Аннотация: Падая,Чиф увидел огромную крылатую тень, воспарившую над холмом. Водоворот первобытного, необъяснимого ужаса подхватил его и унес в темные глубины...
КРЫСИНЫЙ МИР
Чиф осторожно вошел в заброшенный гараж, ведя перед собой мотоцикл. Медленно огляделся, чутко прислушиваясь к звукам и шорохам. Не обнаружив ничего подозрительного, направился вглубь помещения, оставляя на пыльном полу следы сапог. Наткнулся на ступени, поднимающиеся вверх. Поставив мотоцикл, Чиф опустил руки на широкий кожаный пояс, охватывающий талию. К нему были прикреплены: висящая на левом бедре, длинная шпага, на правом - из кобуры выглядывала рукоятка револьвера. За спиной, в кожаном колчане тускло поблескивали короткие метательные дроты. Он хорошо подготовился к экспедиции. Весь на чеку, Чиф стал подниматься вверх. Густо заросшие лиловым мхом, ступеньки скрадывали шаги. На верхней глухой площадке он не обнаружил ничего опасного - не было противного смрадного запаха слизняков, гнезда призрака и следов мутов. Чиф прокрался к серому оконному проему, наполовину скрытому пурпурными шапками мха. Серые, блеклые сумерки поглотили руины мегаполиса, который медленно и неизбежно исчезал в пурпурных волнах, под ними молча и безропотно разрушался, превращался в прах, в то, из чего некогда был сотворен.
Чиф вернулся к мотоциклу, посмотрел на панель управления - стрелка показывающая расход энергии ещё была далека от красной отметки. "Батареи должно хватить", - подумал он. Расстегнул гофрированную, жесткую горловину черной куртки, снял шлем и облегченно вздохнул. Растянулся на полу, мечтая выспаться перед дорогой, ожидающей завтра. Это место не пахло опасностью, хотя он находился в зоне, давно брошенной людьми и предоставленной тем, кто шел им на смену.
Планета задыхалась, погибала судорожно, астматически вдыхая то, что некогда было воздухом, опрыскивала себя неистребимым ядом дождя, его круговорот в атмосфере был нарушен и не было надежд, что восстановится. Вместе с планетой погибал, не желая сдаваться человек, продолжая упорно бороться в новом мире, в котором для него не оставалось места. Он осознавал это и чувствовал, что обречен, но инстинкт выживания был сильнее. Новые люди были совсем не похожи на своих предков, точно так же, как те не походили обликом на вымерших австралопитеков. Может, это были уже не люди?
***
Чиф представлял новую расу человечества, осмелившегося остаться в последнем периоде катастроф и катаклизмов.
Ростом он был невысок, с крупной бочкообразной грудью, которой позавидовал бы любой атлет древности. Внутри, грудь обладала удивительным аппаратом, отдаленно напомнившем трахеи сверчка, способные добывать из атмосферы, насыщенной смесью ядовитых газов, жалкие остатки кислорода. На смугло-сером лице гордо выступал, хищно изогнутый полу нос - полу клюв; в разрезе схожий, по сложности извилистых внутренних ходов, с носом вымерших степных муфлонов. Узкие серые глаза скрывала прядь черного крыла густых и жестких волос, не стриженных и нечесаных.
Чиф спал глубоким, ровным сном, грудь мерно поднималась и опускалась, а рука бодрствовала, крепко сжимая эфес шпаги, украшенной красивой, витиеватой гардой. Шпага когда-то очень давно, лет двести назад, принадлежала адмиралу звездного крейсера-корабля типа "Ковчег", предназначенного для межзвездной миграции.
...Из-за какой-то поломки, корабль с обезумевшими беглецами был вынужден совершить аварийную посадку на Землю. Что происходило на корабле - лучше не думать. Безумия и оргии. Люди семьями, каютами принимали яд, из страха вновь встретиться с покинутой Землей. Они уже не верили в свое будущее и готовились к смерти зная, что встретят их - безжизненные океаны и реки, кора растрескавшейся и бесплодной земли, разрушенные развалины городов, в которых хозяйничали муты и крысы, лиловые заросли, стремительно покрывающие обжитые места и потребляющие дорогой кислород.
Выжили сильнейшие...
...Ремонт затягивался, но никто не верил, что "Ковчег" можно поднять - надежда была на несколько спасательных модулей. С их помощью можно было добраться до Лунной республики или Марсианских колоний. Работе мешали участившиеся стычки с мутами. Ужас и страх, покорившие колонистов-неудачников, лишили их законов и дисциплины. Появились болезни. Адмирал, собрав сильнейших и согласных продолжать жить на этой, теперь чужой для людей планете, прихватив с собой все, что только можно было унести, отправились в страну горных озер...
...В горной долине родилась колония. Люди сражались и гибли, приспосабливались, меняя свой облик и свою сущность, чтобы только выжить в новом мире, но планета, ощутившая горечь предательства своих выкормленных детей, не хотела жить и медленно умирала...
Так гласили легенды, об этом было написано в старом дневнике с приложенной к нему картой, которые Чиф месте с Толстым Доном и Рыжей Кит обнаружили в полуобвалившейся пещере, в которую давно складывали всякое старье и хлам. Больше всего они заинтересовались маленьким красным крестиком, указывающим местонахождение одного из спасательных модулей.
Через неделю Толстому Дону посчастливилось - он откопал ящик технической документации. Толстый Дон, наверное, правильнее его было бы назвать Большеголовым Доном, объявил Чифу, что если тот отыщет модуль-ракету, то для него поднять ее - пара пустяков. У друзей появился авантюрный и безумный план - найти старый модуль и добраться на нем хотя бы до Луны. Они знали по рассказам Адмирала и по песням семьи, что там должны жить люди. Если их там не окажется, то есть Марс, а за ним - бесконечный космос, в котором растворилось племя людей.
- Пройдет не так много времени, - обещал Дон, - и на старушке-Земле о присутствии человека будут говорить только скалящиеся по углам пещер черепа с высокой широкой лобной костью.
Верховный Адмирал - пост старейшины в их маленькой общине, затею Чифа и Дона не одобрил:
- Нет там ничего, слишком поздно. Мы остаемся здесь. Я сказал.
Чиф оказался хитрее и упрямее...
***
Чиф резко открыл глаза, тело напрягалось, готовое к действию. В проход робко сочился рассвет, но не первые лучи розового солнца разбудили его. Недалеко от Чифа - белая метровая крыса изготовилась для прыжка. Крыса прыгнула, Чиф мгновенно выставил перед собой шпагу и наколол красноглазую тварь на клинок, вспоров острым лезвием белоснежное брюхо. Отбросив крысу, Чиф отпрыгнул в сторону и повернулся лицом к ступеням. На верхней площадке выжидающе замерла вторая. Принюхиваясь и поводя беленькой мордочкой, она косилась в сторону бьющейся в конвульсиях подруги. Чиф взмахнул шпагой и крыса, отпрыгнув, скрылась в темном углу площадки и выпрыгнула в окно. Чиф с отвращением посмотрел на мертвое чудовище. Верхняя губа крысы задралась в предсмертной усмешке, обнажив два острых передних резца, похожих на пару отточенных ножей. Чиф пнул мертвое тело - еще мгновение и он никогда бы не проснулся.
Расстегнув карман куртки, он достал горсть сухих галет и старый измятый листок-карту. Тщательно и долго разжевывая скудный завтрак, Чиф изучал карту, думая о предстоящем пути.
За стеной гаража некогда бежала широкая, теперь скрытая пурпурным покрывалом, дорога. Она должна была вывести его к мосту. Если он сохранился...
Чиф мчался вперед по темным проблескам когда-то широкой трассы, огибая лиловые пятна, стараясь близко не прижиматься к облезлым развалинам домов, следящих за ним слепыми глазами темных оконных провалов, кричащих вслед немыми ртами балконных ниш, пораженных пурпурной катарактой плесени. Раз Чифу показалось, что он увидел что-то странное в одном из таких провалов, с явными признаками жизни. Увеличив скорость он быстро промчался мимо, не испытывая желания разузнать, что это было.
Покидая семью, возбужденный идеей спасения остатков человечества, он с испугом подумал - что, если ничего не получится? Тысячу раз будет прав Адмирал, посмеявшийся над найденным дневником с картой, сказав, что все это сказки древних, нет никакой ракеты - спасательного модуля, люди никогда не летали к звездам, сомнительно, что они строили города, превратившиеся в лиловые руины, есть только их семья и больше никого, так было всегда. Но ведь и Адмирал сомневался, но старался скрыть сомнения под насмешками.
- Не слишком ли я самоуверен? - спросил себя Чиф и, увеличил скорость до упора, пытаясь отогнать страх. - Что такое страх? Отчаяние, порожденное непонятными и неизвестными обстоятельствами? Перед глазами замелькала пестрая лента дороги, со всех сторон наступали руины - высокие, массивные. Город, - с благоговением пробормотал под шлемом Чиф.
Он верил, ему хотелось верить, что некогда люди обитали здесь, они были сильны и могущественны и могли летать к звездам. В песнях поется о ночном глазе - Луне. Прекрасной девушке Луне, превратившейся в небесного скитальца, подружку старшей сестры - Земли. Говорят, что на ней тоже есть семьи ...
Чиф заскрипел зубами, он почувствовал лютую ненависть к тем, кто жил раньше. Он и его семья другие - у нас нет родства и не может быть. Поэтому Адмирал и говорит о том, что люди их семьи не летали к звездам и не жили в городах, превратившихся в руины.
- Глупцы! - Чиф чуть не сплюнул в шлем.
Дед любил рассказывать забавные истории о том, что раньше люди не боялись купаться в озерах, ловили в них рыбу. Что такое - рыба? Дед рисовал что-то непонятное, вытянутое, и говорил, что по цвету, она напоминает сумеречного вирля. Чиф смеялся, потому что дед сам никогда не видел рыбу и не знал, что это такое. Древние, теперь их чаще называли ушельцами - знали. Поэтому их ненавидят. Деревья раньше были почему-то высокие, с зелеными листьями - говорят, хоть это смешно - они выделяли кислород. В это трудно поверить. В семье сохранилось пять ди-фильмов, Адмирал держит их в своей комнате, говорят, лет сто назад, они были исправны и можно было увидеть мир, в которым жили ушельцы. Четыре поколения не видели этих фильмов и теперь никто не представляет, каким в действительности был мир. Толстый Дон говорит, что он был раем.
- Что такое рай?
- Там где всем хорошо и никто ни в чем не испытывает недостатка, - ответил смеясь Толстый Дон.
- Так не бывает.
Чиф мечтательно улыбнулся, позабыв, где он и куда едет. Дорога вела прямо, никуда не надо поворачивать.
"Если я найду ракету, мы обязательно вырвемся из этой могилы и, кто знает, кого и что мы увидим? Колония, несмотря на все старания многих поколений Верховных Адмиралов, вымирала, а разве хочется умирать, когда где-то еще, может быть, совсем рядом, живут потомки этих ненавистных Ушельцев. Такие же или чуть-чуть другие, забывшие о своей прародине. Луна? Она рядом, не может быть, чтобы там не было колонии, не было семьи. Марс! Верховный Адмирал знает древнюю песню про первых Рашена и Америкена, добравшихся до этой планеты. Может, Марс уже несколько веков является новой родиной..."
Чиф резко затормозил, чуть не вылетев из седла - прямо перед ним на дороге лежал громадный, перегораживающий дорогу, слизняк. С десяток белых крыс с остервенением терзали мертвое тело. Три крысы, помаргивая красными глазками, с интересом посматривали в сторону мотоциклиста - они не думали убегать и уступать дорогу с добычей добытой в бою.
- Вот они - новые хозяева Земли, - пробормотал Чиф. Он не сдержался и яростно закричал. Отпустил сцепление, выжал газ до конца и выхватив шпагу с криком понесся на крыс. Белые твари прыгнули навстречу. Хватило двух взмахов шпаги и резкого удара передним колесом, чтобы на грани падения перелететь через слизняка, оставив позади три бьющихся тела...
Ветер пел песню странствий, а Чиф с удивлением смотрел на разодранный рукав куртки. На левом плече также был вырван целый кусок кожи и рваные края весело бормотали ветру о схватке на дороге.
"Выбора нет - или мы, или они. Крысы более приспособленные, чем люди, к изменившемуся миру. Сильнее - считают себя нашими врагами: раньше в них не было заметно такой отчаянной готовности сражаться с человеком. С каждым годом их больше, города принадлежат им, они становятся хозяевами жизни. Городские - крупнее других крыс, обитающих в горах. Крысы! Проклятый крысиный мир!"
Все в Чифе дрожало от гнева, не выдержав, он закричал:
- Я найду ее! Слышите!
Если бы Чиф снял шлем, то услышал бы совсем рядом ответный вой дикого мута.
***
Чиф остановился перед мостом. За спиной в лиловой дымке лишайника остался город. Огромный, покрытый ржавчиной железнодорожный мост был перекинут через когда-то широкую, а теперь обмелевшую узенькую речушку с берегами изъеденными темными оврагами, с пляжами покрытыми белыми кляксами окаменевшей пены. За рыжим мостом простиралась серая мертвая степь, запорошенная тусклой перхотью - прахом лесов, хранившая безмолвие. Такой пейзаж был более привычен Чифу. Он медлил трогаться, ему совсем не хотелось этого делать - прямо перед ним застыла в кровавой судороге недавно разыгравшаяся драма.
Неизвестно по каким причинам, на мосту столкнулись муты и крысы. Пять изуродованных страшных тел мутов, а вокруг них восемь трупов белых крыс. На мутов было жутко смотреть - во что превратили их крысы. Такой смерти Чиф не пожелал бы никому! Теперь он увидел, что с ним будет, если не сможет уйти от крыс.
Три огромные ручищи мута, лежащего на краю моста, в смертельной хватке продолжали смыкаться на переломанном теле крысы. Чиф готов был поклясться, что схватка произошла не более часа назад.
Он с тоской посмотрел вперед - розовое солнце, прорвалось через свинцовые тучи - серая степь показалась желаннее и безопаснее этого треклятого моста со следами кровавой бойни и оставленного позади города.
Чиф медленно тронулся, объезжая изуродованные тела мутов, специально наезжая на задушенные тела крыс. Железный мост, как живой, задрожал и завибрировал - когда Чиф въехал на него. Ржавые пузыри звонко лопались под шипами шин. Солнце ярко заблестело на черном шлеме Чифа.
Он тихо застонал от отчаяния и выхватил шпагу, когда увидел вынырнувшие из тонкой завесы пыли, бурые спины крыс. Сквозь рев мотоцикла и вибрирование моста было слышно, как звякают когти по ржавому железу. Крыс оказалось не так много, чтобы остановить Чифа, но ему пришлось пробиваться с боем.
Под шлем прорывался яростный писк. Крысы прыгали на Чифа и ему казалось, что в их глазах-бусинках застывшей алой капелькой, похожей на ранку, бьется невиданный до сих пор разум. Они прыгали и отлетали прочь, сраженные шпагой, перемолотые и раскатанные шипами колес. Звонкий хруст переломанных хребтов раздавался за спиной. "Просто повезло - в последний или в очередной раз?!" - гадал Чиф.
Он жутко рассмеялся, вырвавшись целым и невредимым в открытую степь, только в куртке стало больше рваных дыр. Степь накрыла его серым облаком. Мотоцикл бросало и метало по сторонам - серая пустыня гасила скорость, заставляла колеса вязнуть в песке. Где-то впереди должен был быть космопорт, вернее его руины. Нынче все в этом мире - руины. Чиф запрокинул голову: день или вечер - непонятно. Он откашлялся и запел:
Ищу я в этом мире сочетанья
Прекрасного и вечного. Вдали
Я вижу ночь: пески среди молчанья
И звездный свет над сумраком земли.
("Ночь" И. А. Бунин)
Ночь Чиф провел на дне оврага. Сон приходил урывками, вперемешку с кошмарами. Проснувшись рано утром, он понял, что так толком и не отдохнул. Перед глазами, стоило их закрыть, начинали беспорядочно мельтешить красноглазые твари, припорошенные бурой степной пылью...
Стиснув зубы, Чиф яростно гнал мотоцикл. Позади тонким шлейфом вилась серая пыль, заметая следы. Впереди, ровным горизонтом, уходящим в бесконечность, простиралась серая пустыня. В ней ничего не росло, ни ржавки, ни лиловой пыльцы. Бескрайнее, иссушенное, обезличенное и перемолотое пространство, казалось, что в нем замерло время, мир превратился в бред сюрреалиста. Пустыня - иная вселенная, в которой живая материя умерла, оставив серый прах, а время, тягучее и вязкое, еще не превратилось в вечность. Упади и никогда не смоешь с себя прилипших комочков праха мертвой материи.
Ветра не было и она далеко просматривалась. Изредка ее поверхность вспучивалась невысокими холмами или расходилась трещинами оврагов похожих на русла пересохших рек.
Небо за ночь очистилось, умылось и блестело редкой, ослепительной синевой - плохой признак, к вечеру могут задуть пылевики!
Сегодня вечером Чиф должен был добраться до космопорта...
- Адмирал, что такое "космопорт"?
- Место, где стояли звездные корабли ушельцев.
- Адмирал, я знаю, где находится могила звездного крейсера, а недалеко от него ангар со спасательным модулем.
- Я уже говорил - нет.
- Но если он там есть, можно попытаться покинуть эту проклятую...
- Нет.
- Мне нужен твой мотоцикл, Толстому Дону удалось его починить. Он сказал, что энергии хватит, чтобы добраться до места.
- Я оторву ему голову, чтобы не трогал то, что ему не принадлежит. Мотоцикл нужен семье. Нет!
- Но...
- Успокойся, Чиф! Я сказал нет. Нет!
- Я...
- Зачем тебе это? Ты живешь на родной планете, какой бы она ни была - приспосабливайся, но не сдавайся, тогда выживешь. Это закон и его придумал не я. Наши прадеды, оставшись здесь, так решили.
- Но в дневнике написано, что вместе с Адмиралом ушли не все, часть осталась в космопорте.
- Я читал дневник, там также написано, что в то время в космопорте свирепствовала эпидемия. Они погибли, а может - завершили ремонт и улетели, - Адмирал положил руку на плечо сыну: - В любом случае, это всего лишь красивая легенда. Земля всегда была такой, какой она есть.
- Но кто строил города, у нас есть ди-фильмы, мотоцикл и сломанная машина, куча других непонятных вещей.
- Это были ушельцы, у них был свой мир. Они похожи на нас, но это не значит, что мы - это они. Забудь об этом, сынок, мы должны жить на своей планете..., - доносится издалека голос Адмирала, вождя, старейшины.
Чиф усмехается:
- Нет, отец, ты не прав, настоящие Адмиралы покинули планету. Я не верю этой земле, а ты веришь, что пустыня однажды может ожить. Толстый Дон говорит, что есть другие миры, он вычитал, что горящие в небе звезды - это солнца, только они дальше нашего и гораздо ярче... Поздно, отец, - шепчет Чиф. - Слишком поздно, мне хочется верить в другое, это тоже не легкий путь. Наше время отсчитывает последние годы, я чувствую, что этот мир скоро станет для нас совсем чужим.
Чиф слышит смех Адмирала. Он упрямо мотает головой, пытаясь избавиться от решенного и законченного спора, но память упорно навязывает его, предлагает продолжить. С кем?
Чиф прищурился - на горизонте появились легкие рваные облачка. Неужели пылевик, но ветра нет?!
Легкая пылевая волна быстро надвигалась и Чиф увидел, что это такое.
***
- Крысы! - Чиф даже представить не мог такое количество крыс - заполнивших степь от края до края: кипящее серо-белое море голов с алыми бусинками глаз.
Они бежали. "...Откуда, какие пустыни оставили за собой, мигрируя на юг? Кто мог подумать, что таким будет конец мира - в этом кровожадном, визжащем, колыхающемся крысином море, все затопившем, бегущем туда, куда ведет их вожак, не останавливающиеся ни перед какими преградами?"
Чиф резко повернул влево. Пока крысы были далеко, он думал обогнуть их с краю, ведь где-то эта лавина должна заканчиваться? Неужели он затеял эту рискованную экспедицию только ради того, чтобы попасть под ножи зубов этих тварей?!
- Нет, нет! - прошептал Чиф, стараясь выжать из мотоцикла все силы. - Я знал, на что иду.
Чиф чувствовал, как холодный пот страха течет по спине, лицу, заливает глаза. Волосы на затылке поднялись дыбом.
Он увидел впереди невысокий холм, а на нем, похожий на старый гнилой зуб, вылизанный ветром скалистый утес. "Успеть уйти, успеть спастись!" - застучали в голове мысли. Чиф закричал от отчаяния, когда увидел, как из-за холма, наперерез вылился маленький грязно-белый ручеек.
Лицо Чифа исказилось от ужаса и ярости. Он обнажил шпагу.
- Посмотрим, кто кого! - сквозь зубы просвистел Чиф.
Он, подняв переднее колесо, въехал в крысиную речку. Мотоцикл прыгнул на серые спины, давя в какофонии визга новых хозяев планеты. Чиф мрачно улыбаясь, рубил кипевшую вокруг него крысиную массу, метровые крысы прыгали на грудь, спину, яростно визжа, рвали в лохмотья куртку и плоть.
Холм приближался.
Живая река кипела, грызла, пищала, не давая шанса прорваться. Мотоцикл, как верный, смертельно уставший железный конь, с истрепанными и разорванными острыми клыками покрышками, с кровавыми полосами, забрызганным алыми кляксами передним щитком вдруг вздрогнул, захлебнулся в яростном последнем вое и затих. Чиф выпрыгнул вперед - до холма с указующим перстом оставалось немного. В левую руку прыгнул револьвер, начавший изрыгать пламя, расколов и разбив на осколки визгливую ноту, висящую над крысиным морем... До тех пор, пока не разрядился. Тогда засверкала шпага, рубя хвосты, морды, лапы, низвергающихся сплошным потоком крыс. Чиф сумел добраться до подножия холма. Здесь крысы образовали вокруг него тесное шипящее кольцо. Белые пасти сплевывали комья желтой пены, алые бусинки глаз ненавидяще смотрели на человека.
- Да здравствуют люди! - закричал Чиф.
По холму прошла дрожь и Чиф, не удержавшись, размахивая шпагой и крича, полетел в крысиное море.
Холм заново вздрогнул и по степи прокатился утробный гул похожий на стон проснувшегося великана, заглушивший крысиный писк. Волна страха и ужаса парализовала степь. Наступила зловещая тишина, заставлявшая рассудок сходить с ума и немо кричать, разрывая голосовые связки. Падая, Чиф увидел огромную крылатую тень, воспарившую над холмом. Водоворот первобытного, необъяснимого ужаса подхватил его и унес в темные глубины. Чиф потерял сознание, крысы сомкнулись над ним. По степи пронеслась новая волна парализующего страха. Наступила тьма. Черный Призрак распростер крылья, словно указывал: все, что подо мной - мое. С пронзительным криком торжества, от которого задрожала степь и стыла кровь у замерших жертв, Черный Призрак упал вниз.
***
Чиф пошевелился - сколько прошло времени, как он находился без сознания? "Я жив", - Чиф вздрогнул и подавил готовый вырваться крик. Нервы звенели и трепетали от напряжения, вспоминая обрушившийся с неба кошмар.
Он стал торопливо выбираться из-под груды наваленных сверху мертвых тел. Раздался странный треск, как будто рвали материю. Чиф огляделся - на огромном пространстве лежали мертвые тела крыс, покрытые сверху странной, застывшей, светло-зеленой пленкой, которая издала странный треск, когда он поднимался. От крыс, которые лежали под пленкой, остались выжатые грязно-белые шкурки, из которых выпирали раздробленные хрящи, словно огромный рот их выжал, высосал и выплюнул в светло-зеленой оболочке слюны.
Что это было? Чиф схватился за голову - в ней еще отдавалось эхо кричащего небесного ужаса. Ничего подобного раньше не существовало, ни с чем таким, семья Чифа и его предки не встречались. Новая форма жизни, охотящаяся на крыс, если нет ничего другого подходящего? Чиф с опасением посмотрел на холм, с которого слетело чудовище, но ничего не обнаружил, кроме странного, указывающего в небо, каменного пальца. Что представляет собой это сооружение, Чиф выяснять не стал. Шатаясь, он побрел через трупы по хрустящей под ногами пленке прочь от холма и от проклятого неведомым страхом места.
Солнце продолжало, вопреки всем правилам, ярко светить. Сколько прошло времени? Чиф посмотрел на часы - циферблат затянула черная мгла. Чиф постучал по стеклу - никакого эффекта. Он выкинул часы и спотыкаясь, устало зашагал по пустыне...
"Странно, я продолжаю жить и это после всего того, что со мной было?", - Чиф вяло усмехнулся, лизнув шершавым языком, высохшие губы. Он продолжал терпеливо, с надеждой на чудо двигаться на запад, рассчитывая найти легендарный космопорт и ангар со спасательным модулем. На ходу, достал из внутреннего кармана разорванной куртки аптечку и проглотил пару прозрачных ампул, пытаясь обмануть обессиленное тело и голодный желудок. Боль в голове стихла...
Иногда приходили кощунственные мысли, что во всем мире кроме него больше никого не осталось. Он единственный - древний и бессмертный странник. Солнце немилосердно палило, застыв в мертвой точке. Чиф грозил ему кулаком и что-то угрожающе бормотал...
К вечеру местность стала меняться - в застывшей земляной корке-коросте стали попадаться россыпи мелких камешков, потом - отдельные глыбы. Чиф вспомнил о карте, хотел с ней свериться, но вместо кармана обнаружил вырванный клок куртки. Чиф закрыл глаза: "Ничего страшного, я прекрасно помню ее по памяти, это где-то здесь, рядом". Он нащупал аптечку и проглотил таблетки. Почему-то Чиф стал страшиться той минуты, кода выйдет к космопорту - вдруг там ничего нет, прошло столько времени?! Чиф горько прошептал: " Обратной дороги у меня не будет".
На ночь Чиф остановился на дне высохшего каменного русла. Засыпая, он думал о том, что завтра будет на месте.
***
Заворожено и восхищенно Чиф, с любопытством и страхом осматривал громаду звездного крейсера протяженностью в несколько миль. Чиф ликовал: вот он - Звездный Ковчег, я нашел то, что искал. Нашел!!! Рядом притулился к борту "Ковчега", маленький, по сравнению с крейсером, похожий на стометровый шпиль - аварийный модуль. Оставалось заставить его послужить последним людям на этой треклятой планете. Толстый Дон, старина Толстый Дон, должен справиться с металлическим монстром, он заставит его вырваться из плена в открытый космос. "Великий Хаос, сколько времени ты ждал меня!" - шептал возбужденно Чиф, двигаясь вдоль темного корпуса, покрытого, точно броней, большими металлическими листами. Иногда он осторожно и нежно дотрагивался до вороненой обшивки.
- Теперь я верю, я вижу, что это не сказки! - Чиф весело рассмеялся, так легко и беззаботно он давно себя не чувствовал, с того времени, когда терзаемый сомнениями, покидал лагерь. - Мы найдем новый мир, созданный для нас.
Оставалась большая проблема - вернуться в семью и проблема поменьше - отыскать еду и воду. Мучительно хотелось есть и пить - таблетки не могли заглушить ни чувство голода, ни чувства жажды.
Недалеко от кораблей стояли невысокие кубы серого бетона. Вероятно база. Чиф направился к ним, к темным провалам в стенах, извлекая из ножен шпагу.
Внутри оказалось пусто и тихо, никаких следов от проживающих некогда людей - лишь толстый слой песка, перемешанного с серой пылью.
Чиф медленно поднялся на второй этаж, вокруг сапог вздымались серые облачка пыли. Вышел в огромный зал, в потолке зияла, давая достаточно света, рванная по краям дыра. Шпага в руках Чифа нервно заплясала - железо, изъеденное ржавой пылью, песок и... множество лежащих в беспорядке скелетов. Пустые глазницы черепов - все, что осталось от звездных мигрантов. Чиф в страхе отшатнулся и нечаянно наступил на один из черепков - тот, хрустнув, рассыпался в прах.
"Что с ними случилось, какая трагедия здесь произошла? Загадки - все минуло, не превратившись в историю, потому что об этом некому вспоминать. Мы - далекие потомки ушедшего некогда в степь отряда, никогда не возвращались на это место, попросту забыли о нем. Стараясь не наступать на желтеющие под ногами кости, Чиф стал обходить комнаты, пока не наткнулся на старую холодильную камеру, давно выработавшую свое время. Она была такой же, как и в семье. Но самое главное, рядом стояли ящики рациона - запечатанные и запломбированные пищевые контейнеры. На праздник Нового года Чиф пробовал еду, хранящуюся в таком контейнере - за старыми запасами Адмирал строго следил.
- Значит, они умерли не от голода.
Адмирал рассказывал, что в таких контейнерах находится еда, специально сделанная ушельцами для дальнего пути в космосе. Она хранится очень долго, почти вечно и не портится - это звездные пайки. Правда, после этого, Адмирал, смеясь, добавил, что, скорее всего, эти контейнеры нашли их предки в покинутых городах Ушельцев. Он не хотел верить в старую историю, твердо веря, что создает свою.
Чиф распечатал один из контейнеров и присвистнул - такого богатства и разнообразия пищевых тюбиков, консервов, он не ожидал увидеть, в подобную удачу было трудно поверить. Словно маленький ребенок, Чиф восторженно смотрел на содержимое контейнера, осторожно перебирая тюбики, медленно, по слогам, пробуя прочесть то, что на них написано...
- Машина!
Невероятно! Чиф мчался через пустыню, находясь в безопасности внутри большой и мощной машины. В ней можно перевезти всю семью. Машина была создана для таких дорог - послушный механический зверь на шести лапах легко преодолевал любые препятствия. Верх бронированного корпуса венчала вращающаяся башня, из амбразуры которой легко выскакивала лазерная пушка, снабженная системой биозащиты не растратившей энергии. Возможно, на такой машине предки семьи уходили в горы, но в семье не было песен об этом металлическом чуде. Как новенькая. Чиф обнаружил ее в дальнем бетонном кубе. Провидение и чудо законсервировали машину и она покорно ждала все эти годы нового хозяина. Чиф улыбался - Адмиралу не отпереться - я доказал то, что хотел. "Когда-нибудь и про меня будут думать, как о герое, сложат песни, выберут Адмиралом и занесут в книгу памяти. Адмирал из меня получится - я нашел корабль и модуль. Толстый Дон проверит на исправность, объяснит мне, как надо управлять и я увезу людей в новый мир, на новую планету. В багажном отсеке гремят ящики с контейнерами, там много вкусной и питательной еды, я смогу накормить семью, никто не останется голодным. Да, Чиф, ты настоящий герой, ты возвращаешься живым и с победой!" - Чиф ликовал, что-то весело насвистывал и время от времени нежно поглаживал руль машины, словно она была живой и могла чувствовать его ласку.
Ему понадобилась неделя, чтобы изучить "шестипалого" как следует и отравиться в обратный путь.
Теперь он никого не боялся - Чиф с легким испугом вспомнил, что осталось от одного из бетонных кубов, когда он случайно запустил в действие лазерную пушку - куча пыли. Толстый Дон разберется с модулем или крейсером, это ему не составит труда. Он в чем угодно разберется - такой большой и умной головы нет ни у кого из живущих на Земле.
Не выдержав, Чиф запел - страхи и опасения остались позади, а впереди грезился полет к звездам: "Зачем нам Луна или Марс, когда космос так безграничен. Пусть эта планета остается крысам и загадочным, летающим пустынным тварям - когда-нибудь они пожрут сами себя, планета омертвеет, превратится в безжизненную пустыню. Если что - я подберу оставшихся людей с Луны и Марса. Будем вместе искать среди звезд новую Родину".
Чиф проехал пустыню и город, кишащий белыми крысами - несколько раз он не выдерживал и стрелял в скопления красноглазых тварей. Как-то, крысы попробовали его атаковать. Он включил тумблер с надписью "АКТИВНАЯ БИОЗАЩИТА". На блестящем корпусе машины вспыхнуло ослепительное белое пламя и вокруг осел серый пепел - все, что осталось от крыс. После этого крысы исчезли с его дороги, словно впереди машины летела страшная молва о новом непобедимом звере...
Чиф торжествовал, пел, кричал - он с победой возвращался домой. Одно ему не нравилось, словно соринка в глазу, омрачало весь праздник - на стекле прямо перед ним была приклеена небольшая картинка, пожелтевшая от времени. На ней было изображено странное уродливое лицо ушельца - высокий лоб, тонкие, не сходящиеся на переносице брови, маленький, короткий, отвратительный нос, голый подбородок и тонкие улыбающиеся губы. Черные волосы замысловато зачесаны назад. Но, главное глаза - умные, внимательные, живые, иронично смотрящие на него.
- Тьфу! - Чиф, не первый раз сплевывал, его мутило от лица нелюдя, тем более, он это чувствовал - так выглядели его предки.
"Неужели мы были такими уродами?!" - тоскливо размышлял Чиф.
Чиф пробовал отодрать картинку - безрезультатно, лицо ушельца продолжало ухмыляться и пялиться на него.
И еще - дурацкая надпись на древнем, которую Чиф с трудом разобрал - корявые, едва знакомые буквы с архаическими завитушками: "ПОМНИ МЕНЯ..."
Машина взлетела вверх на каменистую насыпь оставшуюся от старой дороги, вздрогнув, резко остановилась перед, разрушенными от ветреной эрозии, старыми горными грядами с черными провалами пещер. Дальше, дорога круто спускалась к глубокому, с темной водой озеру.
Чиф откинул люк и гордо вытянул голову, ожидая, что сейчас оживут напуганные им пещеры, все высыпят ему навстречу, радостно крича и тыча пальцами в железного монстра. Никто не выходил - над пещерами висела настороженная тишина.
- Чиф! - донеслась из бойниц верхней пещеры, - Чии-иф!!
Это кричала Рыжая Кит.
Страх, неожиданно появившийся в дальнем уголке сердца, лавиной пронесся по телу и выплеснулся в хриплом и глухом крике:
- Где? Где все остальные?
В темном провале появились две головы: одна рыжая, другая почти лысая. Кит плакала.
- Нет никого, только мы! - прокричал Дон.
- Что случилось? - Чиф огляделся - никаких следов сражения, но что-то подсказало ему возможный ответ.
- Крысы, полчища крыс - они напали на нас в сумерках. Большие белые крысы, я никогда таких не видел! - голос Дона сорвался до визга.
- Как вы попали в верхние пещеры?
- Адмирал... Он страшно рассердился, когда ты уехал и запер нас в наказание, до твоего возвращения. Я думал, что здесь проведу оставшуюся жизнь.
- О, Чиф, ты вернулся! - всхлипнула Кит.
- Где крысы?
- Они ушли: это случилось четыре дня назад, мы так голодали! - завыл Дон. - Откуда у тебя эта машина? Значит, ты нашел, что искал?
- Заткнись! - Чиф выпрыгнул на край насыпи, чувствуя внутри неприятную пустоту - больше никого нет...
"Адмирал, семья, остались только мы трое - последние люди, на этой ужасной планете, забывшей закон гостеприимства".
- Я сейчас выпущу вас, - крикнул он друзьям.
- Значит, ты нашел?! Чиф, ты нашел?! Мы нашли! - кричал Толстый Дон.
- Да, нашел, - хмуро ответил Чиф.
Он осторожно вытащил заветную шпагу и пошел к центральному входу в пещеры. В полумраке прошел в зал собраний - никого и ничего, крысы уничтожили всех и все, не оставив следов. Чиф быстро пересек зал, стараясь не смотреть на стены, они пахли смертью, нырнул в узкий боковой проход, круто взбирающийся вверх, к камере наказания. Она запиралась на толстую, обитую железом дверь. Рыжая Кит и Толстый Дон с воплями бросились его обнимать и целовать. В полумраке они не видели, как из глаз Чифа лились слезы.
***
Несколько месяцев спустя троица стояла в командной рубке модуля. Чиф был похож на человека, который долго и тяжело болел, Толстый Дон мог называть себя Худым Доном, он стал полностью лыс, у Рыжей Кит появилась тонкая серебристая прядь в челке, но работа, которую они проделали за это время, была работой титанов - корабль был готов к старту.
Они стояли перед центральным обзорным монитором, который проецировал на экран окружающую их пустыню. Чиф, откашлялся, прочищая горло:
- Наконец, мы уходим из этого мира - человечество расплатилось с планетой звонкой монетой - исходом. Мы последние. Крысиный мир - будь ты проклят!
Кит:
- Кто знает, может быть, человек ещё захочет вернуться на эту планету.
- Не говори глупостей, она умерла, ты тоже не понимаешь этого, как не понимал старый Адмирал, - Чиф заскрипел зубами, вспоминая отца.
Дон:
- Да, нам повезет, если мы доберемся хотя бы до Марса.
Чиф:
- Ты ведь говорил, что можно пересечь всю галактику - топлива хватит?!
- Нас может не хватить. Я ничего не могу гарантировать, я знаю ненамного больше, чем ты. (Чиф скептически хмыкнул) Нам нужны люди - возможно, на Марсе мы застанем колонии Ушельцев. Кстати, до старта полчаса, все настроено на автоматический режим.
- Дон, ты гений!
- Я знаю.
Кит:
- Через полчаса Землю покинут последние люди и она станет по настоящему мертвой и покинутой.
Чиф:
- Ничего страшного, Земля не наша планета и мы не ее дети - приемыши. Она вырастила новых хозяев - крыс. А на Марсе мы встретим себе подобных - людей из одной семьи, одного племени. Кошмары закончатся, как и одиночество. Здесь никого не осталось и ничего.
- Если бы старый Адмирал был сейчас с нами, он бы не полетел, а остался.
- Он был упрямцем. Сам отказался от прошлого - не верил ни в песни, ни в легенды, а нового ничего не создал. Никакого движения вперед, он не понимал этого и продолжал топтаться на месте. Если бы не мой побег, тогда нас тоже сейчас бы не было, только дерьмо, оставленное крысами. Вы забыли, что творится в городах? Я возил вас на экскурсию - агония, смерть, которая затянулась на века, но скоро кончится. Для планеты это секунды, а для нас - поколения!
- Ладно, хватит читать мораль, мы же сделали выбор.
- Можно подумать, он у вас был.
Кит:
- Мы вернемся, но это будет не скоро.
Чиф:
- Мы улетаем навсегда.
Минут через двадцать от планеты Земля оторвалась маленькая яркая звездочка, по степи пронесся утробный гул и ветер, которые замерли, докатившись до города.
По улице, перепрыгивая лиловые шары, неторопливо пробегала большая белая крыса. Вот она зачем-то остановилась, тревожно принюхалась, шмыгая черным носиком с жесткой щетиной коротких усов. Крыса запрокинула морду к небу. Алые глаза бусинки увидели яркую, постепенно уменьшающуюся и, наконец, исчезнувшую звездочку. Крыса сердито фыркнула и побежала дальше, неторопливой трусцой к темнеющему проходу в метро. Она ничего не боялась, потому что была хозяйкой городских руин. Она не знала, что видела, как улетели последние люди и теперь, ей принадлежал не только этот город, но и весь мир.