кредиток и координаты у тебя. Смотаешься за Призраком и безбедная жизнь в кармане!

Длинноволосый вдруг затрясся: острый, в россыпи желтоватых прыщиков подбородок заходил ходуном, руки задрожали мелкой дрожью. "Видно, здорово его ломает", - равнодушно подумал Мо, почесывая мясистый нос.

Предложение и впрямь было заманчивым... Уже месяц, как он вернулся из рейса, в котором почти ничего не заработал. Деньги, черт бы их побрал, имеют странное свойство заканчиваться. Обслуживание буксира влетает в копеечку. Чем стоять у пирса "Ломоносова", уж лучше нестись где-нибудь в пространстве, зарабатывая монету. Луи в самом деле никогда не подводил его. Пока не подводил...

- Хорошо, уговорил... Но если это туфта... Ты меня знаешь, я тебя из под земли достану, - Мо произнес эти слова спокойным холодным тоном, но сразу стало ясно, что он не шутит.

- Конечно, конечно, Мо, я понимаю... - засуетился Луи, поглаживая длинные сальные волосы. - Я как услышал про тот Призрак, так сразу смекнул, что старину Мо эта бродячая посудина может заинтересовать... Разве я могу подвести своего друга Мо? Да ни за что! Скажи, а когда деньги, Мо?

- А когда координаты? - Мо не собирался покупать кота в мешке.

- Завтра, только завтра. Сегодня я никак не смогу... - простонал Луи.

- Значит и деньги завтра, - безучастно ответил Мо.

- Но, Мо, моему плащу нужно есть, ты же понимаешь... - дрожащими губами забормотал Луи. - Я не дотяну до утра... Если я не покормлю его, он может меня убить.

Мо гадливо поморщился, нос презрительно шевельнулся. Он не любил наркоманов.

- А если я дам денег, завтра ты не сможешь пошевелить языком.

- Но Мо, ты ж меня знаешь... - заныл Луи, потуже заворачиваясь в плащ.

- Вот именно, знаю...

Луи опять затрясся. Плащ с зеленовато-сырым отливом обнял его всеми складками, волнообразно шевелясь в такт дрожи. "Пожалуй, надо дать ему малость деньжат вперед... А то его и впрямь задавит эта штука... И как можно балдеть от дерьма, выделяемого этой гадостью?" - подумал Мо. Плащ вырабатывал токсины, которые извергал прямо в кровь человека, проникая внутрь через поры кожи множеством ресничек. Говорят, эти токсины приносили неописуемые ощущения, но для этого плащ нужно кормить. Иначе он начнет переваривать владельца.

- Сколько стоит покормить эту тварь? - осведомился Мо.

* * *

- ...Простите меня, отче, ибо согрешил я. - смиренно закончил Санни.

- Отпускаю тебе грехи твои, сын мой... - лениво ответствовал кардинал, делая в воздухе крестообразное движение. Санни поцеловал пухлую гладенькую руку духовника и поднялся с колен. Кардинал дружески приобнял его и приступил к главному:

- Теперь, сын мой, когда ты очистился от скверны этого мира, мы можем поговорить о деле. Ты догадываешься, зачем я вызвал тебя?

- Нет, ваше высокопреосвященство. Вы сказали, что дело важное, этого было достаточно, - и Санни покорно склонил обнаженную, коротко стриженую голову. Синяя пилотка капитана, как требовал устав ордена, была заложена под левый погон кителя. В церкви нельзя находиться с покрытой головой.

- Не просто важное, а очень важное, - милостиво кивнул кардинал. - Ты верный, богобоязненный сын нашего ордена и я могу доверить тебе тайну.

- Я слушаю, ваше высокопреосвященство.

Скрытые в церковных стенах лампы давали достаточно света, чтобы видеть рыхлое лицо кардинала, похожее на непропеченный пирог.

- Как тебе известно, - начал кардинал, - наш орден - последний островок святости в этом мире, преданном дьяволу. Много лет мы стоим нерушимой крепостью на пути сатаны, не раз он пытался взять нас своими черными посулами, но Господь, в неизъяснимой благости своей, всегда отводил дьявольские козни... - кардинал замолчал, неторопливо потирая пухлые ладошки.

Санни терпеливо ждал. И кардинал продолжил:

- И вот, наконец, враг рода человеческого собрался нанести последний удар, подвергнуть нас решающему испытанию. Но слуги Господни начеку. У нас есть возможность упредить врага. Ты сделаешь это, сын мой.

Санни снова покорно склонился. Как офицер ордена он был обязан выполнить любой приказ кардинала.

- Завтра тебе передадут координаты и ты должен, не мешкая ни секунды, вылететь в указанную точку пространства и найти там корабль - исчадие ада. Твоя задача - захватить его, отбуксировать к ближайшей звезде и убедиться, что посланец дьявола сгорел в огне светила.

- Я выполню ваш приказ, ваше высокопреосвященство, - ответил Санни.

- Я ничуть не сомневался в тебе, сын мой.

Кардинал встал и отечески возложил руку на плечо Санни.

- И помни, сын мой, ни при каких обстоятельствах не пытайся проникнуть внутрь корабля.

* * *

Ребята еще дрыхли...

- Па-адъем! - заорал Мо. - У нас есть работа, парни!

Настроение было хорошее: намечалась прибыльное дельце. Экипаж зашевелился.

- Рон, вот это для тебя, - Мо сунул в руку технику диск с координатами. - Буча, проверь реактор, скоро стартуем. И ты, Зиг, делом займись.

Буча закряхтел, почесался и двинулся к двигательному отсеку. На буксире мало места, никаких кают, только рубка и кубрик, в котором экипаж ел, спал и коротал долгие недели полета. Все остальное пространство занимали двигатели.

- Ну как? - Мо через голову Рона бросил взгляд на экран. Рон переключился на трехмерку. Прямо над пультом управления развернулась и расцвела полупрозрачная радужная сфера. Она неторопливо вращалась, внутри было видно мерцающую точку.

- Что-то есть, - ответил Рон, увеличивая масштаб. Точка укрупнилась и стала похожа на аппетитную темно-красную вишенку.

- Нам сюда, - техник ткнул пальцем внутрь сферы. На мгновение рука его полыхнула всеми цветами спектра. - Это в системе Брахмапутры.

- А что здесь? - поинтересовался Зиг.

- Здесь наше будущее, - хохотнул Мо. Его тяжелый нос нетерпеливо шевельнулся. - Шикарные подружки, обеды в классных ресторанах, отдых на курортах и самые лучшие шмотки. Если все выгорит, то безбедная жизнь нам обеспечена... Здесь Призрак!

- О-о-о... - восхищенно простонал Зиг.

- Вот тебе и "о-о-о", - Мо добродушно толкнул племянника в бок. - Готовь курс, Рон.

- Угу... - послышалось в ответ. Рон уже погрузился в работу.

- Буча!!! Как там дела? - заорал Мо.

- Реактор прогревается... - послышался глухой голос изнутри отсека.

- Рон? - требовательно спросил капитан.

- Все в порядке, босс, - возвестил Буча, появляясь в рубке. По привычке всех механиков Вселенной он вытирал руки ветошью.

- У меня тоже порядок, - сообщил Рон.

- Компьютер, связь. Центральная! Буксир "Гектор" просит разрешения покинуть пирс восемь, - произнес Мо, почесывая нос.

- И куда тебя несет в такую рань, Мо? - сварливо поинтересовались из диспетчерской.

- Волка ноги кормят, Центральная.

- Понял... - согласился диспетчер. - Буксир "Гектор", даю разрешение покинуть пирс восемь.

- Компьютер, конец связи.

Силовые поля "Ломоносова" отпали. Толчок... Буксир медленно отделился от причала, разворачиваясь для перехода в точку старта.

- Компьютер, малый вперед, - скомандовал Мо. Скорость увеличилась.

- Смотри, босс, - Зиг показал пальцем в сферический иллюминатор спереди. Далеко внизу было видно, как точка корабля оторвалась от стенки пирса. - Тоже уходят в такую рань...

- Пусть себе, - равнодушно бросил Мо. - Не наше дело.

"Ломоносов" заметно уменьшился, буксир постепенно уходил. Мо взглянул на приборы: можно увеличивать ход.

- Компьютер, лечь на курс. Полный вперед.

Могучие двигатели буксира чуть слышно завибрировали. Компьютер выдал прогноз: при такой скорости хода путешествие продлится дней пять. Экипаж развлекался, как мог: Зиг завалился спать, Буча зарылся в какой-то справочник, Рон играл с компьютером, а Мо задумался.

Эх, если все будет в норме, он сможет многое. "Гектор" давно нуждался в профилактике, и хотя Буча - механик от Бога, некоторые вещи сделают только в крупной верфи. Можно поставить "Гектора" в ремонт, а самим забуриться куда-нибудь на курорт. Душа просила моря, песка и теплого ветра... "Давненько я не дышал свежим, не искусственным воздухом..." - подумал Мо за секунду до того, как заснуть.

Но проспал он недолго.

- Босс, - Рон потряс его за плечо. - Посмотри сюда.

- Ну что там у тебя? - недовольно спросил Мо, поднимаясь.

Вместо ответа, Рон ткнул пальцем в экран. Последние клочки сладких сновидений упорхнули, как испуганные птицы... Мо увидел, что параллельным курсом идет какая-то посудина.

- Давно он здесь? - поинтересовался Мо.

- Он с нами не расставался, как стартовал от "Ломоносова".

- Это тот самый?

- Думаю, да...

- Компьютер, полный ход, - Мо забыл, что уже давал такую команду. Экипаж понял, что капитан волнуется...

- Буча, ты говорил, что поставил какую-то штуку... Ускоритель что-ли... Давай, запускай! - капитан махнул рукой.

- Мо, я его еще не отладил, можно спалить движок...

- Нам надо увеличить скорость. Есть предложения? Нет? Тогда врубай свой форсаж. Не нравится мне этот гусь...

Не говоря ни слова, Буча скрылся в двигательном отсеке.

Неожиданно низкий звук взвывшей сирены заглушил ровное гудение моторов. Все вздрогнули, как от внезапного удара.

- Буча!!! - взревел Мо. - Что там?

- Ничего, босс, у меня все нормально... - растерянно ответил механик, выглядывая из отсека.

- Прямо по курсу металлический предмет, - возвестил компьютер.

- Смотри, босс, - позвал Рон. - Полное увеличение.

Изображение в том месте, куда указывал Рон имело знакомую форму. Мо подошел поближе и вгляделся... Сомнений больше не осталось: спасательная шлюпка!

- Плевать, - пробормотал Мо. - У нас другие заботы... Компьютер, полный вперед.

* * *

Спасательная шлюпка медленно приближалась. Когда компьютер сообщил, что обнаружено спасательное судно, орденский крейсер "Святой Николай" экстренно затормозил, но все равно проскочил мимо. Пришлось разворачиваться и возвращаться назад... К тому моменту шлюпка уже находилась так далеко, что даже на максимальном увеличении ее горошинка почти не отличалась от звезд. И хотя она чуть заметно двигалась, только компьютер смог бы найти ее в небесном калейдоскопе.

Досадная потеря времени! Санни нетерпеливо кусал губы. "Все в руках Божьих", - попытался успокоиться он. Ему решительно не нравился корабль, что следовал параллельным курсом. И задержка тоже не нравилась. Но мог ли истинный слуга церкви не ответить на зов помощи?

- Лэн, ну что там? - нетерпеливо спросил он.

- Захватил, - коротко ответил Лэн. - С виду шлюпка в полном порядке, никаких повреждений нет. Переключаю камеру на вас...

На главном экране всплыло изображение.

- Видим, - подтвердил Санни.

Шлюпка и впрямь была в полном порядке. Тип "Мышонок" - простейшее одноместное средство спасения, из систем жизнеобеспечения только самое необходимое. Есть чем дышать, есть что пить, но пищевого синтезатора нет. Если шлюпка давно в космосе, то на борту труп... Надо надеяться на милосердие Господа.

Пока Санни рассматривал шлюпку, Лэн заметно приблизился. Санни посмотрел в иллюминатор. В фиолетовых чернилах космоса как два змеящихся червяка бледно-зеленым светом переливались буксировочные поля. Санни открыл шлюз, не желая терять ни секунды. Облачко мгновенно замерзшего пара вырвалось на звездный простор.

- Я вхожу, капитан, - предупредил Лэн.

Лишь только люк за Лэном захлопнулся, Санни дал команду дать полный ход. Они потеряли несколько часов... Возможно это будет роковая задержка... "Святой Николай" начал набирать скорость.

- Док! Как ваше оборудование, готово? Если в шлюпке есть живые, им может понадобиться помощь, - дожидаясь, пока сравняется давнение в шлюзе и корабле, спросил Санни.

- Все готово. Жду пациентов, капитан, - сообщил судовой врач.

Зябко поежившись, Санни вошел в шлюзовую. В клубах морозного пара видно было, как Лэн, не сняв скафандра, торопится открыть люк "Мышонка". Санни не мог помочь другу: металл, промороженный космическим холодом, согреется не скоро... Тронь его сейчас и потеряешь изрядный кусок кожи...

Наконец, поднатужившись, Лэн сумел сдвинуть рычаг шлюпочного шлюза. С легким шипеньем люк открылся, Санни нырнул внутрь, стараясь не коснуться заиндевевшего корпуса... Устройство "Мышонка" они проходили еще на первой ступени академии, поэтому он смог бы ориентироваться в шлюпке и с закрытыми глазами. К счастью, этого не требовалось: аварийное освещение еще действовало.

В пилотском кресле виднелась неясная фигура в скафандре. Санни склонился над ней, вгляделся в лицо и остолбенел.

В бледном свете аварийных ламп он увидел девушку...

* * *

Да, это был он. Призрак... Неуловимый корабль Генилантов - исчезнувшей цивилизации... Трудно сказать сколько бабок за него дадут... Во всяком случае, нулей в сумме будет много.

- Он, босс?.. - удивленно спросил Зиг.

- Да, он, - мечтательно потягиваясь, ответил Мо. - Будто не видишь...

Как удивительный топаз, корабль Генилантов сиял на черном бархате космоса, поблескивая синим на гранях. Короткие яркие сполохи спонтанно вспыхивали в тех местах, где грани сходились. Множество лет, проведенных в пространстве, никак не отразились на блеске корпуса. На нем не было ни пылинки, он по-прежнему был так чист, что отражались звезды.

- Ладно, хватит глазеть, ребята. - произнес Мо, отрываясь от волшебного зрелища. Его тяжелый нос нетерпеливо шевельнулся. - Пора за дело. Рон, подходим медленно, вручную заводим буксиры, чтоб не рисковать. Сам видишь, какой красавец, не поцарапать бы...

- Сколько буксиров, босс? - поинтересовался Рон.

- По три с каждого борта будет достаточно, как думаешь?

Рон бросил взгляд на экран, сверяясь с данными. Даже на дисплее Призрак поражал своими размерами.

- Здоровый уж больно... - с сомнением произнес техник.

- Хорошо, по четыре с каждого борта.

Рон взялся за рычаги, плавно подводя "Гектор" к борту Призрака. Работа предстояла сложная: чтобы подвесить восемь буксировочных полей нужно немало времени.

- Пау! - пропел сигнал, когда первое буксировочное поле, змеясь, обогнуло корпус Призрака и вернулось к точке выхода.

- Первое есть, - с удовольствием подтвердил Рон.

"Гектор" начал маневр, подводя буксировочное поле с другого борта. Мотор работал на самом малом. Корпус Призрака и вблизи сиял голубоватой чистотой, зеленый блеск поля отражался в его обшивке, как в зеркале. И ни пылинки на сверкающих синевой гранях. Тысячелетия пронеслись для него бесследно...

- Пау! - снова раздался сигнал замкнутого поля.

- Второе есть, - подтвердил Рон.

Внезапно низкий вопль сирены разорвал напряженную тишину. Все вздрогнули. Мо рывком повернулся к обзорному экрану. И тут же раздался гулкий голос, многократно усиленный бортовой акустикой:

- Внимание! Говорит орденский крейсер "Святой Николай". Отключите буксир и отойдите от корабля. Повторяю: отключите буксир и отойдите от корабля.

- Чертовы святоши! - сквозь зубы произнес Мо. - Это они шли с нами.

- Похоже... - встревоженно согласился Рон. - Что будем делать, босс?

- Что-что... Ноги будем делать! Ну, Луи, ну сука...

* * *

- Как она себя чувствует, док? - поинтересовался Санни.

- Благодарение Господу, все не так уж плохо, - смиренно сложив руки, ответил доктор. - Она пробыла без пищи дней десять. Очень ослабела, но мы подобрали ее вовремя. Еще пара суток и она полностью придет в себя.

- Господь милосерден. С ней можно общаться? Это ей не повредит?

- Нет-нет. Физически она вполне здорова.

Санни кивнул и перешагнул порог лазарета. Никаких больных, занята только дальняя койка в углу. Санни подошел поближе, но увидев, что у девушки закрыты глаза, остановился в нерешительности. Обычная девушка, ничем не примечательная: остренький носик, белесые бровки... Никто не назвал бы ее красавицей. И больничная мужская пижама явно была ей не по росту... Он смущенно потоптался с минуту - будить ее не хотелось - и уже собрался уходить, когда девушка произнесла:

- Я не сплю...

- Здравствуйте, я капитан корабля, - облегченно произнес он. - Меня зовут Санни Громов.

Она внимательно посмотрела на высокую плечистую фигуру, мундир и знаки различия, потом села на кровати, обхватив колени. Санни взглянул на нее и поразился глазам - глубоким, широко распахнутым и темно-серым, как ноябрьское небо.

- Здравствуйте, капитан. Я Илла Борг, - ответила она.

- Борг? Полковник Борг - ваш отец?

- Да, - кивнула она и вдруг глаза ее наполнились слезами. - Папа... - всхлипнула она.

- Все в руках Господних, - испуганно пробормотал он дежурную фразу и торопливо спросил: - Скажите, как назывался корабль?

Санни боялся, что она сейчас расплачется. Он не знал, что с этим делать. Ему никогда не приходилось утешать плачущих девушек.

- Это был рейсовый лайнер "Леонардо", мы шли с Кеплера... - трогательно шмыгнула носом Илла.

- А пункт назначения?

- Мы ехали на Наву. Я в командировку, а папа к новому месту службы. Давно меня подобрали? - спросила она.

- Три дня назад... Вы долго были без сознания. А как ваше самочувствие сейчас?

- Нормально... - безучастно ответила Илла.

- Доктор тоже так считает. Но думает, что еще пару дней вам нужно провести здесь.

- Я... - начала она, как вдруг ее плечи затряслись и она, уткнувшись в подушку зарыдала. Санни растерялся и начал болтать что-то невразумительное насчет того, что он задает вопросы не из любопытства, а по служебному долгу, но его сбивчивые слова никак не действовали на девушку. Тогда он присел рядом и нерешительно погладил ее по плечу, не отдавая себе отчета в том, что впервые в жизни касается женского тела.

Внезапный рёв сирены разорвал больничную тишину. Санни вскочил и тут же рухнул на палубу от удара, потрясшего корпус.

* * *

- Как мне найти Вилли? - вежливо поинтересовался Мо.

- А зачем он тебе, милок? - притворно-ласково осведомился улыбчивый толстяк. Его масленые глазки цепко обежали невысокую крепкую фигуру Мо.

- Хочу сделать ему деловое предложение... - уклончиво ответил Мо.

- Милок, а знаешь ли ты, что Сырому Вилли имеет смысл делать только серьезные деловые предложения? - все также ласково спросил толстяк, лениво почесывая пухлую грудь, видневшуюся через расстегнутый ворот. - На несерьезные предложения он может очень сильно обидеться. Обидеться и осерчать... А когда серчает Сырой Вилли, это... В-общем, лучше тебе этого не видеть.

- У меня очень серьезное предложение. Но оно не терпит отлагательства. Ты знаешь как мне найти Сырого Вилли?

- Не знаю... - протянул толстяк, невинно заморгав. - Вилли - человек самостоятельный, ходит, где вздумается, мне не докладывает. Если ему будет нужно, он сам тебя найдет. Ты кто будешь-то, милок?

- Я - Мо, капитан буксира "Гектор".

- Мо? Капитан "Гектора"? Не слыхал...

Толстяк, переваливаясь как огромный краб, неуклюже отошел к стойке бара. Мо смотрел ему вслед. Толстяк наклонился к бармену и по тому, как бармен стрельнул в его сторону глазами, Мо догадался, что речь идет о нем.

День клонился к вечеру, бар постепенно наполнялся. Уже скоро свободных мест не осталось, но Мо терпеливо ждал, потягивая пиво и шевеля носом. Видимо о нем наводили справки. Он не удивлялся: серьезные люди, а Вилли был в высшей степени серьезным человеком, работают серьезно.

Очередная кружка подходила к концу, когда Мо почувствовал желание облегчиться. Возвращаясь на свое место, он увидел, что кресло рядом занял давешний крабовидный толстяк.

- Пойдем, милок, - произнес он, - Сырой Вилли хочет видеть тебя.

Они прошли в комнатушку за стойкой бара, освещенную всего одной лампой. Круг света выделял высокого - это было видно даже пока он сидел - человека, очень худого, но не бессильного. Наоборот, во всем его облике таилась какая-то неуловимая уверенность. Пол вокруг был усеян одноразовыми носовыми платками. Мо знал, что когда-то в драке Вилли повредили нос и теперь у него постоянный насморк. Поэтому его и прозвали Сырым Вилли. Он, конечно, мог бы сделать операцию, но по какой-то странной прихоти не хотел лишаться этого сомнительного признака индивидуальности. Вероятно, он не доверял врачам. Вилли вообще никому не доверял...

Высокий высморкался и без обиняков задал вопрос:

- Лоззи сказал, будто у тебя есть интересное предложение?

- Если ты Вилли, то есть.

- Я - Вилли, - гнусавым голосом подтвердил высокий.

- Вилли, - Мо сразу взял быка за рога, - я хочу предложить тебе захватить Призрак. У меня есть координаты, я купил их по случаю и проверил. Призрак там...

- Это и вправду интересное предложение, - согласился Вилли, сморкаясь. - Но разве "Гектор" недостаточно мощное судно? Зачем тебе потребовался я? - спросил он, вытирая нос и небрежно бросая платок.

- Есть проблема, Вилли. Орденский крейсер "Святой Николай" вошел в систему одновременно с нами и заставил нас убраться. "Гектор" не военное судно, оружия на нем нет. С крейсером мы бы не справились... Но три твоих корабля - серьезная сила.

- Святоши... - задумчиво потирая подбородок, промолвил Вилли. - Это уже хуже. Не люблю ссориться с Церковью. А почему ты так уверен, что нужен мне? Теперь, когда сообщил информацию о Призраке?

Мо ожидал вопрос, это в самом деле его тревожило.

- Ну, во-первых, координаты есть только у меня, а во-вторых, нигде в доступной близости нет буксира, равного "Гектору". Мешкать нельзя, Призрак может уйти. Вызывать другой буксир некогда. Тебе не увести корабль Генилантов без меня... - объяснил Мо.

- Уважаю умных партнеров, - усмехнулся Вилли.

* * *

Четвертый день Санни Громов сидел в этой клетушке. Маленькое помещение: три на три шага. Утром (вернее, он думал, что это утро) странный толстяк, похожий на краба, посмеиваясь под нос, приносил завтрак, вечером - ужин. Больше никаких событий ...

"Святой Николай" был крейсером и взять его было бы непросто даже пиратам. Беда в том, что силовые поля, защищающие его, ослабели. Энергия ушла на буксиры...

Когда произошло нападение и крейсер распался на части, люки госпитального отсека автоматически заблокировались. Часть корабля осталась плавать в космосе. Из иллюминатора было видно, как давешний буксир, споро и умело перемещаясь, завел восемь буксировочных полей и начал двигать Призрак. Обломок крейсера медленно вращался и вскоре корабль Генилантов пропал из виду...

Воздуха в отсеке должно было хватить на несколько часов. Илла все время молчала, но Санни был даже рад этому. Ему нечего было сказать, да и что тут скажешь, когда из одной катастрофы девушка попала в другую?

Через некоторое время Санни почувствовал мягкий толчок.

- Что это? - нарушила молчание Илла.

- Завели буксировочные поля, - пояснил Санни, прильнув к иллюминатору. - Господь милосерден, зачем-то мы им нужны...

Спасательная шлюпка, взявшая их на буксир, приволокла госпитальный отсек к борту здоровенной посудины. "Подружка," - прочел он игривое название и сразу вспомнил, что это судно из эскадры Сырого Вилли. Ничего хорошего новость не сулила...

Когда обломок крейсера втянули в шлюз, Санни сразу же сковали силовыми браслетами и пара дюжих молодцов, схватив под руки, повлекла его по коридорам корабля. Притащили в эту каморку, обыскали, потом отключили браслеты и оставили одного. И вот уже четвертый день он сидел здесь.

Стены каморки были абсолютно голыми, даже без швов, никакой мебели, да и места хватало только, чтобы растянуться на полу. Высоко вверху - вентиляционная шахта, настолько узкая, что даже кошке не проскользнуть. А когда приходил крабовидный толстяк, то позади него маячил напарник с парализатором наготове. Рыпаться не стоило, оставалось только ждать своей участи.

Бывшего капитана "Святого Николая" ни о чем не спрашивали. Санни не понимал зачем его держат здесь, но догадывался, что хотят обменять на кого-то из пленников ордена.

Он вздохнул. Встав на кулаки вниз головой, Санни оперся ногами о стену и начал тренировку. Комплекс общефизической подготовки, основанный на упражнениях с собственным весом, он освоил еще в орденском колледже. Впрочем, из колледжа он вынес не только это, но еще и привычку всегда и во всем полагаться на милосердие Господа и собственные силы. Отцы-преподаватели внушали воспитанникам, что Господь помогает только тем, кто сам действует. Санни Громов, оставшийся сиротой в юном возрасте, как никто другой, понимал верность этой истины.

Когда его стали задевать старшеклассники, он попробовал дать сдачи, но был бит. Утерев злые детские слезы, он понял, что ему нужна сила, простая физическая сила. В библиотеке колледжа мальчик обнаружил старинную книгу, которой было лет двести. Название сразу привлекало - "Сила и мужество", называлась она. Среди множества упражнений с отягощениями, был комплекс с использованием собственного веса. Санни сразу понял - это то, что нужно.

С той поры каждую минуту свободного времени он посвящал тренировкам: отжимался, подтягивался, приседал, делал стойки на руках и вскоре с удивлением заметил, что стал неизменно побеждать в детских играх. Конфликты со старшеклассниками, поначалу очень частые, постепенно сошли на нет, когда выяснилось, что этот "малёк" способен постоять за себя. Никому не нравилось ходить с подбитым глазом или разбитой губой...

Дверь лязгнула, открываясь. Санни резко встал на ноги и бросил взгляд на часы: рановато для ужина... На пороге стоял крабовидный толстяк, на лице его сияла блаженная улыбка. Входя в клетушку, он сделал два неверных шага и вдруг рухнул навзничь. Позади него с округлой коробочкой в руках стояла Илла Борг.

- Потом воняет... - неласково произнесла она, сморщив остренький носик.

- Я не ждал гостей, - развел руками Санни.

- Пойдем, Громов, - кивнула головой Илла. Санни вышел из каморки, надевая пилотку. У порога так же блаженно улыбаясь, лицом кверху лежал напарник крабовидного. Из угла рта сбегала струйка слюны...

- Что с ним? - спросил Санни, подбирая парализатор.

- Врезала ему оргазмоном...

- Чем? - не понял Санни.

- Генератором наслаждений, - объяснила девушка, показывая округлую коробочку. - Они оставили его, подумав, что это безобидная женская игрушка. Я разобрала прибор, замкнула несколько контактов... Мощность увеличилась, но расход энергии возрос. Пойдем...

Они двинулись по сводчатым коридорам "Подружки". Видно, Илла хорошо успела изучить внутренности корабля.

- Как ты нашла меня? - спросил Санни на ходу.

- Не сразу... Я не думала, что ты остался цел, пока не заметила, что каждый вечер и утро Лоззи уходит куда-то с полным подносом, а возвращается с пустым.

- Лоззи? Это тот мордастый, похожий на краба?

- Да, очень точная характеристика, - улыбнулась она. - Тихо!

Она остановилась, выглядывая из-за угла.

- Пригнись и иди за мной, - приказала она. Санни, взяв парализатор наизготовку, двинулся за ней, поражаясь перемене в поведении Иллы. Сейчас она ничем не походила ту на испуганную девушку в госпитальном отсеке. Спокойная и уверенная, она вела его через внутренние помещения корабля. Пока им никто не встретился, но на постоянное везение не стоило рассчитывать...

- Привет, - вдруг произнесла Илла. Санни, взглянув через плечо девушки, увидел, что кудрявый охранник, стоящий у шлюза, силится поднять парализатор. "У оргазмона заряд ослаб..." - понял Санни.

- В сторону! - крикнул он, отталкивая девушку и нажимая на спуск. Падая на палубу, охранник выронил оружие...

Илла уже пыталась открыть шлюзовую, но дверь не поддавалась.

- Помоги... - попросила она, но Санни обыскивал упавшего. Наконец он нашел то, что искал - плоскую фигурную пластину.

- Так не открыть, надо ключом, - объяснил он. Дверь шлюзовой мягко скользнула в сторону. Войдя внутрь, Санни вставил ключ и резким движением обломил у основания. Дверь была заблокирована. На какое-то время это задержит преследователей.

Несколько спасательных шлюпок стояли в ряд.

- Вон ту берем, - сразу сказал он, указывая на дальний катер.

Внезапно взвыла сирена, Санни и девушка вздрогнули. "Обнаружили побег," - пронеслась мысль, но тут же компьютерный голос возвестил:

- Внимание! Точка невозвращения! Внимание! Точка невозвращения!

Илла и Санни уже открывали вход в шлюпку.

- Надевай скафандр, - приказал он. Не задавая вопросов, Илла ступила в нишу. Висящий скафандр, надуваясь, охватил ее тело мягкими объятьями. Санни уже в скафандре выходил из катера.

- Нам надо вручную открыть шлюз. По моей команде дернешь этот рычаг вниз одновременно со мной. Поняла?

Илла кивнула. Санни стал с другой стороны и, взявшись за рычаг, спросил:

- Готова?

- Да.

- Давай! - крикнул Санни. Девушка рванула рукоятку, створки шлюзовых ворот поползли в стороны... Заклубился морозный пар, в открывшемся проеме вспыхнули звезды.

- Садимся, - распорядился Санни. - Держись крепче, - предупредил он, занимая место в пилотском кресле. Двигатель запустился, корпус завибрировал... Дернувшись, катер медленно выполз в космос. Вечные звезды смотрели на них немигающим взором.

- Куда теперь? - спросил Санни.

- Туда, - показала пальцем девушка. Вдали нереальным виденьем голубел корпус Призрака...

* * *

Двигатели надсадно выли. "Гектор" четвертый день пытался вывернуть Призрак на нужный курс, но тщетно. Буча выжимал все, что могли дать двигатели и даже больше, но его старания были бесполезны. Даже когда буксиры завели к трем судам Сырого Вилли, ничего не изменилось. Чудовищная мощь четырех кораблей уходила в никуда, корабль Генилантов ни на градус не отклонился от курса. Не они вели Призрак, а Призрак тащил их. Его топазовый корпус все также стремился к Брахмапутре. Звезда уже занимала полнеба...

- Компьютер, связь, - раздраженно рявкнул Мо, наблюдая в центральный иллюминатор пышущую огнем корону светила. - Вилли...

- Слушаю, - отозвался Сырой Вилли.

- Что будем делать, Вилли? Все бесполезно, Призрак уходит к звезде, - Мо разочарованно шевельнул носом.

- Мо, ситуация нами не контролируется. Здесь мы ничего не можем сделать... - Вилли высморкался. - Пришла пора признать поражение... Я отключаю буксировочные поля.

- Но Вилли... - взмолился Мо. - Ведь корабль святош тащил его на буксире, мы сами видели...

- Угу, тащил. Но куда? К звезде, куда он сам стремился, - Вилли зашелестел носовым платком. - Ждать больше нельзя, - холодно продолжил он. - Если мы продолжим следовать этим курсом, то упадем на Брахмапутру. Это не входит в мои планы...

Резкий звук сирены прервал их диалог.

- Внимание! Точка невозвращения! Внимание! Точка невозвращения! - сообщил компьютер.

- Все, Мо. Мы ложимся на обратный курс.

- Смотри, босс, - вдруг произнес Рон, указывая на дисплей радара. Было видно, как от чечевицы "Подружки" отделилась точка шлюпки.

- Вилли, кто там уходит от тебя? - подозрительно спросил Мо.

- Уходит? - удивился Вилли. И тут же догадался: - Пленники! Они удрали! Черт с ними, пусть сгорят на звезде. Шлюпке не преодолеть ее притяжения. Компьютер, конец связи...

- Компьютер, конец связи, - обреченным эхом повторил Мо. Он поднялся, сделал несколько шагов в ограниченном пространстве рубки.

- Ну что, босс? - поинтересовался Рон.

- Компьютер, отключить все буксировочные поля! Ложимся на обратный курс, - раздраженно ответил Мо и в сердцах пнул кресло, завертевшееся волчком.

* * *

-...Но в корабль нельзя входить! - протестующим тоном произнес Санни.

- Кто тебе сказал? - критически осведомилась Илла.

- Ну... Все это знают... - замялся Санни.

- Понимаю... Кто-то из твоих святош, верно? - насмешливо глядя ему в лицо, спросила девушка.

- Откуда тебе известно? - поразился он.

- Не забывай, Громов, мой отец - полковник Борг! - сердито блеснула темно-серыми глазами Илла. - Кстати, - напомнила она, - у нас нет другого выхода... Или ты предпочитаешь вернуться на "Подружку"?

Санни не нашелся что возразить. Мысленно воззвав ко всем святым, он направил катер к сверкающему топазу Призрака.

- С какого борта заходим?

- Дай подумаю... С правого.

Призрак ослепительно сиял в свете Брахмапутры. Приближающаяся шлюпка отразилась в его обшивке, преломляясь на тысяче блестящих граней. Санни двигался на самой малой скорости вдоль корпуса корабля Генилантов.

- Стоп, - вдруг произнесла Илла. Санни послушно остановил катер.

- Смотри туда... - девушка показала пальцем.

По блестящему корпусу Призрака вдруг проползла вертикальная трещина. Края ее раздвинулись и через пару секунд она превратилась в обширный овальный люк.

- Нас ждали? - удивленно спросил он.

- Вряд ли... Скорее, обычная автоматика. Вводи катер внутрь.

Овальный вход сразу же закрылся, стоило Санни выключить двигатель. Надев скафандры, они вышли из шлюпки. Помещение было абсолютно пустым и идеально чистым. Даже пыли не было.

Илла решительно прошла вперед и положила руку на одну из стен, явно разыскивая что-то.

- Вот, - удовлетворенно произнесла она. Невидимая дверь скользнула в сторону, открывая слабо освещенный коридор.

- Идем, Громов - сказала Илла, переступая через порог.

Но Санни остался на месте. Его пугал неведомый корабль и предупреждение кардинала еще звучало в нем.

- Ну, так ты идешь? - поинтересовалась девушка. Санни не отвечая, стоял у порога.

- Как знаешь... - сказала она и двинулась по коридору.

Санни ничего не оставалось, как поспешить за ней. Сделав несколько шагов, он обреченно услышал, что люк закрылся.

Они шли по прямому как стрела проходу, отделанному пузырчатым мягким материалом. Санни заметил, что свет впереди вспыхивает по мере их движения, оглянулся и убедился, что позади лампы также методично гаснут.

Коридор неожиданно расширился. Санни удивленно крутил головой. Сквозь проемы в стенах виднелись загадочные механизмы поразительных форм.

- Что это? - спросил он.

- Автоклавы, как мы предполагаем... - ответила девушка на ходу.

Они шли дальше, внешний вид машин изменился и Санни снова задал вопрос:

- А это что?

- Похоже, синтезатор питательных веществ.

- Синтезатор? А откуда ты знаешь? Ты была здесь раньше? - недоверчиво спросил Санни.

- Я - аналитик сектора "Браво", - веско ответила Илла, не оборачиваясь. - Нашим людям уже удавалось посещать корабли Генилантов. Я читала их отчеты.

Надо же... Санни замолчал, пытаясь переварить новость. Не ожидал он подобрать в космосе девицу из Отдела "Икс"...

Коридор вдруг закончился. Они очутились в округлом помещении с высоким потолком. Середину его занимало громоздкое сооружение, верхняя часть которого была плохо различима в тусклом свете невидимых ламп. Ребристые ярко-синие колонны уходили вверх и терялись в темноте.

- Где мы? - снова задал вопрос Санни.

- Это генетический компьютер...

- Генетический?.. Да что это за дьявольский корабль?!! - раздраженно воскликнул Санни.

- Ты что, еще не понял? - уперев руки в бока язвительно спросила Илла. - Это корабль-сеятель, он засевает жизнью подходящие миры! Генетический компьютер модифицирует образцы бактерий, адаптируя их к среде выбранной планеты. В автоклавах они разводятся, а синтезатор питательных веществ создает им бульон. Корабль выходит на орбиту и засевает планету простейшими микроорганизмами. Так запускается двигатель эволюции.

Санни стянул пилотку с головы и пораженно уселся на пол. Трудно поверить... И не хотелось верить...

"И сказал Бог: да произрастит земля зелень, траву, сеющую семя по роду и по подобию, и дерево плодовитое, приносящее по роду своему плод, в котором семя его на земле. И стало так. И произвела земля зелень, траву, сеющую семя по роду и по подобию ее, и дерево плодовитое, приносящее плод, в котором семя его по роду его на земле..."

- А ты думаешь, зачем твои святоши хотели уничтожить Призрак? - насмешливо и безжалостно спросила девушка.

"И сказал Бог: да произведет вода пресмыкающихся, душу живую; и птицы да полетят над землею, по тверди небесной. И стало так. И сотворил Бог рыб больших и всякую душу животных пресмыкающихся, которых произвела вода, по роду их, и всякую птицу пернатую по роду ее. И увидел Бог, что это хорошо. И благословил их Бог, говоря: плодитесь и размножайтесь, и наполняйте воды в морях, и птицы да размножаются на земле..."

Сказанное Иллой не укладывалось голове... Санни сидел на полу, но мир уходил из-под ног. Как же так? Все, что он знал с детства - неправда?

"И создал Бог зверей земных по роду их, и скот по роду его, и всех гадов земных по роду их. И увидел Бог, что это хорошо. И сказал Бог: сотворим человека по образу Нашему и по подобию Нашему, и да владычествуют они над рыбами морскими, и над птицами небесными, и над зверями, и над скотом, и над всею землею, и над всеми гадами, пресмыкающимися по земле. И сотворил Бог человека по образу Своему, по образу Божию сотворил его; мужчину и женщину сотворил их..."

- Илла, Гениланты - это Бог? - растерянно спросил он.

* * *

Мо обошел четыре бара, один за другим, но ни в одном из них не встретил Луи. В пятом угрюмый бармен прозрачно намекнул, что мог бы помочь... Все решили полкредитки.

- Я вчера видел, как он заходил в бар "У Федора". Это новое заведение, его еще мало кто знает, - подсказал бармен, забирая купюру.

Когда Мо вошел в бар, он сразу засек Луи, но сделал вид, что не заметил.

- Пива... - пробормотал он, двинув носом.

В зеркальной стенке бара было видно, как забеспокоился наркоман. Его маленькие глазки забегали, обшаривая пути возможного отступления. Мо понимал, о чем тот думает. Лучше всего выскользнуть на улицу, но для этого придется пройти за спиной Мо. Есть опасность, что он обернется на звук шагов... Оставаться на месте нельзя, в баре пусто. Когда Мо получит заказ и пойдет к столику, он непременно заметит предателя. И Луи сделал то, что ожидал Мо.

Наркоман встал с места и, кутаясь в плащ, скрылся в сортире. Мо сделал пару глотков, машинально поправил "модест" за левой полой куртки и последовал за Луи.

Туалет был тих и пуст. Из плохо завернутого крана звонко капала вода. Шаги отдавались гулким эхом, отражаясь от кафеля и голых стен. Мо опустился на пол и посмотрел под туалетные кабинки. В одной из них виднелись ноги в замызганной обуви.

Мо поднялся и подошел к писсуару. Зажурчала струя...

Потом он вымыл руки, тщательно просушив их электрополотенцем, неторопливо достал "модест" и, подойдя к кабинке, ударил ногой. Хлипкая дверца отскочила, падая на испуганно сжавшегося наркомана.

- Это я, Луи, - нежно произнес Мо и дважды выстрелил.

Луи сполз с унитаза, разметав по полу сальные волосы... Крови не было и не могло быть: "модест" убивал электромагнитными импульсами. Мозг предателя превратился в порцию печеной картошки.

Мо снова подошел к умывальнику. Он не видел, как плащ бесшумно стек с изъеденного язвами трупа. Когда Мо почувствовал движение за спиной и обернулся, плащ уже прыгнул. Бешено замахав руками, Мо попытался сорвать омерзительную тварь, но быстро затих. Лицо его скрылось под темно-зеленой тканью, а когда плащ сдвинулся, удобно размещаясь на теле, лампы озарили мечтательную улыбку бывшего капитана буксира "Гектор".

* * *

Призрак падал на звезду... Корона Брахмапутры, словно всклокоченная голова Горгоны, бросала в пространство огненные змеи протуберанцев. Хотя внутри не чувствовалось никакого повышения температуры, смотреть в узкий иллюминатор было невозможно. Если бы не фильтры скафандров, включенные на полную мощность, Илла и Санни могли бы ослепнуть. Даже сейчас, стоило бросить мимолетный взгляд на звезду, как перед глазами, сквозь пелену слез, начинали мельтешить огненные зайчики.

- Громов, мы погибнем, - обреченным тоном произнесла Илла, сидя на полу.

Санни, который никак не мог переварить новость о корабле-сеятеле, безучастно заметил:

- Что же, Бог убьет самого себя?..

- Да, ты прав, это нелогично, - согласилась девушка. - Но зачем он стремится к звезде?

- Смотри, - вдруг удивленно сказал Санни, показывая на стену справа.

В помещении было так светло, что они не сразу заметили, как стена расцвела тысячей перемигивающихся огоньков.

- Что это значит? - удивленно спросила девушка.

- Разве в твоих отчетах ничего об этом не сказано? - грустно усмехнулся Санни.

- Нет, - не заметив издевки, ответила Илла.

Вдруг они почувствовали мягкий характерный толчок. Санни знал, что это значит.

- Корабль остановился, - отметил он. Остановка, конечно, была относительной. Призрак, видимо, занял позицию на стационарной орбите, но продолжал двигаться над светилом, вращаясь с его скоростью.

Илла внимательно посмотрела на потолок и задумчиво произнесла:

- Корабль остановился и лампы стали светить ярче. Погляди...

Он посмотрел вверх и убедился, что девушка права. Потолок, доселе терявшийся во тьме, стал хорошо различим. И дело здесь было не в сиянии звезды. Сами лампы теперь горели в полную мощь.

- Он заправляется от звезды... - восхищенно выдохнула Илла. - Ну точно, где же еще брать энергию, как не у светила! Ты понимаешь, Громов, - она повернулась к Санни, вскаивая на ноги, - корабль способен вечно перемещаться от звезды к звезде, выбирая подходящую планету, а выполнив свою миссию, заправляться от ближайшего солнца. Сотни, тысячи, миллионы лет он будет сеять вечные семена!

- О, Боже... - простонал Санни. Его мир, распавшись на куски еще вчера, никак не склеивался.

Несколько минут проползло в молчании.

Наконец, корабль мягко шевельнулся, начиная движение от звезды. Судя по вибрации корпуса, на этот раз он двигался быстрее. Корона Брахмапутры заметно уменьшалась в размере, протуберанцы еще тянули к Призраку огненные руки, но уже не могли достать дерзкий корабль Генилантов.

С каждой секундой звезда отдалялась. В течение трех часов она превратилась в диск, размером не больше солнечного. Когда опасность миновала, они снова почувствовали мягкий толчок. Через несколько минут тишины Санни нарушил молчание:

- Я думаю, он ждет, когда мы уйдем...

- Да, ты прав, - согласилась Илла. - Пошли, Громов.

Обратный путь по коридорам корабля Генилантов не занял много времени. Катер был на месте и как только Санни включил двигатель, овальный шлюз выпустил их наружу. Они отошли от Призрака на безопасное расстояние и оглянулись.

Призрак блистал в свете звезды тысячью граней. Вдруг он вспыхнул ярким сиянием, превращаясь огненный шар. Пару секунд пылающая сфера сверкала перед глазами, потом вытянулась по горизонтали и сжавшись с краёв, исчезла. На месте, где только что был корабль, равнодушно светились звезды.

- Ушел... - прошептала Илла. - Вот оттого их и зовут Призраками... Приходят ниоткуда и исчезают в никуда...

Санни молчал.

- Что с нами будет, Громов? - спросила девушка.

- Ничего, кроме скуки. Этот катер - маленький звездолет. Поэтому я его и выбрал. Есть воздух, вода, пищевой синтезатор. Скорость правда не та, полет до ближайшего порта займет месяца три...

- Три месяца в обществе святоши? Кошмар! - насмешливо сказала девушка, но Санни сделал вид, что не заметил укола.