Аннотация: Русалка! Морской народ! Шторх даже задохнулся от предчувствия удачи, бензиновое сердце нетерпеливо застучало. Вот кто может легко проникнуть в любую подводную пещеру... Фортуна снова улыбнётся ему!
Морской народ
Гельмут Шторх злился, бензиновое сердце сердито стучало. Когда-то давно, его приживил искусный китайский механик и теперь оно чутко реагировало на перемены настроения. Ему опять не везло... Шторх раздражённо глядел на матросов, погружающих на подводную лодку экспедиционный скарб. Для злости была причина − сокровищ не оказалось, но почему? Мама Бой не мог соврать, Шторх хорошо запугал его. Хотя врут и со страху...
Мама Бой был должен ему большую сумму. Очень большую, такую ему в жизни не заплатить. А потому был в кармане у злого капитана. Когда по Порт-Ройалу пронёсся слух, что дед Мама Боя, по прозвищу Пороховой Сесил, отдал концы, все заговорили о том, что секрет сокровищ "Красотки" ушёл вместе с ним. Однако капитан так не считал.
На следующий день после похорон, Шторх заявился к Маме Бою чуть свет. Глуповатый внук пучил рыбьи глаза, силясь понять, что от него требуют. Остатки вчерашних возлияний быстро покинули его, когда Шторх взмахнул перед ним кипой векселей. Их было много, Мама Бой не ожидал, что настолько много.
− Когда? − только и спросил Шторх.
Беспутный внук знаменитого пирата залепетал, что скоро отдаст долги. Все и сразу. Это было удивительно, Пороховой Сесил не владел большими богатствами, а уж у внука его деньги вообще не задерживались. Капитан Шторх сразу смекнул, что сокровища "Красотки" могут приплыть к нему, минуя Мама Боя.
Дальше было просто, капитан надавил на молодого балбеса и в итоге старая карта и другие бумаги Сесила оказались у него. Он предъявил документы своей команде и в итоге они оказались здесь, на Богом забытом острове Рополо.
День за днём пираты обшаривали островок, выискивая приметы, отмеченные в бумагах Сесила, но удача забыла их координаты. Получалось, что сокровищ нет... А может, за столько лет их уже нашли? Но не беда, здесь покоилась только часть сокровищ "Красотки". Старый Сесил, как разумный вкладчик, не стал хранить деньги в одном месте. Есть ещё шансы...
* * *
Силы Грауна были на исходе. Он обречённо молотил руками по воде, пытаясь приблизиться к острову, но отливное течение, могучей мягкой лапой тащило его от острова. Ещё один день в море ему не выдержать...
Издалека виднелись зелёные пальмы, значит, есть и вода. И плоды на деревьях. И птицы, которых тоже можно поймать и съесть...
Он уже сутки в море, а ребята с "Благодарения", давно на дне... Продержаться бы до вечера, тогда приливное течение поможет достичь острова. Но до заката далеко...
Руки всё больше наливались тяжестью. Граун знал, что надо держаться, если позволить течению отнести в море, островка ему не найти. Тот просто затеряется в океане. И так большая удача, что Пит встретил его.
Островок отдалялся, становясь всё меньше, Пит уже отчаялся и лишь воля к жизни заставляла его делать гребки. Раз... Раз... Ещё раз... Интересно, как называется этот остров? Как плохо, что он не изучил карту... Хотя времени не было... Раз... Раз... Ещё раз... Думал ли он, принимая дарственную от Шона, что командование шхуной продлится так недолго? А ведь правда, что вода, далеко от суши имеет голубой цвет, а вблизи к ней − зелёный... Его далеко отнесло? Пит поднял голову над водой повыше − островок стал еле виден. И сил уже совсем не осталось...
Пит опустил ослабевшие руки. Что-ж, видно, придётся ему присоединиться к друзьям с "Благодарения"...
И в этот миг Граун почувствовал, как неведомая сила подхватила его и повлекла к острову. От неожиданности он дёрнулся, но слабость была так велика, что помешать неведомой силе он не смог.
Островок быстро приближался, сила влекла его туда с энергией, какую Граун не смог бы проявить, даже будь отдохнувшим и сытым. Слабость постепенно покидала тело, он ощутил, что его придерживают снизу...
Дельфины? Пит читал, что они часто оказывают помощь утопающим, но дельфины на поверхности моря не показывались. А должны бы, они не могут долго находиться под водой.
Остров подрос в размерах, стал слышен звук прибоя. Сила, несущая его, легко преодолела пенную полосу и вот уже Пит почувствовал песок под ногами. В тот же миг руки отпустили его.
Пит обернулся, чтобы увидеть таинственного спасителя, но лишь неясное светлое пятно мелькнуло в глубине, оставив моряка в недоумении.
* * *
"Барракуда", негромко постукивая дизелем, осторожно пробиралась в ночной тиши. Над морем висела звёздная ночь. Шторх кусал губы, бензиновое сердце нетерпеливо лязгало. Он спешил пройти пролив до того, как взойдёт луна и достичь Сан-Педро в темноте.
Задача была серьёзной, с тех времён, как тут побывал Пороховой Сесил, многое на острове изменилось. Появился испанский форт, хорошо вооружённый и неприступный с моря. Однако, бумаги Сесила ясно говорили, что часть богатств он спрятал на Сан-Педро.
Когда они были здесь первый раз, то натерпелись страху. Испанский эсминец, прошёл буквально под носом − Шторх едва успел отдать команду погрузиться. Он до сих пор помнил, как тревожно сжалось механическое сердце, когда винты испанца забубнили над головой.
Пролив оказался довольно оживлённым − здесь шастали "купцы", буксиры и катера. Даже ночью нужно держаться настороже. Тогда они спустили шлюпку, а "Барракуда" погрузилась залегла на грунте. Через сутки, в условленнный час, уже где-то под утро, подводная лодка подобрала удручённых искателей сокровищ. Дневные поиски дали все ориентиры, но самой пещеры не было. Тогда пираты, рискуя быть обнаруженными, подошли на шлюпке к отвесной стене, где, согласно приметам, должна находиться пещера, нырнули и убедились, что грот, про который писал старый пират, ушёл под воду. Землетрясения бывают в Карибах не часто, но всё же случаются.
Пещера была не слишком глубоко, но всё-таки, без водолаза туда не стоило соваться. На этот раз на борту "Барракуды" был полный комплект водолазного снаряжения и опытный ныряльщик − мичман Гонсалес.
Сейчас он стоял рядом, глядел на звёзды, покручивая свою гордость − залихватские усы.
− Значит, договорились, капитан, − вполголоса произнёс он, − вы будете ждать меня следующей ночью.
− Нет, − сердито отрезал Шторх, − на этот раз я высажусь с вами. Хочу сам увидеть, как вы работаете.
Гонсалес пожал плечами.
Подводная лодка легла в дрейф, два матроса с "Барракуды", мичман Гонсалес и капитан Шторх перебрались в шлюпку. Едва лодка отвалила от борта субмарины, как раздалась команда "Погружение!" и подводная лодка канула в воду.
* * *
Пресная вода оказалась совсем близко − Граун не успел сделать и сотни шагов вдоль берега, как повстречал ручей. Пит опустил лицо в воду и долго с наслаждением пил. Наконец он встал и с удовольствием потянулся. Утолённая жажда пробудила голод, молодой капитан выбрал несколько знакомых плодов с ближайших пальм и наелся от души.
Поглощая плоды, Пит размышлял. Чудесное спасение, пережитое им, не давало покоя. Кто же спас его, что за таинственное существо помогло ему и можно ли рассчитывать на его помощь в дальнейшем? Всё-таки, может случиться, что помощь ему снова понадобится... Не исключено, что этот остров необитаем.
Мышцы, натруженные двухсуточным купаньем, молили об отдыхе. Пит нашёл полянку, поросшую травой и провалился в сон.
Проснулся он под вечер, солнце клонилось к закату, жара спала. Граун чувствовал себя отдохнувшим и решил пройтись вдоль берега, осмотреть остров. Он шёл с четверть часа, когда поблизости от небольшой бухточки услышал непонятный стук. Опасаясь, что это туземцы-людоеды, Пит выглянул из-за скалистой гряды и увидел девушку, сидящую на уступчатой скале.
Она была занята делом − ударами камня раскалывала раковины, а затем проглатывала содержимое. Сверху было хорошо видно тело девушки, верх был обычным, человеческим, но ниже пояса...
Ниже пояса Пит заметил рыбий хвост. Время от времени девушка всплёскивала им воду, как это делают рыбы, вытащенные на сушу.
Пит, много раз слышал байки о древнем морском народе, обитающем в пучинах моря и похожем на людей, но всегда считал, что это кабацкие небылицы. Мало ли что плетут моряки, оглушённые спиртным?
Пит спрятался за скалу, нагретую солнцем и некоторое время размышлял. Как она оказалась здесь? Хотя, странный вопрос − приплыла, конечно. Для неё море, как для людей суша, можно прийти в любое место, главное знать дорогу. Должно быть, эта русалка спасла его? Надо бы поблагодарить её...
Пит поднялся, сделал несколько шагов, спускаясь со скалы. Тяжёлый камень вырвался у него из под ноги, загремел и с шумом рухнул вниз. Когда Пит взглянул на уступчатую скалу, лишь круги на воде расходились в том месте, где только что сидела русалка.
Граун постоял некоторое время у берега, ожидая, что девушка всплывёт, но море хранило тишину. Солнце садилось в воду, окрашивая багровым светом прибрежные скалы. Пит решил завтра обойти остров вдоль берега.
* * *
Надёжно спрятав шлюпку среди прибрежных камней, пираты залегли в кустарнике - нyжно было выспаться перед ночными поисками.
Остаток дня прошёл во сне. Шторх хорошо выспался, его бензиновое сердце ритмично стучало и этот звук наполнял душу капитана субмарины спокойствием и надеждой. Когда упали недолгие тропические сумерки, пираты поспешили к шлюпке. Гонсалес деловито осмотрел водолазное снаряжение и удовлетворённо кивнул. Всё было в порядке.
Когда свет дня погас, шлюпка отошла от берега. Звёзды уже зажглись над морем, погода стояла ясная и тихая, ничто не препятствует джентльменам удачи. К месту, где находилась затопленная пещера, подошли быстро. Матросы уже бывали здесь и не теряли времени на поиски.
Шлюпка бросила якорь прямо у отвесной стены утёса, Гонсалес облачился в водолазный костюм. Мичман махнул капитану, тяжело перевалился за борт и ушёл под воду.
Время ползло, как старая черепаха. Шторх терпеливо ждал. Наконец, сигнальный конец часто задёргался - Гонсалес всплыл и просил подтянуть к борту. Матросы поднатужились, вытягивая водолаза, нетерпение Шторха было так велико, что он присоединился к ним.
− Ну? − выдохнул он, едва развинтили болты шлема. − Нашёл?
− Пещеру нашёл, но внутрь не пробраться, − сообщил Гонсалес, тяжело дыша и вытирая пот со лба.
− Как так? − не понял Шторх.
− Ход извилистый и длинный, шланга не хватит, да и порвать его легко. Не выйдет ничего, капитан. Лучше оставить эту идею. Опасно...
Сердце тоскливо лязгнуло. Опять неудача...
* * *
Остров оказался не слишком большим, но для одного человека здесь было достаточно фруктов и воды. Неизвестно, сколько ещё здесь предстоит пробыть Грауну, но от голода и жажды он не умрёт.
Единственное, что ему грозит − скука и одиночество. Хотя... Мысли Пита снова вернулись к морской девушке, которую он встретил вчера. Интересно, она ещё тут или уже уплыла? Надо ещё раз сходить в ту бухточку. Тут Граун остановился, огляделся и увидел, что уже пришёл на место. Чудеса! Ноги сами привели его. Некоторое время Пит стоял и смотрел в море, потом крикнул изо всех сил:
− Эй! Я не знаю, как тебя зовут, но я хочу сказать спасибо за то, что ты спасла меня! Мы одни на этом острове. Не бойся меня, пожалуйста, я не причиню тебе зла.
Пит подождал ещё немного, ожидая, что на его слова будет какой-то ответ, но море молчало... Граун вздохнул и хотел совсем уже уходить, когда в голову к нему пришла идея.
Он бросился в чащу и быстро набрал целую кучу плодов. Эта девушка живёт в море и, верно, ей редко удаётся попробовать фрукты. Она будет рада получить их. Заодно, это будет проверка: если девушка здесь, подарок исчезнет. Зайдя в тёплую воду по грудь, Граун положил дары острова на камень, повыше, чтобы не достал прилив и крикнул в море:
− Это подарок, тебе в благодарность! Я ухожу и приду сюда завтра утром. Пожалуйста, не бойся меня!
Он подождал ещё некоторое время и ушёл.
На следующий день на камне фруктов не оказалось, но подойдя поближе, Пит увидел там несколько десятков устричных раковин. Русалка была здесь! Настроение у Пита поднялось − он не один на этом острове. Девушка здесь, она приняла гостинец и оставила ответный подарок. Значит пытка одиночеством ему не грозит.
На следующий вечер Граун повторил подарок и в ответ получил крупную рыбину. Некоторое время он думал, что с ней делать, ведь огня у него не было, но потом придумал завялить. Хорошо, что свой матросский нож он не бросил вместе с обувью, когда плыл.
Ещё через день он снова собрал фрукты, но не ушёл с берега, а остался ждать, когда появится девушка. Он надеялся, что теперь она поверит ему и не уплывёт. Девушке ничего не угрожало, он был на берегу, а уступчатый камень - довольно далеко в море. Пит надеялся, что она поймёт это.
Когда русалка вынырнула из морских глубин, он сидел на берегу, уставясь вдаль и сперва не заметил её, а когда увидел, поднялся на ноги и взмахнув рукой, крикнул:
− Привет! Меня зовут Пит, а тебя как?
− Аквиана! − крикнула девушка и тоже махнула рукой.
* * *
Электромоторы тихо урчали, "Барракуда" шла под водой. Шторх, злобно покусывая губы, смотрел в перископ. Очередная неудача повергла его в тоску. Он не мог считать себя неудачливым капитаном, но Фортуна − дама капризная, она не всегда приходит к тем, кто ждёт. На этот раз она обернулась к нему спиной, но настанет час... Он подождёт, ему не впервой ждать...
Гонсалес храпел в своей клетушке, уже не думая о сокровищах "Красотки", но Шторху они до сих пор не давали покоя. Он всё прикидывал так и эдак, но придумать ничего не мог. Вряд ли Гонсалес соврал... Скорее всего и в самом деле пещера полна опасностей для водолаза, иначе испанец не отказался бы от куша. Как же пробраться в грот?
Субмарина шла вдоль берега. На этом необитаемом острове, который давно знаком Шторху, пираты привыкли загружаться пресной водой и тропическими фруктами.
Шторх, по давней привычке, всегда подходил к суше на перископной глубине. Опасности никакой и всё же Шторх внимательно осматривал побережье в перископ.
Вдруг его сутулая фигура встрепенулась − на берегу он заметил движение. Сфокусировав линзы перископа, капитан Шторх убедился, что это не ошибка, по берегу в самом деле шёл человек.
Незнакомец торопился, шёл он быстро и уверенно, как человек, который хорошо знает путь. Интересно, кто это? Как оказался на острове? И куда так торопится?
Впрочем, на последний вопрос легко найти ответ.
− Самый малый вперёд! − распорядился Шторх.
"Барракуда" неторопливо двинулась за незнакомцем вдоль берега. Тот исчез из виду, скрывшись за скалой, но вскоре капитан снова нащупал перископом его фигуру. Незнакомец вошёл в воду по пояс, а затем поплыл в сторону субмарины. Что за дьявол! Он заметил перископ? Но нет, человек сделал несколько гребков, влез на уступчатый камень, торчащий из воды и застыл, уставившись в море, явно что-то ожидая. Чего оттуда можно ждать?
Как бы отвечая на этот вопрос, человек наклонился вперёд, всматриваясь в море и вдруг оттуда, прямо из глубин, вынырнула девушка. В том что это именно девушка, несомненно − в перископ была хорошо видна полная грудь. Шторх оценил соблазнительные формы, но самым интересным было не это! Девушка села на уступчатый камень, отвечая что-то и Шторх увидел, что вместо ног у неё рыбий хвост!
Русалка! Морской народ! Шторх даже задохнулся от предчувствия удачи, бензиновое сердце нетерпеливо застучало. Вот кто может легко проникнуть в любую подводную пещеру... Фортуна снова улыбнётся ему!
* * *
Между Аквианой и Грауном быстро установился тесный контакт. Она оказалась девушкой весёлой и простой, общих тем для бесед у них нашлось немало. Пит расспрашивал её о море. Он считал себя бывалым моряком, но не знал и сотой доли того, что рассказывала русалка. Понятно, море было её домом, она в нём прожила всю жизнь и могла поведать такое, что не прочтёшь ни в одной книге.
Но и у Пита было, что рассказать − девушка совершенно не понимала жизнь на суше. Её интересовало всё: что такое города и как работает паровоз, почему сахар сладкий и отчего летает воздушный шар, зачем лошадям четыре ноги и куда исчезают парусники...
Пит, по мере возможности, пытался объяснить ей, но, подчас, ему не хватало знаний. Он не получил серьёзного образования, до всего доходил сам, посему познания его имели множество пробелов.
Остров оказался райским уголком, фруктов навалом, пресная вода не давала испытывать жажду, да ещё Аквиана приносила рыбу. Голод и истощение не грозили им. Пит не мог покинуть остров, а девушка не спешила делать это − им было интересно друг с другом.
Когда двое молодых людей плотно общаются, между ними, рано или поздно возникает симпатия. Аквиану не смущала собственная нагота, мало-помалу и Граун научился не обращать на неё внимания, хотя русалка была очень привлекательной девушкой.
Пит читал раньше морские легенды и видел по Аквиане, насколько морской народ отличается от того, что описано там. Как-то вечером, когда солнце коснулось горизонта, Пит поинтересовался, заглянув в её карие глаза, почему в книгах у русалок длинные волосы, а Аквиана острижена "под мальчика". Девушка засмеялась и ответила:
− Ну ты сам подумай, каково на глубине с длинными волосами? Они расплываются, путаются, лезут в глаза. Я обрезаю их.
− А как долго ты можешь пробыть под водой?
− Я могу вообще не появляться на суше, хотя и люблю бывать здесь. Нас зовут морским народом именно поэтому.
− Чем же ты дышишь под водой?
− Вот, смотри... − девушка доверчиво наклонила голову и Пит увидел за маленькими ушами аккуратные прорези жабр. − Я ими дышу.
Так в беседах катились дни. Граун потерял счёт времени, лето в тропиках долгое, остров снабжал его всем необходимым, а в общении с Аквианой он забывал об одиночестве. Никто из них не говорил о чувствах, но между ними установилась такая степень доверия, при которой не требуется что-то объяснять. Не проронив ни слова, они сказали всё...
* * *
Грауна взяли, когда он подходил к бухточке. Четверо дюжих мужчин выскочили из зарослей, заткнули рот и бросили наземь. Над ним склонился мужчина с бледным, обвисшим лицом, казалось, снятым с кого-то другого.
− Меня зовут капитан Шторх, − сообщил он, скалясь жёлтыми зубами.
Пит промычал что-то неразборчивое.
− Ты должен помочь нам договориться с твоей подружкой-русалкой. У нас к ней есть дело... Поможешь?
Кляп вынули, Граун тяжело сглотнул.
− Что вы хотите?
− Нам нужно, чтобы она проникла в одну затопленную пещеру. Потом мы её отпустим, слово чести!
"Ага, − подумал Пит, − слово чести, как же... Одна пещера, затем другая, затем дно моря... Конца этому не будет!"
− Помогу, если вы обещаете отпустить её, − немного помедлив, ответил он. Главное - предупредить Аквиану.
− Слово чести, − повторил Шторх и что-то механически лязгнуло внутри него.
Дорога до бухты показалась Питу в десять раз длиннее обычной. Наконец, он увидел знакомый уступчатый камень и только тут оттолкнул матросов, державших его. Граун ворвался в море, взметнув кучу брызг, и крикнул, надсаживаясь:
− Аквиана, уплывай! Спасайся!
Он почувствовал удар по затылку, колени подломились, он упал в прибрежные волны. Шторх процедил, низко наклонясь над телом:
− Ты сам выбрал, парень...
И тут же, сложив руки рупором, заорал в море:
− Эй! Аквиана! Или как тебя там! Хочешь, чтобы твой дружок уцелел? Помоги нам и мы оставим его в живых. Он нам ни к чему, нам нужна ты!
− Чего вы хотите? − послышался голос из моря.
* * *
Аквиана скользила во тьме, волнообразно изгибая упругое тело и временами ощупывала стены. Стены пещеры поросли длинными водорослями. Прикосновение слизистых нитей вызывало отвращение, но все равно ей приходилось касаться стен. Два поворота направо и один налево, так сказал злой капитан.
Аквиана раньше не общалась с людьми, Пит был первым человеком, с которым она заговорила. Её предупреждали, что люди опасны, но познакомившись с Грауном, она забыла все предостережения. Поначалу молодой моряк ей просто нравился, чувство пришло позже. Она сама не могла сказать, когда поняла, что он ей дорог. Пит не был опасен, она это чувствовала, но тот, другой человек...
Он сказал, что отпустит Пита, если она принесёт со дна моря золото. Золото... Почему его так ценят люди? Надо будет спросить у Грауна... Если она сможет найти золото в этой пещере, то спросит.
Второй поворот... Стены такие же склизкие, но, кажется, здесь уже меньше водорослей. Немудрено, здесь же почти нет света. Тот, с железным сердцем, предполагал это, дал ей факел, который может гореть под водой. Только строго наказал использовать его когда она найдёт сундуки.
Так, а теперь направо - последний поворот. Дно пещеры повышалось, Аквиана почувствовала, как скользкие камни коснулись кожи живота. Похоже, здесь совсем мелко... Аквиана нащупала рукой что-то тонкое, невесомое и тут же почувствовала, как её охватили тугие путы.
В испуге она дёрнулась и поняла, что путь есть только наверх... Аквиана рванулась и тут же вспыхнул яркий свет.
- Смотри, Диего, - раздался громкий голос. - Похоже добыча сама пришла к нам...
- Каррамба! Никак русалка? - поразился другой голос, помоложе.
- Ага! Прав был капитан Рамирес, когда говорил, что за золотом непременно придут!
- Да, он предупреждал, когда ставил сети... Только не говорил, что придёт морской народ. Ишь ты, хороша, чертовка...
Яркий свет слепил глаза, текли слёзы, Аквиана прикрывала глаза руками и ничего не могла разобрать, а голоса не умолкали:
- Диего, а ведь наш капитан хорошо заплатит за неё... Помнишь, он говорил, что хочет преподнести королю к именинам какую-нибудь диковину. Русалка - куда уж подарок лучше? Тем более, такая красотка.
- А ведь верно... - засмеялся молодой. - Я и не подумал.
- Выходит по всему, голуба, - склонилось над ней бородатое лицо, - что путь твой в Королевский Морской музей.
* * *
Опять неудача! Шторх был готов взорваться от злости, бензиновое сердце колотилось, как пойманная птица. Казалось бы, вот она, улыбка Фортуны. Пленный моряк, в которого втрескалась морская девица - прекрасный шанс добыть сокровища. Не тут-то было! Проклятая русалка сгинула. Дьявол её знает, куда она подевалась, только в назначенном месте утром она не появилась. Прождав её без толку, "Барракуда" ушла. Шторх надеялся, что Аквиана приплывёт на следующий день, но она опять не явилась. Не было её и на третий день... Похоже, она сбежала, наплевав на дружка и от того, что добыча сорвалась, Шторх злился пуще прежнего.
- Капитан, - в тесную командирскую каюту вошёл помощник Паули. Измятая как блин фуражка, чудом держалась на лысой голове. - Радиограмму перехватили...
Шторх взял бумажку, на ней ломаным почерком Паули было начертано:
"Картахена. Филиал Королевского Морского музея. Просим оборудовать контейнер для перевозки в метрополию представительницы морского народа. Груз особой важности предназначен в подарок Его Королевскому Величеству.
Капитан флота Его Величества Хуан Рамирес ."
- Хм... - пробормотал капитан субмарины. - Интересно... Аквиана?
- Выходит, она не сбежала, а попала в плен, - осклабился Паули. - Хорошо, что мы купили у Виски Боба радиокоды испанцев.
- Да, радиокоды пригодились... - задумчиво молвил Шторх. - Что будем делать с Грауном?
- Ну... На кой он нам теперь? Прибудем в Порт-Ройал и отпустим с миром, - предложил Паули.
- Да, пользы от него никакой... - мотнул головой Шторх.
Как бы в ответ на эти слова, в дверь каюты постучали.
- ДА!? - рявкнул капитан.
Дверь распахнулась, на пороге стоял Пит.
- Капитан Шторх! - решительным голосом произнёс он. - Я требую у вас ответа, на каком основании вы держите меня в субмарине? Я не ваш пленник! Порт-Ройал подписывал Конвенцию о терпящих бедствие, вы должны доставить меня в порт.
- Должны - доставим, - кивнул Паули. - Не горячись, парень.
- Кроме того, капитан, я требую у вас объяснений о судьбе представительницы морского народа, незаконно удерживаемой вами, - Граун не собирался успокаиваться. - Девушка дорога лично мне и я не собираюсь терпеть от вас произвола!
- На! - Шторх сунул бумажку. - Только что получили...
Пит пробежал глазами радиограмму и поднял глаза.
- Аквиана в плену?.. - медленно произнёс он. - Надо спасти её!
- Ага, - засмеялся пират. - Вот и займёшься этим на досуге, когда прибудешь в Порт-Ройал.
Паули угодливо захихикал.
* * *
Пит спустился по трапу субмарины и в нерешительности остановился. Он не знал, куда идти и что делать ― здесь он был впервые.. Вокруг него расстилались портовые пейзажи, все порты похожи. Пахло рыбой, гниющими водорослями, машинным маслом и, конечно, морем. В животе бурчало...
Столица пиратского государства была своеобразным местом - нигде в мире нельзя было так полно почувствовать свободу, как здесь, со всеми её отрицательными проявлениями. Денег у Грауна не было, по Конвенции о терпящих бедствие он мог бы попросить их в британском консульстве, но тогда бы пришлось объяснять обстоятельства гибели "Благодарения". Договор на фрахт был составлен так, что в случае гибели груза, капитан должен возместить его стоимость. Возмещать же было нечем, Пит остался без гроша. Значит, встреча с британским консулом неминуемо приведёт его в долговую тюрьму.
Но что-то нужно было делать! Аквиана томилась в испанском плену, кто ей поможет, кроме него? Надо что-то придумать... Граун, двинулся по берегу, раздумывая. Пираты говорили что-то про Виски Боба... Дескать, он большой, влиятельный человек в Порт-Ройале. У него таверна, название у неё... Пит остановился, припоминая. Кажется, "Весёлый утопленник".
Надо найти её. Пит спросил у первого встречного прохожего и уже скоро стоял перед вывеской, скрипящей в порывах ветра. На вывеске красовалась синяя рожа, оскаленная в ухмылке.
Тяжёлая дверь распахнулась с пугающим скрипом. Внутри царил полумрак, тихий гул посетителей, да клубы табачного дыма, придающие всему сизый оттенок.
Пит решительным шагом направился к стойке. Одноглазый кабатчик вопросительно уставился на него:
- Чего пить будешь, парень? - прохрипел он.
- Я не пить, мне поговорить надо.
- Здесь не клуб, здесь кабак. Хочешь посидеть - покупай выпивку! - одноглазый уже поднял руку, чтобы махнуть вышибале, когда пожилой мужчина, сидящий за столиком слева, произнёс:
- Оставь его, Телескоп, пусть посидит.
Одноглазый пробормотал что-то неразборчивое.
- Садись, парень, - мужчина подвинул ногой тяжёлый табурет. - Кого ждёшь, с кем поговорить хочешь?
- Я ищу Виски Боба. Не знаете его?
- Как же, Виски Боб известный человек... Все его знают... А ты недавно здесь, в Порт-Ройале? Что-то я тебя впервые вижу... - мужчина задумчиво почесал короткую бороду.
- Я только что прибыл. На "Барракуде".
- Ты из команды Шторха? - осведомился мужчина.
- Нет, они подобрали меня в море. После крушения...
- Чтобы Шторх да подобрал кого-то? Не слыхал я такого... Ты, часом, не заливаешь, парень?
- Нет, я говорю правду, - покачал головой Пит.
- А Виски Боба зачем ищешь?
- Поговорить мне с ним надо... Имею деловое предложение! - заявил Пит.
- Тогда можешь начинать, я - Виски Боб, ― усмехнулся тот.
Пит удивлённо уставился на мужчину, не ожидал он встретить хозяина таверны так сразу. Ему продолжало везти.
Миловидная официантка порхнула к стойке и вернулась с большой кружкой. Пить в самом деле хотелось зверски.
* * *
- Меня зовут Питер Граун, я капитан шхуны "Благодарение"... Бывший капитан... - так Пит начал свою историю.
В разговоре с Виски Бобом он решил ничего не скрывать - слишком важные вопросы стояли на карте. Если быть до конца откровенным, то шансы увеличатся. Наверное...
Мало-помалу, Граун рассказал Виски Бобу всё. И про катастрофу "Благодарения", и про чудесное спасение, и про остров и Шторха, и про Аквиану. На протяжении всего рассказа Виски Боб кивал головой, не перебивая и лишь изредка задавал уточняющие вопросы. Наконец Пит иссяк, да и кружка показала дно.
- Та-а-ак, - протянул Виски Боб, - ну а от меня что хочешь?
- Мне нужна помощь... Я хочу спасти Аквиану. Вы мне поможете?
- Я бы с удовольствием, парень, но одному мне испанский крейсер не одолеть, а пиратов вряд ли расстрогает твоя история... Они не такой народ, да и Шторх им хорошо известен. Уж если он отказался от этой затеи, то тут никому ничего не светит, - Боб покачал головой. - За так мои ребята головы подставлять не будут. Даже, если она очень красивая девушка.
Пит вздохнул - последняя надежда растаяла, как дым. Неужели, Аквиана закончит свои дни, как ценный экспонат Морского музея?
- У тебя есть где остановиться? - спросил Виски Боб.
Пит мотнул головой. Он даже не подумал об этом.
- Заночуешь у меня, а завтра что-нибудь с работой придумаем. Не грусти, Пит.
Виски Боб хлопнул его по плечу, поднимаясь и только тут Граун заметил, что у хозяина кабака нет ноги. Постукивая деревяшкой, владелец таверны вышел в заднюю комнату.
На протяжении всей беседы востроглазая девица, которая подавала пиво, вертелась поблизости от разговаривающих. Боб не прогонял её, а Пит даже не замечал. Девица то и дело бросала на Пита красноречивые взгляды, наконец решительно подошла и уселась за стол без приглашения.
Питер поднял на неё грустный взгляд и произнёс:
- Мистер Боб заплатит. У меня нет денег...
- Я не об этом, - отмахнулась девушка. - Отец не станет брать с вас денег.
- Отец? - не понял Пит.
- Я дочь Виски Боба, - пояснила девушка, - меня зовут Мэгги. Помогаю, когда много народу.
- Питер Граун, - представился молодой моряк и осторожно пожал девичью руку.
- Мистер Граун, вы меня извините, но я случайно услышала ваш разговор... Отец прав, когда говорит, что пираты не будут рисковать за так.
- Я понимаю... - вздохнул Пит.
- Но вам не стоит отчаиваться, - продолжала Мэгги. - Мне кажется, вам есть что предложить.
- Что же? - невесело усмехнулся Пит. - Мне, вон, даже за пиво нечем заплатить.
- Я не о вас, а о вашей подруге, Аквиане. Ей будет что предложить ребятам отца, если они её спасут.
- О чём вы? - Пит ничего не понимал.
- Эх, мужчины! - укоризненно всплеснула руками Мэгги. - Ну как вы не понимаете, море её дом, так?
- Так, - согласился Пит.
- А раз так, то она знает немало мест под водой, где лежат затонувшие корабли. Теперь поняли?
* * *
"Морская птица" выскочила из-за горы внезапно. Граун, прищурившись, смотрел на самолёт Виски Боба. Хозяин машины стоял рядом, цепко ухватившись за леер, и ждал сигнала пилота. Машина деловито жужжала в небе. Наконец пилот, высунувшись из кабины, взмахнул пёстрым флагом - испанский крейсер приближался.
- По местам! - распорядился Виски Боб. - Полный вперёд!
За кормой миноносца белым буруном взметнулась вода. Два других пиратских корабля тоже заметили сигнал и двинулись вслед за "Единорогом" - кораблём Виски Боба.
Крейсер показался, едва пираты обогнули остров. Его острый форштевень вспарывал воду Карибского моря, как нож. "Серьёзный соперник", - подумал Пит. Но пираты, ничуть не сомневаясь в успехе, следовали за "Единорогом". Они привыкли подвергать себя риску.
Сердито рявкнула пушка на носу - миноносец приказывал крейсеру лечь в дрейф. Но крейсер не только не остановился, он ещё больше увеличил ход, пытаясь оторваться.
- Торпеды, к бою! - распорядился Виски Боб.
Граун увидел, как матросы поворачивают торпедные аппараты, наводя их на испанца. Орудия на носу и корме крейсера окутались дымом, над морем раздался гулкий звук - испанский крейсер принимал бой. Сердце Пита тревожно сжалось. Всплески орудийного залпа показались далеко впереди... Мимо!
Владелец таверны "Весёлый утопленник" по своим каналам узнал точное время выхода и груз на борту крейсера. Испанцы везли на нём подарок королю - русалку. В оживлённом обмене радиограммами перед выходом в море, упоминалось, что русалка весьма хороша собой, но сердитого нрава. Пит не сомневался, что речь идёт об Аквиане.
- Пли! - приказал Боб. Торпеда сорвалась из аппарата и, словно хищная рыба, рванулась к цели. Вслед за ней последовала другая. Пит увидел, что два других миноносца также выпустили торпеды. Пираты не собирались церемониться, они хотели потопить "испанца" быстро и надёжно. Если корабль утонет, Аквиане это не повредит, она не боится глубины. Вот только есть опасность пострадать от взрыва... Пит гнал от себя мрачные мысли.
Торпеда угодила точно в середину крейсера, на борту вспыхнул пожар. Пит видел в бинокль, как мельтешат языки пламени, а люди пытаются унять огонь. Крейсер огрызался, его пушки продолжали стрельбу. В это время торпеда, пущенная с другого миноносца, взорвалась прямо под кормой "испанца". Крейсер потерял ход, осел на корму и окутался молочным облаком пара.
Исход боя стал ясен - без винтов крейсер обречён. На мачте взвился белый флаг, пираты радостно взревели. Спустили шлюпки, чтобы принять спасённых. Пит удивился, он был наслышан о свирепых нравах джентльменов удачи, но потом вспомнил, что Порт-Ройал подписал Конвенцию о терпящих бедствие.
От борта крейсера отвалила первая шлюпка, "Единорог" спускал свои. Пит с тревогой всматривался в море, ожидая увидеть Аквиану, но девушки не было...
"Она не может выбраться наружу, - внезапно понял он, - заперта внутри..."
* * *
Удар отбросил Аквиану к стене. Её держали в большой железной бочке, наполненной морской водой. Торпеда разорвала железный борт, внутрь хлынул поток. Через несколько минут девушка смогла покинуть бочку, в которой провела много дней. Некоторое время она отдыхала, потом огляделась.
Дневной свет, поначалу легко проникавший под воду, стал меркнуть - крейсер погружался. Помещение в трюме, где держали Аквиану, наполнялось водой, ещё немного и она смогла подплыть к отверстию. Свет померк, оставалось надеяться, что глубина погружения не слишком велика.
Взрыв разорвал металл, края пробоины загнулись внутрь. Аквиана подплыла к отверстию. В одном месте металл разорвался так сильно, что стало возможным отогнуть его. Девушка схватила его руками и попробовала отодвинуть, но сталь не поддалась.
Впервые в жизни она пожалела, что у неё нет ног... Будь у неё пара ножек, как у земных девушек, она упёрлась бы ими и отогнула проклятое железо. Но хвост её, такой удобный для плавания, не подходил в качестве упора.
Что же, ей придётся закончить жизнь в железном мешке? По щекам русалки текли слёзы, они смешивались с морской водой. Так прошло немало времени... Аквиана засыпала и просыпалась, не обращая внимания на смену суток, но в один момент ей показалось, что за разрывом борта происходит какое-то движение. Морское животное?
Девушка придвинулась к отверстию в борту, чтобы разглядеть получше, и в этот момент рваный металл согнулся под чьими-то сильными руками и внутрь заглянула огромная медная голова.