- Король приглашает вас, сэр Ром, к себе на утреннюю аудиенцию, - певучим голосом произнес посыльный и низко поклонился.
Младший сын великого Сикста Антария не удивился просьбе отца. Старый король последнее время совсем сник и старался чаще видеть сыновей. Просто так, чтобы только посмотреть на них. На престол Ром не претендовал, в списке наследников был последним, потому ходил к папе спокойно, без нервотрепки. Принц даже позволял себе посмеиваться над старшими братьями, для которых нервотрепка была обязательной.
Ром надел свой парадный костюм и отправился к отцу.
Настроение его было скорее нейтральным. Он хотел попросить короля сегодня кое о чем, но не знал, что тот ответит. Поэтому Ром не спешил ни радоваться, ни печалиться, шагая по гулким коридорам отцовского замка. Он уже девяносто девять раз обращался к королю с этой просьбой.
Жил Ром в отдаленной части цитадели и, проходя под низкими мрачными сводами, каждый раз представлял, что это его коридоры, его своды и его замок.
Верховный правитель Змарии, король Сикст Антарий, полулежал на троне, ожидая прихода младшего сына. Поражение в последней войне подорвало здоровье этого, некогда всесильного мага. В качестве контрибуции, его лишили доступа к заклинаниям высшего уровня, с чем король никак не мог смириться. Червь обиды сгрыз Сикста Антария. В прошлом высокий и мускулистый, сейчас он превратился в сгорбленного старика. Седые прямые волосы обрамляли морщинистое лицо. Мешки под глазами и обрюзгшие щеки делали черты оплывшими, а взгляд печальным, как у старого бассета. Ходили слухи, что поражение затронуло не только внешность короля.
Пользуясь тем, что Сикст Антарий последнее время "особенно не в себе", рыцарь Ром именно сегодня собирался в сотый раз задать вопрос, из-за которого плохо спал уже несколько лет. Спрашивал же девяносто девять раз, спросит и сотый. В конце концов, сто - хорошее число. Должно повезти.
- Здравствуй, папа, - сказал Ром, подходя ближе.
- Здравствуй, - тускло ответил король. С места он не двинулся. Даже не взглянул на сына.
Ром с ходу выложил свою просьбу:
- Папа, мне нужен замок! Собственный!
Король с видимым усилием разлепил глаза. В них промелькнула досада.
- Хоть поздоровался! - проворчал он. - Не любишь ты долгих прелюдий. Прямолинеен, как всегда.
- Папа! Я взрослый уже! Я женюсь скоро, может быть! Не век же на родительской шее висеть!
- Ага, а выклянчить замок, это, по-твоему, как? - буркнул король. - На шее он висеть не хочет! А замок "за здрасьте" получить - это запросто! Это в порядке вещей! Так что ли?
Сикст заворочался в троне, не сводя с сына недовольного взгляда.
- Я воин! Во множестве походов я доказал свою преданность! Я заслужил награду! - отчеканил принц.
Король сказал печально:
- Нетерпелив ты. Владеть замком, это большая ответственность. Здесь мудрость нужна и обстоятельность.
- Но я умею нести ответственность, пап! Я воин! Во множестве походов я доказал...
- Так-то оно так... - король прервал сына, устало вздохнув. По мнению Сикста, такого воина, как Ром, действительно нужно еще поискать, но с замками в нынешнее время совсем туго. Их и для старших братьев не хватает.
- Ладно, - решил вдруг Сикст.
Ром вздрогнул. Пальцы нервно метнулись к лицу, огладили рыжие усы и бороду, пряча улыбку. Но глаза выдали - заискрились радостью.
- Я покажу тебе кое-что, - король вяло махнул рукой в сторону окна. - Видишь шахматную доску? Принеси мне... любую фигурку, которая тебе понравится.
Принц выбрал белого коня: Ром сам владел жеребцом такого же чистейше белого цвета.
- Вот, - он протянул статуэтку отцу и улыбнулся.
- Замок, говоришь? - промолвил король, задумчиво разглядывая фигурку лошади. - Ага... Скажи-ка мне, сын, что ты видишь? Что у меня в руках?
- Это боевой конь! - не задумываясь, ответил принц. Он все еще ликовал от папиного "ладно" и почти не скрывал этого.
- Боевой? - отец оглядел фигурку со всех сторон. - Ну-ну.
Мастер вырезал статуэтку с мельчайшими подробностями. На ощупь камень был холодный, но в искусно переданном напряжении мышц виделось, что разгоряченная лошадь готова соскочить с ладони и броситься вскачь.
Сикст дотронулся до каждой детали упряжи, любуясь прекрасной работой. Особенно долго он разглядывал шоры, прикрывающие глаза лошади. Наконец, король вздохнул, отер лицо, как сильно уставший человек и обратился к сыну:
- Боевой, говоришь? А вот скульптор сказал бы, что это пример тонкой резьбы. А каменотес удивился бы замечательному и редкому камню. Посмотри, где ты еще видел настолько чистый мрамор молочного цвета? А если бы я спросил у одного из твоих племянников, он бы ответил, что это просто добрая лошадка. Дети видят иначе, - король улыбнулся и протянул фигурку сыну:
- Посмотри, какая забавная у нее морда!
Ром посмотрел, но ничего забавного не увидел.
Сикст следил за выражением его лица. Когда не увидел ответной улыбки, вздохнул и опустил статуэтку.
- Ладно, - сказал он и снова вздохнул. - Будет у тебя замок, ты действительно его заслужил.
Печаль на лице Сикста Антария сменилась решительностью. Он снял с пальца золотой перстень и передал сыну. - Возьми это. Врата откроются, как только ты повернешь камень на перстне. Перед замком откроются. Твоим замком! Не зевай! Иди и возьми его. Да, и постарайся успеть до заката. Если не успеешь, заклинание вернет тебя домой.
Король снова потер лицо, устало закрыл глаза и знаком показал принцу, что аудиенция закончена.
***
Ром вышел из залы в панике. Слухи о том, что отец не вполне в себе уже не казались полной ерундой. Поведение короля внушало опасения. Особенно Рому не понравилось, как Сикст улыбался забавной морде лошади. В детство он впал, видите ли! Дети все видят по-другому!
Ром не знал, радоваться ему сбывшейся мечте, или нет. С одной стороны, папа явно дал понять, что замок у Рома будет. А с другой - захватить его нужно до заката.
- Проклятье! - выругался принц. - Времени же совсем нет! Нормальный замок не взять за день! - он посмотрел на башенные часы, пробившие восемь утра.
- Чуть больше двенадцати часов осталось! Папа, ты нарочно так со мной? Это ведь цейтнот! Ну, ничего! Где наша не пропадала. И эту твою задачку решим.
Несмотря на легкое внутреннее беспокойство, Ром не утратил прекрасного расположения духа. Он десятки раз выполнял спешную подготовку к походу, потому действовал хладнокровно и четко. Громко напевая известную застольную песенку, Ром быстро отправился к себе. Редкие встречные шарахались в стороны, освобождая ему путь и еще долго слышали под сводами раскатистое эхо песенки:
"Солдат взобрался на коня и в дальний край пошел.
И в том краю, траля-ля-ля, жену себе нашел.
И теплый кров, и свежий хлеб и мягкую постель.
Но что он скажет, где ответ, другой жене теперь?..."
Первым делом Ром созвал полковников. Он не хотел проиграть только потому, что ему не хватило людей. Объяснил ситуацию, нажимая на то, что все наконец-то обретут собственный дом. Полковники все поняли и помчались созывать войска.
Рыцарей собрали быстро. Частые войны и походы закалили людей принца. Каждый из них был готов выступить в любой момент.
К одиннадцати часам дня доставили камни для баллист и требушетов. Собранная армия встала неподалеку от замка Сикста Антария. Самых крепких коней впрягли в повозки. Оружейники привезли свое лучшее оружие. Даже бочки черной нефти, нужной для штурма, закупили в слободе у магов. Осадные машины, с погруженными на них длинными составными лестницами, стояли и ждали сигнала к выступлению.
Принц велел протрубить поход. Довольная улыбка пряталась в его усах. Армия выглядела мощно и внушительно.
Ром выехал перед войсками на своем любимом белоснежном жеребце. Произнес речь. Сказал, что долгие годы битв и сражений принесли светлую весть: у каждого из них скоро будет свой дом. Армия радостно загудела: солдаты считали унизительным ютиться в чужом доме, даже в условиях, когда все замки в округе расхватали, а на новые выстроилась огромная очередь.
В голове Рома продолжал крутиться забавный мотивчик:
"...Поход другой трубит труба, он снова на коне.
И в том краю, трала-ла-ла нашел жену себе.
И в третьем третью он нашел: Король его - боец!
И так собрал сто двадцать жен к кончине молодец..."
Ром пришпорил коня и проскакал вдоль рядов. Одобрительный гул немного стих. Солдаты рвались в бой.
Принц порадовался настрою людей и повернул камень на перстне. Пространство перед армией разверзлось, засверкало множеством переливающихся линий и зашипело, словно вода, брошенная на раскаленные камни. Пред взором принца открылся размытый вид замка. Древние стены скрывал туман и проливной дождь. Запах прелости ударил в нос.
"...Лежит на смертном он одре и вздохи нелегки, - весело пропел принц, -
А старый ксендз, треле-ле-ле, не отпустил грехи:
'Всю жизнь грешил, трала-ла-ла, наплачешься теперь!
И для тебя, траля-ля-ля закрыта в небо дверь..."
Ром позволил себе секунду полюбоваться.
"А замок-то хорош!" - подумал он.
Высокие стены были едва видны за туманом, но цитадель все же можно было представить целиком. Это было строение, достойное короля.
- Спасибо, папа! - шепнул принц. И скомандовал громко:
- Вперед!
Армия сделала шаг. Пространство за спинами сразу сомкнулось, не оставив и следа от солнечного утра отеческой земли.
Эти войска часто воевали в незнакомой местности, без разведки, не зная ни ландшафта, ни сил противника. Король Сикст Антарий слыл сильным чародеем. Богатый арсенал его магии был способен перемещать целые армии на большие расстояния. Войны от этого становились крайне скоротечными.
Ряды конников, готовые к атаке, сразу построились и заняли позицию.
Казалось, что на стенах пока никого нет. Впрочем, за клубами тумана легко можно ошибиться.
- Стараемся пробраться к стенам как можно тише! Лошадям обернуть копыта! Оружие и упряжь греметь не должны! Передать по цепочке! Похоже, нас пока не увидели. - Принц радовался такой удаче. Он быстро оценил уязвимые места замка и отдал новые команды.
Конница спешилась и отошла в сторону. Лучники потянулись к леску неподалеку. Пехота гуськом, прячась за осадными машинами и таранами, двинулась к воротам.
Тихо и быстро, искусно маскируя свое продвижение, используя каждый кустик и ложбинку, к стене поползли саперы, волоча за собой бочки с порохом и бревна для переправ.
Часть рва быстро завалили. Тараны смогли подойти вплотную к воротам. Даже лестницы поднесли к стенам. Пехота выстроилась у осадных башен, ожидая только команды. Все это проделали в полной тишине. Туман, кажется, помогал осаждающим, скрадывая невольные звуки. А дождь барабанил по земле и маскировал то, что не сумел спрятать туман.
- Ну вот, - улыбнулся Ром. - Через мгновенье, враги начнут нас бояться. И пусть страх поселится в них надолго.
Принц вдохнул влажный воздух полной грудью и пробормотал несколько фраз. Сознание затуманилось, как бывало всякий раз, когда он погружал себя в состояние боя. Отец научил его простейшей магии, а Ром передал ее каждому в армии, до последнего конюха. Благодаря этой магии, чувствительность к боли у воинов резко снижалась, оценка собственных сил росла, а силы противника и вовсе казались смешными. В таком состоянии, солдаты Рома творили чудеса. Даже более сильный враг не мог сопротивляться и бежал.
- С нами сила! - рявкнул принц, бросившись к воротам, чтобы лично участвовать в прорыве. - Вперед! Напор и натиск! Не отступать!
Дружный крик огласил окрестности. Но и этот мощный звук слегка размазали дождь и туман. Не получилось того привычного ора, от которого дрожь продирает до костей, а кровь злобой притекает к голове.
Заряды катапульт полетели внутрь замка. Подожженная нефть, попав за стены, принялась вершить свое черное дело: к туману над башнями добавились дымы пожаров.
Под ударами тарана ворота трещали, но пока держались. Ром, шлепая по лужам, обогнал пехотинцев. Добежал до наваленных через ров бревен, перехватил поудобнее свой боевой топор и обрушил его с ходу на ворота. За спиной принца скопилась пехота. Солдаты сгрудились вокруг молотящего по створкам тарана и ждали, когда в воротах появится брешь.
Снаружи, от стен послышались вопли и глухие удары падающих тел. Что-то с противным скрипом раскачивалось и било по лестницам, которые ломались, словно щепки.
Таран выбил ворота, и принц первым рванул в образовавшуюся брешь. Едва створки выломали, на собравшихся под сводами солдат посыпались камни. Одновременно с этим, снаружи раздался взрыв, эхо от которого вернулось громкими раскатами изнутри замка.
"Началось!" - подумал Ром, озираясь по сторонам. За воротами туман оказался еще гуще.
Принц знал - захват хозяина замка часто означает немедленную победу. За ней Ром и побежал наверх по широкой улице, туда, где обычно находится тронная зала.
- До заката! - ворчал Ром, передразнивая отца. - Да я за два часа этот замок возьму!
Принц спел последние слова веселой песенки:
"...Солдат сказал, траля-ля-ля, превозмогая боль:
Да, я грешил, траля-ля-ля, но виноват - Король!"
Слова у песенки были шуточные, но Рому вдруг стало не по себе. Шутливость и легкость улетучились, словно замок выпил их своей угрюмой громадой. Принц помрачнел. К нехорошему предчувствию прибавилось тягостное ожидание подвоха.
Принц распахнул очередные двери ногой, шагнул внутрь и принялся осторожно шарить по стенам свободной рукой. За спиной, вдалеке, слышались звуки боя. Всего несколько человек молча шли за своим господином. Ром обернулся и приказал, поднеся палец ко рту:
- Ведем себя, как мыши!
Туман лез в глаза. Принц злился. Его отряд по ошибке свернул в узкие коридоры. Немало времени ушло, чтобы выбраться оттуда.
До главного здания добрались через полчаса. Ворота оказались открыты.
"Не большой же здесь гарнизон, раз все на стенах и никто не остался охранять своего господина", - думал принц, тихо ступая по брусчатке.
У одной из стен Ром едва различил очертания рыцаря, выставившего в его сторону меч. Молниеносным взмахом топора, принц отбил меч и бросился на противника. Воины, сопровождавшие Рома, тоже начали молча колоть и рубить неприятеля. Шлем поверженного зазвенел под ногами и откатился.
Двери главной залы выплыли из тумана сразу, пока еще не затихло эхо. Ром знаком остановил солдат, и вдруг замер, едва опустив ладонь на дверную ручку. Он стоял и смотрел на двери, не в силах поверить своим глазам.
Туман медленно рассеялся; без следа исчез с башен, с улиц и из коридоров. Боевая магия еще действовала. Заставить себя избавиться от нее, принцу оказалось так же трудно, как удержаться от горестного крика, рвавшегося из груди. Понадобились силы, чтобы не начать крушить и ломать все вокруг.
За спиной послышались тяжелые шаги, и один из полковников произнес, запыхавшись:
- Ваше высочество! Плохие новости!
Внутри у Рома что-то оборвалось. Принц сжал зубы, но взгляд от двери не отвел. Не обернулся он и когда полковник рассказывал, как конники атаковали ворота и попали в ямы с кольями; как булыжниками завалило солдат под сводами ворот; как каменный шар, подвешенный на цепях, поломал все лестницы и погубил авангард пехоты.
Зубы принца скрипели от досады. Он не обернулся и когда слушал о лучниках, которые пытались занять хорошую позицию для обстрела стен и почти все погибли. В лесу их ждали ловушки: ловко замаскированные ямы с кольями и бревна, падающие сверху, едва кто-то коснется спрятанной в траве веревки. Дрожащей от напряжения спиной, Ром впитал и рассказ о саперах, которые взорвали стену и ринулись внутрь, но завязали бой со своими же, с теми, кто успел пройти через ворота. О пехоте, кинувшейся на выручку саперам сквозь провал в стене и о командирах, которым понадобилось много времени, чтобы понять ошибку и остановить рубку.
Ром провел ладонью по лицу, в точности так, как его отец недавно. В глазах принца стояли слезы. Он повернулся и медленно пошел прочь, так и не открыв двери главной залы.
Вспомнилось, как таран выворачивает ворота замка. Еще тогда, в пылу боя, у принца мелькнула мысль, что эти ворота должны бы открываться наружу, а не вовнутрь.
"Кажется, и засова там не было", - закусил губу Ром.
Принцу захотелось завыть от осознания собственной ошибки. Из памяти выплыли слова отца, оглушили и сжали грудь: "Это твой замок. Иди и ВОЗЬМИ его!"
Какая пропасть оказалась между тем, что вкладывал в слово "возьми" отец, и тем, что сделал он, сэр Ром! В сердцах принц пнул шлем от пустых доспехов, порубленных и разбросанных под ногами. Эхо опять загуляло по безлюдным коридорам.
На улице в муках корчился солдат. Одна его рука была отрублена. Солдат тянулся к принцу и шевелил губами, силясь что-то сказать. В голове Рома снова зазвучали последние слова песенки, получившие новый зловещий смысл:
"... Да, я грешил, траля-ля-ля, но виноват - Король!"
Перед глазами немым укором встала паутина, густо опутавшая створки дверей тронной залы; старая и покинутая даже своим собственным хозяином - пауком; говорящая о том, что эти двери не открывались очень давно.
Рыцарь обернулся и приказал прекратить любые боевые действия как можно быстрее. Он уже знал, что замок пуст. Пуст и необитаем.