Аннотация: Новогодняя история, писанная на конкурс "Очищение и кружка эля" по вселенной Elder Scrolls. В Тамриэле есть традиция давать каждому по бесплатной кружке эля в первый день года, а на второй проводить "очищение". Большую уборку в доме. Но ведь "Новая жизнь" - не только об этом?
В Нортпоинт приходила зима, приходил праздник Новой Жизни, с ним - бесплатный эль в таверне, а следом - день Очищения.
Ноэль брался за лопату.
Жившая почти на задворках его снов и фантазий семья тоже устраивала уборку, отирала пыль с мебели, мыла накопленную за несколько дней посуду, полы. Всё на фоне тёплого света очага, улыбок и дружеских шуточек. Всё - на островке уюта посреди вечных снегов самого стылого из городов Империи. Страны вечных сугробов.
Ноэль морозил задницу тут уже почти одиннадцать лет.
И, разумеется, вне фантазий и снов никакой семьи не имел. Кроме, разве что, Лу и малышки Пампам, настоящее имя которой никто не знал, а воспитатели - пусть ей уже почти шесть - определяться не спешили.
"А что, - решил Ноэль, гремя лопатой по обледенелой дорожке, - возьму да придумаю имя сам".
Как говорил Син, этот бородач-переросток, если башня не идёт к волшебнику, то волшебнику лучше наколдовать себе башню посговорчивее.
Или он говорил "барышня"?
Ноэль пожал плечами. Вот будет повод узнать. Син трудился в Гильдии Магов, а туда-то парнишка и держал путь. Ни один из ленивых болтунов - он убеждался в том несколько лет подряд - на второе утренней звезды и пальцем не шевельнёт.
Они лучше раздадут денег, чем сами поднимут задницы с постелей. Вот и выпадала возможность получить монет. Паче, сейчас они придутся кстати.
Ноэль постоял недолго, разглядывая громаду здания Гильдии, прикинул область работ, поглядел, не придёт ли в этом году кто на его место?
Нет, не посмеют. Он хитростью отбил желание конкурентов отираться здесь. Маленький, тощий, со слабым сердцем, он, почитай, только и имел хитрость да ум, и так решал проблемы: с деньгами, со старшими ребятами из приюта, с воспитателями. Ну, когда мог.
В праздники и того не надо.
Вчера их заставили оттрубить обязательную программу с попрошайничеством, да старшие парнишки таки взяли в рейд по тавернам, наскребли галлон, наверное, а то и пару бесплатного эля, зато сегодня - все спят. Воспитатели - от количества выпитого. Старшие от усталости - и количества выпитого. Где-то у тех и тех были ещё запасы на будущее, но - то малая забота Ноэлю.
Из-за вчерашней обязаловки слегла Лу, утром была горячее камней у печки, и вот ей-то и собирался пожертвовать нынешний заработок Ноэль. Он ушёл, оставив ей чаю да наказав Пампам заглядывать девчушке в комнату.
Не хотелось потерять Лу, как в прошлом году Блеза и малышей-близнецов.
Ему тогда не с кем будет обниматься.
Син, пухлый молодой бретон, вышел, хмурый, заплывший, недовольный каждой частичкой снега в воздухе и каждым скребком лопаты по расчищенной дорожке.
- Малый, - крикнул он, - завязывай!
Он потянулся в карман и, когда Ноэль подошёл, сунул тому два септима.
Клад!
Снег ещё падал, мороз дёргал за уши, и маг, кислый, слишком легко одетый, явно не собирался задерживаться. Парень все-таки рискнул спросить.
- Син! Сэра, когда ты уже сдержишь обещание и возьмёшь меня учиться?
Тот, дрожа, потёр руки и сказал:
- На следующий год.
Так он уже три года говорил.
- Нет, - сказал Ноэль. - Син, ты морозишь мне зад, ты говорил это в прошлом году, и за год до него, а я - я уже знаю немного алхимию, и читать выучился - сам! Син, возьми меня к себе! Ты не знаешь, как в приюте!
Маг нахмурился ещё больше, прочистил ухо.
- Тихо, - сказал он, не разжимая зубы. - Не пищи так. Житья нет, да? А подружка твоя, что, бросила? Луиза - или как ее?
- Нет, с Лу все в порядке, - Ноэль, как и сказано было, притих, шмыгнул носом. - Болеет вот. Остальные все тупые просто.
Про Пампам он говорить не стал. Эдак ещё исключений наберётся, драматизма не получится. Ноэль знал Сина не только по дням Очищения. Гильдия Магов была недалеко, и ученики - а Син лишь недавно получил повышение - зачастую пользовались услугами сирот. Пакости соседям, подслушка, отвлечение коменданта из Ордена Лампы.
Иногда настырным юнцам выпадал шанс получить услугу в ответ. Стать учеником.
Билет в будущее. Ноэль жаждал выклянчить свой поскорей.
- С Лу мы будем видеться. Она не против.
Он помолчал ещё и, не дождавшись ответа, добавил:
- Син, я тебе даже обувь чистить буду.
Син отобрал у юнца лопату да уперся в холодный черенок лбом. Прикрыл глаза. Дышал он глубоко, молчал какое-то время.
Услышав, как открывается дверь, обернулся, заметил трех тоже не продравших толком глаза девиц и тут же воскрес. Отвернулся от парня, оперся на лопату наиболее мужественно - в его представлении. Помахал безответно. Проводил взглядом.
Развернул лопату и приник лбом уже к металлическому штыку.
- Свой ученик, - пробормотал он, отлипнув от холодного, в снегу и мёрзлой грязи металла. - Служка. А что? Кажется, пришло время.
Он вздохнул.
- Вот как, малый. Наколдуй мне к вечеру немножечко эля - как вступительный экзамен, а там - приду и заберу прямо в тот же вечер. Или с утра. С обеда.
Ноэль поджал губы. Нахмурился, глянул против солнца на переростка и его жиденькую бородку.
- Уговор? - спросил он.
- Уговор. Забирай свою лопату.
По пути он забежал в лавку, взял у молоденькой девицы - помощницы, тоже из сирот - ингредиентов и рецепт. Рецепт забесплатно. Он-то на ингредиенты наскрёб еле-еле. Само зелье от недугов стоило куда как дороже.
Ноэль вздохнул. Ушла его пара монет! Но зато вечером ждёт новая жизнь!
Эль ещё оставался у мальчишек, и его, при должной сноровке и везении, можно отцедить в одну из пустых воспитательских бутылок. Надо только поднять на ноги Лу.
Пампам затопала навстречу, вытягивая ручки. Хотела обнимашек. Ноэль подхватил ее, покружил немного в воздухе. Спросил, как Лу.
- Не очень-то, - сказала девчушка и принялась ковырять пальцем в носу. Рассказала, как кто-то из воспитателей проснулся раньше обычного и принялся наводить дисциплину.
Что с ним стало? Урвал из запасов эля да улёгся спать. Гуляй, душа!
Парень все-таки встревожился: а вдруг накопленное уже опустошили старшие или тот воспитатель?
Ладно, разведка - позже. Самое время приготовить зелье Лу да напоить ее чаем - с какой-нибудь булочкой из чужих закромов.
Они частенько тайком чаёвничали, когда Лу была здорова. Она в те минуты, подражая одной воспитательнице, ругалась в шутку.
- Вот, - говорила, отпив чаю и крякнув довольно, - что за чудак! Ничего своего!
И получалось у неё смешно, и жаль никто кроме них не видел такой сцены.
Или нет: не жаль.
Он приготовил зелье по рецепту, проверил консистенцию и цвет, дал выпить горячей и в поту девчушке. И стал ждать.
Лу никак не легчало. Иногда открывала глаза, иногда удавалось влить ей чай. Без видимых результатов.
Между тем темнело. Зашёл Большой с намерением "одолжить" септим-другой.
Парень отмазался на денёк. Большой не возвращал долгов, но, если не получал желаемого, мог и стукнуть. До завтра надо скрыться, а Лу все лежала, горячая. Зато потела. Говорят, хороший знак.
Солнце почти садилось, Ноэль все больше досадовал. Дрожали пальцы и коленки, перехватывало дыхание из боязни опоздать: Син уже забыл о нем!
Отойти от Лу так и не решился.
В конце концов продрали глаза воспитатели, объявили Очищение в приюте.
Тогда только Ноэль, рассудив, что так или иначе разлучат его с подругой, решил бежать.
Сгонял к тайнику с элем, прихватил бутылку пустую, но - эля не нашёл.
Зато нашёл Большого, а Большой вручил ведро и тряпку. Улыбнулся заговорщицки. Разило от него спиртным.
Делать нечего: парнишка заграбастал инструменты, поплёлся к водокачке. Та замёрзла. Он было загрёб в ведро снег, но тут заметил: тайник!
Большой, видимо, посчитал Ноэля достойным "взрослых" развлечений. Или просто непроходимо туп. Поразмыслить над этим и позже можно. Пока же Ноэль наполнил бутылку остатками из бочки и, бросив тряпку с ведром у водокачки, дал деру.
Син, весёленький, поначалу не узнал его. Потом икнул. Икнул снова и возопил:
- Эль! - и вторили ему голоса молодых магов из комнаты.
- Ты, сэра, помнишь об уговоре?
Син почесал затылок, потянулся к "наколдованной" бутылке.
- Ну... Ты припоздал, малый.
Ноэль закутал ношу в закрома шубенки. Маг закатил глаза.
- Аргх, даэдра с тобой! Завтра оформим тебя, давай уже бутылку, чего пропадать добру?
Парнишка, ещё подразнив Сина бутылкой, выбил место на гулянке, забился в толпу и нескоро, но уснул.
Утром растолкал Сина.
- Не морозь мне задницу, сэра! - сказал Ноэль. - Ты обещал.
- Воды-ы-ы, - прохрипел Син.
Парень отыскал мерзко пахнущую бутылку с чем-то. Маг выпил. Подскочил.
- Так даже лучше.
Он смерил взглядом малого, припомнил принятое вчера решение, скривился. Буркнул все же:
- Пошли.
И они пошли.
Пока Син подписывал бумажки о переходе сироты под надзор Гильдии Магов, Ноэль собирал вещи. Никто, вопреки ожиданиям, не вышел проводить, даже Пампам затерялась.
А что Лу?
Неужели?..
Никто не обмолвился о судьбе девчушки. Ноэль отправился в комнату. Посмотреть самому.
Лу там не было. Была кровать. Пустая, чистая, заправленная. Из окна веяло холодом.
Не веря глазам своим, вдруг помокревшим, он развернулся было к двери, хотел найти хоть кого-то, кто скажет, ободрит и... столкнулся - лбом ко лбу - с Луизой.
Та взвизгнула.
Потом они обнялись и стояли так. Долго - но и слишком мало.
- Уходишь, - сказала наконец Лу. Вот-вот - и разревётся.
Ноэль пустился ободрять. Не он первый, и Гильдия рядом, и видеться они будут. Честно-честно.
Никогда он ее не забудет, и, как научится, будет писать письма, и Лу будет их читать. А потом, когда он станет взрослым и могучим, когда наколдует себе много денег, он купит дом и позовёт Лу жить с ним. И они всегда будут вместе.